- Я думала, что вы простой развратник, но вы еще и клеветник!
      Я чуть не подпрыгнул от таких слов, но сдержался. Ждал, что она назовет меня клеветником. Но развратником? Почему развратник, при чем тут развратник?! Однако пришлось проглотить оскорбление.
      - А вот это вы тоже никогда не видели? - Отступив на шаг, я показал листок, взятый у Вали, и не без злорадства увидел самый настоящий испуг в глазах секретарши. На это я и рассчитывал. Она-то считала, что порвала листок, а он - вот он, напечатанный на ее бумаге и на ее машинке.
      - Провокация! - взвизгнула она.
      Ну вот, теперь у меня был полный набор ярлыков, но я не расстраивался. На меня ей их наклеить не удастся, ведь я же не здесь работаю. И потому я удовлетворенно наблюдал, как переливаются краски на ее лице, словно цвета побежалости на разогретой железной болванке.
      - Я не собираюсь никуда жаловаться. Скажите, что вы хотели пошутить с этой запиской, и дело замнется...
      - Клеветник! - снова выкрикнула она. - Развратник!..
      - Выходит, дело нешуточное. Но зачем все это? Какая вам-то корысть от того, поженятся наши дети или не поженятся?
      - Зато вам сплошная корысть. - Она уже приходила в себя, к ней возвращалась способность говорить нормальным человеческим языком, а не только восклицаниями. - Удобно устраиваетесь.
      - Вы о чем?
      - Все о том же. Сами кругом в дерьме, а к другим принюхиваетесь?..
      Она прямо так, почти спокойно, произнесла эти слова, оглушив базарной терминологией. И я замолк, не зная, что сказать. Было неловко разговаривать с женщиной в таком же тоне, а другие слова все казались сейчас убогими, неубедительными. А она все говорила и говорила, выкрикивала обидное, оскорбительное, и все повышала голос, явно рассчитывая на то, что кто-то услышит из коридора, заглянет, будет свидетелем моего "хамского разговора с женщиной". Так уж принято считать: если женщина хамит, а мужчина при этом присутствует, то, само собой разумеется, он и виноват.
      Я понял, что разговора, за которым пришел сюда, сейчас не получится, и потому повернулся и пошел к выходу, преследуемый гневно-грубыми тирадами. Когда закрыл дверь, вздохнул облегченно и понял, что бежал. Позорно бежал с поля брани, воодушевив Зою Марковну видимостью победы.
      Мне не хотелось растерянным и беспомощным показываться Вале, и я прямиком направился к выходу из института. Уже из дома позвонил ей, сказал, что переговоры с Зоей Марковной ни к чему не привели, но подробности я расскажу позднее, когда высплюсь. Мне и в самом деле ничего больше не хотелось в этот момент, только спать. Сказывались бессонные ночи, жара, усталость...
      6
      Выспаться мне снова не дал телефонный звонок. Я унес телефон на кухню, чтобы не мешал, но он звонил так долго и настойчиво, что в конце концов разбудил меня. Я прошел в кухню, взял трубку и услышал взволнованный крикливый женский голос:
      - Приезжай, скорее приезжай, скажи сам, как все было. Это неправда, это чудовищная неправда!..
      - Кто это? - спросил я хриплым со сна голосом.
      - Ты меня не узнаешь?
      И тут я узнал - Аня. И удивился ее требованию. Это только в кино люди ездят куда и когда хотят. А в жизни не так-то просто взять и поехать в Ялту. Хотел сказать Ане, что мне завтра на работу, что снова отпроситься вряд ли удастся, но она, словно догадавшись о моих мыслях, выкрикнула нервно, почти истерично:
      - Да здесь я, здесь, в Москве!..
      - В Москве? Как ты тут оказалась?
      - Только что прилетела... - Она заплакала. - Не спрашивай ни о чем, приезжай. Ты должен сам все рассказать...
      Трубка зачастила гудками, и я, положив ее, растерянно огляделся. Голова была еще тяжелой. Дома на улице розовели в вечернем солнце. В раскинутую форточку тянул горячий ветер...
      Когда я подходил к дому, где жили Колобковы, из-за угла вынеслась белая машина, едва не сбив меня. Я отскочил в сторону, упал, уронив урну, больно ударился о нее боком. Из урны почему-то полилось молоко. Это было так неожиданно, что я первым делом заглянул внутрь и увидел два рваных пакета. Лишь после этого посмотрел вслед машине. Не для того, чтобы запомнить номер, хотя в моем положении это было бы самым естественным. Просто мне не пришла в голову эта мысль, что нужно запомнить номер машины, едва не сбившей меня. Номера я уже не разглядел, зато ясно увидел красный крест на заднем стекле: это была машина "Скорой помощи".
      У подъезда стояли несколько пожилых женщин, о чем-то оживленно беседовали. На меня они посмотрели с интересом, словно моя персона могла как-то оживить их беседу.
      Лифт не работал. Я поднялся на пятый этаж и остановился в изумлении: обитая черным дерматином дверь квартиры Колобковых была открыта. Заглянул внутрь и, никого не увидев, позвонил. На звонок никто не вышел: и я позвонил снова. Затем вошел в прихожую, прислушался. И показалось мне, что там, в глубине квартиры, кто-то плачет. Прихожая выглядела как-то иначе, чем в тот раз, когда я впервые приходил сюда. Заглядывать в комнаты я не решался и стоял, стараясь понять, что же, собственно, изменилось. И вдруг понял: беспорядок. Именно беспорядок отличал ее от той, убранной, ухоженной, аккуратной, какой она была несколько дней назад. В углу, прямо на полу, валялся плащ, туфли стояли посередине пола носками в разные стороны, а на вешалке висела полосатая пижама.
      - Есть кто-нибудь?
      Снова никакого ответа.
      Тогда я пошел по узкому длинному коридору мимо распахнутых настежь дверей. Беспорядок был повсюду, словно хозяева только что уехали, собравшись в спешке.
      В конце коридора на стеклянной двери матово белело изображение самовара. По нему время от времени скользила легкая тень, словно самовар кипел. Я приоткрыл дверь и увидел Аню, стоявшую у окна. Одной рукой она держалась за занавеску, тянула ее, покачивала, словно старалась сорвать и не могла.
      - Что случилось? - спросил я, подходя к ней. Она резко обернулась, прижалась ко мне и громко разревелась. За окном был виден кусок улицы и угол, на котором меня чуть не сбила машина "Скорой помощи".
      "Скорой помощи"?! Резко, почти грубо я взял ее за плечи, потряс.
      - Что случилось?!
      Она перестала всхлипывать, но неожиданно обмякла в моих руках, словно из нее вдруг вынули все кости. Подняла лицо, все в красных пятнах от слез, медленно повернула его к столу, на котором между чашек недопитого чая россыпью валялись какие-то фотографии. Я взял одну и увидел Аню. Она стояла вплотную к какому-то мужчине и, запрокинув голову, счастливо смеялась. Рядом росла пальма, низкая, широко растопырившая огромные свои листья, в отдалении темнели глубокие лоджии какого-то большого дома. Снимок был солнечным, резко контрастным, южным. Никогда я не испытывал ревности, а тут кольнуло: ай да Аня, с кем это она? И тут разглядел, что мужчина на снимке я сам и есть. Точно. И было это всего лишь на днях, в санатории. Мы стояли на площадке над берегом и разговаривали, а неподалеку, помню, крутился тот фотограф.
      - Я позвонила, а ему... ему плохо, - прерывисто всхлипывая, говорила Аня. - Я прилетела, а тут жара... и эти... снимки. А у него сердце...
      На всех фотографиях были только я и Аня. Вот я поддерживаю ее за локоть, вот тяну ее за руки, помогая подняться на склон, вот даже держу за талию, чтобы она не ушиблась, спрыгивая с обрыва, и у Ани такое лицо, словно она и боится чего-то, и ждет не дождется, замирая сердцем от радости. Хорошо поработал фотограф. Были фотографии, где мы рядышком лежим на пляже, где прижимаемся друг к другу, даже вроде как целуемся. Совершенно не помню, чтобы мы прижимались или целовались, тем более полуголыми, как изображено на фото. Впрочем, на пляже и могли где-то коснуться друг друга. Даже точно могли. Когда я выносил ее из воды, конечно же, прижимал к себе. Я не чемпион по поднятию тяжестей, чтобы нести человека на вытянутых руках. И если срезать низ фотографии, оставив в кадре одни только голые плечи, то создается видимость, что люди вовсе голые. Так уж мы, люди, устроены, дорисовываем воображением то, что на снимке-рисунке лишь намечено... Фотограф знал, что делал. А все кричал, что снимки-де позарез нужны для газеты. А они, выходит, вот для чего были нужны.
      "Значит, фотограф специально охотился за мной? - мелькнула мысль. Но зачем? Кому понадобилось компрометировать меня да еще таким трудоемким способом? Кинули бы анонимку - испытанное средство проходимцев. Чего ж устраивать слежку?..
      Эгоист ты, эгоист! - мысленно обругал я себя. - Подумаешь, персона! Это ж Аню компрометируют, Аню, а не тебя..."
      Растерянный, я шагнул к ней, и она шатнулась навстречу, словно я был самой надежной защитой в этой сумятице.
      - Что это? Зачем это? Кому это нужно? - спрашивала она, близко заглядывая мне в глаза. А я отводил взгляд, словно и в самом деле был в чем-то виноват, бормотал успокаивающе, что все выяснится, все устроится, все будет хорошо. - Может, я и виновата, но ему-то зачем? У него же больное сердце. Егора-то за что? У него же два инфаркта было...
      И тут мы оба вздрогнули, услышав глухое фырканье за приоткрытой дверью.
      - Нехорошо, молодые люди. Хотя бы потерпели. Недолго осталось...
      Дверь медленно растворилась, и мы увидели притворно улыбающееся лицо Зои Марковны.
      - Что вам нужно? - спросил я, едва придя в себя.
      - Мне ничего. Я человек посторонний. А вот Егора Иваныча жалко. Довели, долюбезничались...
      - Как вам не стыдно! - выкрикнула Аня. - Зоя Марковна, что вы такое говорите?
      - Что уж теперь говорить. Теперь уж поздно говорить.
      - Уйдите, - сказал я. - Не видите, без вас тошно.
      - Я-то уйду, а вы, конечно, останетесь. Как же, того добивались...
      - Пошла вон, скотина! - неожиданно для самого себя заорал я и шагнул к ней.
      Не знаю, что бы я сделал в этот момент, может бы, выставил ее на лестницу и запер дверь. Или демонстративно ушел бы на ее глазах, чтобы эта дура не распространяла слух. Но инициатива в этом нелепом конфликте, как видно, с самого начала принадлежала не мне. Зоя Марковна неожиданно резво выбежала на лестничную площадку, ударилась животом о перила, навалилась на них и закричала так, что, казалось, голос ее можно было услышать во всех соседних отделениях милиции:
      - Юрий Сергеич, Юрий Сергеич, идите скорее сюда!..
      И тут я увидел такое, от чего в первый миг просто-таки остолбенел: металлический стояк лопнул, и вся полоса перил перекосилась в одну сторону, и круглая фигура Зои Марковны легко заскользила по образовавшейся горке. Последнее слово "сюда" переросло в звериное "а-а-а!..". Я поймал на себе ее не то умоляющий, не то ненавидящий взгляд, но не двинулся с места. Не знаю, помог ли бы ей, кинувшись спасать, скорей всего ничего бы уже не успел. Но, я, оглушенный гневом на нее, не тронулся с места, стоял и смотрел, как она размахивала руками, словно желая ухватиться за какую-то невидимую преграду, быстро соскользнула с перил и с нечеловеческим воем исчезла в лестничном пролете. В следующий миг весь дом словно бы охнул от какого-то непонятного удара. Я подбежал к оборванным перилам и увидел Зою Марковну на металлической сетке, натянутой на уровне третьего этажа.
      Потом я увидел на лестнице незнакомого пожилого человека в черном костюме с галстуком-бабочкой. Человек этот стоял на пролет ниже и, не поднимаясь, кричал мне что-то злое, чего я не мог разобрать за шумом, стуками, криками, внезапно заполнившими дом: люди выскакивали на лестницу, хлопали двери, слышались громкие голоса.
      - Вы ее столкнули! Вы ее столкнули! - наконец разобрал я.
      - Думайте, что говорите!..
      Он отступил на несколько ступенек и снова закричал:
      - Все видели: это вы ее столкнули!
      - Да она же сама... перила сломала!..
      Тут Зоя Марковна, видимо очнувшись от падения, снова громко запричитала, лежа на сетке, и человек с неожиданной для его возраста прытью поскакал по ступенькам вниз.
      - Что тут за шум? - спросила Аня.
      - Кто это? - в свою очередь, спросил я, указав на бегущего по лестнице человека.
      - Это же наш Юрий Сергеич.
      - Кто он такой?
      - Профессор Ровнин, заместитель Егора Ивановича.
      - Чего он-то здесь? Чего им обоим тут надо?
      - Наверное, решили, что с Егором Иванычем несчастье, вот и пришли.
      - Ты звонила в институт?
      - Нет, не звонила.
      - Откуда же они узнали? Егора Иваныча только что увезли, перед моим приходом. Я видел машину "Скорой помощи"...
      - Я не знаю...
      - Зато я знаю.
      Сказав это, я замолк, не решаясь высказать смутное подозрение, вдруг поразившее меня. Аня дышала мне в затылок, ждала. А я молчал. Да и что мог сказать? Что все случившееся за последние дни разыгрывалось по хорошо обдуманному сценарию? Что даже моя поездка в Ялту, как сказала Валя, запланирована этими "сценаристами"? Что главные исполнители этого спектакля - я и Аня, а главная жертва - Егор Иванович Колобков? Не просто как человек, а именно как академик, директор большого научного института. Кому-то было нужно свалить его. Всего скорей этому вот Юрию Сергеевичу, который теперь наверняка на правах заместителя займет его кабинет. И мы блестяще справились со своими ролями. Кто-то, видно, хорошо знал меня, если решил, что я, получив угрожающую записку, не выброшу ее, а потеряю покой. И побегу к родителям моего будущего зятя, и встречусь с Аней, разбужу в ней былое чувство. И она, не справившись с собой, даст мужу повод для ревности. А ревность, если ее еще подогреть, - хорошая основа для сердечных волнений. А сердце и без того едва стучало, ослабленное двумя инфарктами. Третий инфаркт - это почти верная смерть, или, в крайнем случае, - полный отход от дел. А это значит, для кого-то освобождается пост руководителя важного научного института, а может, и вакансия академика.
      Все было сделано для того, чтобы нашими же руками убить нашего же человека. Вот как бывает: убитый есть, а убийц нету. Нету убийц! Нету?.. Но ведь ты знаешь, что они есть!.. Что толку, что знаешь, к ответственности-то не привлечешь. А вот он, респектабельный Юрий Сергеевич, вполне может привлечь меня к ответственности. Многие слышали, как он кричал: "Столкнул!" Да если еще Зоя Марковна подтвердит это же! А она подтвердит, можно не сомневаться... Посадить не посадят, а голоса, как обвинителя, лишат. Кто поверит во всю эту галиматью с запиской, с угрозами, с беспокойством отца, рискнувшего доискиваться правды у женщины, когда-то безумно любившей его? Записка напечатана на машинке Зои Марковны? Но поди докажи, кто ее напечатал... Нет выхода. Никакого. Тупик. Борьба с собственной тенью.
      Все эти мысли пронеслись у меня в голове, должно быть, за какие-то секунды. Потому что Аня все стояла у меня за спиной, дышала в затылок, ждала чего-то. А внизу все скрипела металлическая сетка, с которой, причудливо причитая, выбиралась Зоя Марковна.
      Ничего не сделаешь.
      - А хотя бы и ничего! - сказал я, и Аня отшатнулась, обошла меня, вопросительно заглянула в лицо. Потом, словно спохватившись, бросила взгляд на оборванные перила и, охнув, побежала вниз по лестнице.
      - Не ходи туда, - сказал я.
      Она остановилась, оглянулась,
      - Ничего не сделалось твоей Зое Марковне. К тому же там есть помощники. А выслушивать оскорбления тебе ни к чему.
      Но она все же побежала вниз. А я пошел на кухню, стал рассматривать фотографии. Потом увидел на полу смятый конверт без марки, без каких-либо почтовых знаков. На конверте было напечатано: "Полюбуйся, как проводит время на курорте твоя жена. С этим мужиком она спала еще до тебя, двадцать лет назад, и при тебе спала, а ты, как все мужья-рогоносцы, пребываешь в блаженном неведении. Так узнай же, старый дурак!"
      Меня трясло от бессильной злости. Куда-то надо было идти, что-то делать. Пусть я ничего не докажу, но с кем-то поговорить о случившемся было просто необходимо. Институт, которым руководит академик Колобков, занимался не пустяками, а весьма серьезными проблемами, имеющими государственное значение. Если бы кто-то сломал прибор, это рассматривалось бы как попытка сорвать важный опыт, как вредительство. А ведь научный институт не только приборы да машины, это прежде всего головы, умы. И если выводят из строя первую из них, если делается попытка подменить ее другой, значит, в этом кто-то заинтересован. Шкурничество? А только ли шкурничество? Может, тут затрагиваются и государственные интересы?
      Я собрал фотографии, аккуратно сложил их в конверт и спрятал в карман. Я еще не знал, что именно предприму, но был уверен: предприму обязательно...
      Был поздний вечер, когда я вышел на улицу. Не следовало оставлять Аню одну, но и ночевать в доме Колобковых я не мог: кто знал, на какую еще пакость способны интриганы? Небо над домами полыхало сочным закатом, и от этого вся Москва, как и Ялта два дня назад, казалась погруженной в оранжевый сироп. Фонари в пору белых ночей не горели, и нечему было разбавить эту краску, залившую город.
      Из дома позвонил Ане и неожиданно услышал ее смех. Страшно испугался за нее, но она, словно поняв мое состояние, заговорила быстро, заторопилась рассказать, что буквально минуту назад ей позвонил врач и успокоил: у Егора Иваныча ничего страшного. Она радовалась, не отдавая себе отчета, что при инфаркте ответ "ничего страшного" означает простое утешение. Но я не сказал этого: пусть успокоится...
      И снова меня разбудил телефонный звонок. С трудом проснувшись, не открывая глаз, я прошел в коридор и услышал в трубке испуганный Светкин голос:
      - Пап, что случилось?!
      - Ничего не случилось. Ты откуда?
      - С вокзала. Мы приехали...
      - Почему приехали?! - Очень некстати был их приезд, очень.
      - Тетя Аня телеграмму прислала.
      - Тетя Аня? - Ну конечно же, догадался я - для Светки она тетя. А я для Петьки - дядя. Дядя! Я оглядел в зеркале свою опухшую со сна небритую физиономию с морщинами на лбу и у глаз. - Она что, вызвала вас?
      - Пап, проснись. Конечно, вызвала, раз приехали.
      - Что она вам написала?
      - Счас... - В трубке зашуршало, и я услышал приглушенное: - Петьк, дай телеграмму... Вот... "Срочно приезжайте, случилось большое несчастье". Какое несчастье, пап?
      - Да ничего серьезного, зря вы всполошились... - Я тянул, стараясь придумать что-нибудь поубедительнее. - Егор Иваныч заболел.
      - Серьезно?
      - Врач говорит: ничего страшного.
      - Почему же она так написала?
      Я и сам хотел бы знать - почему? Успокоил же врач... Или она отправила телеграмму до того, как ей позвонил врач? Иначе бы она не написала "случилось большое несчастье"... "Случится большое несчастье" вдруг вспомнил я записку. И даже не поверил догадке: и там и тут одни и те же слова.
      - Приезжай домой, - торопливо сказал я Светке.
      - Не, я поеду с Петькой.
      - Тащи его сюда. Нечего среди ночи волновать Анну Петровну.
      - Так она сама...
      - Приезжай, тебе говорят!
      Я положил трубку и тут же принялся набирать номер Ани. Но уже набрав двойку, сам еще не осознав почему, начал крутить совсем другие цифры.
      - Слушаю, - послышался в трубке старческий голос. - Кто это среди ночи?
      - Мне бы Валентину Игоревну.
      - Ишь ты, "мне бы". Днем надо звонить, молодой человек.
      - Да я уж не молодой.
      - Не молодой? Тем более...
      - Слушаю, - вмешался Валин голос, и я по похожести интонации понял, что разговаривал с ее матерью. - Это вы?
      - Почему вы решили, что это я?
      - Больше некому.
      - Некому?! - Выкрикнул я это восторженно, и она рассмеялась.
      - Представьте себе. Так что случилось?
      - Вы знаете, что Егор Иваныч в больнице?
      - Я знала, что его положат, три дня назад.
      - Откуда? Он же только вчера...
      - Я вам потом расскажу.
      - Может, вы знаете и о фотографиях?
      - Да, знаю. Я вам говорила: будьте поосторожней.
      - Откуда вы все знаете? - Меня обдало холодом: неужели она замешана в этой истории и все ее прежние слова - игра?
      - Вечером я звонила Анне Петровне.
      - Тогда вы, может, и о телеграмме знаете? Она детей вызвала.
      - О телеграмме не знаю. - Валя помолчала немного и добавила: - Это не она посылала.
      - Кто же тогда?
      - Боюсь, что снова Зоя Марковна.
      - Зачем детей-то?
      - Она же не знает, что у Егора Иваныча ничего страшного. Она думает у него инфаркт. Третий инфаркт. Понимаете?
      - Ей хочется добавить ему страданий?
      - Вот именно. Когда человек на грани, достаточно любого дополнительного толчка.
      - Ну и гадина! - вырвалось у меня. - Верно вы говорили...
      - А дети что, уже приехали? - перебила она меня.
      - Звонили с вокзала. Я сказал, чтобы ехали ко мне.
      - Правильно сделали. Анна Петровна из боязни, что дети узнают о фотографиях, может наделать глупостей. Ее надо подготовить. Я это сделаю.
      - Вы?..
      - Я позвоню ей и все объясню. Прямо сейчас. Она должна сказать детям, что посылала телеграмму. Да, да, придется взять это на себя. Пусть скажет, что испугалась за Егора Иваныча и послала телеграмму. А уж потом узнала, что ничего страшного. Только так, другого выхода нет...
      Я слушал и млел от восторга. Такая женщина! Любую паутину враз распутает.
      - Что вы молчите?
      - Я не молчу, я восхищаюсь вами.
      - Раз пошли комплименты, значит, говорить больше не о чем.
      - Как же не о чем? - Мне очень не хотелось, чтобы она вешала трубку.
      - Не о чем, не о чем. Успокойте детей и ложитесь спать. Еще только светает.
      Положив трубку, я подошел к окну и долго смотрел на улицу, словно побеленную близким рассветом. По улице прошла поливальная машина, наполнила тишину гулом и плеском. Но сегодня поливальная машина была вроде бы ни к чему: не бледное, как вчера, а сочное, розовое небо над крышами обещало перемену погоды.
      Молодые приехали на такси, оживленные, разговорчивые. Я кое-как уговорил их никуда пока не рваться, а хорошенько выспаться с дороги, поскольку - и это был единственный аргумент, приходивший мне в голову, утро вечера мудренее. Светка скоро затихла в своей комнате, а Петр все сидел у телефона, пытался дозвониться матери. Но телефон был занят - как видно, Валя все втолковывала взволнованной Ане, что к чему. Наконец я догадался высказать идею, что телефон, по-видимому, неисправен, и чуть ли не силой уложил Петра спать. И тот сразу уснул, едва прислонившись к подушке, - видно, измаялся в дороге.
      Солнце уже заглядывало в комнату, когда и я тоже с наслаждением вытянулся на своей постели. Потом встал, поплотнее задернул шторы и снова лег. Последней мыслью было самоуверенное, как всегда в полусне, предположение, что если просплю, то как-нибудь отговорюсь в отделе, что начальник меня, несомненно, поймет и не осудит, поскольку у меня такое дело... Какое именно дело я собирался ему объяснить, этого я не успел додумать, провалился в сладкую теплую пустоту...
      - Пап, ты не проспал? - Светка в тонком халатике трясла меня за плечо. - Уже половина одиннадцатого.
      - Конечно, проспал, - сказал я, с трудом раздирая глаза.
      - Так беги скорей.
      - Бегущий одиночка смешон. Бегать надо вместе со всеми, или уж не бегать вовсе. - Когда хочется спать, все мы, как дети, впадаем в разглагольствования, стараясь оправдать свою лень.
      - Как же ты?!
      - Да уж как-нибудь.
      Я добрался до телефона, дозвонился Игорю, попросил его похлопотать перед начальством, чтобы дал мне сегодняшний день за свой счет, за счет отпуска, за будущую отработку или как угодно. Игорь сказал, чтобы я не беспокоился, и я действительно перестал беспокоиться, потому что знал своего приятеля: если сказал - не подведет, и заперся в ванной, чтобы сначала под горячим, а потом под холодным душем окончательно прийти в себя.
      Когда выключил воду, услышал голос Петра в коридоре, разговаривающего с матерью по телефону. Разговаривал он спокойно - как видно, Аня, подготовленная ночной беседой, вела себя нормально. Я вышел, отобрал у Петра трубку, затолкал его, полураздетого, в ванную, заявив, чтобы не смел в таком виде показываться Светке, ибо, как мужчина мужчине могу сказать разлюбит. И когда, проделав все это, приложил трубку к уху, неожиданно для себя услышал всхлипывания.
      - Алло, слушаю, - сказал я как можно спокойнее, зная, что Петр сейчас, пока не включил душ, все слышит.
      - Как она могла?! - запричитала Аня. - Я с ней всегда по-родственному, а она...
      - Все будет хорошо! - бодрым голосом сказал я.
      - Что хорошо? О чем ты?
      - Мы сейчас позавтракаем и приедем. Все вместе.
      - Ты что, не слышишь меня?
      - Прекрасно слышу.
      - Что-то я тебя не понимаю...
      - Что в больнице? - попытался я переменить тему.
      - Врач сам звонил, сказал: все хорошо.
      - Ну вот, я же говорил...
      - Что ты говорил? Нет, я сейчас поеду и все ей выскажу, этой мерзавке. Чтобы не лезла в наши семейные дела.
      - Ты что, в самом деле собираешься?
      - Я уже собралась. Стою одетая.
      - Погоди, - испугался я за нее, - пойдем вместе.
      Мне совсем не хотелось сейчас мчаться через весь город только для того, чтобы ввязаться в пустую, наверняка скандальную, женскую ссору. Я всегда робел перед женским натиском, избегал влезать в острые дискуссии, в которых участвовали женщины. Их алогичность в суждениях и взрывная эмоциональность обезоруживали меня. А то, что Зоя Марковна устроит именно такую сцену, я не сомневался. Куда ей было деваться? Не станет же выдавать тех, кто стоял за ее спиной, подговаривал на такое бессердечнее дело. Было ясно как день, что не сама она, не в одиночку разработала этот дьявольский план. Слежка за мной и Аней, посылка в Ялту фотографа - все свидетельствовало о действиях целой группы, своего рода мафии, поставившей ясную цель - угробить, убрать директора института, освободить место для кого-то своего. А где действует мафия, там люди не болтают о ее планах, боятся. И секретарша будет бояться и, даже припертая к стенке, кинется в истерическую атаку, крикливо вывалит всю грязь, которую сама же и замешала. Сама вываляется в грязи, но и Аню выпачкает, и меня, конечно, как главного "прелюбодея". А заодно и Егора Ивановича. Никого не пожалеет. Расчет один: когда все будут выпачканы, тогда уж трудно будет разглядеть, кто на самом деле грязен, а кто чист.
      Пока мы ехали да пока шли по коридорам института, пыл у моей Ани, как видно, поостыл. Она тихо вошла в приемную, скромно села на стул у дверей. А я демонстративно уселся в мягкое кресло, положил ногу на ногу, твердо намереваясь не вмешиваться в женский разговор, только слушать. Зоя Марковна вскочила, увидев нас, засуетилась, с трудом выбираясь из тесного пространства за столом.
      - Здравствуйте, Анна Петровна! - затараторила она, будто и не было вчерашнего разговора. - Как здоровье Егора Ивановича?
      - Не могу вас обрадовать, - холодно сказала Аня. - Ему лучше.
      - Вот и хорошо, а мы-то беспокоимся...
      Я поражался самообладанию Зои Марковны. Ей же прямо сказали, что не ей бы беспокоиться о здоровье Егора Ивановича, а она хоть бы ухом повела. Такой феномен был для меня в новость, и я с любопытством рассматривал Зою Марковну, сияющую в улыбке, выглядевшую искренне озабоченной.
      - Больше, пожалуйста, прошу не беспокоиться! - выкрикнула Аня, и я побоялся, что она не выдержит, расплачется.
      - Как же не беспокоиться, Анна Петровна? Это входит в мои обязанности - заботиться о душевном состоянии Егора Ивановича. Он мой шеф, а я его секретарша.
      - Он не ваш и вы - не его. Семейные дела Егора Ивановича не входят в ваши обязанности.
      - Как знать...
      - А так и знать! - Аня уже срывалась, по ее лицу пошли красные пятна. - Вы своими заботами едва не довели его до могилы. Вы подбрасываете записки, пакостные фотографии, вы...
      - А вы?! - вдруг грозно крикнула Зоя Марковна. Она снова протиснулась на свое место, села за стол и выпрямилась там в привычной позе неприступного каменного идола. - На себя-то посмотрите... Я, что ли, целуюсь с этим... - Она пренебрежительно кивнула в мою сторону. - Я, что ли, валяюсь с ним на пляже, а может, и еще где-то?..
      - Да вы! Да вы!.. - Аня заплакала, умоляюще посмотрела в мою сторону. Я молчал, хотя стоило это мне немалых усилий.
      - Я прихожу к Егору Иванычу домой, чтобы проведать больного, и застаю вас с этим, - она снова кивнула в мою сторону, - в объятиях. И это сразу после того, как мужа увезли в больницу. Не стыдно вам?! И детей не для того ли свели, чтобы за их спиной...
      - Детей-то пожалейте. Их-то зачем?.. - еле выговорила Аня.
      Кто-то приоткрыл дверь, робко заглянул в приемную.
      - Закройте дверь! - крикнула секретарша так грозно, что дверь тотчас захлопнулась. - А вы?! Что вы молчите? - повернулась она в мою сторону. Хотели избавиться от меня? С лестницы столкнули? Это вам не пройдет, свидетели есть...
      Я медленно поднялся. У меня было огромное безрасчетливое желание и в самом деле, сотворить что-нибудь такое - например, выкинуть это исчадие лжи и злобы из окна. Она по моему лицу, как видно, поняла, что пересолила с оскорблениями, затихла, сжалась за столом. И Аня испуганно уставилась на меня. А я стоял, покачивался с пяток на носки, старался справиться с охватившей меня безотчетной брезгливой ненавистью.
      В этот момент дверь распахнулась и в приемную быстро вошел... Егор Иванович. Был он розов и бодр, совсем не похожий на человека, перенесшего хотя бы крошечный инфаркт. Не поздоровавшись, он прошел к своему кабинету, обернулся в дверях.
      - Аня, иди сюда! - сказал резко, даже вроде бы грубо. Дождался, когда она робко прошла мимо него, и плотно закрыл за собой дверь.
      Зоя Марковна кинулась было к нему, но застряла в узком проходе между столами. Резко отодвинула стол и застыла на месте, увидев входившего в приемную невысокого коренастого человека. За ним неслышно вошла немолодая женщина с цепким уверенным взглядом. Она как-то легко проскользнула мимо Зои Марковны, стоявшей в проходе между столами, уверенно уселась на ее место, принялась оглядывать бумаги на столе.
      - Что это вы себе позволяете?! - взвилась Зоя Марковна.
      - Все правильно, - сказал мужчина. - Вы переводитесь работать в отдел.
      - Как перевожусь? Почему это перевожусь?! Я не хочу...