Холодные глаза воина, которые я видел сквозь прорезь в шлеме, скрывающем голову, вдруг потеплели, и в них на миг промелькнуло знакомое мне выражение. Он поднял руку в черной перчатке и положил на мое плечо. Я почувствовал ее тяжесть, но не спешил наносить удар. И вдруг я услышал голос, который показался мне знакомым, но не сразу въехал, что это говорит Страж Перевала. Удивление вытеснило страх и агрессивность - впервые черный воин заговорил с человеком! - Неплохо, мой мальчик, совсем неплохо! Ты хорошо справляешься со своей задачей... Да расслабься ты! Мы не причиним вреда ни тебе, ни твоим спутникам. Наоборот, мы поможем тебе.
      А я словно оцепенел. Язык присох к гортани и не двигался. Я впервые увидел Стражей Перевала так близко и во все глаза рассматривал их. То, что мы все принимали за доспехи, на самом деле таковыми не являлось. Это была какая-то эластичная одежда, не стесняющая движений, по которой пробегали сполохи голубого пламени. Глядя на нее, можно было усомниться в ее способности защитить владельца, и, тем не менее, я знал, что пули не пробивают ее.
      На вид ничто не говорило, что они чем-то отличаются от людей. Впрочем, черная одежда хорошо скрывала тело, и нельзя было сказать абсолютно точно, что находилось под ней. Тем не менее, воины были пропорционально сложены. Две руки, две ноги, голова... Тяжелые мечи висели в ножнах на поясах, за спиной - оружие, напоминающее арбалет. И они вовсе не казались мне призрачными, как привыкли считать. Наоборот, рука в перчатке, лежащая на моем плече, была очень реальна. - Ты забыл об одной вещи, - продолжал тем временем воин. - Тарксы никогда не охотятся в одиночку!
      Действительно, Страж был прав. Я совсем упустил из вида это обстоятельство, хотя дед много раз предупреждал меня об этом. А это значило, что сейчас на подходе сюда находились еще гусеницы...
      Вдруг сверху подали какой-то сигнал, воин мгновенно убрал руку с моего плеча и достал арбалет. Остальные Стражи сделали то же самое. - Прощай, мой мальчик! - услышал я. - Пора приниматься за работу. А вы лучше лягте на землю.
      По одеждам воинов пробежали голубые сполохи, они дернули за поводья, и их драконы взмыли ввысь. А на площадке остались две гусеницы... - Ложитесь! - крикнул я и упал ничком.
      В этот момент началось!.. Стражи принялись засыпать гусениц стрелами, а те, в свою очередь, отвечали молниями. Стрелы, ударяясь о тела этих созданий или о камни, ярко вспыхивали, словно взрываясь. Но, несмотря на многочисленные попадания, гусеницы были еще живы. (Позднее я узнал, что совершенно случайно попал мечом в жизненно важный орган монстра, иначе все было бы совсем наоборот.) Впрочем, у любой живучести есть предел. Через некоторое время гусеницы валялись мертвыми, а на их телах зияли страшные раны. Стражи практически не пострадали - чудесные одежды поглощали молнии, вспыхивая ярким голубым светом. Один из них, правда, камнем рухнул вниз вместе с драконом, когда в него попали сразу два разряда. А остальные, закончив дело, сделали круг над нами и полетели дальше. И никакой скорби по поводу потерянного в бою товарища! Они даже труп его не забрали, который упал куда-то в скалы! Такого равнодушия я понять не мог...
      Леха и Алиса поднялись с земли, стыдливо прикрываясь руками. Я порылся в рюкзаках и бросил парню запасную одежду, а девушка сама достала себе белье. Их-то одежа сгорела вместе с палаткой. Слава Богу, наши вещи находились снаружи (иначе внутри было бы не повернуться)! Пока они одевались, я копил в себе гнев, чтобы выплеснуть его наружу, когда они будут готовы. - Ну что, любовнички, доигрались? - наехал я на них сразу же после окончания процедуры одевания. - Черт возьми, Леха, ты вроде бы неглупый парень, участвовал во многих боевых операциях, а совершил две такие непростительные ошибки! Разве я не предупреждал, что Перевал не любит шума?.. - Слушай, ты нас все время о чем-нибудь предупреждаешь! - возмутилась Алиса. - Отчитываешь нас, как нашкодивших детишек! То нельзя, это нельзя!.. Сколько можно? - Может, ты хочешь пойти одна по Перевалу? - предложил спокойно я, хотя внутри все кипело. - Давай, валяй! Посмотрим, далеко ли ты уйдешь. И не такие, как ты, гибли здесь! - Алиса! - попыталась вмешаться Ольга. - Ты не права. Саша... - А тебя вообще не спрашивают! Еще неизвестно, чем вы тут сами занимались! - прикрикнула на нее та и добавила презрительно. - Голубки!..
      Ольга не нашлась, что ответить на такое откровенное хамство. Дело шло к крупной ссоре. Тут решил сказать пару ласковых этой дамочке я, но меня опередил Верный. - Заткнись! - рявкнул он своим хриплым голосом. - Если бы не Хозяин и Стражи Перевала, покоиться бы вам сейчас в желудках этих тварей! Он спас тебя, а ты его хаешь! Если сейчас же не замолчишь, я укушу тебя. Поверь, это будет очень неприятно и больно... - В самом деле, малыш, - обратился к ней Леха, - ты перегибаешь палку! - Да заткнитесь вы все! - крикнул я, чувствуя огромную усталость во всем теле и онемение в правой руке. - Ложитесь спать. Завтра нам предстоит много пройти. - А в чем нам ночевать? - обратилась ко мне Ольга. - Наша-то палатка сгорела. - А у вас что, была всего одна? - удивился я. - Нет, - ответил Леха. - Другая осталась у Алекса с Константином. - А моя палатка - двухместная, - задумчиво заметил я скорее для себя, чем для других. - Что же нам делать? В моей нет таких удобств, как в вашей. - Это не страшно! - заявила Ольга. - Хорошо, - согласился я. - Вы ложитесь, а мы с Лехой устроимся снаружи. Нам не привыкать. Так, сержант? - Ты иди тоже ложись, - предложил он, не ответив мне. - Я подежурю до утра.
      За этот день я так утомился, что не стал возражать, хотя мне и не очень-то хотелось оставлять Леху одного. Предупредив его, чтобы он будил меня, если увидит что-нибудь странное, я стал укладываться. Вместо подушки подложил под голову свернутое одеяло и скоро погрузился в крепкий сон, ощущая под боком тепло четвероногого друга, который, благодаря, наверное, волшебству, ожил и обрел удивительную способность. Впрочем, многочисленные шрамы, прощупывающиеся на голове и горле, наводили совсем на другие мысли...
      Эти соображения были очень интересными, но я уже не мог сосредоточиться, уплывая в сон, который все перемешал в голове.
      9.
      На Перевале мне всегда снились странные сны. В ту ночь мне снился тот мир, частицей которого и был Перевал. Мне виделись города во всем великолепии, замки с развевающимися на шпилях зубчатых башен знаменами. Мне снились люди в странных одеяниях - горожане, крестьяне, воины. Ну и, конечно, прекрасные дамы, ради которых совершались подвиги и гремели войны. Немалую роль в моих снах играла Ольга. Только ее черты были жестче, и одета она была так же, как и все женщины этого мира. Все отличие состояло в том, что на голове была повязка, а поверх нее - прекрасная диадема с красивым голубым камнем... Снились мне и странные, иногда зловещие, животные, некоторых из которых я видел здесь, на Перевале, а других не видел никогда. Прекрасные леса, луга, реки, озера и горы, которые уже не встретишь на Земле... Все это напоминало мне сказки, которые рассказывала мне бабушка, когда я был маленьким...
      Меня разбудил хриплый голос над ухом: - Хозяин, пора вставать. Уже светает...
      Я открыл глаза и увидел перед своим лицом собачью морду. С большим трудом мне удалось вернуться из мира грез в мир реальный, в который совсем не хотелось возвращаться. Но я был разбужен. Разбужен говорящим псом, что больше было похоже на сказку...
      Верный посмотрел на меня своими умными глазищами и сказал: - Хозяин, ты как-то странно выглядишь! - Почему? - спросил я, садясь. - По твоим глазам я вижу, что ты далеко отсюда, - ответил пес.
      Я улыбнулся. - Я видел очень интересный сон, Верный. - Про Перевал? - поинтересовался пес. - Да, а как ты догадался? - удивился я. - Мне самому здесь всегда снятся сны про Перевал, - сообщил он.
      Мое удивление еще больше возросло. Я сел. - А собакам тоже снятся сны? - Конечно. Что мы, не люди?
      Мы с ним долго смеялись над его шуткой. Потом он вдруг резко оборвал смех и сообщил, сразу став серьезней: - Хозяин, с твоим другом не все в порядке. - Что с ним? - встревожился я. - Я не силен в медицине. Посмотри сам.
      Я встал и подошел к Лехе. Парень сидел, положив автомат на колени, но вид у него был больной и изможденный. Он медленно повернул ко мне голову, и я увидел пот, выступивший на лбу, а в глазах - боль и страдание. - Что, Леха, так плохо?
      Он кивнул. - Давай посмотрим твою рану, - предложил я. - Только не буди девочек, - попросил Леха. - Я не хочу, чтобы они видели это...
      Я осторожно снял повязку. Рука в этом месте сильно распухла и приобрела лиловый оттенок. Это было очень плохо... - Кажется, я приплыл, Саня, - тихо сказал он. - Не болтай глупости! - немного резковато оборвал я его. - Ничего страшного!
      Леха покачал головой. - Не ври! Я и сам знаю, что это конец! Эта гадость пошла внутрь... И это не обычное заражение или воспаление. Я что-то подцепил в пещерах. Вчера я напился таблеток и обкололся обезболивающим. Этого хватило лишь до утра. Я чувствую, мне недолго осталось жить...
      Я по-настоящему испугался, хотя смерть мне приходилось частенько видеть. Испугался, потому что в его словах почувствовал правду. - Ты что, Леха? Сейчас что-нибудь сделаем! - засуетился я. - К черту все, Саня! - отмахнулся он от меня. - Не гоношись - это бесполезно! Лучше вколи мне побольше обезболивающего. Так хочется дойти!..
      Я напоил его таблетками, вкатил укольчик. Подумав немного, достал из рюкзака пачку банкнот и протянул ему. - Возьми, - и пояснил, увидев недоуменный взгляд. - Это деньги Сикорского, которые он дал мне за ваши головы. Бери, бери! - стал настаивать я, заметив его колебания. - На той стороне за эти бабки тебе сделают все, что возможно и невозможно. - А ты? - спросил Леха. - Разве ты не пойдешь с нами?
      Я сокрушенно развел руками. - Мне туда соваться нельзя. Ибрагим с меня шкуру живьем снимет, если попадусь ему на их территории. Не забывай, я воевал против них. - Я тоже, - напомнил мне Леха. - Тебя там никто не знает, а меня - каждая собака! - ответил я. - Хотя и для вас есть опасность. Но ничего... Зайдете в любую избу и попросите гостеприимства, - никто вас не тронет и не даст в обиду. Таков закон гор. Только в первые дома после Перевала не заходите. И в чистом поле не попадайтесь - убьют или уведут в неволю. Не забудешь?
      Леха покачал головой. - Я-то не забуду. Дойду ли? - Как ты сейчас себя чувствуешь? - поинтересовался я. - Отошло немного, - ответил он. - Тогда дойдешь! - уверенно заявил я. - В крайнем случае, расскажешь о том, что я тебе говорил, девчатам.
      Я хотел уже отойти, но Леха остановил меня. - Саня, ты прости меня за прошлую ночь. Бес, понимаешь, попутал. Я ведь давно не спал с ней... По крайней мере, неделю. Для мужика в самом расцвете сил это много.
      Я ничего не ответил. Да и что можно было сказать ему? Что сделано, то сделано. Следы, как говорится, были налицо. На площадке валялись трупы трех гусениц, от палатки остались лишь пепел и проводки. А ведь там могли лежать и наши тела!..
      Я разбудил девушек, устроившихся в моей палатке, и пошел умываться, зачерпнув котелком воды из речки. Скоро ко мне присоединились Ольга и Алиса. Они быстренько умылись и привели себя в порядок. Алиса расчесала волосы и принялась краситься... Вообще, мне нравится наблюдать, как женщина наносит макияж. Для меня это какое-то таинство. Моя университетская подруга делала это профессионально. Каждые полчаса она доставала свою косметичку и принималась подправлять свой внешний вид. Тогда я не знал, что женщина никогда не станет этого делать при том, кто ей небезразличен... Ольга просто распустила волосы, расчесала и потом снова заплела в косу. Затем мы все уселись у рюкзаков, я подал всем по куску холодного вареного мяса, оставшегося от ужина. На этот раз Алиса не отказалась. Ольга же была непреклонна...
      Мы ели в полном молчании. Леха был задумчив, мне разговаривать не хотелось. А девушки, заметив, что нам не до разговоров, не приставали. Верный тоже молчал, поглощая мясо, которое я отрезал ему от бараньей туши. И смачно разгрызал кости, которые ему то и дело бросал кто-нибудь из нас. Короче говоря, был очень занят... - Леша, что-нибудь случилось? - поинтересовалась Алиса, закончив есть. - У тебя неважный вид.
      Парень вздрогнул, но быстро взял себя в руки и улыбнулся, хотя улыбка и получилась натянутой. - Все в порядке, - успокоил он ее. - Я просто задумался...
      Закончив есть, мы принялись собираться. Складывая палатку, я пытался решить для себя одну задачку - делать подношение Хозяевам Перевала или нет. С одной стороны, вроде бы необходимости в этом после ночного происшествия отпадала. Ведь Стражи нас не тронули!.. С другой стороны, теперь следовало бы отблагодарить их за помощь. Не хотелось выглядеть свиньей в глазах обитателей Перевала... - Оставайтесь здесь, а я сделаю подношение, - решившись, сообщил я своим спутникам.
      Взяв куски, которые приготовил еще вечером, я пошел на гору, с которой мы спустились накануне. Выбрав камень и быстренько разложив на нем мясо, я достал заранее припасенный белый флажок и воткнул его туда. Чтобы с воздуха было заметнее... - Саша! - услышал я за спиной голос Алисы.
      Я обернулся. Девушка стояла передо мной, опустив голову. - Саша! - повторила она. - Ты прости меня за вчерашнее! Не знаю, что на меня нашло! - Ладно, - сказал я в ответ. - Это дело прошедшее... Я хочу только одного чтобы ты поняла, что Перевал - очень опасное место. Здесь нельзя жить по нашим меркам. У Перевала - свои правила, и их нарушение жестоко карается. В этом ты могла убедиться этой ночью... - Теперь-то я понимаю, что вела себя глупо, - призналась Алиса. - И Олю обидела...
      В этот момент та собственной персоной появилась рядом с нами. - Саша, Вы обещали показать Город, - напомнила мне она. - Да, конечно, - ответил я и принялся снимать с арбалета оптический прицел...
      Прежде всего я сам посмотрел на Город. Он обнаружился на прежнем месте - справа от Дороги в пятидесяти градусах, если смотреть по направлению нашего движения. Среди гор просматривались зубчатые башни, шпили с развевающимися на них флагами, дворцы и изящные домики, утопающие в зелени садов. Город был большим, очень красивым и манил к себе. Хотелось бросить все и пойти к нему...
      Я передал прицел девушке, указав направление. - Как красиво! - восхитилась она. - Кажется, совсем рядом!..
      Некоторое время Ольга рассматривала Город, потом вдруг предложила: - Слушайте, Саша, может, мы все-таки дойдем туда? Посмотрите, он ведь совсем близко!
      Я ждал этого и отреагировал совершенно спокойно: - Многие пытались дойти до Города, и где они сейчас? Посмотри вдоль Дороги. Видишь, от нее отходит ответвление?.. Это дорога к Городу. Вдоль нее лежит очень много человеческих костей. Стражи Перевала никого не пускают туда. И, тем не менее, деду как-то удалось пройти. Ума не приложу, как они сумели!.. Я нашел его на той самой развилке... - Саша, а что это за люди? - перебила меня вдруг Ольга, шарившая прицелом по окрестностям. - Где? - сразу насторожился я. - У развилки, - ответила девушка. - Их там много. - Дай сюда! - отнял я у нее прицел...
      Моим глазам открылась следующая картина - палатки, какие-то ящики, несколько десятков мулов. И много-много вооруженных людей.
      Я в сердцах выругался, нисколько не заботясь о присутствующих девушках. Как я мог забыть о Китайце!? Это были его люди, многих из которых я хорошо знал. Встреча с ними не сулила (по крайней мере, мне) ничего хорошего. - Скорее вниз! - приказал я и бросился бежать со всех ног. - Что случилось? - недоумевали девушки, еле поспевая за мной.
      Я не ответил. - Леха, быстро собираем свои манатки и сваливаем! - крикнул я, выбегая на площадку, где мы ночевали. - Поздно, Хозяин! - сообщил Верный, принюхивающийся к окружающей обстановке. - Они уже здесь. - Где?
      Рука крепче сжала арбалет, в то время как глаза тщетно обшаривали скалы в поисках спрятавшегося противника. - На скалах, - ответил пес и добавил. - Их здесь достаточно много, чтобы даже и не пытаться рыпаться. - Спасибо, дружок! - поблагодарил я его. - Что будем делать? - Не знаю, Хозяин... - А что случилось? - спросил встревоженный Леха. - Банда Китайца, - тихо пояснил я. - Встреча с ними будет похуже встречи с гусеницами, ххорнами, Демоном пещер и Стражами Перевала вместе взятыми. - Почему? - удивился он. - Долго объяснять, - ответил я. - Знаю только одно - надо уходить отсюда! К сожалению, видимо, они нас уже обнаружили. - Давай, скроемся в какой-нибудь иллюзорной скале! - предложила несмело Ольга.
      Я усмехнулся. - А вы еще не заметили?.. Я забыл обратить ваше внимание, друзья мои, что там, где кончается пропасть, кончается и мир иллюзий. Это реальные горы. Так что...
      Все поняли без слов, что я хотел этим сказать. - Сделаем так, - предложил я. - Неторопливо соберем вещи и двинем в обратном направлении, будто ничего и не случилось. Может, нас не станут задерживать? Нам бы только взобраться на гору...
      Я и сам не верил в реальность своего замысла. Китаец никогда не пропускал людей, с которыми его сталкивала дорога. Тем более если среди этих путников были симпатичные мордашки...
      Так и случилось. Не успели мы поднять наши рюкзаки, как из-за валуна, преграждавшего нам путь вперед, вышли трое. И того, кто стоял впереди, я хорошо знал. Это был Китаец... Теперь уже бежать не имело смысла. Не менее дюжины стволов превратили бы нас в решето, если бы мы попытались это сделать... Законы Перевала? Они для него ничего не значили...
      Китаец развел руками, изобразил на лице удивление и воскликнул: - Ба, кого я вижу! Сколько лет, сколько зим!.. Привел гостей? Что это за телки с тобой?
      Такое начало не сулило ничего хорошего. Всем была известна его паталогическая страсть к женщинам...
      Леха положил руку на автомат, но я остановил его: - Не сходи с ума, сержант! Нас нашпигуют свинцом прежде, чем ты успеешь вскинуть его! На скалах сидят его люди, и среди них почти все - отличные стрелки. Они не станут раздумывать, увидев твое движение.
      Леха послушно убрал руку, а я выступил вперед и обратился к контрабандисту: - Что тебе нужно, Китаец? Эти люди - мои клиенты. Пропусти нас! - Как же я могу пропустить таких людей и не пригласить их воспользоваться своим гостеприимством? - ответил тот. - Милости просим!
      Он насмехался, и мне это было ясно. - Нам некогда, Китаец. Как-нибудь в другой раз.
      Тот усмехнулся, и мне сразу стало не по себе. Ледяная это была улыбка... - Ай-яй-яй! - воскликнул он. - Нехорошо отказываться от приглашения друзей! Ведь мы друзья, не так ли? Друзья, несмотря на маленькое недоразумение, случившееся во время нашей последней встречи. Ты помнишь, что тогда произошло?
      Я помнил и не питал никаких иллюзий по поводу его дружелюбности. Китаец всегда был известным хитрецом и лицемером. - Нам, в самом деле, некогда, - повторил я. - Куда же вы так торопитесь? - поинтересовался он с ехидцей в голосе. Расскажи своему другу, проводник! - В Город! - ответил я, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. - За сокровищами?
      Глаза Китайца сузились. Я понял, что совершил ошибку, соврав. Что мне стоило сказать правду, опустив, конечно, некоторые подробности. Мол, веду клиентов, как обычно, на ту сторону. На кой черт я ляпнул ему про Город, о богатстве которого ходят легенды? Теперь от него точно не отвяжешься... - Сокровища подождут, - заявил он. - Можно и задержаться, когда приглашаю я! А?.. Посидим, выпьем винца и поговорим... о делах.
      Знал я его дела! - Нет, Китаец, - ответил я, качая головой. - Мы не можем принять твое приглашение... Не задерживай нас, не то у тебя могут возникнуть проблемы!
      Китаец расхохотался. При этом его и без того узкие глаза превратились в щелки. - Знаешь, друг, я не боюсь проблем. Для этого у меня слишком много людей и оружия. - Даже Сикорского? - поинтересовался я. - Какого Сикорского? - насторожился он. - Ты не хуже меня знаешь, о ком я говорю, - ответил я. - А при чем здесь он? - спросил Китаец, чья добродушность сразу куда-то улетучилась. - Это, - я указал на Леху, - его человек. - Блефуешь, проводник! - не поверил он.
      Мы с Лехой переглянулись. Бывший спецназовец понял меня без слов. Вряд ли Китаец знал о размолвке ребят с Сикорским. Никто не стал бы ссориться с таким большим человеком, и на этом можно было сыграть. - Подержи-ка, - попросил Леха, протягивая мне свой автомат.
      Я взял оружие, а он сделал несколько шагов к Китайцу и достал из кармана удостоверение. Некоторое время бандит внимательно изучал его, потом вернул владельцу и сказал: - Это, конечно, несколько меняет дело. Однако думаю, господин Сикорский не обидится, если я провожу его начальника Службы Безопасности до цели. Кстати, ты выполняешь его поручение?
      Последний вопрос относился к Лехе. Я молил Бога, чтобы он догадался правильно ответить. - Он знает, что я здесь, - правдиво ответил Леха. - Нам не нужна твоя помощь, Китаец! - категорически заявил я. - Пропусти нас!
      Он задумался на некоторое время, а потом покачал головой, отказываясь. - Знаешь, проводник, здесь нет Сикорского. Только мы и вы... Сечешь, к чему я клоню?.. Я предложил вам помощь, вы отказались. На этом наши интересы расходятся. Не хотите, не надо! Я привык поступать так, как хочу. Не пропущу я вас, проводник!
      Я понял, что мы влипли! Но в следующее мгновение произошло то, чего не ожидал не только Китаец, но и я...
      Леха все еще стоял рядом с бандитами. В следующее мгновение он, без всякой подготовки, взвился в воздух. Я даже не успел заметить его движения, но два подручных Китайца лежали неподвижно на земле, а их главарь оказался в крепком захвате сержанта с прислоненным к горлу спецназовским ножом, невесть откуда появившимся в руке Лехи. - Спокойно, Китаец, - тихо сказал бывший спецназовец. - Прикажи своим людям пропустить нас. С тобой ничего не случиться, если не будешь рыпаться.
      Сложившаяся ситуация, похоже, нисколько не испугала главаря шайки. Наоборот, казалось, он от души забавлялся... - Ты хорошо проделал это, - заметил Китаец. - Правду, видно, говорят, что ребята Сикорского имеют хорошую подготовку. Только на этот раз ты ошибся...
      Вдруг он резко свистнул. В следующее мгновение захват Лехи таинственным образом был разорван, а сам он отлетел в сторону от сильного удара рукой. Я увидел, как на площадку выскакивают люди Китайца, и успел разрядить в них автомат Лехи, который до сих пор держал в руке. О том, что предпочитаю не использовать огнестрельное оружие на Перевале, я в тот момент и не вспомнил... - Брать живыми! - услышал я крик Китайца, а в следующее мгновение на меня уже навалились несколько бандитов.
      Я успел достать мечом пару из них, но силы были неравны, поэтому скоро я оказался поваленным на землю и связанным по рукам и ногам. Последнее, что я увидел прежде, чем меня уткнули носом вниз, был мощный удар Китайца ногой Лехе в голову, который, похоже, уже не контролировал себя...
      Кто-то подошел и остановился надо мной. - Поставьте его на ноги! - услышал я знакомый голос.
      Через секунду я стоял перед Китайцем. - Ты и твой друг слишком ретивы, - сказал он, обдав меня запахом гнили изо рта. - Постреляли моих людей... Извини, но мне придется ограничить вашу свободу! - Сикорский тебе голову оторвет! - пообещал я ему. - Он не прощает подобных вещей! - Во-первых, не я напал на вас, а вы на меня, - возразил он. - Мне пришлось защищаться... А во-вторых... Как он узнает об этом? Места здесь глухие, вас никогда никто не найдет! И запомни, - Китаец взял меня за грудки и встряхнул, - вы живы лишь благодаря мне!
      Он обернулся к бандитам, державшим меня, и приказал: - Тащите их в лагерь!
      Ему явно приглянулась Алиса. Он не любил терять времени зря. Подойдя к девушке и сказав ей пару слов на ушко, Китаец взял ее под ручку и повел по Дороге. Алиса оглянулась на меня, не зная, как реагировать на это. Я ничего не смог придумать лучшего, как улыбнуться ей своим разбитым ртом... Нас с Лехой потащили следом. Мои ноги были связаны, потому что Китаец еще помнил, как я смог смыться от него в прошлый раз. А Леха еще не очухался после поединка... Ольга, видимо, шла за нами...
      * * *
      Лагерь бандитов располагался там же, где я его и заметил - у развилки. Мне это место было хорошо известно, и их остановка здесь вызвала мое недоумение. Здесь было чертовски опасно. Любой слишком громкий звук мог вызвать сильнейший камнепад...
      В лагере нас разделили. Упирающуюся Ольгу отвели показать "правой руке" Китайца, а меня и Леху оставили под присмотром нескольких головорезов.
      Бывший спецназовец застонал, приходя в сознание. Вид у него был неважный - голова разбита, все лицо в крови, но сильнее всего досталось, видимо, раненой руке, потому что вся повязка пропиталась жидкостью, имеющей какой-то странный цвет. - Как ты? - спросил я, поворачивая к нему свое лицо. - Будто стадо слонов пробежалось по мне, - признался он. - Этот бандюга хорошо дерется! - А ты надеялся с ним справиться? - усмехнулся я. - Спросил бы сначала меня! Китаец - мастер восточных единоборств! В свое время он был весьма известным бойцом. - Чувствуется, - согласился Леха, пытаясь устроиться поудобнее и морщась при каждом неосторожном движении. - Он ведь не всегда занимался контрабандой, - продолжал тем временем я. Был чемпионом мира по какому-то из единоборств. Правда, всегда отличался жестокостью в схватках... А однажды его побили на каких-то соревнованиях. Он исчез и через некоторое время выплыл вот здесь. Это один из самых жестоких контрабандистов... Так что мы с тобой вляпались, сержант! - То-то я думаю, его рожа мне откуда-то известна! - заметил он и поинтересовался. - Что же нам делать? - Ждать, - ответил я. - Может, фортуна повернется к нам лицом, и мы сумеем вырваться из его лап живыми. Больше нам ничего не остается. - А Алиса, а Ольга? - встревоженно огляделся по сторонам парень. - Где они? Я их не вижу.
      Я пожал плечами. - Им ничего не грозит. Пока, по крайней мере... Если не будут рыпаться, отделаются постелью, но зато, возможно, сохранят жизнь. А вот с нами дело обстоит сложнее... Вряд ли нас оставят в живых. - Надо что-то делать, - заявил Леха. - Надо, - согласился я. - А как?.. Мы связаны по рукам и ногам, у нас отобрали оружие...
      И вдруг я вспомнил об одной вещи. - Слушай, Леха, давай сядем спинами друг к другу! - Зачем? - удивился парень. - Увидишь.
      Я представил себе меч Микки и сразу же почувствовал, как холодная рукоять легла в мою ладонь. Так что когда Леха придвинулся ко мне, я уже знал, что мы будем делать. - У меня в ладонях зажат меч, - сообщил я ему. - Перережь о лезвие веревки.
      Если в прошлый раз Леха не поверил мне, то теперь доказательство удивительных способностей меча было налицо. В этом был путь к нашему спасению...
      Пока Леха освобождал себе руки, я внимательно наблюдал за нашей охраной. Это были те самые головорезы, которые схватили меня. И один из них извлек из мешка мою фляжку! Видимо, искушение было так велико, что бандиты не выдержали, и сосуд пошел по кругу. Жидкости внутри оставалось немного, и этого количества было явно недостаточно, чтобы удовлетворить их потребность в выпивке. Один из охранников куда-то сбегал и вернулся через некоторое время с бутылкой. Тем временем Леха уже перерезал свои веревки, взял у меня меч в ладони, и теперь уже я тер свои путы о лезвие...
      Скоро бутылка опустела. Выпитое спиртное сказалось на нашей охране. Попросту говоря, они напились. Пнув пару раз нас для проформы, охранники удалились, наплевав на приказ Китайца. Впрочем, чего можно было ожидать от пьяных - им море было по колено! А я, глядя на них, подумал, что эти люди не жильцы на белом свете. Перевал не прощал подобных вольностей, а ведь им предстояло еще немало пройти. Пусть и по более легкой тропе, чем та, по которой мы пришли... Вы спрашиваете, почему я выпивал там, если все так страшно?.. Во-первых, что можно Зевсу, нельзя быку. Так, кажется, говорили древние?.. Для меня Перевал - дом родной! Я там знаю каждую тропинку, каждую скалу, каждую трещинку... Ну, почти каждую... Я могу пройти по нему с завязанными глазами... А во-вторых, я никогда не пил так, чтобы закосеть...
      Скоро и веревки на ногах были перерезаны. Мы были свободны! Вдруг я увидел, как от мулов, которые стояли посредине лагеря, отделилась фигура с собакой и пошла в нашем направлении. В этом человеке я с облегчением узнал Фазиля - проводника этой шайки и моего хорошего приятеля...
      Горец остановился рядом с нами и по своему обыкновению начал разговор с вопроса: - Отца моего не видели? - Нет, не видели, - ответил я. - А разве он должен был нам встретиться?
      Фазиль пожал плечами. - Пять дней назад он повел караван на вашу сторону. Должен был уже вернуться, но что-то задерживается. Что-то неспокойно у меня на душе... Ты ведь знаешь, что может случиться с ним, если его поймают ваши?
      Да, вряд ли Ибрагиму могли простить его вылазки на нашу территорию. Насколько я знал, уголовное дело на него еще не было закрыто... - Нет, Фазиль, я ничего не слышал о твоем отце, - ответил я и поинтересовался. - А какой караван он повел? - Хмыря, - ответил горец.
      Мое удивление было неподдельным. - Слушай, но ведь твой отец ненавидит наших! Почему же он водит караваны своих врагов?
      Фазиль опять неопределенно пожал плечами. - Не знаю. Он мне об этом ничего не рассказывал. Но, насколько я знаю, он водит не все караваны, а только весьма определенные. - Ну да Бог с ним, с твоим отцом, - ушел я от этой темы, хотя меня и заинтересовало это сообщение. - Скажи мне лучше, какого черта вы остановились здесь? Разве ты не знаешь, что здесь частенько случаются камнепады? - Я что ли выбирал место стоянки! - возмутился проводник. - Ты же знаешь, что Китаец останавливается, где захочет и когда захочет.
      Это была чистая правда. Китаец считал, что может делать все, что ему заблагорассудится. Все мифы о Перевале он относил к разряду глупых выдумок. И я все время удивлялся, как он до сих пор умудрялся оставаться живым? - Как же тебя угораздило попасть к нему? - поинтересовался я. - Ты же знаешь его, - ответил мне Фазиль. - Пришел, сказал, что я поведу их на Перевал, и что он мне хорошо заплатит. Отказаться я не мог - Китаец грозился убить мать и сестренку! Если бы отец в это время был дома!.. Знаешь, - он почему-то перешел на шепот, - по-моему, он сумасшедший. Я уж, да простит меня аллах, жду не дождусь, когда выпадет возможность его прихлопнуть! Еще никто так не унижал мою семью!