Учитель сжал кулаки. Грохнула дверь. Два нервозных, повелительных ответа ударили почти одновременно:
      - Изыди!!
      - Не двигаться!!
      Трое стражников в масках уже держали мальчика в перекрестии автоматных стволов.
      - Нам нужен только Мутант! - крикнул один, но кто-то непроизвольно шевельнулся, и над головами, грохоча, пролетел невидимый горячий ветер, с оттяжкой хлестнув бетонную стену.
      Девочка не поняла, как оказалась на полу.
      - Не валяйте дурака! Нам нужен только Мутант! - проревел всевластный голос где-то высоко-высоко, затем раздались шаги. И опять грохнула дверь. Девочка, сжавшись, лежала и видела лишь ботинки соседа у себя перед носом.
      - Радуйтесь!! - что было сил закричал учитель. Класс неуверенно подхватил - один голосок, потом, два, пять... Дети выпрямлялись за столами, вразнобой поднимали спрятанные головы, а девочка, вздрагивая, лежала и беззвучно плакала.
      - ...Вот что, - сказал командующий подразделениями спецназначения. Не будь идиотом. Время болтать прошло, время молчать тоже прошло. Сейчас пришло время спасаться. И тебе - в первую очередь. Это ты понимаешь?
      Мальчик, закутанный в прозрачную пленку, повернулся к нему. Едва слышно пофыркивал клапан инжектора, подававшего дыхательную смесь.
      - Понимание... - глухо донесся из кокона его голос. - Я ничего не могу понять. Мне снятся сны: совсем другой мир. Живой. Добрый, сильный. А люди какие! Как вы можете жить здесь? Зачем жить здесь?!
      - Всем нам в детстве такое снится, - проворчал министр внутренних дел.
      - Хватит! - рявкнул премьер и хлопнул ладонью по столу. - Все! Отвечай четко. Как справляешься с радиацией?
      - Не знаю.
      - С пятнистой смертью?
      - Не знаю. Мне кажется почему-то, что это - естественно, что так должно быть у всех...
      - Не болтай! С проходными?
      - Не знаю, - устало сказал мальчик. - Просто угадываю. Просто. Любой жетон, любой код...
      - Экстрасенсорное считывание... - благоговейно прошептал министр.
      - Хорош-шо, - с угрозой проговорил премьер. - Ты можешь помочь нам?
      Мальчик не ответил.
      - Ты можешь помочь нам. Сейчас тебя отведут в лабораторию. Будут исследовать. Долго. Много дней.
      Мальчик не ответил.
      - Это не всегда будет тебе приятно. Понимаешь?
      Мальчик не ответил.
      - Понимаешь?! - проревел премьер.
      Мальчик не ответил.
      - Мы можем обойтись и без твоего согласия! Это ты понимаешь?
      - Это я понимаю.
      - Но я спрашиваю тебя: ты согласен?
      - Мне все равно, - безжизненно сказал мальчик и поднялся.
      И внезапно замер.
      Премьер удовлетворенно откинулся на спинку кресла.
      - А завтра... - неуверенно начал командующий, но премьер, возбужденно хохотнув, прервал его:
      - Все! Никаких завтра! Завтра, послезавтра - анализы, исследования, просвечивания. Верно, парень?
      Мальчик вдруг сделал шаг вперед - шланги потянулись за ним - и коротко, отрывисто просмеялся, завороженно глядя куда-то мимо сидящих мужчин.
      Невольно все трое уставились туда же.
      Там никого не было.
      Там стоял странный прибор, который министр внутренних дел утром подарил премьеру.
      - Что такое? - спросил премьер, чувствуя озноб суеверного ужаса. Что ты... увидел?
      Мальчик стоял неподвижно, но грудь его часто, вздрагивающе поднималась, веки трепетали. Он даже запрокинул голову на миг.
      Память открылась, как глаза. Четырнадцать лет исполинской пенной волной хлынули в прозревший мозг.
      Ну конечно, это не его жизнь! Это вообще не жизнь! Агония бешеных зверей - и он никакого, никакого, действительно никакого отношения не имеет к ней - и к ним! Там его мир, там все живое, все человеческое и настоящее - по ту сторону секунды, когда зенитная ракета вломилась в снижавшуюся над столицей яхту; по ту сторону часа, когда брат, побелев, крикнул: "Они с ума сошли! Они же все спалят!!" - и, не раздумывая, пошел с орбиты вниз; по ту сторону вечера - летнее сверкание звездных россыпей над степью, мягкие, будто чуть клейкие колокольца цикад, сладкие запахи сада - когда он упросил старшего брата, едва получившего яхт-права, взять его с собой на первую прогулку и они долго спорили, наугад тыча пальцами в звездный атлас и даже разыгрывая "на морского", кто прав... Назад! Назад!!
      Но бешеные звери сидели вокруг.
      И гиперонный модулятор яхты, уцелевший каким-то чудом, каким-то чудом оказался в их отравленной норе.
      Мерзость! Оставьте меня, мне нужно домой!
      Бешеных зверей нужно обмануть.
      С ними бессмысленно говорить, просить или советовать. Какой он дурак, что как с людьми говорил с ними! На любое человеческое чувство они отвечают зенитной ракетой. Ни для чего. Просто иначе не могут. Просто им нечем больше ответить, - кроме зенитной ракеты, у них ничего нет. Лучше всего посадить их в клетку, там они грызли бы друг друга, не причиняя вреда людям... впрочем, их планета и была такой клеткой, пока не прилетели мы.
      Сашку они убили сразу. А меня убили не совсем.
      Они не просто совершенно чужие мне. Я их ненавижу.
      Их нужно напугать.
      Спутник!
      Прошла минута.
      - Завтра, - отводя глаза вниз, медленно сказал мальчик, - может оказаться более печальным.
      - Да что такое?!
      - Я... искал этот прибор, - проговорил мальчик с усилием. Нарочно говорить неправду оказалось нелегко. Кажется, невозможно. Презрение и привычка молчать не помогали. Он не мог больше выдавить ни слова. Он молча сделал еще шаг, и рука командующего дрожа легла на крупнокалиберный пистолет.
      - Стой где стоишь.
      Кровь бросилась мальчику в лицо. Обезумевшие от страха троглодиты могли сделать с ним что угодно. Он был для них вещью, которую надо научиться использовать, - и, значит, сами сделали себя вещами, которые должен использовать он. Они же все тут вещи друг для друга, понял он.
      Время болтать и молчать прошло, повторил он про себя. Пришло время спасаться. Пришло время спасаться.
      Близость и унизительная нелепость смерти сбили запрет.
      - Я помогу вам, - раскрепощенно сказал мальчик. - Я помогу вам во всем. Послушайте. У вас вражда со штабами. Но вы уверены, что бункер неуязвим. Это не так.
      - Что ты болтаешь?! - фальцетом выкрикнул министр.
      - Это не так! В небе кружит сателлит-излучатель. Они задумали провести его прямо над нами.
      - Откуда узнал?! - хрипло спросил командующий.
      Это была самая большая мерзость, которую мальчик сумел придумать. Он не подозревал, что не лжет. То, что он все-таки смог солгать, заговорить с бешеными зверями на их языке, принять их условия игры, - наполнило его ощущением странной пустой свободы.
      Он холодно улыбнулся под холодной прозрачной пленкой.
      - Экстрасенсорное считывание, - сказал он, и сейчас же министр вскочил с воплем:
      - Загляни в его глаза! Он же нас ненавидит!
      - Заткнись, баба!! - прервал премьер, и в наступившей тишине, разрываемой лишь всхлипывающим дыханием министра, командующий отчетливо буркнул себе под нос: "Можно подумать, ты его любишь..." Премьер снова хлопнул ладонью по столу и сдержанно сказал:
      - Продолжай, парень. Продолжай.
      - Я хотел помешать им. Я хотел связаться раньше них с сателлитом и дать ему команду на разгон, чтобы навсегда увести от планеты. Это можно сделать со станции дальней связи, вы должны ее знать. Я понимаю компьютеры. Но перепрограммировать сателлит отсюда я не могу без этого прибора. Как смогут штабные специалисты - не знаю. Я - не могу.
      - Что это за прибор?! - крикнул премьер. У него тряслись губы.
      - Он и предназначен специально для составления компромиссных программ. Мой приемный отец построил его.
      - Твой отец?
      Мальчик назвал имя. Премьер бросил взгляд на министра. Тот, подтверждая известность и масштаб ученого, кивнул, потом глаза его расширились - он вспомнил.
      - Что? - шепнул премьер.
      - Он числится... в убежище штабов.
      - Так, - сказал премьер и нажал кнопку. Вошел стражник. - Пусть парень подождет там.
      Стражник приглашающе взмахнул автоматом. Мальчик покорно пошел к двери, говоря все громче:
      - Я помогу вам! Затемно я вернусь, исследуйте меня, делайте что хотите, прибор я объясню вашим специалистам... Но сейчас - каждая секунда дорога, поймите!
      Дверь закрылась.
      - Я не верю, - сказал министр.
      - Какие у тебя данные по этим делам?
      - Никаких. О намерении штабов использовать сателлит мне не известно.
      - Возможность скомандовать ему такой маневр с какой-то станции дальней связи очень проблематична. Разве что этот прибор чертов действительно...
      - Но сателлит-то существует?! - яростно спросил премьер.
      - Да, - сказал министр после паузы.
      Премьер прерывисто вздохнул.
      - Всех электронщиков сюда, - сказал он, вставая. Подошел к прибору и положил на него ладонь. - Мур-р. Вот тебе и мур-р.
      - Этот сателлит... - проговорил командующий. - Он бы нам оч-чень пригодился.
      - То-то и оно, - задумчиво ответил министр.
      И в этот миг запел зуммер селектора. Премьер, скривясь, щелкнул переключателем.
      - Что там еще?
      - Господина министра внутренних дел вызывает дежурный офицер внешнего наблюдения.
      - Здесь премьер. Министр тоже слышит. Докладывайте.
      - Извините, господин премьер... Пост "У" сообщает, что в направлении на запад в поле его зрения прошел на большой скорости легкий вездеход сил комитета штабов.
      - Куда-куда? - дрогнувшим голосом переспросил премьер, в то время как министр лихорадочно раскатил на столе коротко прошуршавшую карту.
      Офицер назвал азимут. Командующий уже летел к карте с линейкой и циркулем.
      - Где транспортир? - свистяще спросил он министра. Тот захлопал в ворохе бумаг на углу стола, листы полетели на пол.
      - Поскольку такие поездки в вечернее время - факт необычайный, я решил побеспокоить немед...
      - Сколько человек в машине?
      - Это, конечно, разглядеть невозможно, господин премьер. Вездеходы такого класса нормально берут четверых.
      Командующий поднял от карты побелевшее лицо.
      - Это к антенне, - тихо сказал он.
      - Ну вот, - проговорил премьер и сощурился.
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ВЕЧЕР
      ОТЕЦ
      Заходящее красное солнце било профессору в глаза. Вездеходик бросало на ухабах, фонтаны песка и пыли хлестали из-под широких колес, и плотная пелена, клубясь, надолго вставала сзади.
      Начальник спецслужбы лишь пожурил профессора. Выразил озабоченность, пообещал лично проконтролировать лечение жены, обеспечить отдельную палату и особый уход. Осторожно предложил несколько нелепых вариантов поведения на случай встречи с Мутантом. Попытался навязать охрану. Предупредил: на станции свой котел, свое убежище - не исключено, что кто-то выжил. Профессор согласился прихватить автомат.
      Почти не замечая мира, - только после года в подземельях кружилась от залитого светом простора голова, - профессор вел машину, прикидывая этапы предстоящей работы. Он собирался в определенном смысле облегчить себе задачу. В случае установления контакта с сателлитом он дал бы программу на его уход и постарался бы так ее построить, чтобы первым маневром выжечь горючее. Опасность применения сателлита любой из группировок была бы, таким образом, полностью ликвидирована. Профессор понимал, что община обречена, но хотя бы эту игру, волей случая оказавшуюся в его руках, он твердо решил поломать.
      Красное солнце давно закатилось, а голубое, чуть порыжев, чуть сплюснувшись, купалось низко в оранжево-сером дыму заката, когда профессор подрулил к приземистому куполу станции. Бронированные створки у вершины были раздвинуты, и полувыдвинутая сложная конструкция антенны четко рисовалась на фоне далекого неба. Вход был отчетливо виден - темный квадрат, открытый, словно гостеприимный капкан. Вездеход, замедляясь, накатом въехал в густую тень и остановился у груды обломков и стоящих дыбом исковерканных перекрытий, в которую превратилось, очевидно, какое-то вспомогательное здание.
      Некоторое время профессор сидел неподвижно в теплой кабине. Как-то вдруг он понял, что ненавистная секция в ненавистном блоке была, как ни крути, его домом, - а теперь вокруг был необозримый, мертвый, загадочно молчащий мир. Мимолетно профессор пожалел, что отказался от охраны. Потом вдруг захотел, чтобы стая крыс бросилась из развалин и уняла боль. Откинул дверцу. В кабину хлынул холодный воздух.
      Профессор спрыгнул на песок. От тишины звенело в ушах, бухала кровь. Небо в зените было густо-зеленым, а над западным горизонтом широко парили серо-малиновые тлеющие крылья. И тут донеслись голоса.
      ...Под прикрытием полуосыпавшейся стены два одетых в лохмотья мальчика лет семи играли во что-то на песке. У того, кто кидал, левая рука болталась иссохшей плеточкой; тот, кто следил, высунув от напряжения язык, весь изглодан был лучевыми язвами - голые ноги, голые руки в трескающихся струпьях, запекшийся гной на пол-лица. Он угрюмо сказал:
      - Моя.
      - Дурак, - беззлобно сказал сухорукий, - у тебя корка в глаз заросла. Ты другим глянь. - Он что-то показал на песке растопыренными пальцами.
      - Моя, - упрямо сказал мальчик в язвах.
      Сухорукий добродушно рассмеялся и тут заметил профессора.
      - Ой, секи.
      Некоторое время они без особого интереса разглядывали профессора, потом сухорукий сказал нетерпеливо:
      - Ну, кидай.
      - Клопы, - донесся из глубины голос постарше, - ужинать!
      Мальчик в язвах, вскочив, хлопнул себя по животу ладонями. Сухорукий оказался не столь бодр.
      Как в трансе, профессор двинулся за ними - оступаясь на вывертывающихся из-под ног обломках, вошел внутрь, сунулся в узкую щель. За нею открылась другая комната, в ней было даже подобие потолка, - под треснутой, опасно перекошенной железобетонной плитой сидела на коленях маленькая девочка в драном мужском пиджаке на голое тело и, едва разлепляя трепещущие от холода губы, баюкала безголовую куклу.
      - Только хлеб я в атомную лужу уронил, - угрюмо предупредил мальчик в язвах.
      - Делов-то куча, - пренебрежительно ответил старший мальчик, деля еду. - Я корку отломал, а мякишко не промокло. Лопайте как следует. Я слышал, завтра всех в рай поведут.
      - Шли бы они со своим раем, - буркнул мальчик в язвах. - Врут, врут...
      Девочка жевала хлеб и пела колыбельную с набитым ртом.
      - Не засыпает, - обиженно сказала она, проглотив. - Головки нет, вот глазки и не закрываются, - опять замурлыкала и опять прервалась. - В наше трудное время, - взрослым голосом разъяснила она, - с детьми столько хлопот.
      С грохотом посыпались обломки, и профессор ссыпался вместе с ними. Дети уставились на него. Девочка заслонила куклу собою, губы ее сложились жалобным сковородником.
      - Явление, - сказал старший мальчик и, не вставая, взял в руку камень. - Тебе чего, дядя?
      - Ребята... - пробормотал профессор, - да что же... Откуда вы здесь? - Он едва не плакал.
      - Зеленый, - сказала девочка и серебристо рассмеялась.
      Профессор упал на колени и рывком сдернул зеленую маску противогаза морозный воздух, казавшийся чистым и свежим, окатил его распаренное лицо.
      - Я не зеленый! Я - как вы! Идемте... в машине тепло, кофе... я не вру!
      - Псих, да? - осведомился сухорукий.
      - Да нет, - досадливо отозвался старший. - Заскучал просто. Припасов до дуры, а скормить некому. Айда, этот не отстанет.
      - Ребята! - крикнул профессор отчаянно.
      Мальчики помладше, прихватив хлеб, подошли к старшему с двух сторон; опираясь на их плечи, он встал на немощных ногах, и все четверо пренебрежительно неспешно двинулись к узкому лазу, ведшему дальше в глубь развалин. Сухорукий обернулся на миг и крикнул профессору: "Надень резинку, простудишься!" Профессор молчал и только поворачивался за ними он чувствовал, что ему нечего сказать. Девочка с куклой, путаясь в полах пиджака, юркнула первой в темную щель; затем протиснулись мальчишки. Тогда профессор бросился за ними - и не смог протиснуться. Он извивался, пытаясь проскользнуть в бетонные неровные челюсти, готовые разодрать комбинезон, и в этот момент в шею ему несильно ударил камушек, и девочка серебристо рассмеялась сзади. Профессор обернулся. Ребята успели уже какими-то им одним известными ходами обежать вокруг; продрогшая фигурка в расстегнутом полосатом пиджаке до щиколоток босиком стояла на острых обломках с другим камнем в лапке и смеялась.
      - Дура, сейчас стрельнет, - сказал невидимый сухорукий.
      Девочка прянула за стену, успев-таки бросить - камень глухо тукнул в бетон. Профессор рванулся за нею. Но никого уже не было - только мертвая синяя тишина.
      - Ребята!! - срывая голос, закричал профессор. - У меня и оружия-то нет! - И пошел вдоль груды развалин, заглядывая в каждую щель и крича. С губ его слетал пар, светившийся голубым светом в лучах нескончаемой, неимоверно далекой электросварки голубого солнца.
      Из темного входа в купол раздался приглушенный, долгий механический стрекот и смолк.
      Профессор узнал его. Это работало печатающее устройство компьютера. На станции кто-то был.
      Бесплотно и неважно проплыла в голове мысль об автомате, оставленном на сиденье автомобиля, но тут же, словно возвращенный запоздалым эхом, раздался в ушах профессора его собственный голос: "У меня и оружия-то нет!" Напоследок глубоко дыша воздухом необозримого простора, неподвижным и стылым, профессор двинулся вперед. Песок с мягким шумом подавался под ногами.
      Тускло освещенная пультовая на втором этаже была завалена ворохами бумажных лент; рыхлые груды шевелились и колыхались от сквозняка. Профессор замер, нерешительно выбирая, куда поставить ногу, и тут человек в одном из кресел у пульта - в гермокостюме и надетом поверх странном, самодельном черном балахоне, напоминающем отдаленно рясу, - заметил его и закричал, будто расстался с профессором полчаса назад:
      - Иди, иди сюда! Я что-то не могу встать.
      Профессор шагнул вперед, топча проминающиеся кольчатые сугробы, испещренные вереницами нулей.
      - Отлично! - возбужденно крикнул человек в балахоне. - Наконец-то! А что, уже мир? - как-то обескураженно спросил он. - Шлем можно снять?
      - Уже давно мир, - ответил профессор спокойно и присел на краешек вертящегося стула. - Но шлем пока оставьте, хорошо?
      - Хорошо... - растерянно ответил человек в балахоне. Помолчал. Понимаешь... Он не соглашается.
      - Кто?
      - Он. Я все отладил наконец и молю вторую неделю. Он отвергает все доводы. - Человек в балахоне перебросил какой-то рычажок на пульте, застрекотал перфоратор. Бумажная лента, вздрагивая, поползла наружу, и человек в балахоне отпрянул с отчаянным стоном. - Вот... опять... Выключил. Профессор привстал посмотреть: по ленте текло "00000000000..." Мутаций молю! Он не дает. Ты не понимаешь!! - вдруг выкрикнул человек в балахоне, как бы осененный новой мыслью. - Наука до сих пор развивалась в отрыве от культуры. Ее фундамент закладывали наивные гении, из-за своей исключительности мучимые комплексом вины перед стадом тупых полуголодных животных. Гениям казалось, что стоит лишь накормить этих безудержно, как крысы, плодящихся скотов, одеть их - и дух воспарит у всех. Но вместо этого рты разевались все шире, а душа все усыхала. И наука продолжала, продолжала, продолжала гнать синтетические блага! Я первый - первый! использовал ее по назначению! Я создал надежные средства коммуникации с богом!
      - Ах, вот как, - проговорил профессор.
      - Структура бога логически выводится из структуры молитвы, - горячо объяснял человек в балахоне, а профессор тем временем, внимательно слушая, сосредоточенно оглядывал находящиеся под током пульты. - Молитва есть кодированный сигнал, распадающийся на ряд отрезков, каждый из которых несет понятие определенного материального объекта. Дождь. Хлеб. Схема бога, следовательно, распадается на два принципиальных блока: предварительного усиления и перекодировки. Во втором понятие материального объекта трансформируется в соответствующий материальный объект. В первом сигнал насыщается энергией до такой степени, чтобы перекодировка стала возможна, то есть чтобы каждый отрезок сигнала оказался энергетически равен означенному в нем объекту по известной формуле "е равно эм цэ квадрат". Только радиоволны способны достичь расположенного в глубоком вакууме вводного устройства бога!
      - Я понял, спасибо, - сказал профессор.
      - Понял, да? Ну, я старался попонятнее... Я просил мутаций. Это спасение. Идея-то проста! Мы же роботы, мы запрограммированы генной памятью, как жестяные чушки! Она настолько обширнее личного опыта, что опыт вследствие давления из прошлого оказывается практически неприменимым, он служит лишь банком оперативных данных для реализации программы. А что в программе? Что отложилось в генах за два миллиарда лет эволюции? Хватай! Кусай! Убегай! Потому что если кто-то убегал задумчиво или сомневался в своем праве хватать и кусать, у того - что? Правильно! Детишек не было! Не успевал! Человек семь тысяч лет придумывает рецепты моральной самореконструкции - и не изменился ни вот настолько. Потому что рецепты-то эти создавались теми, у кого в программе был какой-то сбой. Творческий потенциал вообще возникает исключительно из вопиющего несоответствия реального мира и мутантной, поэтому - неадекватной миру программы. Поэтому болтовня всегда отдельно, а жизнь - отдельно. Мозги измышляют синтез ядер - дескать, в тундрах зацветут апельсины, - а программа говорит: кусай! Только мутанты... они были, были... Но мало!! Результаты неадекватных мутаций беспощадно уничтожаются природой. В том числе и те, из-за которых случайно возникают психотипы, естественные для гуманной общественной среды. Среды-то нет! Гуманисты с мутантной программой давно придумали, что насиловать и убивать нельзя. Но было на самом деле можно. Ведь виду это не угрожало. Гуманизм был лишь одним из проявлений индивидуализма. Насилие и убийство от души осуждали лишь те, кого насиловали и убивали. Но теперь любая попытка убийства убивает весь вид! Каждый - на волоске! И каждый необходим! Пришло такое время! А программа на это не рассчитана! Она же не знает, что мы придумали водородные бомбы! Но словами кого же изменишь? Программу надо сменить!! У всех разом!! Понимаешь?! У всех разом!! - дико закричал человек в балахоне, дойдя до пика возбуждения, и сразу провалился в апатию и тоску. - А он не хочет. Культуру выродки создавали, она не имеет к нашему миру никакого отношения, она - вранье... Только теперь я слышу правду...
      Он перекинул тумблер, и пульт ответил; он глянул на ленту и вдруг захныкал, уронив на руки голову в шлеме.
      - Да нет же, - мягко сказал профессор и ободряюще тронул человека в балахоне за плечо. Тот вздрогнул, но не поднял головы. - Не так все ужасно, - профессор встал, продолжая говорить. Стащил перчатки и отбросил их гадливым движением. Потом осторожно коснулся кнопок. Горящие дисплеи ответили беззвучными всплесками цифр, профессор сощурился, всматриваясь. Снова, уже увереннее, пробежал по кнопкам пальцами. - Знаете, над крысами проводились интересные опыты. То есть, много интересных опытов, но... в частности. Достаточно большая популяция помещалась в идеальные условия. А на периферии благоустроенного мира - всякая жуть, опасные дыры, холод... И представьте себе, обязательно есть одна-две особи, которым неймется... Едва слышно за массивной стеной загудели, разворачивая антенну, моторы. Презрев крысиный рай, они лезут в эти дыры, голодают, погибают там... Действительно спариваются реже других, действительно иногда совсем не успевают дать потомства - хотя в следующих поколениях опять появляются такие же странные субъекты. Дети по духу. Без всяких мутаций. И даже без молитв, представьте. - Летяще сутулясь над пультом, он улыбнулся грустно и мгновенно. - Их поведение бессмысленно, пока условия благоприятны. Даже вредно, поскольку грозит втянуть других в авантюры. Увести оттуда, откуда незачем уходить. Но, знаете, остальных не так-то легко сбить с толку. Их задача - снятие случайных отклонений. Честь и хвала здравомыслящим ребятам, которые без серьезных оснований не лезут черт-те куда в холод и голод... греются на солнышке, едят в свое удовольствие и без особых эмоций, зато регулярно, прыгают на подружек. Словом, обеспечивают использование видом благоприятных условий, - профессор запнулся. Глаза его, прикованные к фонтанирующим цифирью дисплеям, ввалились от напряжения; руки, как кошки, мягко и цепко падали на пульт вслепую. - Ну а надобность в тех, кому неймется, реально возникает лишь при переменах. Досадно, конечно, что неймется им по-разному и действовать сообща эти шустрики совершенно не в состоянии. Одному обязательно хочется хвост отморозить, другому, наоборот, усы подпалить, и хоть ты их режь. Потому что вид пытается заранее предусмотреть все возможные варианты катастроф, клавиши и переключатели длинно, слитно прошелестели. Тогда он отдернул руки от пульта и, порывисто вздохнув, чуть распрямился. - Во-от. А когда что-то и впрямь валится на голову - вся команда с писком бросается хвост в хвост по следу одного из малахольных собратьев, по проложенному им ненормальному пути. Доползают до норы обетованной - и снова меняются ролями, - профессор разочарованно прикусил губу и глянул на часы. Медленно опустился на стул, пригладил волосы. Со вздохом покосился на человека в балахоне. Тот был неподвижен. - Но уже в другом мире... Это, конечно, бывает не при каждом поколении. Но может случиться при каждом. Вид знает это. В любой момент есть горстка тех, кому неймется. Их не должно совсем не быть. И их не должно быть много, - он опять вздохнул, окончательно расслабляясь. - Конечно, никого не изменишь словами. Но не потому, что глупая программа. Между нами - программа-то что надо. Люби, оберегай, познавай - тоже там. Но слишком уж искажено то, что вы назвали банком оперативных данных. Мы все время стараемся использовать требования программы соседа в своих интересах. И его "люби", и его "кусай". Слова самый массовый и самый доступный вид насилия. Из ста слов девяносто семь произносятся только для того, чтобы обмануть. Заставить слушающего хотеть не того, что нужно ему, а того, что нужно говорящему. И говорят все-е-е... Сослуживцы, друзья, министры... А нули - ну что нули? Это же смотря кто кнопки нажимает... - Не вставая, он потянулся к пульту и легко тронул одну из бесчисленных кнопок. Перфоратор запнулся и заверещал бойчей. - Конечно. Крысы тоже могли бы невпопад называть своих не вовремя появившихся бедняг диссидентами, а появившихся вовремя - мессиями. Но зачем? И зачем это нам? Разве разум дан на то, чтобы усложнять простое? По-моему, чтобы понимать сложное... - Он помолчал, а потом сказал совсем безжизненно: - Понимать, например, что когда мир меняется и пора отследить и осмыслить изменения, сообразить, что давно придуманные вечные истины наконец-то стали единственным способом выживания... уверять через газеты и телевизоры, будто все идет как всегда, - преступный кретинизм... Лишающий вид всякой перспективы...
      Лента частыми толчками выклевывалась из перфоратора. Человек в балахоне уставился на нее, потом схватил обеими руками, поднес к глазам, не в силах поверить.
      - Знак!! - выпустил ленту и сполз с кресла, - что-то было у него с ногами неладно, - на коленях, уставясь в потолок, закричал исступленно: Знак! Господи! Я дождался! Грядет перемена!!
      Печатающее устройство одну к одной било лежачие восьмерки, плотно укладывая их на ленте. Бесконечность. Бесконечность.
      - Их только двое, - произнес вдруг мертвый юный голос.
      Мальчик стоял в проеме двери.
      Профессор выключил перфоратор и в наступившей оглушительной тишине спокойно спросил:
      - Как ты сюда попал, малыш?
      Мальчик узнал его. С прибором в руке сделал нерешительный шаг вперед.
      - Я... - сказал он. Грохоча коваными подошвами, в освободившийся проход вошли пятеро стражников в блестящих комбинезонах и встали вдоль стены.
      - Ах, вот что, - сказал профессор. - Ты с ними?
      - Они со мной! - отчаянно крикнул мальчик.
      - Поздравляю.
      - Это он? - спросил офицер отрывисто.
      - Да. Подождите, - повелительно проговорил мальчик и, словно танцуя в бумажных грудах, решительно и беззвучно пошел к профессору. - Я сначала сам.
      Профессор улыбнулся и стал стаскивать пластиковый наряд. Через полминуты он остался в мятых брюках и свитере, протершемся на локтях. Теперь он выглядел так же нелепо, как мальчик в своей рубашке.
      - Что тебе понадобилось здесь? - холодно спросил мальчик, подойдя вплотную. Глаза его смотрели на профессора, как на яму на пути.
      - Рад тебя видеть, малыш, - тихо ответил профессор. - Давно ничего о тебе не знал.
      Мальчик помолчал, собираясь с мыслями. Поставил на пол прибор. С мукой спросил:
      - Зачем ты здесь оказался?
      - Мама наша заболела, - сказал профессор. - Совсем заболела.
      - Они арестуют тебя!
      Профессор пригладил волосы.
      - Зачем ты здесь? - повторил мальчик.
      - Сателлит, - ответил профессор. - Эти пауки хотят его вернуть, как дважды два. Боевые лазеры им, наверное, снова понадобились. Надо помешать, ты же понимаешь, - чуть улыбнулся, - нельзя упускать случай помешать паукам. Слишком редко он выпадает.
      - Сателлит... - едва слышно выговорил мальчик и вдруг прижал ладонь к щеке, заслонив пол-лица. - Ой... я же не знал!!
      - Побыстрее! - крикнул офицер. - Смеркается.
      - Они тебя арестуют!
      - Что это за прибор у тебя такой? - мягко спросил профессор.
      Мальчик помолчал и ответил:
      - Гиперонный модулятор.
      - Не понимаю.
      - Это мой. Увидел сегодня... один свой предмет среди всего... И вспомнил наконец.
      - Что вспомнил, малыш?
      Мальчик вскинул на него глаза и тут же вновь опустил.
      - Они тебя арестуют, - беспомощно проговорил он. - Я же не знал! Я хотел позвать на помощь!
      - Какую помощь? Откуда?
      - С Земли, - сказал мальчик тихо.
      - Не понимаю.
      - С Земли. Триста двадцать парсеков. Я там родился.
      - Ах, вот как, - проговорил профессор после паузы. Офицер нетерпеливо пошел к ним, присматриваясь к пультам и сидящему на полу опустив голову человеку в балахоне. - Да... Ну да. Наверное, этому прибору нужна какая-то антенна?