– Вполне логично, – задумчиво произнес Максим, переглянувшись со своим напарником. – Если, конечно, план верен.

– Можете сами проверить, – невозмутимо отозвался я.

– Мы, наверное, так и сделаем, – подвел итог Евгений Иванович. – Максим, Сергей, вы сейчас отправитесь туда и сами оцените возможность освобождения моего брата силовым методом. Только будьте очень осторожны, смотрите, чтобы вас не заметили. Идите.

Телохранители встали со своих мест и направились к выходу. В этот момент раздался телефонный звонок. Они замерли, одновременно повернувшись назад. Евгений Иванович кивнул Лене.

– Да? – спросила она, сняв трубку.

Я не слышал разговора, но по выражению ее лица сразу догадался, кто это звонит.

– Он приехал, – спустя несколько секунд ответила Лена, а затем добавила: – Сейчас позову!

Девушка повернулась к дяде.

– Это тебя, – произнесла она, прикрывая микрофон рукой. – Они знают, что ты приехал.

Евгений Иванович взял трубку.

– Слушаю.

В номере стояла гнетущая тишина. До моего слуха изредка доносились звуки голоса бандита, что-то старательно объясняющего своему собеседнику. Мохов внимательно слушал, постепенно меняясь в лице. Когда он положил трубку и поднял голову, на нас смотрело потерянное, обреченное лицо человека, состарившегося за эту минуту, казалось, лет на двадцать.

– Что они сказали? – испуганно спросила Лена.

– Черт бы их побрал! – Евгений Иванович подошел к креслу и, буквально упав в него, тихо добавил: – Они все предусмотрели.

Несколько секунд он сидел, обхватив голову руками и о чем-то напряженно думая. Затем поднял глаза на своих помощников.

– Все отменяется, ребята, вы возвращаетесь в Краснодар.

– Почему? – недоуменно спросили в один голос Максим и Сергей.

– Потому что эти сволочи знают, кто вы такие и почему прибыли вместе со мной. Они наблюдают за санаторием и говорят, что, если вы не выйдете через пять минут из здания и не уедете в Краснодар, звонков больше не будет.

– Хорошо, – тут же нашелся Максим. – Мы выйдем из санатория и отъедем на машине за территорию поселка, а затем незаметно вернемся.

– Не пойдет. Они предвидели такой вариант и поставили условие, что вы будете находиться в краснодарском офисе филиала нашей фирмы. Сказали, что через три часа позвонят директору филиала и проверят – там ли вы. Я же говорил, что они все предусмотрели, а у нас нет выбора – надо выполнять их условия.

Еще минуту телохранители стояли, растерянно поглядывая то друг на друга, то на своего босса.

– Идите, ребята, идите! И помните, что через три часа вы должны быть в кабинете директора филиала. – С этими словами он проводил их к двери.

Максим с Сергеем вышли, а мы остались сидеть на своих местах.

– Ничего, ничего. Все нормально, – не очень уверенным голосом произнес Евгений Иванович. – Мы выполним все их требования, заплатим выкуп и получим назад Сергея.

– На это можете не рассчитывать. Я уже объяснял Лене до вашего появления, что эти уголовники не отпустят заложника, даже получив выкуп, – спокойным голосом возразил я.

– Я отдам им все, лишь бы они отпустили брата!

– Это не имеет значения, хотя, видимо, именно этого они и хотят добиться, зная о вашей любви к брату. И даже если вы заплатите миллион, они все равно его убьют.

– Но что же делать? – нервно вскрикнул Евгений Иванович, ударив кулаком по столу.

– Прежде всего успокойтесь и доверьтесь нам. У меня есть план, и я надеюсь, что он сработает.

– Что ты предлагаешь? – спустя несколько секунд уже более спокойным тоном спросил он.

– Сначала ответьте мне на один вопрос. Вы согласны, что если мы будем идти на поводу у преступников, то вероятность положительного исхода этого дела очень мала?

– Согласен, – мрачно согласился Евгений Иванович. – Но они просчитали все мои действия заранее и не оставили другого выбора.

– Выбор всегда есть! Я убедился в этом на собственном опыте. – Говоря это, я посмотрел на Андрея, и тот, поняв меня с полуслова, согласно кивнул головой.

В двух словах я изложил свой план, который сводился к тому, чтобы выманить преступников из их логова и освободить Сергея Ивановича. Возможно, это был не лучший вариант, но ничего другого, более приемлемого в нашей ситуации, я придумать не мог.

– У нас есть три часа времени, чтобы обдумать детали. Думаю, что преступники, как только получат подтверждение из Краснодара, начнут действовать.

– Я полностью согласен с вами, молодой человек. – По-моему, Евгений Иванович уже взял себя в руки и мог здраво мыслить. – Конечно, план не идеален, но все же это лучше, чем просто сидеть и ждать. Кстати, остался открытым главный вопрос: кто пойдет на базу?

– Я, – однозначно, как о решенном вопросе, ответил я.

– Но ведь преступники, скорее всего, оставят одного или двух человек охранять заложника.

– Не важно, лишь бы мне попасть туда.

– Может, вы возьмете кого-нибудь из нас в помощь?

– Нет, вы будете только мешать мне. К тому же у каждого из вас будет своя роль в этом деле. По правде говоря, я рассчитывал на помощь ваших телохранителей, но… – Я развел руками.

– И все же очень рискованно идти туда одному, – не унимался Евгений Иванович. – Подумайте хорошенько, сможете ли вы справиться, допустим, с двумя вооруженными бандитами?

– Постараюсь. Главное, чтобы мое появление было для них неожиданностью. Вот тогда наши шансы будут равны.

Пока мы вели наш диалог, Лена с Андреем молчали. Я обратил внимание, что монах что-то напряженно обдумывает, и решил выяснить, в чем дело.

– Ты с чем-то не согласен, Андрей? – обратился я к нему.

– Да нет. Я согласен с твоим планом и думаю, что все будет так, как ты планируешь, но…

– Что «но»?

– После завершения операции нам придется как можно быстрее сматываться отсюда.

– А в чем дело? – не понял Евгений Иванович.

– Их ищет мафия, – ответила за нас Лена, сообразив, на что намекает Андрей.

– Это – правда, – подтвердил я, отвечая на его вопросительный взгляд. – У нас были большие неприятности с уголовным миром, и сейчас мы, можно сказать, обреченные на смерть. Но это ничего не меняет. Сначала необходимо спасти Сергея Ивановича, а потом что-нибудь придумаем. – Я посмотрел на Андрея и добавил: – Не волнуйся! Не так страшен черт, как его малюют. Закончим это дело, а потом махнем куда-нибудь в Сибирь. Там-то они нас точно не найдут. – Видимо, в моем голосе было маловато оптимизма, и монах только хмыкнул в ответ на мои слова. – Ладно, хватит об этом. Давайте лучше обговорим все детали предстоящей операции. Леночка, может, ты еще разок приготовишь нам кофе?

– Конечно, – ответила она и, прихватив с собой грязные чашки, вышла из комнаты.

– Пока нет Лены, я хотел бы обсудить весьма важный и щекотливый вопрос, – понизив тон, произнеся. – Имеем ли мы право подвергать жизнь девушки опасности?

– Я уже думал об этом, – ответил Евгений Иванович и покосился на дверь ванной. – Лена мне как родная дочь, и даже мысль о том, что с ней может что-то случиться, вызывает в душе сильную боль. Но сейчас именно тот случай, когда мы не можем обойтись без ее помощи, поэтому придется рискнуть.

– Я тоже так считаю, – согласно кивнул Андрей. – Мы не можем обойтись без Лены. Тем более что она никогда не простит ни себе, ни нам, если что-нибудь случится с Сергеем Ивановичем лишь по той причине, что мы побоялись подвергнуть ее жизнь риску.

– Я и сам все это прекрасно понимаю, но одно дело мы – мужчины, и совсем другое – она. Никогда не прощу себе, если с ней что-либо произойдет! – с чувством произнес я.

– Успокойся! Лена не будет совершенно беззащитной. – Теперь уже Евгений Иванович успокаивал меня. – У меня с собой газовый пистолет. Я отдам его Лене и покажу, каким пользоваться. Конечно, газовый пистолет – весьма ненадежная защита от матерых уголовников, но все же это лучше, чем ничего.

– Значит, все остается в силе, – подытожил я. – Андрей, тогда тебе уже пора навестить директора санатория и попросить о маленьком одолжении, о котором мы договаривались. Как ты думаешь, он не откажет?

– Директор санатория – хороший человек, и я не сомневаюсь, что он поймет меня правильно, – не задумываясь, ответил он.

– Отлично! Если ты поспешишь, то успеешь вернуться к тому времени, когда кофе будет готов.

Андрей вышел из номера и отправился разыскивать директора санатория.

Мы заранее договорились, что он не будет посвящать этого человека в подробности дела, и я не находил себе места, не представляя, как мой друг сможет уговорить практически незнакомого человека одолжить машину. Именно об этом мы и хотели попросить.

Если бы на месте монаха был бы кто-то другой, он бы придумал какую-нибудь правдоподобную историю, но Андрей врать не умел, да и не хотел. И лишь, когда спустя какое-то время в дверном проеме появилась его довольно улыбающаяся физиономия, я понял, что чудеса еще возможны.

Андрей подошел к столику, уселся в одно из свободных кресел и, достав из кармана ключи на брелоке, небрежно бросил их на стол. Он проделал это так наигранно, что все невольно улыбнулись. Казалось, что с его появлением гнетущая атмосфера, царящая в этой комнате последние несколько часов, развеялась. К тому же первая часть нашего плана прошла успешно. Это было хорошим предзнаменованием.

– У нас есть машина, – сообщил Андрей. – Директор даже не спрашивал, зачем она нам нужна. Он просто отдал ключи.

Через некоторое время Лена подала кофе и бутерброды. Против бутербродов никто не возражал, прекрасно понимая, что неизвестно, когда нам еще удастся перекусить.

– Возможно, это не столь важно, – произнес я, покончив со своей порцией, – но все же нам необходимо обсудить еще один нюанс этого дела.

– Какой? – не понял Евгений Иванович.

– Денежный. Я считаю, что похитители не будут напрямую входить с вами в контакт. Они скорее всего назовут место, куда положить выкуп. Вы согласны со мной?

– Да, – подумав несколько секунд, ответил он. – Возможность прямого контакта очень маловероятна.

– Так вот, я думаю, что в таком случае совсем необязательно класть туда деньги. Можно нарезать бумагу и сделать «куклу». Сто тысяч долларов – значительная сумма, и жалко терять ее просто так, да и поощрять преступников ни к чему.

Пару минут Евгений Иванович молчал, обдумывая мое предложение, а потом произнес:

– Хорошо. Я согласен. Если уж мы не можем сдать этих преступников в милицию, то давайте хотя бы лишим их денег, которые они хотят заработать на нашем горе. К тому же финансовая сторона вопроса тоже немаловажна. Я не хотел говорить, но мои дела сейчас идут из рук вон плохо. Такое впечатление, что для всей нашей семьи наступила черная полоса. Сначала Сергей попадает в автокатастрофу, потом неожиданно арестовали счета моей фирмы, инкриминируя неуплату налогов, а теперь – вот это. Интересно, когда-нибудь закончится эта полоса несчастий?

– А когда она началась? – неожиданно поинтересовался Андрей.

– Когда началась? – переспросил Мохов и, подумав секунду-другую, ответил: – Пожалуй, все началось с этой злополучной экспедиции в Таджикистан, о которой Сергей бредил последнее время. Я согласился финансировать ее, правда, втайне от брата. Он до сих пор не знает об этом, считая, что это государство финансирует его проект. Вы не представляете, какое для него было потрясение, когда после аварии врачи запретили ему находиться на солнце. Он столько сил вложил в эту научную экспедицию, а сам не может в нее отправиться.

– Ну почему же не может? – спокойно произнес Андрей, посмотрев на Лену. – Сейчас ваш брат полностью здоров и может ехать куда душе угодно.

– Что? – очень удивился Евгений Иванович.

– Я совсем забыла тебе об этом сказать, – поспешила объяснить ему племянница. – Папа уже полностью в норме. С помощью Андрея, конечно.

– Это невозможно! Врачи говорили…

– Возможно, возможно! – перебил его мой друг. – И вы сами в этом убедитесь, когда увидите брата. Если не поверите ему, можете сделать рентген. Никакого тромба у Сергея Ивановича уже нет, он рассосался.

– Для того чтобы сделать рентген, надо сначала освободить его, – сказал я, прерывая этот бесполезный спор. – Так что перестаньте спорить и давайте лучше еще раз отрепетируем наши роли в предстоящей операции.

Все, как по команде, закивали головами, соглашаясь с моим предложением.

– Пожалуй, начнем с вас, Евгений Иванович.

– Я все помню, – ответил он. – Я должен во время разговора с похитителями, когда они назовут место передачи выкупа, предупредить их, что, если мой брат не будет с нами через час, моя племянница обратится в милицию. Скорее всего, они не согласятся с моим требованием. Тогда я, немного поторговавшись, соглашусь на продление срока возврата заложника, однако предупрежу, что, если я не вернусь со встречи через положенное время, милиция будет извещена об этом немедленно.

– Все верно. Только запомните, что вы должны говорить о втором требовании жестко и уверенно. И что бы ни предложили вам похитители, как бы ни грозили – никакого компромисса. Нам необходимо, чтобы они засуетились. Ваши слова вынудят их действовать немедленно, без подготовки, а именно этого мы и добиваемся. – Одним глотком я допил оставшийся кофе и перевел взгляд на девушку. – Теперь твоя очередь, Лена.

– У меня очень простая роль, – не замедлила с ответом она. – Сразу после звонка я выхожу из санатория, иду в поселок к зданию милиции и жду вас там.

– Все не так просто. За тобой скорее всего будет «хвост». И возможно, даже не один. Я надеюсь, что преступники будут только наблюдать за тобой, но на всякий случай ты возьмешь с собой газовый пистолет. Старайся избегать темных переулков и неосвещенных мест, а когда доберешься до милиции, стой прямо возле центрального входа, как будто ждешь кого-то. Ты все поняла?

– Да, только я не знаю, как пользоваться оружием.

– Я научу тебя, – сказал Евгений Иванович, доставая из кармана газовый пистолет и намереваясь немедленно приступить к обучению.

– Немного попозже, – остановил я его. – Мы еще не выслушали Андрея.

– Значит, так, – начал мой друг. – Я выхожу из санатория через тридцать минут после вашего ухода, сажусь в машину и подъезжаю к заброшенной базе. Там я стою и жду вас с Сергеем Ивановичем. Верно?

– Все точно. Только не подъезжай к самой базе. Остановишься где-нибудь в переулке, чтобы машину не было видно. Когда заметишь нас – помигаешь фарами.

– Хорошо. Я сделаю все так, как ты сказал. – Андрей покосился на меня и спросил: – Можно мне внести маленькое предложение?

Я кивнул.

– Я предлагаю, пока у нас есть время, собрать наши вещи, чтобы быть готовыми сразу же после освобождения Сергея Ивановича убраться отсюда.

– Согласен, – ответил я. – Думаю, что и тебе, Лена, тоже стоит упаковаться. Твой папа вряд ли захочет здесь остаться после всего пережитого, да и к тому же это весьма небезопасно. Кто знает, может, бандиты захотят отомстить за свой проигрыш.

– Да, конечно. Мы не останемся здесь ни одной лишней секунды.

Лена тотчас же принялась собирать и упаковывать вещи. Андрей сходил к нам в номер и, немного погодя, вернулся назад с одной спортивной сумкой, в которую уместились все наши пожитки. У Лены получилось две сумки, правда, весьма объемные и увесистые.

– Ну что, справишься? – обратился я к Андрею, кивая на багаж Моховых.

– Лишь бы никто не заметил, как я загружаю эти сумки

в машину, – ответил он.

– К тому времени, как ты выйдешь, наблюдение за санаторием, скорее всего, будет снято. Да и кто обратит на тебя внимание? Очередной отдыхающий выезжает из санатория. Эти сумки как раз придадут тебе соответствующий вид. Так что волноваться не о чем.

Смеркалось. Цикады уже завели свою вечернюю песню, то ли радуясь, то ли возмущаясь наступлению ночи. Через открытую форточку в комнату ворвался по-вечернему свежий ветерок. Я посмотрел на часы.

– Пора бы уже нашим «корешкам» и позвонить, – заметил я.

И как бы в ответ раздался телефонный звонок.

– Спокойно, – сказал я Евгению Ивановичу, дернувшемуся от этого звонка, как от выстрела. – Вы все помните?

– Да.

– Тогда поднимите трубку.

Он подошел к телефону и снял трубку. Я пристроился рядом с ним так, чтобы слышать разговор.

– Я слушаю.

– Мы получили подтверждение из Краснодара, – раздался хриплый голос Хряща на другом конце линии. – Ты правильно сделал, что выполнил наши условия. Будешь вести себя и дальше так же разумно – будет все хорошо. – В его интонации мне послышалась скрытая издевка.

Создавалось такое впечатление, что похитители заранее решили участь заложника и сейчас посмеиваются, предвкушая разочарование и боль обманутых ими людей.

Евгений Иванович тоже почувствовал лживость этих слов. Взглянув на меня краем глаза, он покрепче сжал трубку и произнес:

– Я хочу поговорить с братом.

– Нет проблем, – отозвался Хрящ.

Очевидно, бандиты рассчитывали на такое требование и заранее подготовились к его выполнению, потому что буквально через пару секунд в трубке раздался голос Сергея Ивановича:

– Привет, Женя! – Его голос звучал спокойно и уверенно, казалось, что даже находясь среди бандитов, он не потерял присутствия духа. – Мне очень жаль, что мы разговариваем с тобой при таких обстоятельствах. Извини, что доставил тебе столько проблем. Обо мне не беспокойся, лучше позаботься о Лене. Ни в коем случае…

Сергей Иванович не успел закончить фразу, у него вырвали трубку, однако было абсолютно ясно, что он хотел сказать этими словами.

Через секунду снова раздался хриплый, гнусавый голос Хряща:

– Достаточно. Ты убедился, что твой брат у нас?

– Да.

– Теперь дело за тобой. Деньги готовы?

– Как вы и говорили – сто тысяч долларов.

– Тогда слушай внимательно! Ты возьмешь эти деньги, завернешь их в старый полиэтиленовый пакет и сразу же после нашего разговора пойдешь на пляж. Пакет положишь в мусорную урну, стоящую рядом с киоском, торгующим мороженым, а сам уйдешь. Хочу предупредить тебя, если выкинешь какой-нибудь фокус – пожалеешь!

– Хорошо, вы получите выкуп, но я хотел бы узнать, когда вы отпустите моего брата?

– Как только – так сразу, – раздался издевательский

ответ.

– Ясно, значит, вы не даете никаких гарантий, – подытожил Евгений Иванович. – Тогда я сам застрахую нашу сделку.

– Это как же? – удивился Хрящ.

– А вот как. Моя племянница пойдет к зданию милиции и будет там ждать. Если мы с Сергеем не появимся через час, она зайдет туда и все им расскажет.

Пауза…

В этот момент Хрящ обдумывает предложение своего собеседника. Конечно же ему не нравится страховка, о которой сообщил Евгений Иванович, но в то же время он понимает справедливость такого требования и не может ответить отказом без достаточно веских оснований…

– Значит, вот что ты придумал, – раздался его голос после непродолжительного молчания. – Только твой вариант не прокатит. Деньги мы должны получить сейчас, а твоего брата сможем вернуть только завтра днем. Он далеко в горах и добраться оттуда ночью невозможно, – нашелся Хрящ. – И учти – это мое последнее предложение!

Теперь Евгений Иванович молчал несколько секунд, как бы обдумывая предложение похитителя.

– Я согласен, – ответил он, решив, что уже достаточно выдержал паузу. – Но одно мое условие остается в силе. – В его голосе послышались металлические нотки.

Я одобрительно кивнул.

– Какое условие?

– Моя племянница все равно пойдет к милиции и будет дожидаться меня там. Так будет безопаснее и для нее, и для меня.

– Заметано. – Хрящ почувствовал уверенность в голосе своего собеседника и, поняв, что тот не отступит от своего, решил уступить. – Только скажи ей, чтобы вела себя разумно. Если она что-то сделает не так – мы будем знать, и тогда ты больше никогда не увидишь своего брата, а дочка – отца.

С этими словами Хрящ положил трубку.

Я повернулся к Лене и Андрею и сообщил им:

– Они поверили, теперь дело за нами! Действуем по нашему плану. Лена, ты выходишь первой.

Девушка встала с кресла, положила газовый пистолет в карман спортивной куртки и направилась к двери. На пороге она остановилась и повернулась к нам.

– Я хочу пожелать всем нам удачи! – С этими словами она вышла из номера.

Пару минут спустя я выскользнул следом за ней и через запасной выход выбрался на улицу. Мне очень хотелось проводить Лену, но этого нельзя было делать: во-первых, за девушкой наверняка следили, и мое появление рядом с ней могло переполошить похитителей, последствия чего могли быть непредсказуемыми; а во-вторых, мне было просто не по пути с ней. Недостроенная база находилась на противоположном краю поселка, а сейчас была дорога каждая минута.

Мне понадобилось менее получаса, чтобы добраться до заброшенной базы. Несколько минут я переводил дыхание, внимательно всматриваясь в темноту и стараясь убедиться в том, что никто из бандитов не охраняет базу снаружи. Нет, вроде никого не видно…

Очевидно, наша хитрость удалась, и Хрящу пришлось разослать своих людей для слежки за Леной и Евгением Ивановичем.

Я осторожно подобрался к самому ограждению и прислушался.

Тихо…

Подтянувшись на руках, я перелез через бетонный забор и спрыгнул по ту сторону. Присев в кустах, я еще раз прислушался. Только комариный писк над самым ухом да трель сверчка где-то на другом конце базы нарушали тишину.

Как бесшумная тень я подобрался к единственному освещенному окну и замер, услышав приглушенный разговор, доносившийся из приоткрытой форточки.

«Вот черт! – мысленно выругался я. – Бандитов, как минимум, двое. Это плохо. Справиться сразу с двумя будет очень трудно, тем более что они наверняка вооружены. Нужно что-то придумать, чтобы разделить их».

Стараясь не шуметь, я осторожно прокрался к двери домика и несколько раз подергал за ручку. Нет, отсюда мне не проникнуть в здание, не подняв шума. Тогда я вернулся к освещенному окну и стал прямо под ним.

Оконный проем, несмотря на то, что это был первый этаж, находился высоко над землей. Я даже не мог дотянуться до него руками. Однако это был единственный реальный шанс неожиданно нагрянуть к бандитам и вызволить Сергея Ивановича. Во всяком случае, ничего другого мне в голову не пришло.

Осмотревшись, я увидел неподалеку строительные козлы. Они идеально подходили для моей цели. Я уже собирался перенести их под окно, когда вдруг услышал разговор бандитов:

– Слышь, Крот, что-то Хряща уже давно нет. – Голос звучал с сильным кавказским акцентом. – Может, он нас «кинуть» задумал?

– Нет, этого можно не опасаться, – ответил собеседник.

– Это почему же?

– Он же сам говорил, что хочет выдоить этого московского лоха до упора. А это значит, что мы ему еще нужны.

– Хорошо, если так. А то рискуем больше всех, а получим кукиш.

– Не боись, Абрек, получишь ты свои «бабки». Скоро придет Хрящ – тогда и получишь.

Этот разговор заставил меня отказаться от первоначального плана и подсказал, как нужно теперь поступить. Я подбежал к калитке, несколько раз стукнул по ней ногой, а сам спрятался в тени дома неподалеку от входа.

Не прошло и минуты, как дверь открылась, и на пороге показался один из сторожей. Какое-то время он стоял на месте, привыкая к темноте, а потом медленно двинулся к воротам.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как свалился на землю, оглушенный моим ударом. Я быстро обыскал его карманы, нашел ключ от ворот, осторожно подошел к калитке, открыл ее, а потом снова закрыл, словно впустив кого-то. Быть может, все эти операции с калиткой были излишни, но я решил, что лучше подстраховаться на случай, если второй бандит, оставшийся в комнате, прислушивается к тому, что происходит на улице.

Быстро вернувшись, я вошел в здание и по темному коридору направился к двери, из-под которой пробивался свет. Она оказалась заперта изнутри.

– Абрек, ты, что ли? – раздался голос из закрытой комнаты.

Буквально доля секунды понадобилась, чтобы сообразить, кто со мной разговаривает и что мне делать дальше.

– Открывай, Крот! – голосом Хряща прогнусавил я. – Быстрее!

Очевидно, бандит не заподозрил обмана, потому что через пару секунд щелкнула щеколда.

Когда дверь начала приоткрываться, я сильно ударил по ней ногой. Створка резко распахнулась, отбросив охранника на несколько шагов назад. Он ударился головой об тумбочку и сполз на пол.

Я быстро заскочил в открытую комнату и огляделся. Кроме бандита, валяющегося на полу, в помещении больше никого не оказалось. Не было здесь и входа в подвал, во всяком случае, с первого взгляда я не обнаружил ничего похожего на него.

Планировка здания была мне не знакома, а времени самостоятельно искать заложника у меня не было. Вот-вот действительно мог появиться Хрящ. Недолго думая, я подскочил к охраннику, уже начинающему приходить в себя после удара об тумбочку и, захватив его руку, резко завернул ее за спину.

– Где заложник? – спросил я, когда Крот вскрикнул от боли.

– В подвале, – не замедлил с ответом он.

– Где вход в подвал?

На этот раз бандит молчал. И мне пришлось еще сильнее завернуть ему руку.

– Под кроватью, – выдавил он из себя.

Я немного ослабил свою хватку, но не выпускал его из захвата. Мы подошли к кровати, на которой валялось охотничье ружье. Одной рукой я отбросил его далеко в сторону, чтобы у Крота не возникло желание воспользоваться им. Затем отодвинул кровать в сторону и увидел металлическую крышку с ручкой.

– Это вход? – спросил я, указывая на крышку люка.

– Да, – снова выдавил из себя Крот.

– Спасибо. – С этими словами, слегка отклонившись, ребром ладони я ударил бандита по затылку.

Крот рухнул на пол, где так и остался лежать.

Открыв люк, я спустился в подвал. Не зная, где включается свет, я подсвечивал себе огоньком зажигалки, пробираясь через дебри труб, арматуры и других железных конструкций.

Через несколько десятков шагов хитросплетения труб закончились, и я оказался перед обитой железом дверью, запертой снаружи на висячий замок.

– Сергей Иванович, вы там? – крикнул я, прислонив губы к щели между дверью и косяком.

– Да, – раздался приглушенный толстым деревом и металлом отклик. – Кто там?

– Это я – Алекс! Потерпите еще секунду, сейчас я вас освобожу!

Осмотревшись, я подобрал на полу большой железный прут. Вставив его в дужку замка, я резко дернул. Первая попытка не удалась. Однако я не сдавался. И вскоре замок, не выдержав моих усилий, сломался.

Я открыл дверь и поднес к своему лицу огонек зажигалки.

– Сергей Иванович, выходите!

– Алекс! – Он бросился мне на шею. – Как ты здесь оказался?

– Потом расскажу. Сейчас нам надо поспешить убраться отсюда, пока ваши охранники не пришли в себя.

Мы выбрались из подвала, прошли мимо лежащих без сознания бандитов и, открыв калитку ворот, покинули базу, ставшую на какое-то время для Сергея Ивановича тюрьмой.

– Как у вас со здоровьем? – спросил я у него, когда мы вышли за ворота недостроенной базы.

– Нормально.

– Тогда, если не возражаете, давайте немного пробежимся. Вон до того переулка, – произнес я, увидев мигнувшие несколько раз в темноте фары машины.

Он не возражал.

Я бежал первым. За мной, не отставая ни на шаг, держался Сергей Иванович. До машины оставалось еще метров пятьдесят, когда на фоне всходящей луны я увидел фигуру человека в дальнем конце переулка.

Возможно, при других обстоятельствах я бы не обратил внимания на эту призрачную тень, мелькнувшую перед моим взором всего на долю секунды. Но сейчас все чувства были обострены до предела, и какой-то неосознанный рефлекс заставил меня остановиться на полпути.

– Ложись! – скомандовал я Сергею Ивановичу, наткнувшемуся на меня, и сам бросился на землю.

Ученый поспешил последовать моему примеру. – Лежите здесь, – прошептал я ему, внимательно всматриваясь в темноту. – Я подберусь поближе и выясню,

что там происходит.

Оставшееся расстояние пришлось преодолеть по-пластунски. Возможно, это не лучший способ передвижения, но зато – самый безопасный в данной ситуации. При таком скудном освещении моя фигура совершенно не выделялась на фоне земли, и мне удалось подобраться к машине не замеченным ни Андреем, сидящим за рулем, ни человеком, подкрадывающимся к автомобилю сзади.

Теперь я его ясно видел и мог различить даже некоторые детали. На плече этого человека висела небольшая спортивная сумка, а в вытянутой правой руке он держал какой-то небольшой предмет.

«Хрящ, – словно луч света озарила меня догадка. – А то, что он держит в руке, – пистолет».

Такого развития событий я не предвидел. Теперь непосредственная угроза нависла над Андреем. Необходимо было срочно придумать, как обезоружить преступника и обезопасить моего друга.

Я подобрался к машине вплотную и уже собирался обогнуть ее слева, чтобы оказаться в тылу у бандита, но в этот момент Андрей опять решил помигать фарами.

Яркий свет фар ослепил меня, и несколько секунд я ничего не видел. За это время мой старый знакомый подобрался к передней дверце автомобиля и, направив пистолет в лоб водителю, приказал:

– А ну, вылазь! Быстро!

Андрей открыл дверь и выбрался из салона. Хрящ быстро обыскал его и, не найдя ни оружия, ни документов, спросил:

– Ты что здесь делаешь?

– Жду друга, – как ни в чем не бывало ответил монах.

– А чего мигаешь фарами? – не унимался уголовник.

– Мы договорились, что я время от времени буду мигать фарами, чтобы показать, где нахожусь, – как ни странно, даже в этой ситуации Андрей умудрялся говорить только правду.