Оставив Ольгу и предупредив ее, чтобы она не двигалась с места, мы с псом вернулись за Алисой. Вот она-то чуть и не погибла из-за того, что запаниковала. А на Перевале ни в коем случае нельзя поддаваться панике...
      Едва девушка попала в темень, почувствовала ее обволакивающую атмосферу, как сразу же закричала, вырвала у меня свою руку и бросилась назад. Если бы это происходило на ровном месте, ничего страшного не случилось бы. Но мы огибали скалу по краю, вправо шел откос в несколько метров, переходящий в пропасть. Девушка потеряла равновесие. Рискуя сломать себе шею или размозжить голову о камень (а здесь это было вполне реально), я рванулся следом за ней. (Учтите, я ничего не видел!) Мне повезло (скорее даже не мне, а Алисе), и я успел схватить ее за плечи и крепко прижать к себе, стараясь при этом сохранить равновесие на узкой тропе. Так я и держал ее в своих объятиях, пока девушка не успокоилась и не привыкла к обстановке. Она дрожала и всхлипывала, а я ее успокаивал - гладил по волосам, называя самыми ласковыми словами из тех, которые знал...
      Наконец, девушка взяла себя в руки. - Извини, - услышал я ее голос. - Я готова идти дальше. - Ничего, моя девочка. Все будет в порядке, - сказал я ей и добавил. - Я и сам в первый раз сильно испугался, когда мой дед ввел меня в скалу, как сейчас тебя.
      "Девочка", которая была, наверное, моей ровесницей (а то и старше), нащупала мою голову, погладила по щеке и прошептала: - Какой же ты хороший! Нет, правда! - Я и сам это знаю, - совершенно серьезно заявил я. - Я не шучу! - почувствовал я обиду в ее голосе. - Почему ты встретился мне только сейчас? С таким, как ты, я готова прожить всю жизнь! Ты нежный и сильный! Ты...
      Вот тебе на! Запахло жареным! Не то, чтобы меня не прельщала перспектива жить с такой красивой женщиной, но я всегда смотрел на вещи реально... - Нет, Алиса, - прервал решительно я ее. - Ты никогда не смогла бы жить с таким человеком, как я. А я не смог бы с тобой... Я не хочу тебя обидеть, ты мне нравишься, как женщина, но ты ведь и сама должна понимать, что это невозможно! - Почему? - последовал с ее стороны риторический вопрос.
      Я усмехнулся, хотя она вряд ли могла увидеть мою улыбку. - Я всегда хожу по краю... Рискую жизнью, могу загреметь за решетку в любой момент. Живу отшельником в горах и лишь изредка спускаюсь в деревню. И еще реже выбираюсь в город. Тебе нравится такая жизнь? - спросил я ее, закончив описание своего быта. - Наверное, ты прав, - вздохнула она. - Не знаю... Но я другое имела в виду. Знаешь, ты какой-то не такой, как остальные мужики. Другой... В тебе что-то есть.
      Девушка помолчала немного и неожиданно для меня заявила: - Знаешь, у меня предчувствие, что я скоро умру!
      Я вздрогнул, вспомнив свое видение. Она это почувствовала и еще крепче прижалась ко мне. - Ну, что еще выдумала! - возмутился я. - Выкинь такие мысли из головы!
      А внутренний голос внутри меня кричал - правда, правда, правда! Я не хотел думать об этом, но не мог. Что-то мне подсказывало, что так и будет на самом деле... - Ну что, мы так и будем стоять? - услышал я голос своего пса, который уже давно дергал за поводок. - Пойдем, а то они, наверное, места себе не находят, услышав твой крик, сказал я, с сожалением выпуская ее теплое и податливое тело из своих объятий...
      Еще несколько раз она оступалась, но я был начеку и успевал удерживать ее. Наконец, мы достигли расщелины, в которой уже можно было ни о чем не беспокоиться, и через несколько мгновений оказались рядом с Ольгой. - Что случилось? Почему так долго? - встревоженно спросила она. - Ничего страшного, - успокоил я ее и рассказал о произошедшем, опуская, естественно, некоторые подробности...
      Оставив Алису стоять рядом с Ольгой, я вернулся за Лехой. Каково же было мое изумление, когда я обнаружил его в скале на порядочном расстоянии от того места, где оставлял. - Я что тебе говорил? - возмутился я. - Почему ты самовольно полез сюда? А если бы упал в пропасть и сломал себе шею? - Я аккуратненько, - ответил Леха. - Просто я услышал крик, а когда ты долго не появлялся, я решил, что с вами что-то случилось, и пошел следом. Хотя, если честно, мне просто не хотелось оставаться там одному. - Ну ладно, - смилостивился я. - Хватайся за руку, и пошли. Только смотри чтобы подобные фокусы не повторялись, если хочешь выжить! - А если с тобой что-нибудь случится? - встревожился он. - Мне тоже прикажешь ждать, пока не подохну? - Можешь двигаться только тогда, когда убедишься в том, что я за тобой не вернусь, - разрешил я. - Только вряд ли ты долго протянешь один, без проводника...
      После этого трудного перехода мы немного передохнули. Там, на этом коротком привале, нам повстречалось первое животное на Перевале. На одной из скал мы увидели белоснежного барана, который в отличие от обычного имел четыре рога, два из которых были загнуты вперед, а два, расположенные позади первых, были прямыми. Он уставился на нас своими выпуклыми глазищами и замер на месте. - Он нас видит? - почему-то шепотом поинтересовался Леха.
      Я пожал плечами. - Может, и не видит, но чувствует. - Подстрелим его? - предложил Леха.
      Я отрицательно замотал головой. - Нельзя! Выстрелы могут привести к плохим последствиям! - К каким? - не понял он. - Я расскажу тебе одну историю, - сказал я, - и ты поймешь, что я не зря предостерегаю тебя... Как-то два года назад я вел группу на ту сторону. Не скажу, что все они были глупые и самоуверенные болваны, но была среди них троица, которая вечно мутила воду. И вот однажды, чуть подальше отсюда, нам повстречалась целое стадо этих баранов. И эта троица решила устроить на них охоту. Я предупреждал их, что это опасно, но они не послушались. Короче, эти олухи подстрелили парочку, а остальные разбежались. Конечно, бараны упали в таком месте, откуда их без помощи проводника не достанешь. Но я категорически отказался им помогать в этом деле. И, как оказалось, не зря... Следующей же ночью эта троица пропала. Исчезла бесследно. Как их не звали, не искали - бесполезно!.. Я нашел их на обратном пути. Изувеченных, обоженных, со страшными ранами на теле... Я узнал, что это они, лишь по печатке на пальце одного из них. За то, что они посмели покуситься на этих баранов, им перебили руки и пальцы на каждой из них. Когда я их нашел, они были уже мертвы. Но я никогда не забуду выражение ужаса, которое застыло на их обезображенных лицах... - Кто мог это сделать? - ужаснулся Леха.
      Я пожал плечами. - Это тайна, покрытая мраком. Может, Стражи Перевала... - И никто ничего не слышал? - удивился он. - Мало того, никто не смог обнаружить каких-либо следов! - усмехнулся я и поинтересовался. - Так как, ты все еще хочешь подстрелить этого барана? - Правильно! - вмешалась тут Ольга. - Мы привыкли всюду лезть со своим уставом. Испоганили всю Землю и думали, что и здесь все можно! Привыкли брать, не отдавая ничего взамен, вот и результат! Хозяева Перевала, таким образом, дали всем понять, чтобы не брали то, что вам не принадлежит.
      Все время, пока она говорила, я смотрел на нее. И по мере того, как она распалялась все больше и больше, мое изумление росло. - Что это с ней? - удивленно спросил я у Лехи. - Не обращай внимания! - махнул тот рукой. - С ней такое иногда бывает. Она ведь - активистка "зеленых". - Тогда понятно, - сказал я.
      Баран, все это время спокойно стоявший на виду у всех, вдруг развернулся и бросился прочь. Скоро я понял, что послужило причиной его внезапного бегства, и крикнул: - Всем лечь ничком и не двигаться! - По небу проплывал, медленно взмахивая перепончатыми крыльями, самый страшный обитатель Перевала - огнедышащий дракон... Сказки, говорите вы? Черта с два! Если бы вы видели его!.. Огромное чешуйчатое тело, сверкающее в лучах солнца; морда с пастью, наполненной острыми и длинными клыками; короткие, но мощные лапы и длинный хвост - вот краткое описание этого чудовища. Что и говорить, впечатление он производил зловещее! Драконы вообще всегда летают низко, поэтому я молил Бога, чтобы никто не пошевелился, потому что тогда это чудовище могло заметить нас. Но все обошлось, и дракон пролетел мимо. - Фу ты, пронесло! - облегченно пролаял пес, вскакивая на лапы. - Считайте, нам крепко повезло!
      Мы тоже поднялись из своих укрытий. - Кто это был? - поинтересовался Леха. - Мы называем этих монстров драконами, - ответил я. - Если бы он нас заметил, не миновать бы нам огненного дождичка! - Чего? - удивились мои спутники. - Эта рептилия - летающий огнемет, - разъяснил я им. - Как правило, летит он низко, все видит, что делается под ним, и если кого-то заметит, поливает сверху какой-то горящей жидкостью. Все равно что, как напалмом... - Подождите немного, еще и не такое здесь увидите! - пообещал Верный...
      Немного подкрепившись, мы двинулись дальше и скоро достигли того места, где нам предстояло спуститься на Дорогу. Картина, открывшаяся взорам моих спутников, приковала все их внимание. Впрочем, это и не удивительно. Дело в том, что здесь, в этой местности, Дорога выглядела, как новенькая, без всяких разрушений, так хорошо заметных вне Перевала. И Замок Стражей отсюда был виден лучше. Мне-то эта картина была привычна, а вот моих спутников она чем-то поразила, хотя мне она никогда не казалась заслуживающей внимания. Да нет, вру! Ольга как раз смотрела так, будто ей все это было хорошо знакомо... - Не обращайте внимания, - посоветовал я. - Все, что вы видите, лишь иллюзия. Не обманывайтесь. Вера в иллюзию здесь дорого стоит. Цена немалая - жизнь! - Не думаю, что все здесь - иллюзия, - спокойно возразила Ольга. - Если это так, то почему Вы боитесь драконов и Стражей Перевала? Почему твердите, что на Перевале нельзя шуметь? По-моему, иллюзия не может причинить вреда.
      Я удивленно воззрился на нее. Эта девочка знала, что говорила. Слишком уверенным был тон, которым она это произнесла. Хотя откуда ей было знать, если она впервые попала на Перевал? Непонятно... - Мы называем их иллюзиями, потому что никто с ними не контактировал и не знает, что они из себя представляют, - сказал я ей. - Правда, некоторые из них иногда чувствуешь на своей шкуре. И, знаешь, они не хуже реальных могут натворить дел! Перевал - призрачная зона, поэтому и существа, обитающие здесь, иллюзорны для нас. - Странная логика, - заметила девушка. - Почему не называть черное черным, а белое белым?
      Я задумался. А, действительно, почему? Почему мы всегда считали обитателей Перевала какими-то призраками, хотя иногда нам хорошо от них доставалось? До того момента, пока Ольга не подняла этот вопрос, я как-то не задумывался над этим. Может, сказывалась многолетняя традиция, когда считалось, что Перевал - совсем другой мир, и в этом мире не может быть ничего живого. А почему так думали? Неужели только из-за того, что местные обитатели никогда не общались с людьми?.. Не знаю... - А далеко отсюда до Города? - вдруг спросила Ольга. - Он находится в самом сердце Перевала, - ответил я. - Где-то там. Но увидеть его можно будет только завтра и то издалека.
      Ольга посмотрела в том направлении, куда я указал, и кивнула. Что за мысли бродили в тот момент в ее голове? Этого мне не суждено было узнать...
      Мы приступили к спуску. Для этого было извлечено на свет божий альпинистское снаряжение и закреплено нужным образом. Я спустился первым. Потом спустили Верного, обвязав его веревкой. При этом пес напевал какую-то непонятную песню, взятую им неизвестно откуда. Потом он заявил, что сам сочинил ее, но я ему не очень-то поверил. Где вы видели собак-поэтов или собак-композиторов? Хотя, впрочем, и говорящих псов до этого мне тоже не приходилось встречать...
      Я немного беспокоился, как пройдет спуск по отвесной стене у остальных, но все закончилось хорошо. - А вот и Стражи Перевала! - сообщил я, делая своим спутникам знак прижаться к скале. - Теперь вы сможете их рассмотреть, лишь бы они нас не заметили!
      Как завороженные они наблюдали за человеческими фигурами в черных рыцарских доспехах (хотя я и не мог поручиться, что человеческих), гордо восседающих на драконах. Черные плащи, копья, мечи, щиты создавали непередаваемое впечатление чего-то сказочного и одновременно зловещего. Десяток этих воинов промчался в нескольких десятках метров над Дорогой в сторону Замка, не заметив нас. Или сделали вид, что не заметили... - Кто они - люди? - опять пристала ко мне Алиса, когда последний из них скрылся в Замке. - Не знаю, - чистосердечно признался я. - Хотелось бы верить, что да. Во всяком случае, у меня нет желания выяснять это. - Почему?
      Ее густые длинные ресницы, обрамляющие красивые карие глаза, удивленно взлетели вверх. Я покачал головой, удивляясь ее наивности. - Знаешь, Алиса, хорошо еще, что они нас не заметили. В противном случае, боюсь, последствия были бы для нас плачевными. - Но ведь Вы сами говорили, что это - иллюзия! - лукаво усмехнулась Ольга, вмешиваясь в разговор.
      Я повернулся к ней и ответил: - Не надо ловить меня на слове, девочка! Я же говорил, что иногда иллюзия бывает очень реальной. Даже те, кто всю жизнь ходит на Перевал, иной раз не в состоянии их различить. Не дай Бог почувствовать это на себе, как случилось однажды с моим дедом!
      Девушка вспыхнула и сказала зло: - Никогда больше не называйте меня так! Я не маленькая, чтобы со мной обращались подобным образом! И не думайте, что Вы здесь больше всех знаете!.. - Ого! - воскликнул Верный. - Кошечка показала коготки! Берегись, Хозяин, а не то она задаст тебе хорошую взбучку! - А тебя вообще не спрашивают! - досталось на орехи и псу. - Не встревай, когда разговаривают люди, а то и тебе достанется!
      (Впрочем, это никак не повлияло на поведение своенравной собаки.) - Хорошо, хорошо! - я поднял обе руки вверх. - Давайте не будем ссориться! Извини, Оля, если обидел тебя! Но и меня не надо, пожалуйста, выставлять дураком! Я и сам знаю, что здесь много странного... - Не люблю фамильярности! - фыркнула она в ответ.
      А я подумал, что Алиса, пожалуй, будет попроще... - Ну, не ссорьтесь! - вмешался Леха. - Нам надо держаться всем вместе, а вы тут... - Они возвращаются! - перебила его Алиса, указывая рукой на Замок.
      Действительно, в нашу сторону летели два воина на драконах. Мы мгновенно спрятались в камнях. Черные всадники сделали несколько кругов над нами, да так низко, что было слышно хлопанье крыльев. После этого они удалились... - Думаешь, они нас заметили? - шепотом спросила меня Алиса. - Думаю, что да, - ответил я и скомандовал. - Пошли быстрее отсюда! Эта встреча не сулит нам ничего хорошего!
      А сам с тревогой смотрел вслед черным воинам. Еще больше мне не понравилось, когда один из них полетел к Замку, а второй направился куда-то в сторону Города. А, скорее всего, что именно туда. Как я жалел в тот момент, что дед не успел мне толком рассказать, что там такое! Почти сразу же он ушел обратно на Перевал и уже больше не вернулся. Если бы дед рассказал тогда, что он видел, я бы знал, чего нам ждать оттуда... - Если это и иллюзия, то уж больно жуткая! - заметил Леха, убирая за спину автомат, который все это время держал наготове. - На своем веку я многое повидал. Но такого ужаса, который внушают эти люди в черном, я не испытывал! От них веет опасностью... Кто-нибудь когда-нибудь с ними вплотную сталкивался?
      Последний вопрос относился ко мне. - Те, кто сталкивался с ними, с Перевала не возвращался, - ответил я. - Откуда Вы это знаете, если не контактировали с ними? - опять докопалась до меня Ольга.
      Я поморщился. Ее въедливость начинала действовать мне на нервы. То молчала, молчала, о чем-то все думала, а тут вдруг разговорилась! И заступалась за Перевал так, словно это был ее родной дом! - Люди рассказывали, - ответил я. - А они сталкивались со Стражей?
      Тут мое терпение лопнуло. - Послушай, что я тебе скажу! Однажды я своими глазами видел кружащихся над одним местом Стражей. Потом там я обнаружил людей. Мертвых... Достаточно?
      Девушка не ответила, но мне показалось, что она осталась при своем мнении. Я закинул арбалет за спину и сказал, обращаясь ко всем: - Идемте. Здесь тропа в более или менее хорошем состоянии. Можно не опасаться трещин и пропастей...
      Тропа действительно была хорошей. И мои спутники немного расслабились, принявшись глазеть по сторонам. Особенно их внимание привлекла Дорога. Мощеная брусчаткой, она была огорожена столбиками с непонятными символами, начерченными на них. И на каждом столбе был свой символ... Они спрашивали меня, что это означает, но я не мог им объяснить. Просто и сам не знал...
      Так мы шли примерно час. Перед нами открылась глубокая пропасть, пересекавшая Дорогу, по дну которой протекала бурная горная речка. Через нее был перекинут аккуратный каменный мост, но я сказал, что по нему мы не пройдем. - Почему? - удивились мои спутники.
      Я молча поднял камень и швырнул его на мост. Он упал на него, но вместо того, чтобы остаться там, как того требуют законы природы, пошел сквозь его перекрытия и исчез. - Видели? - спросил я. - Очередная иллюзия. - А пропасть? - поинтересовался Леха. - Пропасть реальна, - ответил я. - По странному стечению обстоятельств в этом иллюзия и реальность совпадают. Почти совпадают... - Как же мы переправимся? - последовал вполне логичный вопрос. - Не томи, ведь ты наверняка знаешь, как это сделать! - поддержала Леху Алиса. - У вас ведь есть карта, - напомнил я им. - Давайте посмотрим, что показано на ней.
      Ольга достала карту, и они склонились над ней... - Где-то здесь должен быть мост, - сообщил, наконец, Леха. - Где? - поинтересовался я.
      Они растеряно смотрели на пропасть, но не могли обнаружить моста, хотя Леха истыкал альпенштоком всю местность вокруг. - Слушай, Саня, кончай выпендриваться! - сдался, в конце концов, он. - Мы и так уже поняли, что на Перевале нам без проводника - крышка!
      Я улыбнулся. - Эх вы, гаврики! Не привыкли вы еще к Перевалу!
      С этими словами я пошарил в близлежащей скале рукой и нащупал веревку. - Леха, помоги мне!
      Бывший спецназовец ухватился за нее, и с противоположного края пропасти на нашу сторону лег широкий деревянный мостик без перил. При этом он оказался ниже уровня иллюзорной поверхности и стал невидимым. Глядя на это, Леха недоверчиво заметил: - А не слишком ли это опасно для наших девушек? Тут легко оступиться...
      Я пожал плечами и спросил: - Ты видишь какой-нибудь другой способ переправиться? - Обойти? - неуверенно предложил он.
      Я отрицательно покачал головой. - Это - единственный путь через пропасть в ближайшей округе.
      Леха промолчал. - Я переправлюсь первым, вы - за мной, - сказал я. - Главное - не смотреть вниз! Иначе вам может показаться, что вы висите прямо над пропастью безо всякой опоры под ногами. А это чревато ошибками, приводящими к смерти! Но, думаю, все будет в порядке. Вы же у меня люди сообразительные!..
      Первым по доске лихо промчался Верный. Моим спутникам было немного жутковато видеть, как пес плавно бежит над пропастью. Как призрак... Я отправился следом, осторожно вышагивая по шаткому мостику и прощупывая пространство перед собой альпенштоком, прежде чем поставить ногу. Где-то на середине пути я бросил взгляд по сторонам и чуть не свалился вниз от неожиданности. Невдалеке от себя я увидел Стража Перевала, внимательно наблюдавшего за мной с одной из скал. Когда я покачнулся, позади раздались испуганные крики, но я сумел сохранить равновесие. Сердце отчаянно колотилось, словно хотело выскочить из груди, а ноги предательски дрожали. И это неудивительно - ведь я только что чуть не распрощался с жизнью!
      Когда я опять взглянул в ту сторону, где видел призрачного воина, там уже никого не было. Возможно, это была галлюцинация. А, может, и нет. Но почему он наблюдал за нами?..
      Оставшуюся часть пути над пропастью я преодолел без всяких приключений. Далее начали переправлять девушек. Ольга прошла спокойно, хотя, когда я принял ее, было заметно, что это нелегко далось ей. А вот Алиса заартачилась, заявив, что не пойдет. Она не могла ступить на то, чего не существовало, как говорили ей глаза. И никакие уговоры не могли изменить ее решения. - Да, я боюсь! - созналась она. - Я ужасная трусиха!
      Тогда Леха поднял ее на руки и понес. Мы с Ольгой замерли от неожиданности, раскрыв рты. Парень осторожно прощупывал путь ногой, осторожно продвигаясь вперед. Доска под ним тихонечко поскрипывала, и я стал опасаться, выдержит ли она такой груз. К тому же в любой момент он мог сорваться со своей ношей. Но все обошлось благополучно, и скоро Леха поставил девушку перед нами. - Ты что, с ума сошел? - набросился я на него. - Тебе жить надоело? - Я не нашел другого выхода, - спокойно ответил он. - А если бы вы сорвались и упали вниз? - не унимался я. - Если бы доска под вами проломилась? Ты подумал, что было бы с вами тогда? - Так ведь ничего не случилось же!
      С таким заявлением было трудно спорить. - Теперь нам следует двигаться осторожней, - сказал я перед тем, как идти дальше.
      О виденном мною Страже Перевала я умолчал, потому что и сам не был уверен в реальности этого факта. - Мы пойдем по краю Дороги вдоль иллюзорной скалы. Остальная часть - это глубокая пропасть, по дну которой протекает речка. Надеюсь, вы согласны, что лучше двигаться по видимой местности, чем брести в полной темноте в иллюзорной скале?
      В подтверждение своих слов я ногой отбросил от себя камень на Дорогу. Тот упал и сразу же провалился куда-то вниз. Потом я своим альпенштоком потыкал рядом с собой, и в нескольких сантиметрах от меня тот с легкостью вошел в камень, указывая на пустоту, скрывающуюся там. - Конечно, лучше по видимой местности! - согласились со мной девушки, видимо, вспомнив свое пребывание в подобной скале. - Подожди! А через что же мы тогда переправлялись? - спросил озадаченный Леха. - Что за речка протекает по дну той пропасти?
      Он кивнул назад. - Там ничего нет, - ответил я. - Речка протекает справа от иллюзорного моста и сворачивает в эту пропасть. - А там глубоко? - поинтересовалась Алиса. - Думаю, да, - сказал я. - Но я никак не пойму, - опять втерся в разговор Леха. - Если это иллюзия, то слишком реальная. Я ведь слышал шум речки под собой! - Наклонись, и ты услышишь, как она шумит и здесь. А то, что ты слышал, всего лишь слуховая иллюзия. Или, может быть, так разносится звук от реальной речки. На Перевале все возможно...
      В ответ на мои слова Леха удивленно помотал головой. - Почему бы тогда не установить обычный мостик, чтобы не мучаться? Зачем нужно постоянно втаскивать и вытаскивать его? - Видишь ли, сержант, он бы стоял, как ты говоришь, если бы все было так просто, - сказал я. - Но в том-то и дело, что Перевал нестабилен. Два года назад мостик после установки был виден... К тому же края пропасти постоянно меняются. Где гарантия, что, придя сюда в очередной раз, ты обнаружишь его на месте?
      На это Лехе нечего было возразить, поэтому он промолчал. А я принялся наставлять своих спутников: - Идти придется с максимальной осторожностью, вплотную прижимаясь к скале. Одно неверное движение вправо - и вы полетите в пропасть, глубины которой хватит, чтобы после приземления от вас осталось мокрое место!
      Я втащил обратно мостик, затем обвязал всех веревкой для страховки, продолжая консультировать их: - А еще здесь очень опасно из-за того, что речка постоянно размывает берега, а ветер стачивает края. Можно поскользнуться, может случится обвал тропинки под вашими ногами. Поэтому лучше держаться как можно ближе к скале, соблюдая максимальную осторожность. Понятно?
      Они закивали. В их взглядах читалось явное уважение. А я подумал, что они, наконец-то, полностью осознали, на что обрекали себя, пытаясь сунуться на Перевал одни и надеясь на помощь карты, чье появление до сих пор было для меня загадкой. И знаете, мне это почему-то чертовски приятно было осознавать!..
      Дальнейший путь был сущим адом, как для них, так и для меня! Неопытные в подобного рода делах, у них не все хорошо получалось, как у тех, кто уже был на Перевале. И хотя они старались изо всех сил, не обошлось без происшествий. Один раз Ольга поскользнулась и свалилась в пропасть, повиснув на веревке и чуть не стащив за собой Алису. Но я ее вытащил, и нам пришлось обождать некоторое время, пока она успокоиться. Потом под ногой Лехи обвалился камень, и он загремел вниз. Спасла его реакция спецназовца. Он успел уцепиться за край, в противном случае утащил бы за собой Алису, которая вряд ли бы смогла его удержать, а за нею последовали бы и мы! А так мы помогли ему вернуться обратно...
      Раньше, когда я водил людей на Перевал, мне было плевать на них. Я вот также всех их консультировал, и если кто срывался вниз, я считал это его виной, а не своей. И вот впервые я почувствовал, что искренне переживаю за своих спутников и не хочу, чтобы с кем-нибудь из них что-нибудь случилось!..
      А потом мы попали в такое место, где на пути вставала глухая скала (очень даже реальная), обойти которую не представлялось возможным. Нам пришлось карабкаться на нее. Правда, там уже были вбиты крюки, потому что этим путем пользовались уже много раз. Это упрощало нашу задачу. Но все равно я полез первым, по пути проверяя каждый крюк, ведь часть их могла расшататься или выпасть, например. Если таковые попадались, я должен был вбить новый и закрепить на нем веревку. Трудно, конечно, было карабкаться в таких условиях. Я буквально врастал в скалу, используя каждую трещинку или выбоинку. Труднее было еще тем, что все там было и реальным, и обманчивым одновременно. Ты хочешь уцепиться рукой за выступ, а оказывается, что его нет. Или наоборот, видишь гладкую поверхность, а под ней скрывается трещина. Много раз я был близок к тому, чтобы сорваться. Но мои руки и ноги будто жили самостоятельной жизнью, находя опору для себя на ощупь. Конечно, это был риск. Но такому риску я подвергал свою жизнь в каждое посещение Перевала.
      Как бы то ни было, но я поднялся на вершину. Пот лил с меня градом, но теперь предстояло поднять наверх остальных. Впрочем, это было уже намного проще. А когда все стояли рядом со мной, нам оставалось только спуститься по пологому склону уже по другую сторону опасного участка. - Вот здесь мы и расположимся на ночевку, - сообщил я им, указывая на Дорогу в том месте, где мы спустились. - Здесь уже нет пропасти и можно ничего не бояться.
      8.
      - А почему нам не пойти дальше? - поинтересовался Леха. - Потому что скоро наступит ночь, а ночью на Перевале опасно ходить, ответил я. - Можно запросто сломать себе шею или наткнуться на что-нибудь, что лишит вас жизни быстрее, чем вы осознаете это.
      И действительно, Солнце Перевала стремительно опускалось за горы, и так же быстро темнело. - А здесь что, такой опасности нет? - спросила Ольга. - Есть, - подумав, согласился я, - но мы с Лехой будем дежурить ночью. Кроме того, в любом случае, это единственная пригодная площадка. Позади нас - пропасть, поэтому оттуда нам ничего не угрожает. То есть, мы имеем обеспеченный тыл. А это очень важно на Перевале. - А много ли мы прошли? - заинтересовался Леха, который уже распаковывал свою палатку. - Немного, - сказал я и добавил. - Хорошо, что хоть столько одолели. Для начала и это неплохо. - И все-таки как-то непривычно ночевать посреди дороги, - заметила Алиса, нервно оглядываясь по сторонам.
      Впрочем, не она одна была подвержена такому настроению. Остальным, кроме меня, тоже было не по себе. Все мы буквально валились с ног от усталости, и я успокоил их, заявив: - Завтра пойдем караванной тропой. Она намного проще, чем та, по которой мы пришли сюда. Никаких крутых подъемов и узких тропинок!
      Скоро все было готово к ночлегу. Тем более что тьма уже опустилась на Перевал. Выплыла огромная багровая Луна, а небо усыпали мириады звезд. Палатка была поставлена, из рюкзаков извлечены продукты - суповые концентраты, консервы, галеты. Я достал свой саморазогревающийся котелок, набрал воды из пропасти и включил кипятиться. - Саня, смотри - баран! - вдруг воскликнул Леха, хватая меня за руку.
      Я посмотрел и увидел обычного барана. Моя рука автоматически легла на арбалет, я мгновенно вскинул его и выстрелил в силуэт, виднеющийся на скале на фоне неба. Единственное, о чем я тогда молил Бога - чтобы животное не свалилось в какую-нибудь трещину, откуда его потом не достанешь. В том, что не промахнусь, я не сомневался - мишень была хорошо видна. И баран свалился со скалы... - Славная пирушка намечается! - деловито заметил пес, облизываясь. - Ищи, Верный! - дал я ему команду.
      Он сразу же бросился вперед и довольно-таки быстро отыскал добычу. - Вы же говорили, что баранов здесь нельзя убивать! - укоризненно заметила Ольга, которой явно не понравилось то, что я сделал. - Я говорил о баранах Перевала, а не о наших горных, - отпарировал я. - А в чем разница? - последовал вопрос. - За тех можно получить наказание, - ответил я.
      Ольга покачала головой, но ничего не сказала. Я кинул тушу под ноги своим спутникам и стал прикидывать, как бы ее половчее разделать. - Откуда он здесь взялся? - поинтересовался Леха. - Иногда они забредают сюда теми же тропами, что и мы, - пояснил я, доставая нож. - Как они ориентируются в этом мире иллюзий - загадка! - Как, как! - проворчал пес, следя жадными глазами за каждым моим движением. - А как я здесь ориентируюсь?
      Замечание было резонным. - Ты прав, дружище! - согласился я и швырнул ему хороший кусок мяса.
      Девушки не вынесли зрелища разделывания туши и ушли в палатку. А пес, не раздумывая, накинулся на свой кусок и в один прием проглотил. Затем он опять выжидающе посмотрел на меня, виляя хвостом. - Будь твоя воля, ты, наверное, спорол бы этого барана целиком! - заметил я, улыбнувшись, и швырнул ему еще один кусок. - Держи, обжора! - Побегай с мое, тебе не так жрать захочется! - ответил пес, с довольным видом пожирая мясо.
      Закончив разделку, я вытер нож о шкуру барана и отложил лучшие куски в сторону, намереваясь отдать их Хозяевам Перевала. Все-таки на душе спокойнее, когда поднесен дар тем, кто может тебе навредить. Кто знает, чего они крутились около нас!..
      Остальные куски мяса я кинул в котелок в кипящую воду. Потом добавил специи и все такое, что необходимо в таких случаях. Через некоторое время распространился такой запах, что у нас с Лехой невольно потекли слюни. Но я не забыл и о девушках и, когда мясо было готово, отнес им лучшие куски из тех, которые у нас оставались после того, как я отложил дары Хозяевам Перевала...