—15-

По старой грунтовой дороге шел старик. Одежда его повисла лохмотьями, глаза покраснели от слез. Засохшая грязь отваливалась комьями с худого тела, падала под ноги, но старый человек не видел ничего, даже бесконечно длинной дороги. Он часто спотыкался, падал, его руки и ноги были оцарапаны до крови. Сколько он не ел уже не помнил: день, два, три…Ему начинало казаться, что он всегда был просто безымянным нищим бродягой, что старика по имени Солпо никогда не существовало, прошлая жизнь стала сном. Погибший сын, умерший страшной смертью внук, гибель односельчан, все смешалось в голове бедного человека. Разум, щадя сердце, спрятал глубоко внутри страшную картину лежащего в крови мальчика, в широко открытых глазах которого навечно застыло выражение ужаса. Он не помнил, как вышел из деревни, долго брел неведомо куда. Солнце жгло ему спину, ночной холод пронизывал до костей, ветры толкали в спину. Он не оборачивался назад, не смотрел вперед, он ждал свою смерть. Солпо не знал, что его преследуют. Ориентируясь по едва заметным следам, за ним шли Ангрий и Демон-кот. Не найдя в деревне подсказки, где искать плиту, они собирались возвратиться к Верховному Повелителю. И вдруг оборотень набрел на яму возле деревушки. Засохшие ветки прикрывали один край, остальная часть была разбросана вокруг. Обследовав яму оборотень обнаружил в ней давнее присутствие человека. Затем было установлено, что Демон-кот не может вспомнить процесса умерщвления данного старика. Они пустились в погоню.

Старик меж тем добрел до небольшой деревни, уютно раскинувшейся в степных просторах. Лаяли собаки, над распаханными полями кружилось воронье, детишки в серых рубашонках весело носились возле просторных светлых домов. Взрослые неодобрительно поглядывали на одиноко бредущего путника, еще не настолько стар, чтобы не работать, пока не замечали его пустые безжизненные глаза. Тогда они крестились, шепча:

— Свет да погубит тьму…

Старики качали головами, не к добру здесь появился этот нищий, быть беде. Молодые матери робко поднесли несчастному старику узелок с едой, но остаться на ночлег не предложили, прислушались к мнению стариков. Одна вдова, давно потерявшая мужа, пригласила войти в дом, сменить обноски на чистую одежду и если захочет, переночевать в амбаре. Солпо как во сне одел аккуратно заштопанные рубаху и штаны и ушел.

Когда через три дня в деревню вошел странный человек с большим пушистым котом никто не сомневался, что они и есть та самая беда. На расспросы странного человека о старике жители деревушки отвечали прямо, что тот был здесь, но давно ушел. Староста деревни уже начал успокаиваться, решив, что беда прошла мимо, когда безобидный с виду кот обернулся в страшное чудовище и стал убивать людей. Странный человек не вмешивался, только слегка хмурил брови, глядя на разбушевавшегося демона. Когда все жители деревни захлебнулись в собственной крови, а их сердца перекочевали в ненасытный желудок демона, Ангрий поинтересовался:

— Ты совсем не способен сдерживать свою жажду убийства?

— А ты не любишь забирать чужую жизнь? -вопросом на вопрос ответил демон.

— Я никогда не позволяю эмоциям властвовать над собой. Убиваю только для пропитания и в случае защиты.

— Вы посмотрите, какой гуманизм! — иронично воскликнул Демон-кот. — Ты старушек через речку не переносишь на спине?

— Не играй с огнем — обожжешься, не дразни оборотня — ноги оторву, — зловеще процитировал Ангрий.

— Не смог удержаться, — принялся оправдываться Демон-кот, — они такие жалкие, эти людишки, так потешно визжали.

Оборотень не ответил на жалкое лепетание Демона-кота, он все больше презирал своего попутчика, порой едва сдерживаясь, чтобы не броситься на него. Решив заняться делом, Ангрий обошел все дома и обнаружил в одном рваное тряпье, от него шел знакомый запах. Они были на верном пути.

Демон-кот раздувшись от гордости за многочисленные убийства, расхаживал по деревушке, когда его внимание привлек слабый шум, доносящийся из розовых кустов. Он принюхался, но запах распустившихся бутонов перебивал все остальные. Демон-кот подошел к розам, дымчатая кошка выскочила неожиданно, вцепилась острыми коготками в уродливое рыло и заорала от восторга. Едва когти кошки вонзились в шкуру Демона-кота, как из-под земли раздался гул, порыв ветра разметал сухие хворостинки на земле. Оборотень ощутил невидимые глазу изменения звериным чутьем, насторожился, тихо зарычал. Демон-кот испуганно смотрел на маленькое животное угрожающе шипящее и царапающее его морду. Лежащее рядом мертвое тело, зашевелилось, еще теплая рука вцепилась в ногу демона. Демон-кот зашатался, его человеческая и демоническая сущности разделялись, демон покидал смертное тело.

Иган сопротивлялся, пытался удержать демона, избежать неизбежного. Но демон исчез, издав перед этим вопль полный нечеловеческой злобы, человек остался один. Рука Игана коснулась гладкой, такой непривычно безволосой кожи, пальцы стали тонкими, тело слабым. Человек тоненько пискнул и бросился на землю, он рвал на голове волосы, рыдал от отчаяния, совсем забыв об оборотне. Труп отпустил ногу Игана и медленно поднимался, взгляд его безжизненных глаз не отрывался от убийцы. Ангрий стоял неподалеку с выражением брезгливости на суровом лице, Демон-кот никогда ему не нравился, но человек, представший сейчас, был мерзок в своей жалости к самому себе. Ангрий сжал руку в кулак, он не собирался оборачиваться в зверя, чтобы убить это жалкое существо, слишком много чести червяку. Растерзанный труп возле рыдающего человека зашевелился. Оборотень принюхался, жизнью не пахло, мертвец уже вставал, его безжизненные глаза не отрывались от Игана. «Жертвы восстают из мира Вечных Теней дабы отмстить убийце…»— пронеслось в голове оборотня. Озаренный догадкой Ангрий разжал кулак и потихоньку ушел из деревни, без сожаления оставляя попутчика. Он знал, что, лишившись демонической сущности человек, стал бесполезен для Верховного Повелителя. Оставив бывшего напарника на растерзание жертвам, Ангрий продолжил преследование старика.

По всей деревне зашевелились трупы, Иган не выдержал нервного напряжения. Он побежал прочь, подальше от страшного места. Мертвые двинулись следом.

Оборотень шел уже полдня, когда след неожиданно оборвался. Чуткий нос уловил запах дракона, последнего дракона на Земле. Ангрий точно знал, кто держит в своей конюшне летающее чудовище. Он прекратил преследование и тронулся в обратный путь.

—16-

Играла громкая музыка, музыканты испуганно вздрагивали при звуках громкого смеха. Вампиры, тролли, повелители зомби, крысаки, оборотни пили из золотых бокалов сладковатую кровь, ели человеческое мясо. Посреди зала была выставлена клетка с «птичкой», пойманной в сети. Ее лицо было полу прикрыто белоснежными крыльями, светлые волосы струились по плечам. На блюда, заполняющие столы бедняжка старалась не смотреть. Даже будучи очень голодной, она не смогла себя заставить съесть что-либо из предлагаемого ассортимента: человеческие глаза в сметанном соусе, запеченные в тесте головы женщин, пальчики девственниц, носы молодых мужчин с кровью и многое другое не пробуждало аппетита. Напротив ее тошнило от этого великолепия. Со стороны стола в клетку полетела обглоданная кость, крылья дрогнули, открывая испуганное личико. За столом заулюлюкали и засвистели, потребовали песен об убийствах и жертвах.

Верзун, сидя на возвышении рядом с Аском, задумчиво смотрел на съежившуюся от страха пленницу. Он видел то, чего не замечали другие. Внутри крылатой девушки была сокрыта большая магическая Сила, которая пока находилась в состоянии сна. Но когда-нибудь Сила проснется, и девушка будет вынуждена либо выпустить ее из своего тела, либо погибнуть в свете ее сияния. Одетый в белую рубашку с кружевным воротником, черные обтягивающие штаны и черные ботфорты, он с небрежной элегантностью вертел в руках хлыст. Рядом пожилая женщина-оборотень с густыми рыжими усами над верхней губой усиленно пыталась привлечь к себе его внимание, рассказывая о своей дочери, молодой и любвеобильной. К клетке подошел пьяный крысак:

— Пой, птичка.

Он ударил бутылкой по прутьям, та разбилась, глиняные осколки полетели в сторону беззащитной девушки. Попытался мохнатыми руками дотянуться до пленницы, просто возникло желание ущипнуть красотку. Девушка не оценила игривости монстрика, отшатнулась. Крысак все же дотянулся до руки, больно ущипнул, пленница всхлипнула. Довольный собой крысак нарочито вихляя бедрами пошел на свое место, подмигнув Птичке, схватил большой кусок мяса, впился в него крепкими зубами. К клетке подошла маленькая хорошенькая девочка, чье появление в мрачном зале кошмаров казалось неуместным.

— Тетенька, а почему вы с крылышками? Вы птичка? — прозвучал ее чистый звонкий голосок.

— Да, детка, — ласково ответила Корделия, недоумевая, как здесь оказалось это прелестное дитя.

— А как вас зовут?

— Корделия.

— Вы летать умеете?

— Конечно умею, золотце.

— А кровь пить можете?

— Нет, — ответила Корделия, уже догадываясь с кем, или вернее с чем разговаривает.

— А я могу.

Девочка приподняла по детски припухлые губки, обнажая острые вампирские клыки. Заметив, что Корделия невольно отпрянула, она счастливо рассмеялась, затем обернулась большой летучей мышью и вылетела из зала.

Глаза Корделии затуманились от слез, она всхлипнула, страдая от собственного бессилия.

— Мама, ну почему я не такая могущественная, как ты. Почему ты покинула меня так рано, навсегда ушла в мир вечных теней.

Сквозь пелену слез, она наблюдала, как Верховный Повелитель берет плеть, направляется в ее сторону. Ей было страшно. Вспомнилась Тхара, не опускавшая головы под ударами хлыста, ей так не хватало силы духа подруги. Плеть с торжествующим визгом взвилась, опустилась на нежную кожу девушки, оставляя кровавую полосу. Пленница с ужасом поняла, что та состоит из железных нитей, неведомо как созданных древними гномами. Нелюди с интересом следили за происходящим, не забывая поглощать яства. А плеть продолжал петь свою песню, разрисовывая тело девушки кровавым рисунком. Девушке казалось, что боль разрывает ее на мелкие кусочки, что она скоро рассыплется на тысячу Корделий и уже никогда не станет прежней. Не в силах стоять, она упала на пол клетки.

Аск, поднявший плеть для нового удара, медленно опустил руку. Девушка не двигалась.

— Убери эту падаль, — рыкнул он вампиренку, крутившемуся рядом. Подросток услужливо засуетился.

— Сейчас, господин, сию минуту.

Он открыл клетку, вытащил крылатую девушку, но тут же застыл от слов Верховного Повелителя.

— Хотя нет, она наверняка еще жива. Брось ее обратно в клетку.

Видя, что вампиренок замешкался, он вкрадчиво спросил:

— Решил стать непослушным мальчиком?

Подросток, трясущимися руками, затолкал неподвижное тело обратно в клетку, и низко кланяясь, попятился к столу. Пир продолжался. Корделия неподвижно лежала на ее холодном полу. Верзун задумчиво смотрел на девушку. Его сердце билось в бешеном ритме.

—17-

Река играла искорками света, посланцами полуденного солнца, травинки обласканные теплыми лучами, гордо распрямлялись, тянулись к небу. Легкий шепот маленькой рощи молодых березок сливался с журчанием речного потока в мелодичную мелодию лета. Крошечные облачка, плывущие по небу, постоянно изменяли свой облик, то они казались личиками детей, корчащими рожицы, то необычными по красоте цветами, то вдруг вытягивались в грозные мечи.

За их превращениями наблюдала девушка с огненно рыжими волосами, лежащая на траве возле самой воды. Ее руки были широко раскинуты словно она хотела обнять весь мир, ноги, прикрытые длинной синей юбкой слегка согнуты в коленях, зеленые глаза застилали слезы. Она была расстроена. Еще недавно девушка резвилась в прохладной воде, гонялась за подвижными мальками, едва успевая лавировать между водорослями, которые норовили вцепиться в ее хвост, когда внезапно повеяло холодом. Над водой сгустился туман из которого раздался зов: «Лина!», казалось он звучал внутри головы.

Вспомнилось ощущение мурашек бегущих по коже, исчезновение мальков и собственный страх. Из тумана выплыл призрак прекрасной женщины, слабо колышущийся над водой. Или ей это показалось?

«Лина, — повторил призрак. — Твоя крылатая подруга томится в клетке, в замке Верховного Повелителя нелюдей. Помоги ей обрести свободу. Пожалуйста.»

Голос затихал, постепенно источаясь вместе с призраком, пока потустороннее создание не пропало совсем.

Девушка вздрогнула почувствовав легкое прикосновение к плечу, всхлипнула. Хриплый, такой родной голос участливо произнес:

— Что с тобой, детка?

— Отец, мне снился странный сон. Вернее это был не сон, а совсем даже наоборот. Я разговаривала с призраком, точнее он со мной говорил. А если призрак женщина, то надо называть его она?

— Тихо, болтушка. О каком это призраке ты рассказываешь? Может, просто хочешь отвлечь своего старого больного отца, поседевшего от твоих проделок, от своего очередного побега из-под домашнего ареста? Мердок уже замучился развязывать твои простыни, висящие вдоль стены. Клянусь, я заколочу твое окно.

— Нет, нет, отец, пожалуйста, не сердись. Я сердцем чувствую, что призрак являлся на самом деле. Он говорил о моей подруге Корделии, томящейся в плену у Верховного Повелителя нелюдей. Где находится его замок? Скажи, пожалуйста, отец. Я вижу, тебе это известно. В твоих глазах боль, словно ты вспоминаешь о моей маме.

— Чувствую, даже если свяжу тебя, все-равно найдешь способ сбежать, — вздохнул отец после продолжительного молчания. Его глаза, полуприкрытые тяжелыми веками, скрывали от дочери отчаяние, возникающее при мысли о проникновении в замок полный самых свирепых нелюдей на Земле. Об их злобе и коварстве тролль знал не понаслышке. Он решительно тряхнул головой. — Что суждено, того не миновать. Я пойду с тобой, дочка. Сначала надо зайти домой, взять необходимые травы, оружие, без них пропадем.

— Спасибо, папочка, — русалочка кинулась обнимать отца, суровое лицо которого на миг смягчилось. — Ты самый лучший. Я тоже подготовлюсь к драке. Надену красную рубашку и брюки, чтобы не видно было кровавых пятен на одежде. Не смотри на меня так, я имею ввиду чужую кровь. Мы уже идем к дому, да? А я и не заметила, что уже не стою на месте, надо быть внимательнее. Ты увидишь, отец, какая я храбрая, но осторожная. Ни один враг не скроется от моего зоркого глаза, ой-е-ей, что с моей ногой. Кажется я провалилась в норку суслика. На чем я остановилась…ах, да…я буду зорким соколом и диким медведем в одном лице. Над чем смеешься, отец? Нельзя так легкомысленно относиться к предстоящей битве, мы можем погибнуть. А можем и не погибнуть. Прекрати смеяться, мы уже возле дома, а своим хохотом ты напугал бедного Мердока. Посмотри на его лицо, мой бедняжечка Мердок, пойду его успокою.

— Собирайся быстро, мы должны тронуться в путь до полудня. И еще надень что-нибудь более незаметное, чем красный костюм. Что-нибудь… серенькое, стань похожей на мышку.

— Мердок, не пугайся, отец не сердится. Мы просто идем спасать мою подругу. В замок самого Верховного Повелителя нелюдей. Мы -герои. А ты не герой, ты мой любимый Мердочек. Ты останешься дома и станешь нас ждать. Я появлюсь в лучах славы, и ты будешь махать платочком из окна моей спальни. Белым платочком, а самое главное чистым, смотри, не сморкайся в него.

— Хватит болтать, балаболка. Иди, собирайся, — рявкнул отец.

Он проследил взглядом за дочерью, резво взбежавшей по ступенькам, обернулся к слуге. Тот замер, предано глядя в глаза хозяину, его пальцы нервно сжимались, лицо стало бледным, под глазами выделились синие тени. Всхлипнув он жалобно произнес:

— Хозяин, вы же не потащите девочку в это осиное гнездо. Тролли сожрут ее заживо. Сегодня я видел тролля Слипа, вашего давнего врага, он шнырял по городу, выспрашивал о странных людях. Он ищет Вас, хозяин.

— Успокойся, Мердок. Давно пора было убраться из этого городишки, оставался из-за дочки, все-таки она привыкла к дому, к соседям. Сделаем вот что…пойди в подвал, там в тайнике, ты знаешь где, возьми зеленую склянку. Там сонное зелье. Влей его в шоколадный напиток, его больше всего любит моя дочь, и дай ей выпить. Я постараюсь спасти ее крылатую подружку, а ты в это время вывези Лину из города. Постарайся не привлекать внимания, возьми старую телегу, заверни Лину в рваный ковер. Да что я объясняю, ты лучше меня знаешь, что делать. Живо в подвал.

— Я мигом, хозяин. Оглянуться не успеете, как наша девочка будет спать сном младенца.

Мердок поспешил в подвал, подволакивая ногу, а тролль остался стоять на пороге дома, отпугивая хмурым лицом прохожих. Он знал, что, попытавшись проникнуть в замок Верховного Повелителя, подписывает себе смертный приговор, тем более что тролли внезапно вспомнили о нем, начали его поиски. Раз в городе появился Слип, самый безжалостный из троллей, значит, дочери грозила большая опасность. Встревоженный отец не думал о себе. Мердок не знал, что Слип не простой одноплеменник его хозяина, но и родной брат. Родная кровь…Тролль поднялся по ступенькам, вошел в дом, мускулистой спиной прижался к прохладной стене, мощным потоком нахлынули воспоминания.

…Вот он, маленький тролльчик, прячется за маминой спиной от брата, тот строит зверские рожи и рычит. Волосатая рука отца вытаскивает его из укрытия, гулкий голос повторяет на ухо: «Слабак, слабак, если будешь продолжать трусить пойдешь на корм своему брату». Слип делает страшные глаза и облизывается. На маленького тролльчонка накатывает волна страха.

…Молодые тролли бросаются друг на друга, когти вспарывают волосатую кожу, зубы вгрызаются в чужую плоть. Особенно ожесточенно дерутся два брата, вырванные с корнем волосы летят клочьями, кровь смешивается с потом. Ноги младшего брата подкашиваются, он падает на утрамбованную землю, на его грудь наковальней становится нога старшего брата. Окровавленные губы раздвигаются в усмешке, хриплый голос шепчет: «Слабак.»

…Прекрасная девушка торопится на свидание к любимому, к троллю. Ее живот слегка округлился, она ждет ребенка. Внезапно с густых веток деревьев спрыгивает тролль, не ее возлюбленный, злобный оскал искажает и без того уродливое лицо, из пасти брызжет слюна. «Я так и знал, что мой братец свяжется с каким-нибудь непотребством и заделает полукровку. Ты ведь беременна, не правда ли? Я не допущу позора нашего рода, я уничтожу тебя. А своего хилого братца сожру самолично, до последнего кусочка». Он широко распахивает пасть полную острых зубов, девушка кричит, она в ужасе. Из-за деревьев выпрыгивает возлюбленный прекрасной девушки, он с рычанием бросается на противника. На своего старшего брата. Девушка убегает и кричит, кричит…

Тролль резко отбросил непрошеные воспоминания. Четко оформилась мысль, после спасения крылатой девчонки он найдет и убьет брата, слишком тесно им двоим на белом свете. Его дочь, единственная радость жизни, кровиночка, будет в безопасности, верный слуга о ней позаботится в случае гибели хозяина. Тролль с усилием отлепился от повлажневшей от его пота стены, на негнущихся ногах пошел к спальне дочери, Мердок уже должен был дать зелье.

Дверь оказалась распахнута настежь, тролль потихоньку вошел, Мердок сидел на кровати с балдахином, в грубых руках маленькой птичкой покоилась ручка дочери. Лина спала, слегка посапывая, ее огненные волосы разметались по подушке, красный костюм оттенял свежее, словно светящееся изнутри лицо. Отец долго стоял над спящей дочерью, глядя на нее с нежной любовью, стараясь впитать каждое мгновение, возможно, он видит ее в последний раз. Мердок отошел в сторону, не желая мешать хозяину и другу проститься со своим ребенком. Наконец тролль провел рукой по шелковистым волосам, поцеловал теплую щечку и, не проронив ни слова, вышел из комнаты. Мердок выполняя указания хозяина стал заворачивать спящую Лину в старенький ковер, его глаза наполнились слезами, потому что во взгляде Тлжа он прочел прощание.

Тролль уходил все дальше от дома в котором прожил много счастливых лет, его глаза потемнели и казались одинаково черными. Наскоро собранная котомка болталась за плечами, била по спине. В ней было мало вещей: старинный меч, парочка кинжалов пропитанных ядом да три склянки, вытащенные из тайника подвала. Он не видел, как во мраке одного из домов шевельнулась тень, не услышал зловещего скрежетания чужих зубов. Когда Тлж скрылся из вида из темноты показалась уродливая морда Слипа, хриплый голос произнес:

— Я все-таки нашел тебя, братец. Теперь тебе от меня не скрыться. Впрочем, стоит ли гнаться за тобой, высунув язык? Кажется, у тебя был ребенок, им и займусь пока. Если не ошибаюсь, то ты, братец, вышел из этого маленького чудненького дома.

Тролль игриво щелкнул зубами и осторожно переступая кривыми ногами пошел к дому.

—18-

Верзун вытянулся на постели. Пир окончен, скучнейшая обязанность перед нелюдьми выполнена. Все-таки надо изредка подчиняться правилам, особенно тем, что, были придуманы им самим. Тело охватило приятная нега, мышцы расслабились. Верзун с удовольствием потянулся, повернулся набок, поскреб спину ногтями. Приятно, от удовольствия он заурчал, словно большой кот. Верзун закрыл глаза. Сон не приходил…

…Он стоял в комнате со множеством зеркал. Повсюду было его отражение.

— Где я?

— Где я? Где я? — повторило эхо. Отражения в зеркалах закривлялись, строя

рожи. Незнакомый голос произнес:

— Ты в глубине своего подсознания.

Верзун задумался, его отражения откровенно зевнули. Откуда-то издалека донесся слабый крик:

— Не теряйся, хозяин. Во имя своего разума, будь решителен. Познай себя.

— Мы тоже не покинем тебя, хозяин. -донеслось многоголосье с другой стороны -Познай себя с лучшей стороны, во имя чувств.

Верзун подошел к первому зеркалу, отражение с готовностью раскинуло руки, словно для объятий. Потом его отражение уменьшилось, и Верзун увидел свое сотворение.

Он был камнем, простым серым гранитом: не думающим, не чувствующим, не двигающимся. Рядом лежали такие же камни, одни побольше, другие поменьше, но все одинаково серые и неподвижные. Над ними проплывали облака, рядом бежал ручей, изредка выбрасывающий на берег песок и глину. Потом явились ОНИ. Их тела светились солнечным светом, но руки были холодны. Это были Солнцеликие Боги — Великие Творцы Жизни. Камни равнодушно взирали на пришедших. Тогда ОНИ взяли в ладони гранит, подняли с земли, словно пушинку. Вдохнули в бездушный камень ЖИЗНЬ, дали душу, сердце. И камни снова посмотрели на Солнцеликих Богов, и их души забились в сердцах раненой птицей, застонали. Гранитные валуны заплакали от страха, словно малые дети. ОНИ сделали из камней тела по своему подобию, и камни обрели способность двигаться. И упали они на колени, и возопили о великой милости. ВЕРНИТЕ НАМ КАМЕННЫЙ ПОКОЙ. Но не вняли им Солнцеликие Боги, и назвали СВОИ творения Верзунами. Ибо в войне с Темноликими Богами потемнел и ожесточился ИХ свет. И пророчили Солнцеликие Боги своим созданиям судьбу воинов. Тогда стали недвижно Верзуны. ОНИ остались довольны и уменьшили боль творений. Облекли нежные сердца в гранитную оболочку, заточили душу. Потом наделили их жизнью вечной, дали великую силу магии и тела. Но пошел меж Солнцеликих Богов спор, не слишком ли сильны Творения? Снова потемнел ИХ свет. И тогда ОНИ оставили Верзунам одну смерть: глупую, бессмысленную и недостойную.

И взяли Солнцеликие Боги глину и сотворили еще существ по образу и подобию своему. Назвали их Людьми, и не было у Людей ни сердца, ни души. Стали люди биться друг с другом, не на жизнь, а на смерть. Бросил один Человек в Солнцеликого Бога палкой, и вспылил Бог. Разгневались ОНИ и стало света еще меньше. Тогда вложили ОНИ в Людей души и сердца, и не дали им никакой силы. Заплакали Люди, но отвернули Солнцеликие Боги от них свои лица. И стали Солнцеликие Боги на шаг ближе к Тьме.

И познал Верзун свой страх.

Отражение второго зеркала терпеливо ждало своей очереди. Нелюдь подошел, на миг закрыл глаза. За своим отражением, в глубине зеркала, он увидел знакомые фигуры. Отражение пошло к СМЕРТИ. Верзуны исправно теснили Темноликих Богов, часть Богов уничтожили, часть заточили в самом центре Земли. И тогда прознали Темноликие Боги о СМЕРТИ Верзунов и создали Суккубов. Неукротимого Верзуна могла уничтожить только женщина, разбив ему сердце. Суккубы были красивы, грациозны, любвеобильны, они завораживали Верзунов. Ибо не так давно те обрели жизнь и были неискушенными, словно дети малые. На груди суккубов ветвился знак змеи, за спиной раскинулись черные крылья, похожие на крылья летучей мыши. Покачивая бедрами, на Верзуна шла девушка, она была прекрасна дикой чувственной красотой. Красавица протянула к нему руки и молодой, недавно обредший жизнь Верзун не устоял. Он шагнул к девушке, за спиной которой мрачной тенью возвышался Темноликий Бог. И Темноликий Бог рассмеялся.

Стоя перед зеркалом, Верзун покачал головой. Какими же они были молодыми и глупыми. Нелюди, которых боялись Темноликие Боги, опасались Солнцеликие Боги, попались в примитивную ловушку. Шествуя сквозь века, Верзун всегда помнил об уроке, полученном в далеком «детстве».

И все же, глядя на свое отражение, замершее перед инкубом, на поверженных товарищей, сердце Верзуна сжалось.

И познал Верзун свою боль.

Рука Верзуна потянулась к зеркалу, желая разбить его.

…Он лежал на кровати с открытыми глазами. Тело напряжено, подушка валяется на полу, она разорвана. По комнате летает пух, словно большие белые мухи.

Верзун встал, надо пройтись. Ноги сами понесли его в зал, где стояла клетка. Он был растерян, подавлен, так как считал, что давние воспоминания навсегда выпали из его памяти. Тихо шепнули чувства:

— Хозяин не в себе. Разум, ты уверен, что шоковая терапия была необходима?

Подсознание слегка переборщило, задумчиво отозвался разум — Абсолютно непредсказуемая часть мозга, никогда не знаешь чего от него ожидать.

Чувства глубокомысленно засопели.

Крылатая девушка неподвижно лежала в клетке, кровавые рубцы стягивались на глазах, становясь розовыми полосками, затем исчезли и эти свидетельства побоев. Сознание давно вернулось к Корделии, но она не могла заставить себя открыть глаза. Раздались тяжелые шаги, к клетке кто-то шел, пленница прижалась к полу, жалея, что не может врасти в него, сделаться невидимой для мучителей. Возле клетки шаги стихли, потянулись томительные минуты тишины, пленницу стал бить озноб, она не знала чего ожидать. Не выдержав напряжения, девушка

подняла голову и встретилась взглядом с Верзуном. В эту минуту он был похож на каменное изваяние, такой же безмолвный и неподвижный, слабый свет факелов делал его кожу серой. Но в глазах стояло странное выражение, словно у потерявшегося ребенка. Не желая, лежать в его ногах Корделия медленно поднялась, рукой ударилась о прутья. Верзун рассматривал девушку. Его сердце убыстряло темп, казалось еще немного и оно выпрыгнет из груди, заживет собственной жизнью. Он не понял, почему пришел именно к клетке. Верзуну все еще казалось, что он только вчера был превращен из камня в живое существо.

— Почему ты не поешь? — его голос раздался неожиданно, эхо испуганно повторило слова.

— Птица в клетке не поет, кроме того, у меня плохо с вокалом. — Корделия сжалась от страха, кляня себя за произнесенные слова. Сейчас он поднимет руку и… можно молиться Солнцеликим Богам.

— Странно слышать это от Птицы. Ты верно полукровка? — как ни странно, Верзун даже не заметил дерзости. — Для начала расскажи немного о себе, откровенно, без утайки.

— В общем-то и рассказывать нечего. Отца своего я никогда не видела, только по крыльям и понятно, что во мне течет кровь Крылатых. Мама… она была замечательной женщиной, доброй, чуткой, ласковой. Только такой я ее видела, другой не помню. Она была лердой.

— Ласковая ведьма-лерда это такая же нелепица, как чистый крысак.

— Тем не менее это правда, ты должен почувствовать ее запах. Все свое детство я провела в лесном домике, в глуши леса. Деревья стали моими друзьями, они слушали мои жалобы, я носилась меж их стволов, представляя себя ветром. Изредка к дому подбегали маленькие зайчики, они были такие потешные. Но люди не показывались в нашем лесу, первого человека я увидела после смерти мамы…

— Тридцать три года.

— …Я ощутила пустоту, которую нечем было заполнить. Я словно умерла вместе с ней, но что ты можешь понять. Ты, Верзун, гранит обретший плоть.

— Ты никогда не задумывалась, что живое существо появляющееся в нашем мире лишено право голоса в вопросе, кем родится. Не спросили Солнцеликие Боги и гранит, хочет ли он стать живым, просто создали из ста камней сто Верзунов. Неправда, что мы сразу стали неуязвимыми, не ощущающими боли, страха. Когда я ожил, мое каменное сердце едва не разорвалось от страха, все было непонятно, а Солнцеликие Боги внушали ужас своими ярко светящимися телами. Страх, Корделия, овладевает любыми живыми созданиями, не имеет значения, есть у них душа или нет.

— Больше всего испытывают страх люди. Они боятся даже своей тени.

— Люди самые уязвимые и слабые создания на Земле. Но я слышал пророчество старой вампирши. Давным-давно,… когда еще были живы Верзуны. Она постоянно повторяла, что видит другой мир, где правят люди, бегают железные кони. Старуха предрекала нелюдям гибель.

— Ты ей веришь?

Не знаю. С одной стороны люди беспомощные жертвы нелюдей, но… нелюди постепенно вырождаются.

— Ты уверен?

— Сколько детей нелюдей ты видела за последнее время?

— Двоих или троих. А при чем здесь дети?

— Нелюди не бессмертны. Они умирают, практически не оставляя после себя потомство. И нас становится меньше. А люди плодятся и размножаются, уже сейчас их в десять раз больше, чем пятьсот лет назад.