— И что такого?

— Разве ты не хочешь снова стать молодым?

Найтхаук покачал головой:

— Лучше быть старым и живым. На кладбищах полным-полно молодых и глупых.

— Готова спорить, что многих из них отправил туда ты.

— С чего ты это взяла?

— Догадалась. — Она перекинула в другую руку корзинку с ленчем. — Может, я и не права. Вроде бы я знаю большинство знаменитых киллеров Внутреннего Пограничья, хороших и плохих, но тебя раньше не встречала. Фамилия уж больно знакомая, но никак не могу понять, где я могла ее слышать.

— Это неудивительно. Ты родилась на сто лет позже.

— Не понимаю.

— Сто двенадцать лет назад я лег поспать. И проснулся совсем недавно, не прошло и полгода.

Сара с любопытством посмотрела на него:

— Тебя заморозили?

— Да.

Ее глаза широко раскрылись.

— На Делуросе?

Он кивнул.

— Господи… так ты — он!

— Возможно.

— Ты — Вдоводел! Настоящий Вдоводел! — затараторила она. — Я слышала слухи, легенды, что ты подцепил какую-то ужасную болезнь и тебя заморозили до того времени, пока ее научатся излечивать, но подробностей никто не знал. Подсознательно я узнала тебя, как только увидела! Узнала! — Она рассмеялась, покачала головой. — Что же это я, трещу как сорока. Извини.

— Ты не боишься быть с Вдоводелом?

— Он всегда боролся за правое дело, — ответила она.

— Иногда ради этого приходилось вести себя дурно.

— Добро должно быть с кулаками. Ты был лучшим слугой закона и охотником за головами.

— В далеком прошлом. До твоего рождения. Черт, до рождения твоих бабушек и дедушек. А теперь я старик, который хочет наблюдать за птичками и читать книги, до которых раньше не дошли руки.

— Ты можешь сказать мне правду, Джефферсон. — Она смотрела ему в глаза. — Я на твоей стороне. Ты здесь для того, чтобы разобраться с наркоторговцами, не так ли?

Он покачал головой:

— Отнюдь. До встречи с тобой я не имел о них ни малейшего понятия.

— Неужели?

— Можешь мне поверить. А почему ты на них донесла? Они бы тебя не трогали, если бы ты не высунулась.

— Мой сын стал наркоманом. Жевал семена альфанеллы. Чуть не умер. Когда я узнала, где он берет семена, я натравила на них полицию. — Она посмотрела на Найтхаука. — И натравлю снова.

— Ты же знала, что они попытаются рассчитаться с тобой.

— Я надеялась, что полиция возьмет их всех, — ответила Сара. — Но я нисколько не сожалею о том, что сделала.

— Большинство людей сначала думают о последствиях, — философски заметил Найтхаук.

— Это их проблема.

— И сколько тут наркоторговцев?

— Кто знает? Пять, десять, двадцать. Они нанимают киллеров по всему Пограничью. — Сара сухо улыбнулась. — И щедро платят.

— Может, Вдоводел сможет тебе помочь?

— В этом нет необходимости. Ты прилетел сюда по своим делам, а я их не боюсь.

— Я восхищен твоей смелостью. Но она не делает тебе чести. Если человек в здравом уме, он не будет выходить на бой с двадцатью противниками.

— Ты выходил.

Найтхаук улыбнулся.

— Есть много людей, которые поклялись бы, что с головой у меня далеко не все в порядке. — Улыбка исчезла. — Кроме того, такая у меня была работа. А у тебя — нет.

— Здесь мой дом. Убегать я не собираюсь.

— Никто тебе этого не предлагает. Я лишь подумал, что помощь тебе не помешает.

— Я благодарю тебя за предложение, но ответ будет тем же — нет, — решительно заявила Сара. — Им нужна я, я сама и буду с этим разбираться.

— Как скажешь. — Найтхаук двинулся дальше, выискивая птичек. — Смотри, вон еще одна. По левую руку. С ярко-красными перышками.

— Я знаю, о чем ты думаешь.

— Я думаю: если она не понизит голоса, то наверняка спугнет пичужку.

— Ты думаешь, что нет нужды мне противоречить, потому что, если наркоторговцы таки появятся, ты меня защитишь.

— Я слишком стар, чтобы кого-то защищать. — Найтхаук посмотрел направо. — А вот еще одна, пурпурно-золотистая.

— Я помню легенды, которые слышала о тебе в детстве, — продолжала Сара. — Ты был одним из моих героев. И никогда в жизни не уходил от борьбы.

— Зато ушел от жизни сто двенадцать лет назад.

— Но ты и здесь вышел победителем.

Найтхаук замялся.

— Победил не я. Врачи. И чтобы заплатить им, потребовалась пара молодых Вдоводелов.

— Я тебя не понимаю.

— Боюсь, я тоже, — ответил он. — Ты не проголодалась? Может, перекусим?

Сара встретилась с ним взглядом.

— Почему ты здесь?

— Дело случая.

— В случайности я не верю.

— А я не верил, что взрослый человек может заболеть эплазией. Как выяснилось, напрасно.

— Болезнь тяжелая?

— Очень.

— Я, конечно, о ней слышала, но не видела ни одного больного.

— Считай, что тебе повезло, — усмехнулся Найтхаук.

— Как я понимаю, тебе не хочется говорить об этом.

— Мне не хочется даже думать об этом. Детям снятся далеко не такие страшилища, и то они просыпаются с криком.

Сара поставила корзинку на траву, расстелила одеяло, села. Найтхаук присел рядом, получил от нее сандвич и банку пива.

— А при чем тут два молодых Вдоводела?

— Когда я согласился на заморозку, мои деньги остались у адвокатов. Они должны были вложить их в надежные активы, а процентами с капитала оплачивать мое пребывание в криогенной лаборатории. — Губы его изогнулись в сухой улыбке. — Случилось это до того, как Надин Кигори стал губернатором Делуроса VIII и начал реализовывать свою экономическую модель. В результате на планете разыгралась инфляция, и процентов стало не хватать для оплаты расходов на мое содержание.

— А что произошло потом? — спросила Сара. — Как я понимаю, на улицу тебя не выставили.

— Кому-то потребовались услуги Вдоводела. Я, конечно, не мог отправиться в Пограничье. Черт, да я не смог бы подняться на ноги. Но они решили создать клон и послать его вместо меня.

— Я думала, это незаконно.

— А когда врачей и адвокатов беспокоил такой пустячок, как законность?

— Значит, клон отправился в Пограничье и выполнил задание?

— Я думаю, что да.

— Ты думаешь?

— Он был очень молод и наивен. А человек, на которого он работал, клялся, что задание клон не выполнил. — Найтхаук помолчал. — Разумеется, человек, на которого он работал, его же и убил, поэтому я не склонен ему верить. Но факт остается фактом: клон заработал только половину денег, полагающихся ему в случае выполнения задания, и через два года ситуация повторилась: мне вновь потребовались деньги. На этот раз они смогли наделить клона не только моими рефлексами, но и памятью. Как я понимаю, это создало для него определенные трудности, мои воспоминания устарели на добрую сотню лет, но он задание выполнил, поэтому я здесь.

— А где он?

Найтхаук пожал плечами:

— Если верить Киношите, где-то в Спиральном Рукаве, с новым именем и лицом.

— А какое отношение имеет ко всему этому Киношита?

— Он тренировал первого клона.

— А второго?

— Второй в тренерах не нуждался, но Киношита его сопровождал. Клон знал, что по возвращении на Делурос его убьют, в конце концов его создатели нарушили с десяток законов, поэтому с деньгами он послал Киношиту. А сам тем временем выправил себе новые документы и сделал пластическую операцию.

— И ты с ним не встречался?

— Никогда.

— Разве тебя не разбирает любопытство?

— Скорее нет, чем да. Я знаю, каким я был в сорок один год, а ему сейчас именно столько…

— Но увидеть точную свою копию…

— Он уже не моя копия. И потом, если бы он захотел увидеть меня, то нашел бы. Я ни от кого не прячусь. — Он помолчал. — Свою работу он выполнил и никому ничего не должен, в том числе и мне. Думаю, что, окажись я на его месте, мне бы тоже не захотелось видеться с оригиналом. Редко кому хочется встретиться лицом к лицу со своим Богом… или своим создателем.

— Этот второй клон… он устроил ту заваруху на Перикле IV?

— Да.

— Мне следовало догадаться, что такое по плечу только Вдоводелу.

— С какой стати? — удивился Найтхаук. — Вдоводел уже сто лет, как исчез.

— Вдоводел на тебе не кончается, Джефферсон, — объяснила она. — Вдоводел — это и ты, и твои клоны, и легенда. Ты сейчас живее всех живых.

— Тогда, может, ты призадумаешься, а не позволить ли Вдоводелу помочь тебе? Сара покачала головой:

— Не позволю, ради твоего же блага.

— Обо мне не беспокойся, — ровным голосом, без всякой бравады ответил Найтхаук. — Многие пытались меня убить. А я все еще топчу ногами землю.

— Дело не в этом.

— Тогда в чем? Ты мне нравишься, и я хочу тебе помочь.

— У тебя нет официальной должности. И полиция Олигархии захватила всех известных членов банды. Насколько мне известно, ни за одного человека или инопланетянина, оставшихся на свободе, не назначено вознаграждение. — Она помолчала. — Неужели ты не понимаешь? Убив их, ты нарушишь закон. Пусть это звучит и смешно, но тебя могут арестовать за убийство.

— С этим я как-нибудь разберусь. Если уж меня припечет, я покину Перекати-Поле и полечу к ядру Галактики.

— Нет, — отрезала Сара. — Я не хочу причинять тебе неудобств.

— И это единственная причина?

Она долго смотрела на него.

— Есть и двадцать других.

— И ты собираешься схватиться с ними одна?

— Разумеется, нет. Но я собираюсь принять меры предосторожности. Это моя планета. Я знаю, где спрятаться, где расставить ловушки. А что бы сделал ты?

— Я бы встретил их в космопорте и объяснил, что здесь им делать нечего.

— А если бы они рассмеялись тебе в лицо?

— Мало кто себе такое позволял.

— То есть ты встанешь перед ними и все им объяснишь? Один?

— Слушай, почему бы тебе не положиться на меня?

— Не могу. Ты мне тоже нравишься, и я не хочу, чтобы тебя убили.

— Я не собираюсь умирать. Я положил слишком много сил и денег, чтобы жить.

— Я благодарна тебе за твое предложение, Джефферсон, но все-таки это не твое дело.

— Мы поговорим об этом позже. — И Найтхаук открыл банку пива.

— Лучше сейчас. У тебя нет права их убивать. Если ты встретишь их и проиграешь, ты покойник, если встретишь и победишь — преступник. Я не хочу нести ответственность ни за первое, ни за второе.

— Хорошо, — кивнул Найтхаук. — Сделаем все, как ты хочешь.

— Спасибо тебе.

Последовала долгая пауза.

— Почему ты так на меня смотришь? — нарушил ее Найтхаук.

— Ты из тех, кто всегда добивался своего. Очень уж легко ты сдался.

Он улыбнулся:

— Победителю следовало бы проявить великодушие.

— Сначала я должна убедиться, что победила.

— Нет проблем. Я никогда не был преступником. И не собираюсь им становиться.

Сандвичи они доели в молчании.

— Ты, наверное, повидал много планет, — сказала Сара, когда они поднялись.

— Пожалуй.

— Расскажи мне о них.

— Рассказывать особо нечего. Я прилетал исключительно по делу. Если начинаешь наблюдать за птичками, забываешь следить за пулями и лазерными лучами. — Он пожал плечами. — Кроме того, прошло больше ста лет. Большинство планет за это время изменились до неузнаваемости.

— Грустно, знаешь ли, побывать в стольких местах и не сохранить никаких воспоминаний.

— Воспоминания сохранились. Но не о планетах, а о том, что на них произошло.

— Неужели тебе никогда не хотелось расслабиться, отдохнуть?

— Я расслаблялся последние сто двенадцать лет, — ответил Найтхаук. — К хорошему привыкаешь. Теперь мне хочется расслабляться до конца жизни.

— Так ты действительно прилетел сюда, чтобы здесь и остаться?

— Планетка-то захолустная. Такая мне и нужна.

— Почему?

— Меньше людей — меньше врагов.

— Все твои враги умерли пятьдесят или шестьдесят лет назад.

— Ты в этом уверена? — В голосе звучали нотки горечи.

— Я что-то упустила?

— Моим клонам удалось настроить против себя несколько тысяч очень опасных людей. — Он вздохнул. — Своих врагов я хоть знал. Эти же возникают словно из-под земли, и я никого в глаза не видел.

— Враги клонов пытаются свести счеты с тобой?

— Я же Вдоводел. Больше их ничего не интересует.

— И давно ты вышел из криогенной лаборатории?

— Четыре или пять месяцев назад. Потом какое-то время провел в больнице, набирался сил. Мне делали пластические операции. Так что в Пограничье я не так уж и давно, но на Черчилле у меня сожгли дом, а на Пондоро мне пришлось убить троих, а на Болингброке — восьмерых.

— И ты никого не знал?

— Никого.

— Да уж, какое-то божество с чувством юмора решилось отыграться на тебе за то, что из-за тебя детям снились кошмарные сны. Теперь ты сам живешь, как в кошмаре.

— Спасибо уж на том, что живу. — Найтхаук пробежался пальцами по густой гриве седеющих волос. — Потому-то мне и хотелось поселиться на отдаленной, малонаселенной планете вроде Перекати-Поля. Тут им не удастся застать меня врасплох, я сразу узнаю об их появлении.

— Возможно, — согласилась Сара. — Но так жить нельзя.

— И это говорит женщина, дожидающаяся, когда к ней пожалуют бандиты.

— Я от них спрячусь, расставлю им ловушки, и что бы ни случилось, в этой истории будет поставлена точка.

— В таких историях точки не ставятся, вот этому жизнь меня научила.

— Эти мерзавцы превратили моего сына в наркомана. Я на них донесла, и донесу снова, если появится такая возможность. — Она упрямо выпятила подбородок. — Я сделала то, что следовало сделать. И не боюсь последствий.

— Хорошо. — Найтхаук пожал плечами. — Если я не могу отговорить тебя, значит, так тому и быть. — Он двинулся по тропе. — Давай лучше полюбуемся птичками.

Следующий час они бродили по лесу, выискивая птиц, делясь воспоминаниями, отдыхая, наслаждаясь компанией друг друга. Найтхаука все сильнее влекло к Саре. И главную роль тут сыграла отнюдь не внешность: он никогда не западал на миниатюрных женщин или блондинок. Наверное, свою роль сыграли ее уверенность в себе и независимость, те самые черты характера, которые всегда приводили его в восхищение.

Наконец, они вышли из леса, сели в ее вездеход, оставленный на опушке.

— Возвращаемся в город? — спросила она.

— Почему нет? У меня есть там кое-какие дела.

— Хочешь присмотреть дом?

— Пока еще нет. Сначала мне надо пожить в городе несколько дней, почувствовать здешнюю атмосферу.

— Я думаю, это правильно. Недвижимость здесь не идет нарасхват. Дом, продающийся сегодня, будет продаваться и через неделю, и через месяц… скорее всего и в следующем году.

— Это хорошо.

— Ты уж не сочти, что я слишком любопытна, но… чем ты сейчас занимаешься?

— Главным образом выписываю счета. Если я хочу стать здешним гражданином, кому подавать заявление?

— У нас только одно правительственное здание, — ответила Сара. — Там сидят и мэр, и сборщик налогов, и инспектор по строительству, все. Наверное, и командующий армией, если она у нас есть.

— Значит, мне туда прямая дорога.

— Оно в соседнем квартале. — Сара притормозила, когда они миновали окраины и въехали на Главную улицу. — Если не возражаешь, подвезу прямо к двери.

— Отлично.

— Как насчет того, чтобы пообедать со мной, когда покончишь с делами?

— С удовольствием. — Вездеход остановился, Найтхаук спрыгнул на асфальт. — Приду сразу же. Много времени мне не потребуется.

Сара тронула вездеход с места, поехала к ресторану. Проследила за пересменкой и как раз составила список продуктов, которые хотела заказать на следующую неделю, когда в зал вошел Найтхаук.

В его внешности что-то изменилось. Ей потребовалось ровно две секунды, чтобы понять, что именно.

— Это еще что такое? — Она указала на сверкающую золотую звезду.

Он сухо улыбнулся:

— Раз уж я решил здесь обосноваться, негоже мне ходить в безработных.