Боль куда-то ушла. Ирония судьбы! Во второй раз за это путешествие я попал под обвал. И сейчас я не достался старухе с косой, как и тогда, хотя смерть, казалось, неминуема...
      Я открыл глаза. Маленьких человечков уже не было рядом. Я сел и огляделся. По всей Дороге в районе лагеря Китайца громоздились кучи камня. Из завалов торчали окровавленные руки, ноги, головы... Уцелевшие люди сгрудились в одну кучу, окруженные Стражами. Немного их осталось, скажу я вам...
      В голове все еще шумело, и я привычным жестом потянулся к поясу, но вспомнил, что заветную фляжку высосали люди Китайца. А она мне была бы как нельзя кстати! И тут же вспомнил о своих друзьях. Где они? Что с ними? Живы ли?..
      Неподалеку от себя я заметил Ольгу, которую, как мне помнилось, я отбросил под прикрытие скалы. Девушка лежала на спине, раскинув руки. Рядом с нею находились два Стража. Они, видимо, не меньше моего были обеспокоены ее состоянием. Непонятно было только, какое им дело до простой девчонки?
      С трудом встав на четвереньки, я перебрался туда и внимательно посмотрел на девушку. Глаза были закрыты, на теле - никаких повреждений, но лицо было очень бледным. Я пощупал пульс, но не нашел его. Обеспокоенный, я припал к ее груди, надеясь услышать стук сердца. Но из-за шума в голове ничего не услышал. - Она жива! - успокоил меня один из этих Стражей, оказавшийся моим ночным знакомым. - Ты спас ее, но сам пострадал. Народ Гаэлла залатал тебя. Они же осмотрели эту девушку, - он указал на Ольгу, - и сказали, что она скоро очнется. Но что-то до сих пор она не пришла в себя.
      Я наклонился ниже и коснулся ее лица своим губами. Кожа была нежной и пахла как-то особенно приятно. Травами, что ли...
      И тут глаза девушки открылись и уставились на меня. - Где я? Что со мной? И кто Вы такой? - спросила тихо она.
      Я чертыхнулся. Не хватало еще, чтобы ей отшибло память! Как мог, я объяснил, что произошло и кто я такой. - А где Алиса? Где Алеша? - последовал вопрос, показавший, что мои опасения были напрасными. - Не знаю, - ответил я. - Сам только недавно пришел в себя. Ты посиди, отойди немного, а я пойду и поищу их.
      Я встал, свистнул Верного, который крутился поблизости, появившись неведомо откуда, и мы отправились разыскивать своих друзей. Мой знакомый воин последовал за нами, а другой остался с Ольгой.
      Первыми нам попались Ибрагим с Фазилем. Они так и лежали, как я их видел до камнепада. Их псы лежали рядом, положив на их тела головы и передние лапы. Ясно было, что они навеки останутся со своими хозяевами... - Теперь ты остался единственным проводником на Перевале, - сказал воин, вытаскивая свой меч и салютуя мертвым проводникам. - С каждым годом нас становилось все меньше и меньше. И вот...
      Что-то в его словах насторожило меня. Какая-то навязчивая мысль, связанная с этим крутилась у меня в голове, но я никак не мог поймать ее за хвост. А мысль была важной. Для меня, по крайней мере...
      Следующей была Алиса. Ее нашел Верный. Он бросился к груде камней, валявшейся совсем недалеко от проводников, и прохрипел: - Здесь Алиса.
      С трудом я сумел расчистить часть тела. Выглядело оно ужасно! Конечно, под такой грудой камней кости не могли выдержать. Некогда красивое ее лицо теперь было обезображено. Перед глазами была та картина, которую я уже однажды видел. Там, в пещерах... Странно, что этот дар не проявлялся раньше так сильно. Лишь после того, как я был похоронен в Зале Вампиров, а потом воскрешен к жизни искусством маленьких человечков, ко мне стали часто приходить видения. Оживление Демона, смерть Алисы, разговор двух главарей в палатке, схватка с Китайцем... Впрочем, последнее несколько не соответствовало реальным событиям. Если вы помните, в видении я почувствовал смерть, когда Китаец выбил у меня из рук автомат. На самом же деле я знал, что сделаю, и страха не было. Может, подарок маленького человечка изменил ход событий? Не будь этого меча, я бы точно погиб. Китаец умел убивать людей голыми руками...
      Мне было жаль девчонку. На кой черт, если вот так подумать, она полезла сюда? Ради чего? Ради мифического сокровища Города? Могла бы и в столице жить припеваючи, имела бы все со своей красотой! Теперь ей уже ничего не нужно...
      Мы постояли в молчании над телом Алисы, которое почему-то оказалось на несколько метров дальше от того места, где я видел ее в последний раз до начала камнепада. Потом двинулись дальше, пробираясь через завалы. Лехи нигде не было видно, и у меня уже зародилась надежда - а вдруг он выжил?..
      Пройдя еще несколько шагов, я вдруг заметил торчащую из камней кисть. На одном из пальцев сверкнула печатка необычной формы. Насколько я помнил, такая была лишь у одного человека - у Сикорского...
      Верный понюхал камни и сообщил: - Здесь, Хозяин!
      Осторожно я начал раскапывать тела. Обнажилось лицо Сикорского. Его глаза выкатились из орбит, кожа посинела, а из открытого рта свешивался язык. Все признаки ас... асфиксии были на лицо...
      Извините, что запинаюсь. Язык что-то плохо ворочается, а слово трудное. Наверное, дает знать о себе выпивка...
      Итак, Сикорского задушили... Ну да, Леха постарался. Это я понял, когда с трудом оторвал руки, вцепившиеся в шею Сикорского, и расчистил тело, которому они принадлежали. Через всю грудь проходили пулевые отверстия. Вероятно, они и послужили причиной смерти Лехи. Но прежде чем умереть, он все-таки успел отомстить... - К тому времени он уже был мертв, - сообщил черный воин.
      Я осторожно закрыл глаза своему другу. Мой взгляд опять скользнул по ранам, и я вдруг понял, что не давало мне покоя. Кровь была не красной, а коричневой! - Что это? - прохрипел я. - Твой друг не был уже человеком, когда умер, - сказал воин. - Смотри...
      Клинок с шелестом покинул ножны и коснулся груди Лехи. Воин сделал надрез от горла до низа живота. Кожа лопнула, а под ней!.. Там оказалось нечто, чему и названия не сыщешь! Какая-то мерзкая и ужасная тварь, не имеющая никаких аналогов в нашем мире!
      Я выругался. - Что это? - Паразит, который обитает в пещерах, - ответил Страж. - Через ранку проникает в кровь и начинает размножаться, поедая носителя изнутри. Полностью подчиняет себе все важные органы, не затрагивая, впрочем, мозг жертвы. У носителя возникает небывалая выносливость. И лишь когда плод созревает, он выходит наружу, разрушая оболочку. Носитель при этом погибает... - Он знал, что умрет, - заметил я.
      Воин кивнул. - Против этого паразита невозможно бороться. - И даже маленький народец не знает, как можно его победить? поинтересовался я. - Даже они, - ответил Страж. - Впрочем, даже если бы и могли, они не стали бы... - Почему? - удивился я. - Меня, значит, дважды воскрешать можно, а его нет?
      Лицо воина было скрыто шлемом, но мне показалось, что он как-то странно взглянул на меня. - Ты и Ольга не должны были умереть. Остальные всего лишь люди... - Чем же это мы заслужили такую честь? - я почувствовал, как внутри поднимается волна негодования.
      Воин покачал головой. - С точки зрения жителей этого мира ты поступаешь странно. Любой из них обрадовался бы такой чести. Но я тебя понимаю...
      Он вдруг огляделся по сторонам. У меня сложилось впечатление, что воин испугался, не услышал ли кто его последнюю фразу. Странно, что Страж Перевала мог кого-то бояться...
      Не обнаружив никого вокруг себя, воин, казалось, успокоился. Внезапно он выкинул в сторону трупов руку, и мне почудилось, что с его пальцев сорвалась молния. По крайней мере, тела Лехи и Сикорского вдруг вспыхнули ярким голубым пламенем. Через несколько секунд от них остались лишь две кучки пепла, сразу же развеянные ветром. Вот и все! Не было больше ни того, кто некогда спас мне жизнь, ни того, кто еще совсем недавно был одним из самых могущественных людей нашего государства! Теперь-то вы знаете, что могилой Сикорского стали горные просторы Перевала, что он вовсе не пропал без вести, как писали о том газеты и сообщали по телевидению. Потому никто и не смог его найти, что даже тела не существовало в природе... - Я думаю, пришла пора раскрыть тебе все карты, - вдруг заявил воин, вкладывая меч в ножны. - У тебя накопилось много вопросов. Теперь самое время ответить на них.
      Он нажал что-то у себя на поясе. По доспехам пробежала волна голубоватых сполохов, и они сразу как-то потускнели. Тогда воин потянулся к шлему...
      Я ждал, затаив дыхание. Неужели он собирался снять его? Если это так, то у меня была реальная возможность наконец-то увидеть, как выглядят Стражи Перевала! Кто они? Похожи на людей, или моему взору предстанет нечто настолько отличное от нас, что невозможно будет перенести?..
      То, что я увидел, когда воин снял шлем, шокировало меня. Это было самое обыкновенное человеческое лицо. Мало того, это было лицо моего деда! Правда, таким он был, наверное, в расцвете своих лет. - Вот видишь, внук, мы снова с тобой встретились, - печально произнес дед. - Но ты же!.. - я запнулся, не зная, как поделикатнее сказать ему то, что думал.
      Он покачал головой, поняв, видимо, что я имел в виду. - Нет, Сашок, я не умер. Я просто остался здесь.
      Я понял. Дед тогда просто не вернулся с Перевала, и все решили, что он погиб. Поверил в это и я, обыскав там каждый закоулок. Но тело-то я не нашел!
      И вот дед стоял передо мной в доспехах Стража Перевала. - Ты знал об этом? - я обернулся к Верному. - Только не говори, что нет! Ты ведь не мог не почувствовать!.. - Знал, Хозяин! - ответил пес, виновато заглядывая в глаза и виляя хвостом. - Не ругайся, но Старый Хозяин запретил мне говорить об этом. - Почему? - не понял я. - Рано еще было, - ответил дед. - Но как же ты оказался здесь? - недоумевал я. - Сядем? - предложил дед.
      Мы уселись на камень, и он начал: - Знаешь, мы с тобой, оказывается, не совсем принадлежим к человеческой цивилизации. Мы - потомки тех, кто переселился из мира Перевала в мир Земли. - А что такое Перевал? - мое любопытство возрастало с каждым его словом. - Перевал - осколок мира из параллельной Вселенной, - ответил дед. Давным-давно Фаркс, - он махнул рукой в сторону Города, - был окружен со всех сторон врагами. Он был бы непременно взят и разрушен, если бы Верховная Жрица силою своего колдовства не переместила город с частью местности сюда, на Землю. Правда, кое в чем она ошиблась, мне кажется, понизив голос до шепота сообщил он. - Не знаю почему, но все это, - дед обвел рукой пространство вокруг себя, - застряло в этом мире, и Верховная Жрица со всеми жрецами не смогла вернуть город и его окрестности обратно.
      Необходимо было осваиваться на новом месте, раз уж дорога назад была закрыта. Для этого надо было сначала выяснить, где они очутились. На Перевале жители сориентировались довольно-таки быстро. И тогда пришла очередь разведчиков. Кто-то ушел далеко от Перевала, кто-то осел по его границам. Последние и стали впоследствии проводниками, даже не догадываясь, что их предки вышли оттуда. Корни забылись, понимаешь ли... - И много таких разведчиков было? - осведомился я. - Не очень много, - ответил дед. - А сейчас?
      Он покачал головой. - Не знаю. Но скоро все они вернуться сюда. - А Ольга? - спросил я, вдруг вспомнив его слова и слова маленького человечка о ее особой роли.
      Дед немного помолчал. - Собственно говоря, из-за нее и был затеян весь этот сыр-бор. Она тоже одна из нас, но с особым статусом. - То есть? - не понял я. - Недавно нас покинула Верховная Жрица, - сообщил мне он. - Она не оставила после себя наследницу. Ближайшей родственницей, которая могла унаследовать колдовские способности, оказалась Ольга. Тогда и был к ней отправлен ее дед, Алексей Христов... - Но ведь мы все считали тогда, что он погиб в том вашем походе в Город! воскликнул я, перебивая его. - Ты же не знаешь, что там произошло, - покачал головой дед. - Стража Перевала для того и существует, чтобы не пускать чужаков в Город, который здесь называют Фарксом. Они убивают всех направляющихся в ту сторону. Но мы сумели проникнуть почти к самым стенам. Там нас и настигли... Всех перебили, но нам с Алешкой удалось скрыться. Да, мы позорно сбежали, оставив клиентов на растерзание воинам! Но мы знали еще одну вещь, - спасти их мы были не в силах! Они знали, на что идут... Правда, нам не удалось далеко уйти. Стражи налетели на нас внезапно. Мы отбивались, как могли... Алешку куда-то утащили, а меня шарахнуло так, что я потерял сознание. По крайней мере, его я не обнаружил, когда очнулся... У меня бездействовали рука и нога, но я сумел кое-как доползти до развилки на Дороге. Дальше ты и сам знаешь. - Но зачем же ты вернулся обратно? - удивился я.
      Дед горько усмехнулся. - У жрецов есть один весьма могучий инструмент. Зов называется... Услышав его, ты уже не можешь сопротивляться. Тебя тянет сюда... Вот и меня подловили на этом. Я не смог противиться зову. Меня починили и даже омолодили, а потом отправили охранять Перевал. - А ты не хотел вернуться обратно? - спросил я.
      Он ничего не ответил. Я достал трубку и закурил. Дед попросил и ему дать затянуться. - Наш, домашний! - сказал он, с удовольствием затягиваясь. - Здесь, на Перевале, нет табака. Иногда мне снится, что я курю... - Дед, а почему вы тогда не взяли меня с собой?
      Этот неожиданный вопрос, казалось, застал его врасплох. Он смутился и долго не отвечал. - Ты же помнишь, как мы спорили и ругались с тобой, - сказал, наконец, дед. - Мы никогда не имели никаких дел с контрабандистами и боевиками. А ты... Я думаю, рано или поздно мы с тобой поругались бы окончательно. Я даже стал жалеть тогда, что научил тебя тому, что сам знал про Перевал. - А теперь?
      Он оставил мой вопрос без ответа. Так мы и сидели молча, передавая трубку друг другу. Наконец, я поинтересовался: - Значит, теперь здесь собирают всех потомков разведчиков. Зачем? - Вероятно, чтобы получить больше информации, - ответил дед. - А вообще-то я толком и не знаю. Просто ничего другого в голову не приходит. Это самое простое объяснение. - Ну, хорошо. А что теперь будет с нами? - задал я уже давно мучавший меня вопрос. - Твоя задача выполнена, - сообщил он мне. - Ты доставил сюда будущую Верховную Жрицу. - Подожди, - прервал я его. - Чего я никак не возьму в толк, так это... При чем здесь я? Какое задание? Кто мне его давал?.. Если бы Сикорский и Эдди не попросили меня поймать их, я бы и не знал о существовании этих людей! Они ведь не собирались брать меня в проводники!
      Дед усмехнулся и погладил свою окладистую черную бороду. - Вообще-то вести ее должен был Алешка, ее дед. Но он ослушался воли жрецов... - А карта? - мое любопытство нарастало. - Он сам нарисовал ее? - Нет, - ответил он. - Понимаешь, Алешке нужны были деньги для содержания внучки. Жрецы дали карту и драгоценную безделушку, чтобы он мог продать их Сикорскому. Согласись, деньги он получил за это хорошие. - Я не знаю, сколько он получил за них с Сикорского, но Ольга рассказывала, что они все это время жили на эти средства, - сообщил я. - Вот видишь! - заметил дед. - А карта... Она тоже сыграла свою роль в этой истории. Жрецы напрямую воздействовали на Алису и твоего друга Алексея, заставив выкрасть карту и втянуть в это дело Ольгу. Дальнейшее можно было просчитать. Сикорский бросается в погоню, жрецы помогают добраться этой пятерке до нашей деревни. Тебя, естественно, нанимают, чтобы их поймать. Но ведь никто из них и не догадывался, что ты не сможешь сдать своего спасителя. А жрецы знали... И вот ты здесь. Как видишь, все просто. И я рад, что мы в тебе не ошиблись. - А дед Ольги? - поинтересовался я. - Что с ним? - Узнав о том, что его внучка отправилась на Перевал, он бросился за нею, пояснил он. - Алексей опередил вас на день, обогнав, когда вы были в пещерах. Теперь он дожидается своей участи, которую будут решать жрецы.
      Мне не очень-то понравилось все то, что я услышал от деда. Значит, я действовал по чьей-то чужой воле! Значит, все эти жертвы были принесены ради того, чтобы доставить сюда глупую, взбалмошную девчонку! - Дед, я тебя не узнаю! - заявил я. - Как ты все это можешь терпеть? Неужели за это время ты мог так измениться? Куда делся тот человек, который был для меня идеалом и примером для подражания?
      Он покачал головой. - Этого человека уже нет, внук. Он умер...
      В этот момент послышалось хлопанье крыльев, и на площадку рядом с нами опустились несколько драконов. На них восседали люди в белых свободных одеждах, а один из драконов был оснащен будкой. Кроме того, их сопровождали несколько человек, которые были будто высечены из камня. Ни один мускул не шевелился, когда они стояли рядом с драконами. И доспехов на них не было... - Кто эти люди? - поинтересовался я. - В белом - жрецы, в черном - их охрана, своеобразная гвардия, спецназ. Называй, как хочешь. Это очень опасные воины. Опасайся их, внук!
      Дед явно боялся этих телохранителей. Раньше он был смелее. Или, может, эти люди действительно представляли смертельную опасность? - Мне пора, - сказал дед, хлопнув ладонями по коленям. - Ты можешь посидеть, а мне нужно их встретить, как подобает в таких случаях.
      Он поднял шлем, зажал его под мышкой и побежал в сторону жрецов. Достигнув первого из них, дед упал на одно колено и низко-низко склонил голову. Жрец сделал знак рукой, и он поднялся на ноги. Далее с его стороны последовали какие-то объяснения, сопровождавшиеся пояснительными жестами. Жрецы внимательно слушали его, изредка кивая головами.
      И это был мой дед! Сколько себя помнил, он никогда и ни перед кем не пресмыкался. А тут испытывал такое унижение! И это тот человек, о независимости которого ходили легенды! Как же он изменился за то время, пока я его не видел! Да, видимо, тут ему не только вернули молодость, но и поковырялись в его мозгах! Другого объяснения произошедшим в нем изменениям я не находил...
      Тем временем дед закончил свой доклад. Передний жрец что-то ему сказал, и он, обернувшись, сделал знак рукой, чтобы я подошел. Что я и выполнил, сгорая, честно говоря, от любопытства.
      Ничего особенного, скажу я вам, в этих жрецах не было. Обыкновенные мужики и женщины. Правда, веяло от них какой-то скрытой угрозой. Чувствовалась сила, заключенная в них. А так они ничем не отличались от обычных людей.
      Другое дело - их охрана. Казалось, эти воины, носившие короткие клинки на поясе, не были живыми. Просто каменные статуи какие-то! Причем, на одно лицо... И, однако, чувствовалось, что они - весьма искусны в убийствах. Такой вывод я сделал, исходя из их поз и расположения вокруг жрецов. Откуда бы не было совершено нападение, телохранители могли сразу же достать покушавшихся на их хозяев. - Сашок, это - Совет жрецов, - объявил мне дед, когда я подошел. - А это Глава Совета Нирдок, - он почтительно поклонился тому жрецу, который стоял впереди. - Он хочет поговорить с тобой.
      Сказав это, дед отошел в сторону. Нирдок некоторое время с интересом рассматривал меня, а потом произнес: - Молодец, проводник! Ты неплохо справился со своей задачей! - Плохо! - возразил на это я. - Я не смог уберечь ни Лехи, ни Алисы от гибели. - Ты, наверное, не понял, - сурово заявил жрец. - Мы не имеем в виду людей. Мы благодарим тебя за будущую Верховную Жрицу. - Для меня Ольга не хуже и не лучше других. Я не вижу смысла обосабливать ее, - дерзко ответил я.
      Жрецы недоуменно переглянулись. Было заметно, что они не понимают причину моей агрессивности. - Послушай, проводник, - сказал Нирдок, качая укоризненно головой, - мы понимаем, ты расстроен смертью своих друзей. Ты подсознательно обвиняешь нас, но мы не виноваты. Мы, наоборот, старались всеми силами помочь вам. Помнишь, маленький народец, снежная буря, битва с тарксами, помощь в последнем бою? - Помню, - сказал я. - Но почему вы оживляли меня два раза, а моих друзей нет? - Мы не можем тратить свою Силу на всех и каждого, - объяснил он мне. - Мы и так слишком много сделали для вас. Или ты не согласен?
      Я ничего не ответил на этот, вполне справедливый, упрек. - Что будет с нами? - поинтересовался я, имея в виду Ольгу и себя. - Ольга пройдет Посвящение в Фарксе и станет Верховной Жрицей, - ответил мне жрец. - Ее предшественница, почтенная Альнуль, почти достигла цели, которой является возвращение всех нас в наш мир. К сожалению, только маленькая часть Перевала переместилась. Ты ведь видел ее в своем мире... Так вот, почтенная Альнуль ошиблась! Вместо того чтобы переместить тот кусок в наш мир, она перебросила его окончательно в ваш. - А где же тогда находится Перевал? - очень сильно удивился я. - Между нашими мирами, но ближе к вашему. Наши враги не могут проникнуть сюда, но и мы не можем вернуться обратно. Новой Верховной Жрице предстоит изучить все записи, оставшиеся от ее предшественницы, и закончить начатое, - сообщил Нирдок. - Неужели на всем Перевале не нашлось другой женщины, кроме Ольги, которая смогла бы справиться с этим делом? - поинтересовался я, пристально глядя в его глаза.
      Жрец выдержал мой пристальный взгляд, нисколько не разгневавшись на такую дерзость. - В том-то все и дело, что нет. Прочитать записи Верховной Жрицы и обрести ее Силу может только наследница по крови. У почтенной Альнуль не было детей. И на Перевале не осталось никого, в чьих жилах текла бы хоть капля родственной крови. Поэтому нам пришлось обратить свои взгляды за пределы. - Хорошо, с Ольгой вроде бы разобрались, - закрыл я тему. - Девчонка потратит остаток жизни в поисках того, чего, может быть, и нет на белом свете. А как насчет меня?
      Нирдок опять оценивающе посмотрел на меня. - Для этого, собственно говоря, мы и позвали тебя. Ты вернешься обратно. - Эдди, - напомнил я ему. - Это наша забота, тебя это волновать не должно, - ответил он.
      Но я чувствовал, что это еще не все. - И все? - поинтересовался я. - Неужели вы мене позвали только затем, чтобы сообщить это? - Нет, не все! - разочаровал меня жрец.
      Это походило на вербовку агента из плохого шпионского детектива и начинало мне надоедать. - Мне все понятно, - сказал я. - Чем мне придется заниматься? - Жить, как и жил раньше, - ответил на мой вопрос Нирдок. - Заниматься тем, чем занимался - провожать людей на Перевал. Наших людей... В общем, будешь Хранителем Перевала. - А зачем вам эти люди? - спросил я, прищурив глаза и спокойно взирая на него. - Своих, что ли, не хватает?
      Жрецы зашумели, бросая гневные взгляды в мою сторону, но этот мужчина, явно бывший моложе всех остальных членов Совета, одним властным движением руки заставил их умолкнуть. - Мы хотим вернуться в наш мир. Но там нас поджидают враги. При помощи этих людей мы будем обладать огромным опытом войн, накопленным в вашем мире. И это, я надеюсь, поможет нам победить в той войне, которую ведет наш город против своих врагов. Они спят и видят, как бы его разрушить.
      Я дождался конца его монолога и заявил: - А вы не задумывались над тем, что, пока вы тут сидите, война уже могла закончиться? Могли поменяться люди, их нравы, образ мышления. Может, уже и нет никаких врагов? - У Фаркса враги есть всегда! - сказал Нирдок. - И мы всегда должны быть готовы отразить их натиск! Но мне нравится, как ты рассуждаешь. У тебя правильный ход мыслей. Именно поэтому нам и нужны сведения из вашего мира, что в нашем все могло поменяться. Мы должны хоть на один шаг, но превосходить своих соперников. - Тогда возьмите с собой меня, - предложил я им. - Я многое знаю... К тому же мне очень хочется посмотреть на Город. - Ты забываешься, проводник! - не выдержала одна из Жриц, древняя старуха. - Здесь хозяева мы, и нам решать, пойдешь ты с нами или нет!
      Конечно, я немножко обнаглел, принявшись давать советы Хозяевам Перевала. Я прекрасно это осознавал, но не мог остановиться. - Спокойно, Норна, - властно сказал Нирдок жрице и терпеливо обратился ко мне. - Фаркс ты еще успеешь увидеть, но позже. До Посвящения рядом с Верховной Жрицей не должно быть никого из ее мира. Мы не хотим, чтобы она, пусть даже и случайно, увидела хоть кого-нибудь, кто мог бы ей напомнить... - Что, это так страшно для вас? - съехидничал я. - Боитесь, что она сбежит обратно в наш мир? Тогда вам придется и после Посвящения караулить ее. Человеку не так-то просто забыть свою Родину!
      Жрец покачал головой. - Наш мир так просто не отпускает тех, кто с ним связан. Ее дед, Алексей, остался здесь, забыв о вашем мире. Лишь по прямому указанию Совета Жрецов он отправился к своей внучке, чтобы оберегать ее и привести сюда, когда наступит время. - И, тем не менее, он ослушался, - напомнил я ему и усмехнулся. - Он, мне кажется, понял, что это такое - жить в вашем мире. У вас тут самая настоящая тирания! Ваши люди не вольны делать свой выбор. Он любил ее и не хотел ей той участи, которую приготовили ей вы!
      Сразу же опять поднялся ропот среди жрецов. - Он не достоин той чести, которую ему собираются оказать! - Он не уважает наших законов! - Это вольнодумство!
      И тому подобное. Однако Нирдок остановил их возмущение одной единственной фразой: - Он - единственный оставшийся из проводников!
      Послышались отдельные голоса: - А десятник Константин? Он может заменить его. - Он нам нужен здесь! - твердо возразил Нирдок. - Есть еще два на крайний случай! - Которые сидят в тюрьме? - усмехнулся жрец. - Вы отлично знаете, что те люди не подходит нам. В них не течет кровь нашего мира, как у Александра. - Зато с ними можно договориться! - Послушайте меня, уважаемые члены Совета, - сказал Нирдок, поднимая вверх обе руки в знак внимания. - Если вы помните, мы все обсуждали кандидатов на пост Хранителя Перевала. Неужели вы забыли предсказание жрицы Айи? Человек, не принадлежащий нашему миру, приведет чужаков и... Дальше вы помните?
      Больше ему никто не возражал. Лишь один голос прозвучал в противовес: - А его чувства к Ольге?
      Нирдок повернулся ко мне. - Что ты чувствуешь по отношению к Ольге?
      Я подумал и неопределенно пожал плечами. - Пожалуй, ничего, кроме дружеского расположения. - Все слышали? - обратился жрец к своим коллегам.
      Жрецы промолчали. Тогда Нирдок опять повернулся ко мне. - Правильный ответ, проводник. Теперь она станет Верховной жрицей, когда пройдет Посвящение. А это значит, что она будет навсегда закрыта для человеческих чувств. Ее нельзя будет любить или ненавидеть. Ее можно будет только боготворить. А когда придет время заиметь наследницу, Совет сам выберет ей мужа из числа достойнейших. Так что лучше тебе совсем забыть о ее существовании. Если ты попробуешь... Лично я не хочу твоей гибели, но тогда тебя ничто уже не спасет. Даже я... - Меня не интересует, кем она будет! - огрызнулся я. - Тем более, я не собираюсь претендовать на нее. С чего это вы взяли?.. И вот что я вам скажу. Из-за нее погибли мои друзья. Погиб человек, некогда спасший мне жизнь. А я не смог отплатить ему тем же. Да и сам чуть было... Это слишком большие жертвы за одного человека, жрец! - Она тут ни при чем, - возразил Нирдок. - Лично она - нет, - согласился я. - Но именно из-за нее заварилась вся эта каша. Кстати, Вы так мне и не сказали, какова моя дальнейшая судьба. Насколько я понял, в Город я не попадаю. Дальше что? - Вернешься домой. Будешь делать то, о чем мы уже говорили, - сказал жрец. - А если я не соглашусь? - я пристально посмотрел ему в глаза. - Если тайно последую за вами?
      Нирдок хитро улыбнулся. - У тебя есть дело. Надо будет вывести этих глупцов, когда они закончат уборку Дороги.
      Он кивнул на пленников. И это был чертовски хитрый ход, скажу я вам! Я знал, что без проводника им никогда не выйти с Перевала. Но я не настолько зачерствел сердцем, чтобы бросить этих несчастных на погибель, хотя совсем недавно готов был им глотку перегрызть. Нирдок знал это... - Вы применили запрещенный прием! - возмутился я. - Для твоего же блага, - парировал жрец. - Кстати, если хочешь, можешь попрощаться с Ольгой. Скоро мы отправимся в путь, а ты останешься здесь. - Валяйте! - махнул рукой я. - Так мы можем рассчитывать на твою помощь? - поинтересовался Нирдок, пытливо вглядываясь в мое лицо.
      Я вздохнул. - Конечно...
      Жрецы отправились в сторону пленных. Ко мне подошел дед и сказал, покачав укоризненно головой: - Зря ты так, внук! Нажил себе таких врагов!.. Жрецам явно не понравилось твое поведение. - Плевать! - заявил я. - Подумаешь, цацы какие! Я им просто сказал то, что думаю. - Здесь это опасно, Сашок! - сообщил дед. - Можно поплатиться головой! - Я не боюсь смерти, дед! - сказал я, качая отрицательно головой. - Зато я боюсь за тебя! - приобнял он меня. - Если бы не Нирдок, не знаю, чтобы они с тобой бы сделали. Будь осторожен! У них длинные руки! - А что они могут сделать вне Перевала? - удивился я. - Прислать Черных, - ответил дед, видимо, имея в виду телохранителей жрецов.
      Я пожал плечами. - Пусть приходят. Мне есть, чем их встретить.
      Дед как-то странно посмотрел на меня. - Ты их недооцениваешь, Сашок. Эти черти могут появиться тогда, когда ты их совсем не ждешь. И, что самое страшное, об их приближении ты и не узнаешь! Вспомни компаньона Китайца и снайперов Сикорского. Это - их рук дело! - Ладно, я буду осторожен, - успокоил я его. - Только, мне кажется, ты всетаки сгущаешь краски. Это же всего лишь люди... - В том-то и беда, что не совсем, - перебил он меня. - Никто из простых людей не знает, кто они и откуда. - Интересно... Впрочем, поживем - увидим. Может, мне и не придется с ними столкнуться, - сказал я. - Дай-то Бог! - дед похлопал меня по плечу. - Ну, ладно. Поторопись, у вас мало времени. - Последний вопрос, - я пристально посмотрел на него. - Кто такой Нирдок? Он мне показался очень умным человеком, непохожим на других жрецов.
      Дед улыбнулся. - Этот умный человек очень опасен. Он молод, но уже успел стать Главой Совета. Его все слушаются, и, фактически, он заправляет всеми делами на Перевале. Не знаю почему, но ты ему понравился. Пока он стоит у власти, можешь не опасаться за себя. Но если с ним что-нибудь случится...
      Он не договорил, но и так было ясно, что эта перспектива сулила мне мало хорошего. - Ладно, иди, - поторопил меня дед.
      Я подошел к девушке. - Вы их нашли? - спросила с нетерпением она, а в глазах была тревога. - Да, - ответил я и, стараясь говорить беспристрастно, сообщил. - Они погибли.
      Ольга закрыла лицо руками. - Боже мой! И зачем я их сюда потащила? Сейчас были бы все живы...
      Я положил руку на ее плечо, почувствовав, что это горе - неподдельно. - Это плата за твое нахождение здесь, Оля. - Но я не знала! Я не хотела!.. - вскрикнула она, и в ее голосе почувствовались слезы. - За все в жизни приходится платить, моя девочка, - сказал я, гладя ее по голове. - Я верю, что ты этого не хотела. Так хотели другие, а заплатить пришлось нашим друзьям.