— Конечно, мама, — ответила та.

— И ишо одно, дочка… Одним нам трудновато будет вести хозяйство. Ты тама, в станице-то, загляни в батрачком, узнай насчет работников. Нам надобно двоих, чтоб управиться с делами.

— Хорошо, мама.

Управившись с делами, Дарья быстренько собралась, сменив старую повседневную кофтенку и юбку на новое платье, запрягла в бричку лошадей и поехала. За хутором ее догнал Иван верхом на коне.

— Здорово, Дарья! — поприветствовал он ее.

— Здравствуй, Иван, — ответила она, почувствовав, как учащенно забилось сердце.

— Куда путь держишь?

— В станицу, отца проведать.

— Значит, нам по пути. Не возражаешь, ежели я пристроюсь рядом?

Дарья удивилась этой просьбе, но кивнула, соглашаясь. Она не знала наверняка, но догадывалась, что в душе Ивана что-то творилось…

У него действительно в душе бушевала буря. Он не знал, что ему делать. Всю ночь опять снилась Дарья, и во сне Иван по-прежнему любил ее. Целовал, обнимал, ласкал… Проснувшись, с ужасом обнаружил, что на этот раз сон оставил в душе неизгладимый след. Нестерпимо потянуло увидеть Дарью, поговорить. Но он не решился зайти в ее дом после того, что случилось за последнее время, понимая, что там вряд ли будут рады его видеть…

На дороге впереди себя он заметил бричку, управляемую девушкой. При виде ее у Ивана учащенно забилось сердце. Ему была хорошо знакома эта стройная фигура… Да и бричку он тоже узнал. Это была, несомненно, Дарья…

Привязав коня к бричке, Иван устроился на козлах рядом с девушкой.

— Ну-ка, дай-ка я буду править!

Он взял у нее вожжи, Дарья не возражала. Так они и сидели бок о бок. Сидели и молчали… Дарья выжидала, понимая, что не стоит торопить события. Сердце бешено колотилось в груди, щеки пылали. Голова кружилась, словно от дурмана. Впрочем, то, что рядом с ней сидел любимый человек, было посильней любого дурмана…

Иван тоже молчал, но по другой причине. Ему просто было хорошо сидеть так, рядом с Дарьей, хотя причина такой перемены в отношении к девушке была ему не совсем ясна. Где-то внутри в подсознании жило чувство вины перед Аленой за этот, в сущности, безрассудный поступок с его стороны… Нет, это не было предательством. Он по-прежнему любил свою невесту, хотя и появилось что-то новое, не очень хорошее в отношении к бедной девушке. Иван понимал, что ему не следовало общаться с Дарьей, особенно после того, что между ними было раньше. Но он не мог сдержать этот подсознательный порыв и теперь мучался, не зная, как быть.

— Дарья… — начал было Иван, но тут его внимание привлекла группа всадников, появившаяся на горизонте и стремительно приближающаяся к ним по дороге.

На всякий случай он достал из кармана брюк наган и положил руку с зажатым в ней оружием на колено, держа в свободной вожжи…

Это был начальник районного отделения милиции Давыдов со своими милиционерами. Все они были вооружены, что указывало на серьезность положения.

Давыдов, немолодой, но энергичный мужчина, осадил своего коня рядом с бричкой. Иван натянул вожжи, останавливая лошадей, и поздоровался:

— Здорово, Семен Михалыч!

— Здорово, Иван! — ответил тот, удерживая на месте разгоряченного скачкой коня.

— Куда это ты направляешься со своими орлами с утра пораньше?

— К вам на хутор.

Иван встревожился.

— Что-то стряслось?

— Стряслось, — ответил Давыдов. — А ты что, не в курсе?

— Нет, — признался Иван, мучительно пытаясь угадать, что на хуторе могло произойти такого, чтобы туда заявились начальник районного отделения милиции и все, имевшиеся у него в наличии люди.

— Нынешней ночью кулак Фролов убил Бородина и его свояка Ушакова. По имеющимся у нас данным у него дома спрятано оружие.

Если бы они в это время посмотрели на Дарью, то увидели бы, как блеснули торжеством глаза девушки. Но Иван и Давыдов были слишком заняты разговором, чтобы обращать на нее внимание…

— Откуда такие сведения? — поинтересовался Иван.

— На рассвете в станицу примчался казак с вашего хутора и все обсказал. Он видал, как Фролов убивал их.

— Кто таков?

— Михаил Грачев.

Иван кивнул.

— Знаю такого. Где он теперь?

— У меня сидит, дожидается, — ответил Давыдов.

Иван соскочил с брички, отвязал коня и одним махом закинул свое тело в седло.

— Поехали, — сказал он, но тут вспомнил, зачем ехал в станицу и выругался. — Ах, черт!

— Что такое? — удивленно посмотрел на него Давыдов.

— Меня ж пригласили на бюро к десяти!

Начальник районного отделения милиции махнул рукой с зажатой в ней нагайкой.

— Да не колготись ты! Без нас все равно не начнут.

— Тогда поехали.

— Сначала давай заедем на место преступления, поглядим, что к чему, — предложил Давыдов. — Знаешь, где находится Маришкин плес?

— Знаю, — ответил Иван.

— Тогда вперед!

Давыдов пришпорил коня, и все всадники сорвались следом за ним…

Дарья проводила их взглядом, пока они не скрылись за горизонтом, потом тронула лошадей и поехала дальше. На ее губах играла улыбка. Кое-что из сказанного Давыдовым, конечно, явилось для нее полной неожиданностью, но, в общем и целом, все шло по ее плану. Плану, который должен был привести Фролова к признанию своей вины и освобождению ее отца…

Когда Иван с Давыдовым добрались до места, их глазам предстала следующая картина: Бородин с Ушаковым лежали рядом на земле у прогоревшего костра лицом вверх. Оба были мертвы. У Демида вся рубаха спереди пропиталась кровью, растекшейся вокруг пулевого отверстия в области сердца. Фрола убили выстрелом в лоб. Рядом валялось и орудие убийства — обрез от винтовки. Оружие было мокрым и опутанным речными водорослями, словно его совсем недавно извлекли из реки.

Мертвецы были перемазаны в земле. От тел к ближайшим зарослям кустарника вел странный след, словно трупы кто-то тащил оттуда к месту, где их обнаружили. Спешившиеся Давыдов и Иван прошли по этому следу и нашли яму, в которой, видимо, до этого были закопаны убитые.

— Кто-то постарался, чтобы мы обнаружили тела, — заметил начальник районного отделения милиции.

— Может, это дело рук Грачева? — предположил Иван.

Давыдов в сомнении покачал головой.

— Мне он ничего об этом не говорил. Да и представь себе сам: человек видит, как на его глазах убивают двоих не слабых казаков. Неужто ты думаешь, он останется, чтобы досмотреть все до конца, а потом разрыть могилу и перетащить трупы на видное место?.. Мне он не показался храбрецом.

— Тогда кто мог это сделать?

— Не знаю.

Они вернулись к трупам.

— Семенов, останешься здесь охранять место преступления! — приказал Давыдов одному из своих милиционеров. — Никого не пускать сюда, при необходимости — стреляй. Ты мне головой отвечаешь за эти трупы!

Семенов, совсем молодой парень, у которого еще только пробивались усы, спешился. Остальные помчались в хутор…

Перед хутором Иван остановил своего коня и сделал знак рукой, чтобы остальные тоже остановились.

— В чем дело? — поинтересовался Давыдов.

— Нам нельзя такой ватагой являться в хутор, — ответил Иван. — Спугнем Фролова, как пить дать, спугнем!

— Что ты предлагаешь?

— Я съезжу на хутор, разведаю обстановку. Надобно узнать, дома ли Фролов, опосля ужо нагрянуть к нему.

— Дело говоришь, — согласился с ним Давыдов. — Давай, дуй!..

Как вихрь промчался по хутору Иван, распугивая прохожих. Старухи крестились, старики грозили палками вслед, казаки крепко ругались, грозясь намять ему бока, несмотря на его партийность.

Он спешился у дома Кирзачевых, бывших соседями Фроловых, привязал коня к плетню и вошел в хату. Иван знал, что Мирон Григорьевич страдал бессонницей, и хотел выяснить у него, дома ли Тит и не заметил ли он чего-нибудь необычного этой ночью.

— Здорово живете! — поздоровался он, входя.

— Слава Богу! — ответил ему старик Кирзачев, чинивший сапоги.

— Ванечка! — бросилась ему на шею Алена. — Ты ж поехал в станицу?

— Я вернулся, — ответил Иван, поцеловав девушку. — Мирон Григорьич, а ить я до тебя. Дело есть.

Хозяин нехотя отложил молоток и сапог с колодкой в сторону.

— Ну, я слухаю.

Алена с тревогой посмотрела на своего возлюбленного. Любящее сердце подсказало ей, что случилось что-то из ряда вон выходящее, что-то нехорошее, заставившее его вернуться обратно в хутор. Это что-то должно было быть достаточно серьезным, раз он отложил свою поездку в станицу…

— Мирон Григорьич, не знаешь, дома ли Фролов?

У старика Кирзачева недоуменно взлетели вверх брови. Такого вопроса от будущего зятя он не ожидал и даже почувствовал раздражение за такую глупость с его стороны.

— Какое мне дело до Фролова? Он ить мне не родня и даже не добрый сусед… С подобной сволочью я не общаюсь!

— И все же, Мирон Григорьич… Это очень важно!

Хозяин задумался.

— Да, вроде, не видал, чтобы он нибудь куда намыливался. Должон быть дома… Хотя черт его знает! Я ить за ним не слежу!

— Ладно, а ночью ты ничего не заметил необычного?

— Дался тебе этот Фролов! — вздохнул Мирон Григорьевич. — Ну, было… Заявлялся к нему Фрол Бородин, погутарили они трошки и вместях куда-то отправились.

У Ивана учащенно забилось сердце. Вот оно! Все сходилось. Фролов был последним, кто видел Бородина живым…

— Вот спасибочки, Мирон Григорич! — поблагодарил он старика. — Крепко выручил ты меня!

— Да не на чем, — ответил Кирзачев и добавил, словно оправдывая свое любопытство. — Я ить чего выглянул-то… Больно уж сильно брехала собака у Фроловых. Гляжу, а это Фрол стоит под окном у них. Потом вышел Тит. Они о чем-то пошептались и куда-то отправились. Мне показалось, что Фрол был чем-то напуган…

— С чего это? — насторожился Иван.

— А бог его знает. Просто Фрол дюже размахивал руками, и вообще…

Теперь Иван был точно уверен: убийство Бородина и его свояка Демида Ушакова было делом рук Фролова. Он попрощался с хозяевами и вышел. Встревоженная Алена, приникнув к окну, видела, как ее жених подошел к хате Фроловых, о чем-то поговорил с хозяйкой, потом вскочил на коня и умчался прочь.

У Тита Фролова было неспокойно на душе с того самого момента, как он вернулся на рассвете домой. После того, как всадил пулю в лоб Фролу, он оттащил трупы в ближайшие заросли и там закопал, замаскировав могилу сухими ветками. Потом замел следы, ведущие к этому месту, и оглядел свою работу. Никто не смог бы догадаться, что здесь что-то произошло…

Тит утопил обрез, а затем и лодку, после чего со спокойной совестью отправился домой. Но чем ближе он подходил к хутору, тем сильнее становилось беспокойство. Он успокаивал себя тем, что никто ничего найти не сможет, он потрудился на славу, но у него было предчувствие какой-то беды.

Потом вообще начались чудеса. Ему стало казаться, что он сходит с ума. Кошка, живущая в хате, его пес, вся домашняя скотина вдруг заговорили человеческим языком! И каждый из них напоминал ему о том, что это он пытался убить Ивана Вострякова и что убийство Фрола Бородина — его рук дело! Это вызвало в нем сильный приступ гнева. Не в силах выносить этот сводящий с ума гомон, Тит перерезал всех кур, зарубил топором кошку. Прибежавший по зову его жены Афанасий Курков с помощью его сынов с трудом утихомирил своего дружка, после чего Тит уснул, сказав напоследок:

— Знаю, чьих это рук дело… Проклятая ведьма хочет свести меня с ума! Врет, не возьмет!..

Проспал он недолго, где-то около получаса. За это время тревога слегка притупилась, но не ушла. Он занялся делами по хозяйству. Рядом стонала и охала жена по поводу загубленных им кур и кошки, ему даже пришлось прикрикнуть на нее, чтобы успокоить. Но Наталья Григорьевна не унималась, и тогда Тит пообещал купить ей новых. Жена поворчала еще для порядка и утихомирилась…

Когда он увидел Ивана, спешившегося у хаты Кирзачевых, тревога вспыхнула с новой силой. Тит знал, что секретарь партийной ячейки уехал в станицу. Он не мог так скоро вернуться оттуда, значит, что-то остановило его по дороге. А когда Иван вышел от Кирзачевых и направился к его хате, Тит совершенно отчетливо осознал, что тот приехал по его душу.

— Скажи, что меня нет дома, поняла? — сказал он жене.

Послышался стук в дверь. Наталья Григорьевна пошла открывать.

— Хозяин дома? — услышал он голос Ивана.

— Нету его, поутру ишо уехал, — ответила жена.

— А куда?

— В Гремячий к куму.

Некоторое время было тихо, потом Иван сказал:

— Ладно, зайду в другой раз.

— Передать ему чего? — поинтересовалась жена.

— Да нет, не надо.

Послышались шаги спускающегося по крыльцу человека, потом звук закрывающейся двери. Осторожно выглянув в окно, Тит увидел, как Иван вскочил на коня и помчался по улице.

Вошла Наталья Григорьевна.

— Ты чего опять натворил, злыдень?

— Не твово ума дело, баба! — ответил Тит. — Слухай меня внимательно… Мне придется сховаться на некоторое время. Зайдешь к Афанасию, скажешь, чтоб вечером пришел в лес с харчами. Он знает, где меня искать.

Жена вдруг завыла тонким голосом, но он оборвал ее:

— Цыц, баба! Будя тут мокроту разводить! Даст бог, все обойдется.

Не слушая причитаний жены, Тит вышел из хаты и направился в конюшню. Оседлал своего любимого коня, потом взял ломик и вытащил несколько досок, скрывающих тайник. Запустив руки в яму, он достал оттуда длинный брезентовый сверток, перевязанный веревками…

— Ну, как? — поинтересовался Давыдов, когда Иван осадил коня около ожидавших его возвращения милиционеров.

— Порядок! — ответил тот и коротко рассказал о своем разговоре с Мироном Григорьевичем и визите к Фроловым.

— Ты уверен, что Тит дома?

— Уверен. Я видел его обутки, да и куревом воняло, словно там только что выкурили цигарку.

— А что, сыновья у Фролова не балуются табачком? — спросил Давыдов.

— Может, и балуются, но, насколько мне ведомо, дома курит один Тит, — ответил Иван.

— Тогда поехали, — решительно сказал начальник районного отделения милиции, садясь на коня. — Надобно бы поторопиться, боюсь, своим появлением ты мог спугнуть Фролова.

Милиционеры вскочили на коней, готовые сорваться в галоп.

— Ишо одно, — остановил Иван Давыдова. — На обратном пути я встренул Грачева.

— Да ну?! — удивился тот. — Значит, не стал дожидаться моего возвращения?

— В том-то вся и закавыка, что он утверждает, будто не был у тебя!

— Как так?! Я ж…

— И никакого убийства он не видал. Говорит, всю ночь проспал под боком у жены, — сообщил Иван.

Давыдов в ответ только выругался.

— А все это я выдумал сам? Трупы есть, состав преступления, так сказать, налицо!.. Скорее всего, его запугали, вот он и открещивается от сказанного мне… В любом случае, мы уже знаем достаточно, чтобы взять Фролова.

Иван пристально посмотрел на него и сказал:

— Есть одна махонькая закавыка… Видишь ли, Грачев, конечно, трус, его могли запугать и все такое прочее, но… Он не мог так быстро вернуться из станицы, как не мог приехать туда утром опосля убийства, факт!

— Это по какой такой причине?

— По той простой причине, что у него нету и никогда не было коня, а на своих двоих, сам понимаешь…

— Он мог взять у кого-нибудь…

— Ежели так, то тогда весь хутор уже знал бы об убийстве, — возразил Иван. — Уж мы-то с Атаманчуковым точно. И вообще, удивительно, что до се никому не проболтался.

— Боялся, что Фролов прознает, — ответил на это Давыдов.

Иван ухмыльнулся.

— Но тому, у кого брал коня, он должон был сказать, по какой надобности ему нужон конь? Не думаю, что кто-нибудь ночью даст своего коня просто так!

Давыдов махнул рукой.

— Ладно, не будем зря ломать головы. С Грачевым после разберемся. Поехали!

Они промчались по хутору и остановились у подворья Фроловых. Жители хутора, попадавшиеся по пути, удивленно смотрели им вслед, гадая, чем вызван приезд такого количества милиционеров.

Люди Давыдова окружили дом, сам начальник районного отделения милиции с Иваном пошли в хату. На их стук никто не отозвался. Ребята Давыдова осмотрели надворные постройки, но никого не обнаружили. В конюшне стоял оседланный конь, значит, хозяин был где-то поблизости.

— Он в хате, я чую это! — сказал шепотом Давыдов.

Он стоял, прислонившись к стене спиной, держа в руке наган. Иван тоже достал из кармана оружие и взвел курок. Ему почему-то вдруг показалось, что они совершили какую-то ошибку, которая должна была привести к плохим последствиям…

В тот момент, когда один из милиционеров занес приклад винтовки, чтобы выбить дверь, с крыши конюшни ударил пулемет. Но за мгновение до этого какая-то неведомая сила отбросила Ивана в сторону, уводя от пуль. Он упал на землю, успев заметить, что на крыше конюшни стоит Тит Фролов с ручным пулеметом в руках. Иван выстрелил по нему из своего нагана, но промахнулся. Гулко ухнул взрыв, послышались крики.

Когда пыль, поднятая взрывом, улеглась немного, Иван увидел одиноко стоящий на крыше пулемет. Фролова нигде не было видно. Где-то снаружи сухо трещали винтовочные выстрелы. Он осмотрелся и увидел нескольких милиционеров, лежащих на земле. Все они были мертвы. Пулеметная очередь и последовавший за этим взрыв не оставили им шансов. Иван же уцелел буквально чудом, даже ни одной царапины не было на теле…

Давыдов был еще жив, хотя было ясно, что долго он не протянет. На губах начальника районного отделения милиции пузырилась кровавая пена, форменная гимнастерка вся пропиталась кровью. Он тяжело дышал, было видно, что каждый вдох и выдох дается ему с большим трудом.

Иван подошел и склонился над ним. Давыдов попытался что-то сказать, но закашлялся. С уголка губ потекла струйка крови. Ивану достаточно было посмотреть один раз, чтобы понять, насколько плохи были у того дела.

— Где Фролов? — наконец, с трудом удалось выдавить из себя Давыдову.

— Похоже, ушел, — ответил Иван. — Но ничего, мы обязательно возьмем его, пусть для этого нам и придется перерыть всю округу.

— Поздно, просчитались мы, — прошептал в ответ на это Давыдов. — Слушай… Пошли в станицу человека, пусть Мохов подключается… Организуй наблюдение за всеми местами, где он могет объявиться… Скажи Ваське, пусть пощупает его родственников…

Давыдов замолчал, словно собираясь с силами. Когда же Иван посмотрел на него, тот был уже мертв. Глаза неподвижно смотрели на него, нижняя челюсть безвольно отвисла.

— Спи спокойно, дорогой товарищ, мы выполним твою последнюю волю, достанем энтого гада! — тихо произнес Иван, опуская рукой веки мертвеца…