И преподаватели, и друзья старались поддержать меня, хоть как-то отвлечь от моих мрачных мыслей. Однако все их усилия были напрасны. Жизнь потеряла для меня всякий смысл. Она казалась пустой и никому не нужной.

Приблизительно через две недели после катастрофы меня вызвали в кабинет ректора университета. Ожидая еще одного нравоучения, я неохотно направился в ректорат.

Каково же было мое удивление, когда в кабинете вместо ректора я увидел офицера галактической службы безопасности, ожидающего меня. Он выразил мне свои соболезнования и сообщил причину взрыва пассажирского звездолета.

Оказалось, что причиной трагедии явился космический корабль пиратов, напавший на мирное пассажирское судно.

Я и раньше слышал, что в космосе есть люди, не желающие вести мирный образ жизни, но впервые столкнулся с этой проблемой вплотную.

Преступники нападали на космические корабли, станции и даже планеты. Они называли себя борцами за свободу и независимость, а на самом деле ставили своей целью развал Федерации и создание отдельных звездных империй. В общем, это были обыкновенные грабители, прикрывающиеся громкими лозунгами и воззваниями.

Целый час офицер галактической службы безопасности рассказывал о проблемах, стоящих перед службой безопасности и людях, возложивших на себя ответственность за мирную жизнь во Вселенной. Очевидно, он был знаком с моим личным делом, потому что знал о достигнутых мной успехах в различных областях науки и недвусмысленно намекал на необходимость использования подобных знаний в практическом приложении.

Уже через несколько минут разговора я понял, что он вербует меня в службу галактической безопасности. Но меня не надо было агитировать. С первых же секунд, как только я узнал о причине гибели моих родителей, решение было принято.

Я рассеянно дослушал офицера, и когда он, видя мою негативную реакцию на его рассказ и не ожидая положительного ответа, скорее для проформы, спросил, желаю ли я посвятить свою жизнь служению всему человечеству, я неожиданно для него, но не для себя, ответил «Да».

С этого момента моя жизнь переменилась. И хотя душевные раны еще долго напоминали о себе, жизнь моя вновь наполнилась смыслом. Я решил, и это решение было непреклонным, полностью посвятить себя борьбе с теми, кто мешает нормальным людям жить в мире и покое о своем завтрашнем дне.

Долгие годы были отданы подготовке…

Теоретические лекции перемежались практическими занятиями. Агент галактической безопасности обязан знать и уметь очень многое, если не все: полностью знать устройство и уметь управлять любым космическим кораблем, безошибочно ориентироваться по приборам и без них в любой части Вселенной, в совершенстве владеть всеми видами оружия и мастерством рукопашного боя, выживать в экстремальных условиях, да и многое, многое другое. Это лишь короткий список того, чему нас учили в специальной школе.

Кстати, для отработки выживания в экстремальных условиях нас много раз забрасывали на необитаемые планеты. Условия обучения были близки к боевым. В случае необходимости, если местные продукты не годились в пищу, нам выдавали сухой паек, оружие, ставили определенную задачу и оставляли один на один с природой и порой небезопасными обитателями планеты.

Возможно, некоторые мои ночные кошмары – отголоски тех событий, которые мне пришлось пережить за время трудной и небезопасной карьеры курсанта, а впоследствии – агента галактической службы безопасности.

Должен сказать, что отбор в спецшколе был жесточайшим: из тысячи курсантов, начавших обучение, закончили только десять. В их числе оказался и я. После окончания спецшколы нас распределили в разные галактические сектора и больше мы не встречались.

Лишь изредка, при разборе неудачных операций того или иного отдела, я внезапно узнавал в числе погибших фамилии моих бывших сокурсников. Чем занимались живые, я не знал, да и не мог знать в условиях повышенной секретности.

Мы вели настоящую войну с криминальным миром. Словно раковая опухоль распространялось зло во Вселенной. Только нам удавалось нейтрализовать один очаг напряженности, как в ином месте вспыхивал другой. Иногда у меня создавалось впечатление, что мы ведем бой с гидрой, у которой вместо одной отрубленной головы вырастает две.

Прошло немало времени, прежде чем из желторотого выпускника я превратился в полноценного оперативного работника галактической службы безопасности – нейтрализатора, как называли нас в осведомленных кругах.

В нашем секторе я был самым молодым нейтрализатором. Недавно мне исполнилось тридцать. Нет, конечно, в отделе были и моложе меня, но они не принимали непосредственное участие в боевых операциях, то есть не принадлежали к группе тех, кого принято было называть нейтрализаторами.

Несмотря на молодость, меня уважали и ценили, к моему мнению прислушивались более старые оперативники. Правда, «старые» – понятие весьма условное. Средний возраст нейтрализатора – шестьдесят – восемьдесят лет.

По земным понятиям человек в восемьдесят лет – глубокий старик, но по вселенским – юноша. Потому что средний срок жизни человека в Межгалактической Федерации без искусственного продления жизни, что случалось крайне редко, – тысяча лет.

Вначале я очень удивился такому, можно сказать, молодежному составу, но позднее все понял. И дело было даже не в том, что оперативники гибли, выполняя свой долг. Нет. Мало кто из них дотягивал до ста лет совсем по другой причине.

Психическое истощение – вот что было настоящей причиной молодежного контингента нейтрализаторов. На столь сложной, напряженной и опасной работе оперативник тратил очень много психической энергии. При разработке, а особенно при проведении боевой операции агент вплотную сталкивался со смертью. Иногда, в случае крайней необходимости, приходилось и убивать…

Все это до предела изматывало нервы, нарушало психику, с течением времени превращая матерого нейтрализатора в рассеянного, усталого человека, не способного быстро принять оптимальное решение, что было недопустимо в нашей работе и могло повлечь самые тяжелые последствия.

Могло произойти и другое превращение: оперативник мог ожесточиться и вместо нейтрализации заняться истреблением преступников. Законы Федерации вполне четко определяли рамки применения оружия. Даже случаи вынужденной самообороны внимательно и скрупулезно расследовались. В случае непризнания доводов достаточно вескими агент мог быть наказан, вплоть до тюремного заключения.

Понятно, что никто не хотел ни первого, ни второго вариантов развития событий. Поэтому перед каждым боевым заданием и после него оперативников внимательно обследовали на медицинском оборудовании, проводили специальные психологические тесты. При малейшем несоответствии психическим нормам агента отстраняли от оперативной работы и переводили куда-нибудь в другой отдел на менее ответственную работу.

Мне пока исключительно везло. Все проведенные мной нейтрализации прошли чисто, хотя просто везением это назвать нельзя. Операции были разработаны до мельчайших деталей, учтены все факторы, отработаны практические приемы проведения нейтрализации.

Конечно, действовал я не один. Сбором информации, техническим обеспечением, а также разведкой места предполагаемой нейтрализации преступников занимались много сотрудников агентства галактической безопасности.

И все же самая ответственная часть операции возлагалась на разработчика и непосредственного исполнителя нейтрализации. Почти всегда это было связано с огромным риском для жизни: ведь преступники и так стояли вне закона.

В отличие от нас, им было наплевать на человеческую жизнь. Без малейших колебаний они пускали в ход смертоносное оружие, уничтожая себе подобных.

Среди преступников, за которыми мы охотились, встречались негодяи всех мастей: космические пираты, террористы, диктаторы, военные преступники. Чего не хватало этим людям? Почему они стали на путь преступления? Я много раз задавал себе эти вопросы, но не находил ответа.

Еще с университетской скамьи я привык всесторонне анализировать события, стараясь найти истинную причину происходящего. В данном случае мой аналитический метод не давал никаких результатов. Причины, условия, обстоятельства, толкнувшие человека на преступный путь, разительно отличались друг от друга и не поддавались обобщению. Во всяком случае, той информации, которой я располагал, было явно недостаточно для создания теории, объясняющей проявление преступных наклонностей у людей. Не хватало основополагающей мысли, но ни времени, ни возможности для проведения всесторонних исследований в этой области у меня не было.

В Межгалактическую Федерацию входили около сотни звездных систем и Галактик. Даже их весьма условно можно было назвать изученными.

И хотя Федерация по мере сил старалась заполнить информационный вакуум, рассылая во все стороны изыскательские экспедиции, все же неизмеримо большее число звездных систем оставались полностью не изученными.

Этим и пользовались космические преступники.

Представьте себе, каких трудов стоило вычислить их расположение в космическом пространстве, разыскать планету, обнаружить скрытую базу, на которой они обосновались. Это, пожалуй, потяжелее, чем отыскать иголку в стогу сена. И все же служба галактической безопасности делала свою работу.

За девять лет работы в агентстве только на моем счету были десятки успешно проведенных нейтрализации.

Об одной из таких операций я хочу рассказать особо. Во-первых, она носила личный характер, а во-вторых, имела продолжение, о котором я в то время и не догадывался.

Начало этой истории было тривиальным.

Террористы захватили космическую станцию и, угрожая взорвать ее, требовали ядерное топливо, применяемое на космических кораблях. Местной службе безопасности удалось незаметно проникнуть на станцию и обезвредить взрывное устройство, но террористы избежали ареста. Они скрылись на небольшом космическом корабле, нырнув в гиперпространство.

Когда на место происшествия прибыла команда экспертов из нашего агентства, они поначалу решили, что преступники, захватившие космическую станцию и угрожавшие взорвать ее, – новички. Но, разобрав взрывное устройство, эксперты обнаружили высокообогащенный плутоний. И хотя бомба была сделана весьма кустарным способом, она обладала огромной разрушительной силой, способной превратить десятки таких космических станций в пыль. Где начинающие террористы могли достать начинку для своей бомбы?

Порывшись в архивах компьютерной памяти, работники агентства обнаружили грузовой космический корабль, пропавший пять лет назад. В списке грузов этого корабля значились сто тонн высокообогащенного плутония. Радиоактивный металл предназначался для нужд атомной станции и не был пригоден в виде ядерного топлива для реакторов космических кораблей. После экспертизы стало ясно, что обнаруженный плутоний именно из той партии, пропавшей пять лет назад. При помощи специальной аппаратуры удалось приблизительно вычислить траекторию корабля террористов и сектор космоса, где они вышли из гиперпространства. Это было уже кое-что.

Разведывательные космические корабли тщательным образом обследовали этот сектор. Их внимание привлекла небольшая планета с необычайно высоким уровнем радиации. Самое поразительное, что источник радиации был точечным, то есть радиоактивный материал находился в одном месте, а не был распределен по всей поверхности.

По своим размерам эта планета была довольно мала, зато ее гравитационное поле было необычайно сильным. Исходя из этого, исследователи заключили, что на планете должна присутствовать атмосфера, а следовательно, возможна и жизнь.

В то же время аналитики выискивали информацию, связанную с этой звездной Галактикой. Оказалось, что за последние десять лет в этом секторе космоса пропали без вести сорок пять кораблей самых различных модификаций.

Ранее эти исчезновения списывались на несчастные случаи, так или иначе происходящие время от времени в разных концах Вселенной. Ведь до сих пор человечество так и не смогло сделать космические полеты достаточно безопасными для жизни исследователей и покорителей космоса.

Гиперпространственный след террористов возле космической станции, подвергшейся нападению; точечная радиация на необитаемой планете; пропажа кораблей в определенном секторе космоса – все это не могло быть простым совпадением.

Операцию по нейтрализации базы космических пиратов поручили мне. Воспользовавшись предоставленной информацией, я тщательно разработал план операции, но, прежде чем приступить к выполнению, решил проверить его. Я всегда так поступал при подготовке к нейтрализации. Это была часть моего дара, талант, если хотите.

При помощи специальных умственных упражнений и медитации я входил в транс и мог не только просчитать предстоящую операцию, а прочувствовать ее, как бы заглядывая в будущее. Благодаря этому дару все мои нейтрализации проходили чисто. Я мог заранее подготовиться к неожиданностям, так часто становившимся для других нейтрализаторов роковыми.

Не до конца понимая природу этого таланта, я просто пользовался им в особенных случаях. И сейчас был именно такой случай…

Космический корабль-разведчик вышел на орбиту планеты и, совершив несколько витков, вошел в атмосферу. За пультом управления конечно же сидел я, одетый в форму курсанта изыскательского флота Федерации. Для исследовательских миссий Федерация часто использовала подобные небольшие «шаттлы», и поэтому появление здесь такого корабля не должно было вызвать подозрений.

Зато мои последующие действия должны были заставить космических пиратов, устроивших здесь базу, насторожиться и действовать так, как это было нужно мне.

Спустя какое-то время после входа в атмосферу космический корабль завис над небольшим каменным плато.

Источник радиации находился неглубоко под поверхностью. Сканирующий луч звездолета обшаривал окрестности, высвечивая на экране монитора подземные пустоты. Сомнений не было: подо мной находилась подземная база космических пиратов.

Но и у преступников, похоже, тоже не возникали сомнения насчет моих выводов. Они поняли, что их база обнаружена, и немедленно предприняли ответные действия.

Магнитный луч огромной мощности ударил из-под поверхности планеты, выводя из строя все приборы корабля и лишая его возможности двигаться. Словно детскую игрушку на дистанционном управлении, звездолет опустили в подземный ангар, открывшийся под монолитной плитой, отъехавшей в сторону.

В ангаре стояли около тридцати кораблей самых различных модификаций. Мне даже удалось различить очертания военного крейсера, правда сильно устаревшего.

«Они что, здесь целый космический флот собирают? Интересно, для каких целей, и как скоро он им понадобится?» – подумал я.

Теперь было понятно, почему террористы старались достать ядерное топливо любой ценой.

Через какое-то время магнитное поле отключили, но плита уже вернулась на прежнее место, закрыв выход из ангара. К тому же на мой звездолет были направлены стационарные лазерные пушки, находящиеся в ближайшей стене, так что помышлять о бегстве не приходилось. Должен сказать, что я и не стремился к этому.

Спустя минуту в стене ангара открылась дверь. На пороге показались несколько человек, вооруженных бластерами. Они были одеты в серую форму с нашивкой, изображающей приготовившегося к прыжку волка. Такие нашивки носили космические пираты, гордо называя себя «космическими волками».

Люди в сером подошли к моему кораблю и жестом приказали открыть люк. Я подчинился. Не говоря ни слова, пираты поднялись на борт звездолета.

Двое из них подхватили меня под руки и повели к выходу, а остальные принялись обыскивать салон космического корабля.

Я не сопротивлялся, хотя мог за две секунды расправиться с этой командой «суперменов», а, напротив, всем своим видом выказывал крайний испуг и растерянность. В сопровождении двух охранников я вышел из звездолета и огляделся.

Размеры ангара поражали даже мое воображение. Интересно, как бандиты смогли вырубить в скале такое огромное помещение? Каким оборудованием они для этого пользовались?

Мне было точно известно, что на подобную работу, даже при современном оборудовании и квалифицированных рабочих, понадобилось бы не менее года напряженного труда. И я очень сомневался, что пиратам был под силу такой объем работы. Следовательно, или им кто-то помог, или они пользовались неизвестным мне оборудованием для горных работ. Так или иначе, этот вопрос оставался открытым…

Пройдя по ровному, отшлифованному до матового блеска покрытию ангара, мы вошли в открытую дверь. Этот проход вел куда-то в глубь базы. Через несколько минут похода по полутемным, запутанным коридорам меня привели в ярко освещенную комнату.

Очевидно, это был командный пункт базы космических пиратов. В комнате находились два человека. Один из них, так же, как и мои охранники, был одет в серую форму, второй – во все черное. Первый – тот, что в сером, – сидел за пультом управления, а второй прохаживался по комнате, нервно покуривая.

Заметив наше появление, он остановился и внимательным, изучающим взглядом посмотрел на меня. За долю секунды я оценил своего противника.

Он был среднего роста, худощавый. Короткие, седоватые на висках волосы, волевой подбородок с небольшой ямочкой, кожа – чуть сероватая, со следами мелких оспин. В общем, самый обыкновенный человек, если бы не его глаза. Холодные, жестокие, казалось, они просвечивали меня насквозь, словно лучи рентгена.

Мне уже не раз приходилось встречаться с подобными взглядами, и по собственному опыту я знал, что такой человек, как правило, обладает гипнотическими и телепатическими способностями.

Охранники застыли по обе стороны от меня, как истуканы, а я почти физически ощущал присутствие чего-то чуждого в своем сознании.

Так продолжалось несколько минут. Потом человек в черном отвернулся от меня и снова принялся мерить комнату шагами, напряженно над чем-то раздумывая. Было ясно, что сканирование моего мозга принесло определенные результаты, и теперь главарь пиратов, а судя по всему человек в черном и был им, решает, как ему поступить в данной ситуации.

Ему конечно же и в голову не могло прийти, что все, что он узнал, сканируя мои мысли, – красивая «легенда», придуманная специально для этого случая.

Каждый нейтрализатор в той или иной степени обладает мыслезащитой и может не допустить сканирование своего мозга. Этому нас обучали лучшие психологи и психоаналитики Вселенной. Кроме этих способностей я обладал еще специфическим врожденным талантом, который заключался в том, что я мог выдать придуманную историю жизни за действительную. Это была еще одна часть моего дара. Правда, пользовался я им всего несколько раз.

Однако в подобной ситуации просто мыслезащиты было бы недостаточно. Высокий уровень мыслезащиты у простого изыскателя мог бы вызвать ненужные подозрения у космических пиратов. А в данном случае главарь преступников был уверен, что перед ним находится обыкновенный стажер изыскательской службы, проходящий в этом секторе космоса практический курс обучения. Такова была моя «легенда».

– Что будем делать, сынок? – человек в черном постарался придать своему голосу отеческие нотки.

Он прекратил метаться по комнате, сел в кресло и вопросительно посмотрел на меня.

– Не обижайся, что я так обращаюсь к тебе. Ты действительно годишься мне в сыновья, а может, даже и во внуки. Я очень стар, но ты, по-дружески, можешь называть меня Вольфом. Думаю, ты уже понял, куда попал. Поэтому скажу откровенно. У тебя есть два варианта: или ты с нами, или… В первом случае ты вольешься в ряды освободителей человечества от ига Федерации, твоя жизнь наполнится новым смыслом, и ты станешь одним из нас. А во втором, – твой звездолет в скором времени потерпит аварию и одним стажером изыскательской службы станет меньше. Ты мне очень нравишься, поэтому я хотел бы, чтобы ты выбрал первый вариант. Однако выбор за тобой, сынок!

Думаю, Вольф заранее предвидел ответ, поэтому он спокойно смотрел мне в лицо, не пытаясь сканировать, а просто наблюдая за моей мимикой.

В таких случаях нейтрализатору нужно держать ухо востро. Даже малейшая ошибка в выражении лица или лишний жест могли поставить операцию на грань провала.

Я выдержал и это испытание. Несколько секунд на моем лице можно было наблюдать борьбу между совестью и страхом смерти. Затем я кивнул головой и решительно посмотрел в глаза главарю.

– Я согласен присоединиться к вам, – уверенным голосом произнес я, словно добровольно принимая клятву верности этому преступному космическому братству.

– Ну вот и хорошо, сынок. – Вольф сделал вид, что верит, будто я всю свою жизнь ждал такого предложения, а не иду на это только ради спасения своей жизни.

Это была игра, в которой каждый знал, что партнер врет или, по крайней мере, говорит не всю правду. Иными словами – иллюзия добровольности. И Вольф, как опытный психолог, не хотел разрушать эту иллюзию.

– Только одного твоего согласия маловато, – после непродолжительной паузы продолжил главарь пиратов. – Чтобы стать полноправным членом нашего космического братства, ты должен доказать свою преданность общему делу.

– Что я должен сделать? – Похоже, именно этот вопрос ожидал услышать от меня человек в черном.

– Для начала покажешь мне, как ты летаешь, а заодно передашь своему начальству, что не обнаружил на этой планете ничего интересного. Потом мы подумаем, как лучше обставить твое исчезновение. Согласен?

Не задумываясь, я кивнул головой.

– Тогда приступим к этому немедленно. – Вольф кивнул охранникам, приведшим меня сюда, и мы отправились в обратный путь.

Правда, на этот раз нас было четверо. Человек в черном вместе с нами направился к космическому ангару.

В ангаре к нему подбежал один из тех, кто обыскивал мой звездолет. Он что-то коротко отрапортовал. Вероятно, доложил, что ничего необычного обнаружить на звездолете не удалось. Конечно, не удалось!

Ведь для того, чтобы раскрыть тайник, необходимо знать звуковой пароль. Есть еще один вариант – разобрать корабль по винтикам. Но для этого у них просто не было времени.

В тайнике был спрятан комплект оборудования, необходимого мне для нейтрализации пиратской базы. И чтобы воспользоваться им, нужно было только добраться до пульта управления звездолетом.

Правда, было еще одно необходимое условие: со мной должен быть главарь этой шайки. Но, похоже, и это условие будет выполнено. Вольф сам настоял на том, чтобы отправиться вместе со мной. Он не мог поступить иначе, не мог перепоручить кому-либо другому решение столь важной проблемы, возникшей по моей милости и грозящей рассекретить их тайную базу. Именно на этом тонком психологическом расчете и строилась задуманная мной операция. И если все и дальше пойдет так, как я рассчитывал, то через полчаса с базой пиратов будет покончено.

Выслушав доклад, Вольф кивнул и, подняв левую руку к лицу, что-то коротко приказал в радиоустройство, которое обвивало его запястье. В тот же миг крышка ангара вздрогнула и стала медленно отъезжать в сторону, открывая моему взору темно-серое грозовое небо.

Главарь пиратов повернулся ко мне.

– Скоро полетим, Алекс. – К тому времени он уже знал мое имя. – Вот только эта чертова крышка не спешит открываться, одна морока с ней, – совсем по-дружески произнес он, обращаясь ко мне.

Еще пару секунд понаблюдав за медленным движением каменной плиты, Вольф достал из кармана пачку сигарет и, взяв оттуда одну, протянул пачку мне. Я собирался было отказаться, но потом передумал и потянулся за сигаретой. Это была еще одна проверка.

В последние годы Совет Федерации принял ряд указов по борьбе с курением, ограничив производство и потребление этого слабого наркотика. Поэтому в среде преступников курение считалось как бы символом неповиновения законам Федерации.

– Я вижу, ты уже понемногу становишься космическим волком, – одобрительно улыбнулся человек в черном.

Он достал из кармана небольшую зажигалку в форме дельфина, нажал замаскированную под глаз кнопку и закурил от небольшого огонька, вспыхнувшего во рту у дельфина. Затем он протянул руку с зажигалкой мне. Я буквально оцепенел от неожиданности, поэтому не сразу принял от него зажигалку.

Я узнал эту вещь. Да и как ее было не узнать! Она принадлежала моему отцу. Я сам когда-то подарил зажигалку ему на день рождения. Возможность существования еще одной такой же зажигалки практически исключалась.

Она была сделана из цельной жемчужины в форме дельфина, которую я сам отыскал на дне моря, отшлифовал и встроил вовнутрь пьезоэлектрическое устройство. Нет, это точно была зажигалка моего отца! Но как она попала к главарю пиратов? Ведь отец никогда не расставался с ней до самого своего последнего дня…

До самого последнего дня… В этих словах был ответ на вопрос.

Мои родители погибли по вине космических пиратов. Офицер безопасности сообщил тогда мне этот факт, но не рассказал подробности. Впоследствии я много раз интересовался следственными материалами этого дела, но ни одной улики, указывающей на конкретных исполнителей или организаторов взрыва пассажирского корабля так и не обнаружил.

И вот теперь передо мной находится один из виновников, а может, даже и организатор гибели моих родителей.

«Что мне делать?… Отомстить за смерть близких мне людей? Но ведь, убив его, я уподоблюсь этому преступнику, для которого чужая человеческая жизнь – разменная монета в достижении своих личных целей. Нет! Я не изменю своим принципам и не буду судить его по законам мести. Его будут судить по законам Федерации, а я помогу это сделать, честно выполнив свой долг», – весь этот рой мыслей пронесся у меня в голове за одну-две секунды.

Главарь пиратов почувствовал что-то неладное и в упор посмотрел мне в глаза. Вероятно, ему удалось что-то прочитать в моем взгляде, а может, даже перехватить какую-то мысль. Он быстро отпрянул от меня и вскрикнул:

– Взять его!

Охранники отреагировали мгновенно. Как цепные псы по команде «фас», они бросились на меня, собираясь схватить за руки. Однако моя реакция оказалась еще быстрее.

Я резко нагнулся, уходя в сторону. Вместо моего тела пираты схватились за воздух и, удивленные таким обстоятельством, на какое-то мгновение замерли. Но и этого времени мне хватило для двух жестких и точных ударов, нанесенных с разворота. Охранники как подрубленные рухнули на пол. Я повернулся к Вольфу.

У него была поистине великолепная реакция и умение владеть собой в экстремальных обстоятельствах. За какую-то долю секунды он оценил мое боевое искусство и понял, что справиться со мной в рукопашном бою, скорее всего, не сможет. Вольф отскочил назад, одновременно выхватывая из наплечной кобуры бластер. Резко оттолкнувшись, я, словно дикий кот, бросился на пол и перекатился через себя.

Лазерный луч прошел над самой моей головой, лишь опалив волосы. Второго выстрела пират сделать не успел. В подкате я провел подсечку и, когда он оказался на полу, точным ударом в сонную артерию завершил комбинацию. Вырвав из его рук бластер, я вскочил на ноги и бросился к стене.

Там была лестница, ведущая наверх к самой крышке ангара. Она предназначалась скорее всего для регламентных или ремонтных работ, но я решил воспользоваться ею как аварийным выходом.

В несколько прыжков я достиг стены и принялся карабкаться по лестнице. Мне нужно было спешить. На шум драки и вспышку выстрела бластера к месту происшествия с противоположного края ангара уже бежали люди в серых одеждах.

Правда, для того, чтобы добраться, а затем разобраться, что произошло, им потребуется время. Этим обстоятельством я и собирался воспользоваться. Мало приятного дергаться на вертикальной стене под прицелами бластеров! В том, что эти люди вооружены, я не сомневался.

Для преступников это такой же необходимый атрибут, как для нормального человека, к примеру, одежда. С бластером или еще с каким-нибудь оружием на боку они чувствуют силу, уверенность и власть. И чем мощнее это оружие, что бы оно из себя ни представляло, – бластер, атомное оружие или армию людей, – тем больше власть того, кто распоряжается этим, тем больше его личные амбиции. Лиши преступника оружия – и перед нами предстанет личность с извращенной психикой.

Такого человека надо лечить. Именно для этих целей и создавалась Межгалактическая тюрьма. Человека, совершившего преступление, отправляли на планету Земля, где он и проходил перевоспитание.

Тогда я не знал, что творится на Земле, как происходит процесс исправления преступников. Это была тайна, известная немногим. Да, в принципе, это было и не мое дело. Моя задача – вычислить и нейтрализовать преступников, что я сейчас и делал.

Правда, пока это получалось не лучшим образом. Операция практически сорвалась. И это произошло по моей вине: не смог сдержать эмоций, раскрыл мыслезащиту.

«Интересно, что человек в черном понял из моих мыслей? Наверное, только то, что я неожиданно переменил свое решение и собираюсь сдать властям его тайную базу. Да, скорее всего, именно так!» – Эти мысли мелькали у меня в голове, пока я торопливо поднимался вверх по лестнице.

Я был уже на середине пути, когда снизу раздались первые выстрелы. Но попасть в меня было не так-то просто: во-первых, я находился уже довольно далеко от пиратов и все дальше удалялся от них, а во-вторых, интуитивно чувствуя, куда попадет следующий выстрел, – я то уменьшал, то увеличивал скорость подъема.

Над головой у меня раздался страшный скрежет. Не замедляя движения, я посмотрел наверх. Крышка ангара на секунду остановилась, а потом с возрастающей скоростью поползла в противоположном направлении. Это означало, что Вольф уже пришел в себя и отдал приказ на пульт управления закрыть ангар.

От того, успею ли я взобраться наверх, пока окончательно не закроется выход, зависело очень многое и, в частности, моя жизнь.

Рывок, еще рывок…

Крышка все ближе и ближе…

Напрягая последние силы, я буквально в последнюю секунду успел выскочить на поверхность. Со страшным скрежетом каменная плита стала на свое место, наглухо закрыв вход в подземную базу космических пиратов.