— Коля, не надо! — услышала она голос матери. — Ты же ее убьешь! Прекрати, слышишь?

— И убью! — отмахнулся от нее отец, продолжая раздавать удары. — Эта маленькая стерва хочет, чтобы и нас вслед за Иваном отправили, куда следует!

— Я все равно не брошу Ваську! Я люблю его! — бросила она ему прямо в лицо.

Он встал, как вкопанный, держа ремень на весу. Потом вдруг отбросил его в сторону, обхватил ее поперек туловища одной рукой, поднял и потащил из дома.

— Коля, что ты делаешь? Куда ты ее несешь? — запричитала мать, следуя за ним по пятам.

Отец молча дотащил ее до бани, открыл дверь и швырнул внутрь.

— Я те покажу «любовь»! Будешь сидеть здесь, пока не одумаешься! Соплячка!..

И запер дверь на висячий замок.

Тишину разорвали автоматные и пулеметные очереди, потом послышались взрывы. Лиза села на земле, не понимая, что происходит. Тело болело, словно его только что исполосовали ремнем. Она еще толком не проснулась…

Стрельба звучала где-то поблизости. «Неужели я опоздала?» — с отчаянием подумала девушка, вскакивая на ноги. Тропинка приглашала ее идти, и хотя было еще темно, она побежала вперед, в сторону доносящейся стрельбы.

Шредера тоже разбудила стрельба. То, что стреляли их преследователи, он не сомневался. Вот только в кого?

Шредер быстро прощупал окрестности. Если до того, как они уснули, не ощущалось ничего враждебного, то теперь наоборот — каждый кубический сантиметр окружающего пространства был перенасыщен Злом. Даже защита, на которую он так надеялся, не действовала. Пришлось ему самому ставить барьер.

— Что случилось? — спросил Головин, судорожно сжимающий в руках автомат.

— Не знаю. Кажется, наши «друзья» на что-то наткнулись, — ответил Шредер.

— Какие друзья? — не понял Головин.

— Те самые, которые навестили нас в сторожке твоего отца.

Головин не ответил на это. Он казался озадаченным. Вдруг глаза его расширились от удивления, и он поинтересовался:

— Господин майор, а где ваша форма?

Шредер скосил глаза вниз. На нем сидел привычный немецкий мундир, а не чуждая для него форма советского офицера. Тот самый, в котором он был в тот день, когда его вызвали к начальнику школы. Даже в карманах все было то же, как тогда…

Шредер перевел взгляд на Головина. Теперь он понял, что было необычного в его проводнике. Не было формы. Вместо нее Головин был одет в брюки и косоворотку, кое-где порванную. Лицо было перемазано засохшей кровью.

— Проклятье! — выругался он и усилил защиту до максимума.

Каким-то образом то нечто, которое скрывало в себе «гиблое место», проникало в сознание, вытаскивая в реальность страхи человека, воссоздавая их наяву. Шредер это чувствовал, и Головина можно было не спрашивать, чтобы подтвердить догадку. Он был уверен, что тот подтвердит.

— Что будем делать, господин майор?

— Ночью никуда не пойдем, — ответил Шредер, наблюдая, как на Головине вновь появляется форма лейтенанта Красной Армии. — Слишком опасно. Дождемся утра.

— А как быть с контрразведчиками? — поинтересовался тот.

— Им сейчас не до нас, — сказал Шредер, прислушиваясь. — Пойдем с рассветом…

Водитель полуторки свозил капитана Ганелина в райцентр и привез его обратно к сторожке, когда тот закончил с делами.

— Останешься здесь. Возможно, нам понадобится машина, — сказал ему капитан прежде, чем уйти.

Максим Волосков служил с самого начала войны. До войны он работал водителем, его призвали в армию и направили сюда. Правда, он надеялся, что его отправят на фронт, а пришлось крутить баранку в тылу. Но парень не жаловался, понимая, что здесь делает не менее важное дело. От того, как быстро он доставит своих пассажиров на место, напрямую зависел успех операции по поимке немецких агентов. А таких операций за три года было предостаточно…

Подождав, пока капитан Ганелин не скрылся в лесу, Волосков вынул ключи из замка зажигания, сунул их в карман брюк, вылез из машины и захлопнул дверцу. Он обошел вокруг полуторки, осмотрев скаты и проверив, хорошо ли закрыты борта, и погладил ее по капоту, словно живое существо. Волосков очень любил свою машину и ухаживал за ней, словно за девушкой, хотя когда было необходимо, не щадил ее. И старенький грузовичок никогда не подводил его…

Темнело. Закончив осмотр машины, Волосков пошел в сторожку. Ему частенько приходилось спать прямо в кабине, но в данном случае грех было не воспользоваться крышей над головой. Наскоро перекусив, он залез на печку и практически сразу же заснул.

Его разбудил сильный раскат грома. По крыше забарабанил ливень, через некоторое время с потолка закапала вода. Волосков лежал, не открывая глаз, и пытался опять заснуть. Но какая-то неясная тревога не давала ему этого сделать. Оглушительно гремел гром, беспрерывно сверкали молнии. Он вдруг почувствовал беспричинный страх, заставивший покрыться его тело липким потом. Ему казалось, что открой он глаза — и увидит что-то страшное. Жуткое это было место, теперь Волосков понимал, почему никто из лесников не смог долго здесь прожить.

Вдруг совсем недалеко послышался какой-то скрип, заставивший бешено заколотиться его сердце. Затем он услышал чьи-то шаги, под ногами таинственного незнакомца заскрипели половицы. Потом в комнату хлынул поток свежего воздуха, и все стихло. Только дождь продолжал барабанить по крыше…

Волосков наконец-то решился открыть глаза. В комнате никого не было, но крышка подпола была откинута, а дверь в сени — распахнута настежь. И, судя по потоку влажного воздуха, дверь на улицу тоже была открыта, хотя перед тем, как лечь спать, он сам закрывал их.

Волосков сел, свесив ноги вниз. Рука сама собой потянулась к автомату. Осторожно, чтобы не выдать своего присутствия незваному гостю, он снял оружие с предохранителя и передернул затвор. Потом слез с печи и прокрался к выходу из сторожки, судорожно сжимая побелевшими пальцами автомат, вселявший в его душу чуть больше уверенности в своих силах, чем было на самом деле.

Незнакомца он увидел сразу, едва выглянув в дверной проем. Тот неподвижно стоял около полуторки, не обращая внимания на проливной дождь. Частые вспышки молний освещали его, но более подробно рассмотреть этого человека Волосков не мог: ему была видна лишь его спина, обтянутая мокрой гимнастеркой с погонами рядового, и стриженый затылок. Впрочем, ему совсем и не хотелось, чтобы незнакомец поворачивался к нему лицом. Он слышал о том трупе, который днем нашли в подполе контрразведчики и который пропал неизвестно куда…

Так Волосков некоторое время наблюдал за этим человеком, прячась за дверным косяком и осторожно выглядывая оттуда. Тот по-прежнему стоял неподвижно, словно статуя, но когда из леса, с той стороны, куда ушел капитан Ганелин, появилась еще одна фигура, незнакомец сразу ожил. Он медленно повернул голову в том направлении и сделал несколько шагов навстречу.

Очередной гость тоже был одет в военную форму, но почему-то весь облеплен тиной, словно только что вылез из болота. А когда вспышка молнии осветила его лицо, Волосков с ужасом подумал, что так оно, наверное, и есть. Это было лицо мертвого человека, распухшее от воды, с одними белками вместо глаз. Мертвец остановился рядом с человеком, посмотрел в сторону прятавшегося в сторожке Волоскова, и тот отпрянул назад, испугавшись, что его заметят. Сердце бешено колотилось, по телу побежали мурашки слепого ужаса, охватившего его. Осторожно он снова выглянул наружу. Теперь уже оба незваных гостя глядели в его сторону, и Волосков, увидев залепленное грязью лицо с потеками, оставленными стекающей дождевой водой, уже не сомневался, что человек, который вышел из сторожки, тоже является трупом.

Мертвецы медленно двинулись в его сторону, и Волосков попятился назад. Из горла рвался крик ужаса, но губы лишь беззвучно шевелились, не в силах произнести ни звука. Он понимал, что теперь ему не спастись, что его присутствие обнаружено, и мертвецы идут по его душу, но подсознательный страх погнал его обратно в комнату в поисках спасения. Не найдя ничего лучшего, он залез в печь и закрылся крышкой, затаившись, надеясь, что здесь они его не найдут.

Было тихо, как в склепе. Волосков чутко прислушивался к любому звуку, доносившемуся снаружи. Гроза закончилась, редкие капли капали с потолка на дощатый пол, нарушая тишину. Но вот скрипнули половицы, и сердце захолонуло от ужаса. Он-то надеялся, что эти мертвяки уйдут, но…

Скрип послышался совсем близко от его убежища. Волосков уже успел перебрать все известные ему молитвы, но тут ужас настолько заполонил все его существо, что из головы вылетело все, кроме мыслей о тех, кто находился по ту сторону заслонки. А снаружи вдруг все стихло, он напряженно вслушивался, пытаясь определить, где находятся его зловещие гости. И тут заслонка зашуршала, открываясь…

Волосков издал дикий крик ужаса и нажал на спусковой крючок автомата…

Ганелин вернулся, когда уже было довольно-таки темно. Пока все шло как нельзя лучше. В Управлении с пониманием отнеслись к проблеме, возникшей у группы в ходе проведения операции, обещали сделать все, что в их силах. Правда, генерал Епифанов заметил, что необходимые силы для оцепления Алексеевского леса прибудут не раньше завтрашнего дня по самым оптимистическим прогнозам, но Стрельцов и сам прекрасно понимал, что это — самое большее, на что они могут рассчитывать. Краснов обещал подкинуть людей из тех, кого удастся наскрести. Однако начальник оперативно-розыскной группы «Смерша» не надеялся, что тот сможет набрать необходимое количество хотя бы для оцепления болота. А для полного блокирования леса и его тщательного прочесывания требовалось не менее трех тысяч человек, порядка сотни служебно-розыскных собак. Шутка ли — пройти лесной массив площадью не менее полусотни квадратных километров, при этом не упустить разыскиваемых немецких разведчиков!

Хуже всего было то, что Шредер был очень важной фигурой для контрразведки. Его надо было не просто обнаружить, но и захватить живым. Насколько знал Стрельцов таких людей, живыми они не сдавались. С этой целью в каждой группе прочесывания должен был находиться опытный офицер-оперативник. А это значило, что кроме обычных солдат необходимо было присутствие как минимум сотни так называемых «чистильщиков», которые могли произвести качественный захват.

Итак, они сделали все, что могли. Оставалось только ждать, поэтому Стрельцов, приказав младшему лейтенанту Ракову и лейтенанту Сенцову вести наблюдение, а сам с капитаном Ганелиным лег спать, завернувшись в плащ-палатку…

Ему приснилось, что он находится в подполе сторожки. Перед ним чернела вырытая яма, он подошел к ней, опустился на колени и заглянул вниз.

Труп рядового Закиева находился все еще там. Мертвое лицо, припорошенное землей, было по-прежнему запрокинуто вверх. Казалось, ничего не изменилось в мертвеце, и все же что-то было не так. Он чувствовал это, интуиция оперативника говорила ему, что здесь, в подполе, кроется какая-то неведомая опасность, что задерживаться здесь не стоит, что необходимо быстрее покинуть это зловещее место.

И тут мертвые глаза распахнулись, уставившись на него. В этих глазах не было ни радужной оболочки, ни зрачков — одни белки. И от этого взгляда жутко стало на душе. Он понимал, что этого не может быть, что трупы не оживают, но ничего не мог поделать со своим страхом. Мертвец-то ведь открыл глаза!..

Пафнутьич разбудил Стрельцова, толкнув его в бок. Казалось, майор крепко спал, завернувшись в плащ-палатку, но сразу же открыл глаза и вопрошающе посмотрел на следопыта.

— Ты, кажись, майор, не верил в то, что я говорил? Гляди…

Болото светилось каким-то ровным белым светом. Создавалось впечатление, что по поверхности топи пробегают волны этого загадочного свечения. Было очень красиво, но жутковато, честно говоря. Тем более что Стрельцов все еще был под впечатлением своего сна.

— Что это? — поинтересовался он, не в силах отвести взгляд от этого завораживающего зрелища.

— А кто ж его знает! — ответил Пафнутьич. — Одно слово — «гиблое место»!.. Гляди!

Теперь и над зоной, которую старый охотник называл «гиблым местом», появилось таинственное свечение. Казалось, оно исходит откуда-то из-под земли, постепенно набирая силу, увеличивая свою интенсивность.

— Да, не завидую я тем, кто сейчас там! — вздохнул Пафнутьич. — Что там сейчас творится, одному Богу ведомо!

Яркая вспышка молнии прорезала темноту ночи, оглушающе прогремел гром, и практически сразу вслед за этим пошел проливной дождь. Но что было странно: над так называемым «гиблым местом» небо было чистым. Ни одной тучки! По болоту и лесу хлестал сильный ливень, а там была тишь и благодать…

Плащ-накидка пропиталась водой, и постепенно на Стрельцове намокло все, что было на нем надето: гимнастерка, брюки, фуражка, даже в сапогах было мокро. Он сильно замерз, зубы выбивали частую дробь, но контрразведчик не обращал на это внимания, увлеченный зрелищем таинственного свечения.

— Товарищ майор, посмотрите! — услышал он шепот Ракова. — Вроде, по болоту кто-то идет!

Действительно, неподалеку от них из топи на берег выбралась какая-то странная фигура в военной форме, вся облепленная грязью и водорослями. Рассмотреть, в каком звании был этот человек, не представлялось возможным, поскольку его погоны тоже были измазаны до такой степени, что не то что звание, но даже просто определить, был ли он солдатом или офицером, было нельзя.

Стрельцов очень удивился, хотя и не подал вида. Ведь он все время смотрел в ту сторону, но почему-то не заметил, как этот человек двигался через болото. Не из-под поверхности же топи он появился!

Майор повернулся к своим людям и сказал шепотом:

— Будем брать.

— Не трогали бы вы его! — вдруг вмешался проводник. — Пущай идет своей дорогой.

— Это еще почему? — удивился Стрельцов.

— Это мертвяк! — ответил Пафнутьич. — Я видел, как он вынырнул из-под дрыгвы.

— Чепуха! — возразил контрразведчик. — Такого не бывает. Не морочь нам голову, Пафнутьич!

Старый следопыт покачал головой, но ничего не сказал. Тем временем «человек из болота» подошел к ним совсем близко. И тут сверкнула яркая вспышка молнии, ударившей где-то рядом, и он пропал.

Стрельцов протер глаза, но человек как сквозь землю провалился.

— Черт! — выругался он. — Куда он подевался?

Они обшарили все окрестности, но не только не обнаружили таинственного «человека из болота», но не смогли найти даже его следов, хотя те должны были остаться, если учесть, как тяжело он ступал по земле.

— Я же говорил: мертвяк! — сказал Пафнутьич, глядя на бесплодные попытки контрразведчиков.

Стрельцов хотел ответить ему, но тут вдруг тишину ночи разорвали автоматные и пулеметные очереди, гулко бухнули несколько взрывов, заставившие всех забыть о странном происшествии. По звуку стрельбы, доносящейся со стороны «гиблого места», майор определил, что стреляли из оружия советского производства. Только вот по кому вели огонь те, кто находился сейчас в этой зоне?

— Наверное, наткнулись на Шредера с Головиным, — предположил Стрельцов.

Пафнутьич ничего не ответил на это. Да и сам Стрельцов не был уверен в своем предположении. Уж больно интенсивно велась стрельба, не стихая ни на секунду. Создавалось впечатление, что бойцы вступили в бой с крупными силами противника. Шредер, конечно, был опытным воякой, но не настолько, чтобы открывать ради него такую пальбу. Но с кем же еще, кроме диверсантов, могли вести бой солдаты Свинцова?.. На этот вопрос он не мог дать ответа…