—33-

Гее с Тхарой и Тлж с Линой летели на крылатых конях, ветер свистел в ушах, под ногами проплывали облака. С каждым взмахом могучих крыльев коней из сердца Тхары уходил страх. Гее мечтал о том, что видел мертвое тело возлюбленного только в страшном сне, а на самом деле Авр жив и ждет его дома. Гее с трудом поборол желание повернуть коня обратно, часть разума все же осознавала, что дома его ждет не возлюбленный, а обозленные тролли. Странное нечто, одно время беспокоившее его, молчало. Молодой тролль даже начал думать, что «хи-хи» ему показалось.

Рядом с конем пронесся пучок пламени, опалил хвост. Конь испуганно заржал, понесся по кругу, стараясь уйти подальше от боли. Гее крепко ухватил поводья, где-то визжала Лина. Тхара молчала, молодой тролль слышал только тяжелое дыхание девушки. «А она молодец», -мелькнула мысль. Распахнув огромную пасть, на них летел дракон, серый, в каких-то зеленоватых потеках, он был похож на болотный камень, неведомо как попавший на небеса. Конь резко взял вправо, и дракон пронесся рядом, слишком близко, Гее с Тхарой обдало горячим зловонным дыханием. На грязном чудище восседала человеческая фигура, управляющая монстром. Тлж догнал Гее, теперь летел рядом, он успел рассмотреть всадника на драконе. Прижав покрепче дрожащую дочь, он прокричал Гее:

— Спускаемся вниз. Мы должны попробовать спрятаться в лесу, пока он разворачивается.

— Мы не успеем! — срывая голос, вместо Гее ответила ему Тхара. — Дракон разворачивается слишком быстро.

— Это наш единственный шанс. На драконе Верховный Повелитель.

Короткой фразы оказалось достаточно, чтобы их бросило в дрожь. О коварном уме, злобе и жестокости Верховных Повелителей ходили легенды. Если от одного дракона можно было попытаться улететь, то от его всадника можно было лишь спрятаться. Спрятаться и молиться Солнцеликим Богам, чтобы их не нашли. Подлетая к высоким деревьям, дающим надежду на спасение, беглецы вновь ощутили зловонное дыхание дракона, затем запахло гарью. Загорелись шкуры коней, благородные животные застонали от боли совсем как люди. Тело Тхары, повинуясь животным инстинктам, дернулось в сторону, стараясь уйти от извечного и непобедимого противника — огня, и девушка ощутила под собой пустоту. Она падала.

Лина, старалась удержаться на обезумевшем от боли животном, когда краем глаза увидела падающую подругу. Невольно она протянула несчастной руку, хотя было ясно, что удаляющуюся Тхару не поймать, из глаз полились слезы:

— Прости меня Тхара, — прошептала она. — Прости, что не спасла тебя. Я отомщу за твою смерть, верь мне, подруга.

Страдающие от боли кони больше не могли лететь, они сложили крылья и вместе с всадниками стали падать вниз. Гее побледневшими губами тихо шепнул: «Я иду к тебе Авр», готовясь к смерти. Тлж и Лина прижавшись к друг другу еще крепче, просили друг у друга прощения, когда полет прервался. На них упала сеть, сплетенная из толстых веревок, край сети был прикреплен к гребню на спине дракона.

— Теперь вы попались. Не сбежите? — деловито осведомился голос сверху. — Как шутка? Понравилась?

— Прямо комик, — съязвил Гее. С ним опять стало происходить что-то странное. На этот раз он точно слышал «хи-хи».

— Этот юморист будет смеяться, дробя наши кости, — хмурился Тлж.

— Тхара погибла, — всхлипывала Лина.

— Возможно, ей досталась самая легкая смерть, дочка. В замке Верховного Повелителя нас будут убивать долго и мучительно.

— Ты подаришь мне легкую смерть, отец? -попросила побледневшая Лина.

— Через неделю твой день рождения, -невпопад ответил Тлж. — Совсем ты у меня взрослая станешь.

— Отец, я хочу услышать твой ответ! -настаивала Лина.

— Не такой подарок я хотел подарить тебе на восемнадцатилетие, — простонал бедный отец. -Нет!!! Я не могу, дочка. Не проси меня об этом.

— Я подарю тебе смерть, сестренка, -услышали они твердый голос Гее. — И тебе, дядя, если не останется другого выхода.

— Разве есть шанс на спасение? — удивленно произнесла Лина, вытирая рукавом заплаканные глаза.

Гее не ответил, его зрачки сошлись у переносицы, в голове не переставая хихикало нечто. Рука сама собой поднялась, сделала «козу» Верховному Повелителю. Аск, слава Солнцеликим Богам, не заметил непочтительности. Потом Гее взлохматил волосы, томно потянулся и противно захихикал. Тлж и Лина удивленно наблюдали за молодым троллем, его поведение разительно отличалось от обычного. Гее между тем произнес тонким голоском:

— Какой ты скучный, тролльчушечка. Пора повеселится.

— Нет. Я скорблю о погибшем возлюбленном. Мне плохо, жить не хочется. — ответил он сам себе уже нормальным голосом.

— Противный. — снова тонкий голосок — Мы все равно повеселимся. Не будь я Веселун.

Тлж внимательно посмотрел на племянника, покрутил пальцем у виска. Совсем спятил парнишка, оно и понятно, сколько всего на него свалилось в последнее время.

Дракон приземлился на каменную мостовую двора. Посредине возвышался мрачный замок, в свете заходящего солнца он казался красным.

Верховный Повелитель сошел с дракона и величественно направился в сторону замка. Неизвестно откуда набежали раболепствующие гномы, услужливые крысаки, натужно улыбающиеся тролли.

Аск небрежно повел бровью в сторону пленников, и толпа слуг кинулась в их сторону. Старого тролля с дочерью схватили жесткими руками десяток троллей, поволокли к замку, осыпая ругательствами. Сзади мелковатые гномы тащили Гее, стараясь протащить его по все камешкам по пути и ехидно хихикая, при каждом «ой-ой». Как ни странно, Гее тоже хихикал. Лина визжала в полный голос, ее нес вонючий крысак.

Уже возле замка Тлж услышал испуганное ржание искалеченных коней, он оглянулся, благородных животных окружала толпа крысаков. Слышалось жадное чавканье, из-под ступней крысаков потекли струйки крови. Больше старый тролль ничего не смог увидеть, потому что его внесли в замок.

Перед входом стоял Верховный Повелитель, рядом с ним Верзун. Чуть слышно пискнула Лина, что-то пропищал Гее. Верзун что-то негромко произнес. Тлж прислушался, но не смог разобрать слов. Верховный Повелитель нахмурился, с усилием привел выражение лица в состояние безмятежности и мягко, почти нежно произнес:

— Девушку в покои Верзуна. Пленных троллей бросить в камеру к старику и не кормить. Может, погрызут его слегка, мягче станет, заговорит.

— Но господин, там еще сидит… — попытался заговорить появившийся крысак с окровавленными губами, часто стороживший камеру старика.

— На съедение дракону! — заорал Аск— Кто еще осмелится говорить вместе с Верховным Повелителем?

Больше желающих не нашлось, и удовлетворенный Аск прошествовал мимо склонившихся слуг и невозмутимого Верзуна. Следом за Верховным Повелителем шла старуха-оборотень, не отставая ни на шаг, словно приклеенная. Она что-то бормотала под нос. Аск обернулся к старушке, схватил за массивную шею:

— Следишь, карга старая?

— Что вы, что вы господин! — шипела полузадушенная старуха.

— Тогда чего следом ходишь?

— У меня есть дочка.

— Соболезную. Дальше что?

— Она молодая любвеобильная девушка-оборотень. В самом соку.

— В женщинах меня интересует только одна вещь.

— Секс, — прохрипела оборотень.

— Кровь, — он впился острыми зубами в жирную шею, тут же отпрянул, сплюнул. -Слишком много калорий. Надо тебе вес сбросить.

— Ни за что, — говорила самой себе пожилая женщина-оборотень, уходя прочь от плюющегося вампира — Где здесь кухня? По-моему я слегка потеряла в весе, когда Верховный Повелитель кусал… нет, целовал мою шею. Я могу рассказать о поцелуе старой водяной ведьме. Та всегда хвастала, что как-то попала под ноги Верзуну, до сих пор хромает. Услышит о поцелуе и лопнет от зависти. Эй, слуга, куда понес мой пирожок. Не видишь, что он похож на букву «о». Только для оборотней. От-т-дай пирожок.

Подхватив Лину на руки, Верзун понес ее замок. Следом за ним ввалились крысаки, их животы были раздуты, желудки довольно урчали. Крысаки потащили пленников в камеру. Тролли и гномы, недовольно ворча, разошлись в разные стороны. Им не досталось даже конского мяса.

Антифрикцио подремывал рядом со стариком, когда послышался скрип отпираемого засова. Он вскочил и заметался по камере, но спрятаться было негде, и Антифрикцио остановился, собрал

все свое мужество и не отвел взгляда от открывающейся двери. Молодой человек предполагал увидеть Верховного Повелителя, который раздавит его как букашку, но вошли двое мужчин. Вернее будет сказать, что они не вошли, а их втолкнули. Пожилой мужчина с глазами разного цвета остановился напротив Антифрикцио и сжав руки в кулаки прохрипел:

— Ты-ы-ы, уничтожу-у-у!

Прежний Антифрикцио затрясся бы от страха, упал на колени и стал вымаливать себе жизнь. Но перед старым троллем стоял новый Антифрикцио, закаленный духом странствий, умудренный беседами со стариком Солпо. Поэтому молодой человек гордо поднял подбородок и спокойно произнес, глядя прямо в глаза Тлжу:

— Ты можешь убить меня, но что моя смерть даст тебе?

— Моральное удовлетворение.

— Ты со своим спутником все также будешь замурован в этой камере.

— А если тебе будет подарена жизнь, где тогда я окажусь?

— Здесь же. Но!!! У нас будет возможность бежать из каменной клетки.

— Как? — невольно заинтересовался Гее, успокаивающе похлопывая по плечу Тлжа.

— Посмотрите на старого человека, лежащего у ваших ног. Как вы думаете, чем он занимается?

— Спит, — неуверенно предположил Тлж.

— Нет, — торжественно произнес Антифрикцио. — Как раз сейчас, в эту минуту старый мудрец обдумывает план побега. Не шумите, дабы не отвлекать его от важных для нас размышлений.

Троица потихоньку села вокруг Солпо, напряженно вглядываясь в изрезанное морщинами лицо. А старик сладко спал, не ведая о возложенных на него надеждах.

—34-

Когда Верзун поднял Лину на руки и понес от отца и двоюродного брата неизвестно куда, девушка сочла нужным притвориться, что упала в обморок. Она лежала, не открывая глаз, пока мужчина нес ее руках, задевал ее ногами стены, тряс поднимаясь по ступенькам. Потом Лину положили на что-то мягкое. Послышался какой-то возглас, тихий разговор, дверь хлопнула и Лина услышала голос:

— Вставай, жук-притворяшка.

Голос был похож…нет, это невозможно. Лина открыла глаза, перед ней стояла Корделия.

— Корделия, Солнцеликие Боги! Как ты здесь оказалась?

— Долгая история. Как ты сюда попала?

— Ой, со мной такое случилось! Ты не поверишь! Я собиралась спасать тебя из плена, когда неожиданно заснула. Это неудивительно, я так волновалась, так волновалась. Ты просто не

знаешь, какая я впечатлительная, а то бы поняла.

— А откуда ты узнала, что я в плену?

— Женщина сказала. Красивая такая… не такая как я конечно.

— Мама, — прошептала Корделия, — спасибо тебе.

— Пожалуйста, — услышала последние слова Лина, — только не успела я проснуться и пойти тебя спасать, как меня похитил страшный тролль. Ты знаешь, оказывается мой отец тролль. Ох! Отец, он где-то здесь, его пленили какие-то уродцы из замка. Я должна спасти его!

Сначала расскажешь, как вы здесь оказались. Затем нам надо будет продумать план нашего освобождения и спасения твоего отца.

— И двоюродного брата, — добавила Лина. — А ты тоже в плену?

— Нет, я здесь на курорте прохлаждаюсь. Не задавай глупых вопросов Лина. Что было дальше? После того как тебя украл тролль?

— Не украл, а похитил, — ворчливо поправила русалочка. — Очнулась я в пещере. Смотрю, урод какой-то надо мной наклоняется. Но я не растерялась, я ему хук слева, хук справа. Он упал и встать не может. Я схватила отца и двоюродного брата и бегом оттуда. А за нами орава троллей. Бегут, кричат. Все с ножами, серпами. Ужас!

— С серпами? Гм-м.

— Ты не веришь.

— Что ты, наверняка все так и было. Скажи, Лина, что еще тебе говорила… та женщина.

— Честно говоря не помню.

— Она не упоминала о кошке?

— Я вообще не могу вспомнить, о чем она говорила. Да и какая разница. Вставай, собирай все свое мужество и пошли. Если собирать уже нечего, займи мое.

— Куда же мы пойдем?

— Штурмовать замок. Разрушим до основания, всю нечисть уничтожим. Всех крысаков, гномов, троллей, кроме моих родных конечно. Я ведь тоже наполовину тролль, свирепость у меня в крови.

— Лина, успокойся ради Солнцеликих Богов. От твоей болтовни у меня в ушах звенит. Как бы узнать, где заперты пленники?

— Может я могу помочь, госпожа? — из-за полога кровати вышла девушка с кривыми клыками.

— Не бойся, Корделия, я спасу тебя от этой вампирки, — выступила вперед Лина, угрожающе сдвигая брови. — Ни с места, кровопийца. Иначе… иначе я не знаю, что сделаю.

— Прекрати, Лина. Ты не выдашь меня, Селена? Ведь ты служишь Верховному Повелителю, а мы хотим отнять его добычу.

— Как вы можете обо мне так плохо думать! -надула губки Селена, становясь удивительно похожей на русалочку, стоящую рядом. — Я никогда вас не предам. А кроме того, я здесь уже три года, но ни один вампир не подумал взять меня в жены. Зря только клыки носила, а они, знаете, губы как царапают!

— Хорошо, я тебе поверю, — Корделия теребила локон, искоса поглядывая на Селену.

— А я нет, — добавила Лина.

— Вот что, Селена, — решила Корделия. — Иди в подземелье. Вам же не запрещается бродить по замку?

— Мы можем ходить, где угодно. Главное не путаться под ногами Верховного Повелителя.

— Попробуй узнать, в какой камере сидят пленники-тролли. Только постарайся, чтобы никто не понял, зачем ты там бродишь.

— Да, госпожа! — воскликнула Селена. — Я буду осторожна, как пантера, храбра как змея, быстра как уж.

— И глупа как кролик, — не удержалась русалочка.

— Кого-то она мне напоминает, — Корделия пристально посмотрела на Лину, русалочка надула губки, грозно посмотрела на уходящую вампирку. Назидательно проговорила:

— Ты должна выслушать инструкции по предстоящей операции. Я тебе все объясню. Ты меня слышишь?

Но Селена не слышала, медленными шагами она вышла из комнаты, глаза ее горели. Она грезила наяву: убивала драконов, спасала прекрасных принцев, а потом принцы спасали ее, один из них оказывался вампиром и женился на ней.

Крылатая девушка скептически посмотрела ей вслед, перевела взгляд на Лину, вздохнула. В глазах русалочки отражались те же мечты: драконы, принцы, подвиги и, конечно, счастливый конец. Корделия легла на кровать, закрыла глаза. Послышались всхлипывания, дрожащий голосок Лины пропел:

— Ой-е— ей, ой-е-ей, мамочка родная— я-я. Как же я тебе сразу не сказала, горе-то какое, Корделия.

— Какое еще горе? — устало произнесла Корделия.

— Тхара погибла.

— Как? — она открыла глаза и посмотрела прямо Лину. — Рассказывай, только без своих обычных подвигов.

— Мы встретили ее в лесу, недалеко от общины троллей. Она сидела возле ручья и кричала. Ты представляешь, у Тхары оказался маникюр. Я не могла поверить. Но потом у нее оказался, и педикюр и я совсем растерялась. Мы полетели на крылатых конях, на нас напал дракон. Тхара упала и…и все. Она умерла, Корделия.

Девушки прижались друг к другу и зарыдали во весь голос, оплакивая погибшую подругу. В это время, погруженная в грезы Селена спускалась в подземелье. Ничего не видя, она прошла мимо вонючих крысаков, плотной толпой стоящих возле одной из камер, когда в голову пришла нехитрая мысль. Чтобы побеждать драконов и спасать принцев надо для начала их найти. А для этого надо бы оглядеться хорошенько, и понять что к чему.

Вонь подсказала девушке, что рядом находятся крысаки. Значит, кто-то сидит в ближайшей камере. Сделав такой блестящий вывод, Селена приободрилась, надела дежурную улыбку, благо клыки еще держались, и повернулась к грязным уродам. Они тоже улыбались, редкие гнилые зубы с землистым налетом не слишком привлекали взор, а клочки одежды, покрывающие волосатые тела, скрывали слишком мало. Слишком мало на взгляд юной девушки, Селена хотела было покраснеть, но передумала. После оргий, с завидной регулярностью повторяющихся в замке, как-то неудобно было проявлять стыдливость. Девушка почувствовала, что глаза начинает резать от вони, а уголки рта упрямо ползут вниз. Храбрость ее улетучилась, появилось желание убежать подальше от крысаков, которых она всегда с трудом выносила. Но она обещала, да что там, сама напросилась на это поручение. Поэтому, вздохнув, Селена мило спросила:

— Как дела, мальчики?

— У-у-а-а, — смешались «мальчики».

— Кого охраняем? Монстра или человечка? -продолжила светскую беседу девушка.

— Угу, — ответили крысаки, по их подбородкам потекла слюна.

— А можно я посмотрю, — она подошла к двери и заглянула в закрытое решеткой окошечко, стараясь не обращать внимания на истекающих слюной крысаков. То что она увидела, поразила ее. На полу камеры спал старик, вокруг него сидели человек и два тролля, с надеждой глядя на лежащего. Одним из троллей был ее брат. Селена сдержала рвущийся из горла крик, нервно затеребила клык. Она должна помочь брату. Потом вспомнила, что красноволосая задавала говорила об отце и двоюродном брате. Неужели? На плечо легла волосатая рука, Селена вздрогнула, она совсем забыла, где находится. Надо скорее вернуться обратно к Корделии.

— До свидания, мальчики, — бросила она торопливо удаляясь от камеры. — Вы сегодня, до какого времени дежурите? Я еще подойду.

Селена ворвалась в комнату как вихрь и сразу поняла, что-то случилось. Девушки сидели на кровать, обнявшись, и громко плакали. И вдруг она поняла, в чем дело.

— Нас раскрыли? Приговор — казнь через поедание? — руки безвольно опустились. Как несправедлива жизнь, увидеть брата и умереть.

— Нет, — Корделия повернулась, высвободилась из объятий Лины и встала, вытирая слезы. — У нас подруга погибла. Ты выяснила, где пленники?

— И не только это, — загадочно сказала Селена.

— Я не в настроении разгадывать загадки, -

устало прозвучал голос крылатой девушки. — Где они?

— В одной из камер подземелья. Там несколько крысаков на страже, но это не помеха. Они так глупы, что их может перехитрить даже улитка. Пленников четверо.

— Четверо? — удивилось Лина, сидя на кровати она размазывала по лицу слезы с грязью странствий — Их что разрубили на части?

— Не говори глупостей, Лина, — Корделия пришла в себя и старалась рассуждать здраво. -Там еще двое пленников. Придется выручать всех. Что ты имела ввиду, под словами «не только это», Селена.

— Эта рыжая — моя двоюродная сестра.

—35-

Тхара падала. Ветер свистел в ушах, испуганная ворона, которую нечаянно задела девушка в отместку клюнула ее в руку. Она зашипела от боли и попыталась ударить обидчицу, ворона увернулась и, злорадно прокаркав на своем вороньем языке что-то обидное, улетела. Деревья приближались с пугающей скоростью, Тхара, всегда верившая в свою неуязвимость и помощь свыше, всеми порами кожи ощутила обреченность. Она умрет и ее останки сгниют на дереве или их растащат. Но растащат не благородные хищные звери, а птицы-стервятники, трупоеды. Казалось, никто не мог спасти прелестную девушку-полузверя, но помощь пришла, хотя и с неожиданной стороны. Одно из деревьев вдруг приподняло свои ветви и протянуло их к Тхаре, мощный поток воздуха понес ничего не понимающую девушку прямо в гостеприимные мохнатые «лапы», не давая упасть. Она увидела, как густо покрытые листьями ветви смыкаются, тело закололи острые сучки, затем вернулось ощущение падения.

Очнулась Тхара в дупле, слева тоненьким лучиком проникал золотистый свет, слышались приглушенные голоса. Прильнув глазом к маленькому отверстию, девушка увидела маленького толстенького человечка стоящего на коленях перед тумбообразной женщиной.

— Ты королева, по праву красоты, — тянул он охрипшим от многочасового пения голосом. -Если бы ты смогла вернуть мне моего демона, я сложил бы о твоей красоте необычайно прекрасную оду. О тебе узнал бы весь мир. Тебе стали бы поклоняться короли, цари и сам Верховный Повелитель.

— Ты прав, уродец, — задумалась женщина. — Несправедливо перед миром, что только зеркало любуется мною.

— Весь мир будет петь, тебе хвалебные песни, госпожа, — продолжал Иган, он валился с ног от усталости, но не прекращал пения. Вот уже несколько часов он пытался внушить страшной бабенке, что надо вернуть ему демона. Медленно, но она поддавалась его словам, не зря говорят, что женщина любит ушами. Изредка мужчина поглядывал в зеркало.

Тхара проследила за его взглядом, в зеркале отражались неподвижные фигуры, стоящие вплотную друг к другу. В памяти мгновенно всплыли воспоминания: люди окружающие тоненькую сосну — она видела их со спины крылатого коня. Холод вновь попытался найти лазейку в ее сердце, но Тхара была настороже, она не позволит себя запугать.

— Помоги.

Гулко прозвучал голос рядом, девушка дернулась от неожиданности и набила на затылке шишку. Рядом никого не было, и Тхара решила, что ей почудилось. Она чесала растущую шишку, когда снова прозвучало:

— Помоги мне.

— Да помогу, помогу, — раздраженно отозвалась девушка, почесывая уже вторую шишку. — Ты покажись сначала.

— Ты меня видишь. Я сосна.

— Это ты меня спасла? Спасибо. Долг платежом красен. Чем смогу — помогу.

— О, благородная девушка, я не буду просить тебя убить дракона или победить злого великана. Так, пустяковая просьба, но для меня это очень важно.

— Не тяни, говори, что сделать надо.

— Избавь меня от живущей во мне красоты.

— От толстухи что ли? — Тхара провела рукой по золотистому свету, льющемуся из отверстия. — Вроде живет, никому не мешает. Вон, обожатель даже появился. Песни ей поет.

— Добрая девушка, пожалей. Сил моих больше не слушать о ее красоте. Ты же ее видела, на эту Члерку раз глянешь и заика на всю жизнь. Соседние деревья надо мною смеются. А теперь поклонник появился, народ с собой привел. Стоят вокруг, не пошевелятся, холодные, словно и не люди совсем.

— А кто этот поклонник?

— Да не знаю я. Все уламывает Члерку демона какого-то вернуть. Вроде песни они будут вдвоем сочинять.

— Бред какой-то. У демонов слуха нет, песни сочинять. А что за демон.

— Что-то, вроде… — дерево задумалось. — Да, точно, он упоминал о каком-то кошачьем демоне. Кошек что ли пугает?

— Демон-кот.

— Он самый, — обрадовалось дерево.

— Так вот каков знаменитый демон-кот, — Тхара прильнула к глазку. — Только без демона он жалок. А люди стоящие вокруг сосны, его жертвы. Что же делать? Надо что-то придумать.

— Думай быстрее, — поторопило дерево. -Госпожа красавица готовится к вызову демона. Промедлишь, будешь водить хоровод вместе с теми… что вокруг меня.

— Твоя жиличка не колдунья случайно?

— Не будь она колдуньей, я бы ее сразу выгнало, — обидчиво заявило дерево.

— Против колдуньи я бессильна. Можно конечно с криком броситься в бой и погибнуть смертью храбрых. Или…

— Что, или? — поинтересовалась сосна. -Отсидеться в углу и всю жизнь прятаться от своей тени?

— Или позвать на помощь. Но будет уже поздно, демона уже вызывают.

— Так чего ждешь, — возмутилось дерево. — Рассуждает она, рассусоливает. Вызывай подмогу. Только через пять дней поздно будет.

— Ты сказала, что Члерка уже готовится вызвать демона.

— Готовится, но вызовет только через пять дней. Потому что сейчас в мире Вечных Теней идет охота за тенью праведника. Он случайно подавился косточкой сливы, и если сможет за пять дней выбраться из Сумеречного мира, то вернется к жизни. Ни один уважающий себя демон не откликнется на зов, пока не окончится охота.

— Ты не можешь меня выпустить? Не хочу смотреть на твою красотку.

— Вот видишь! Ты не хочешь смотреть на нее уже через полчаса, а я на нее год смотрю. И с каждым днем она все «прекраснее». Ладно, уж, рукой пошарь под местом, на котором сидишь, там лаз есть. Спускайся, только осторожно. Там мои корни. Пересиди в тишине и покое.

— А как же я о помощи попрошу? — вспомнила Тхара, уже занеся ногу над лазом.

— Кого призывать то будешь?

— Крылатую девушку Корделию и русалку Лину.

— Ползи в нору. Я само позабочусь, как их найти. У нас, деревьев, развитая сеть оповещения.

— Это как?

— Так один колдун сказал. Верзуном звали. Он деревья хорошо понимал. А означают эти слова, что мы много знаем, потому что делимся друг с другом увиденным и услышанным. Сейчас я ближайшим соседям вопрос задам, они своих соседей спросят. Через час, два будем знать, где твои девушки обитают.

— А как они узнают, где я?

— Не задавай глупых вопросов — не получишь глупых ответов.

— И все же?

— Профессиональная тайна.

Пробормотав что-то о зазнавшихся деревьях, Тхара спустилась вниз. В норке оказалось довольно уютно, в лесу приходилось ночевать и в менее уютных местах. И пения не слышно, и Члерки не видно. Устроившись поудобнее Тхара задремала.

Сосна приподняла ветви повыше и листьями прошелестела: «Корделия, Лина, я в беде. Иди за деревьями. Через пять дней будет поздно»

—36-

Сон укутал девушку-полузверя мягким покрывалом покоя, повел несопротивляющуюся Тхару в мир прошлого. Девушка не сопротивлялась, ей было тепло и спокойно. «Вспомни, вспомни», — ласково шептал сон на ушко. И она вспомнила. «Расскажи, расскажи», — не успокаивался сон. И она рассказала: «Оборотень все же нашел меня. Он застал врасплох. Я лечила лапку лисенка, попавшего в капкан, когда учуяла знакомый запах. Я вскочила, но было поздно, тварь набросилась на меня. Мне было больно, оборотень выкрутил мне руки, связал их веревками. Я попыталась отбиться ногами, но он применил запретный прием. Гаденыш укусил меня за мягкое место. Я больше не могла сопротивляться. Он рычал от ярости, пинал меня ногами, орал, брызгая слюной: