- На небеса! - взвизгнул колобок и радостно запрыгал. - На небеса!
      - Не слишком радуйся, малыш, - тяжко вздохнул я. - Это совсем не то, о чем ты думаешь.
      - Увидеть маму!
      - Что??? Повтори!
      - Увидеть маму! - заверещал он. - Увидеть Бога!
      И тут я внезапно понял, почему старина Макдональд мучается от глубокой депрессии. Черт возьми, я бы и сам на его месте...
      Я поспешил вернуться к бойне, и когда пиарщик вышел оттуда один, крепко схватил его за руку.
      - Коттер, нам необходимо поговорить!
      - Ваши коллеги с огромным интересом изучают устройство комбината, поспешно заговорил он, пытаясь высвободить свою руку из моей жесткой хватки. Не хотите ли к ним присоединиться?
      - Заткнись и слушай внимательно! Я только что побеседовал с одним из ваших колобков.
      - Интересно. И что же он вам сказал? Накорми меня?
      - Он сказал, что увидит Бога, когда уйдет на небеса.
      - Как, еще один?.. - Пиарщик побледнел и резко сглотнул. - Проклятие!
      - Еще один разумный колобок? - осведомился я.
      - Нет, ничего подобного. Просто у нас проблемы с обслуживающим персоналом. Мы постоянно твердим этим людям, что им следует молчать в присутствии животных! И все равно они болтают друг с другом и, что гораздо хуже, с колобками. Ваш экземпляр, совершенно очевидно, услышал от кого-то из скотников, что Бог живет на небесах. Разумеется, сама концепция Бога ему абсолютно не доступна.
      - Он думает также, что увидит на небесах свою мать.
      - Мать?.. Но это нелепо. Они не помнят своих матерей, их отнимают от сосков в пять недель... Звукоподражание, - кивнув, внушительно произнес Коттер.
      - Я только пересказываю то, что слышал собственными ушами. Нравится вам это или нет, но... Послушайте, Коттер! Сколько, по-вашему, репортеров должны услышать подобные слова от МЯСНОГО ЖИВОТНОГО, чтобы у вашего концерна возникли очень крупные неприятности?
      - Покажите мне ваш экземпляр, - быстро сказал пиарщик, на глазах впадая в панику, - и мы сразу отправим его на переработку.
      - Вы полагаете, это единственный мясной колобок с таким примечательным словарным запасом?
      - Если не единственный, то один из немногих, - мрачно заявил Коттер. - В этом я совершенно уверен.
      - На вашем месте я бы не чувствовала себя настолько уверенно, - заметила Джули, которая незаметно присоединилась к нам. На лице ее застыло странное выражение, словно у атеиста, который внезапно пережил мистический опыт и никак не может смириться с тем, что это произошло именно с ним. - Вы знаете, экземпляр, с которым я разговорилась, взглянул на меня этими огромными карими глазами и очень робко, мило и деликатно попросил не кушать его.
      Мне показалось, что Коттер вот-вот наложит в свои безумно дорогие сверхмодные штаны.
      - Нет, это... Этого просто не может быть! - В голосе его проскользнула истерическая нотка.
      - Да заткнись ты, болтун! - рявкнула Джули. - Именно так все и было! Он сказал: не кушай меня.
      - Эти животные неразумны, - упрямо пробормотал Коттер. - Всего лишь имитаторы. Искусное звукоподражание. Они не думают, не понимают значения слов, которые говорят. - Он с надеждой взглянул на Джули. - А вы уверены, что он произнес именно "кушать"? Может быть, "слушать"? Эти слова настолько похожи... Вы вполне могли ошибиться.
      - В этом есть определенный смысл и резон, признал я. И подумал, что лучше бы проклятый Коттер оказался прав.
      - Не слушай меня?.. - скептически хмыкнула Джули. - Единственный колобок на ферме, который не хочет, чтобы люди его слушали?
      - Некоторые из них артикулируют лучше, другие хуже, - заметил пиарщик. Возможно, ваше животное немного кашлянуло? Или пыталось произнести что-то другое, но получилось неправильно. Так ведь тоже может случиться, верно? И знаете, я даже видел одного колобка, который заикался!
      Мне подумалось, что Коттер старается убедить не столько Джули, сколько себя самого.
      - Мы проверяли их не меньше сотни раз, - пожаловался он. - Прогнали через все мыслимые и немыслимые тесты... У них нет разума. Это точно. Нет, нет и нет!
      - Однако... - начала свою реплику Джули, но Коттер ее перебил.
      - Давайте непредубежденно рассмотрим факты, - сказал он с неожиданным спокойствием. - Есть слова, похожие по звучанию. Не все колобки произносят звуки одинаково четко. И наконец, после мночисленных лабораторных экспериментов ведущие специалисты мира по поведению животных - все до одного! - пришли к заключению, что мясные колобки лишены интеллекта. Это с одной стороны... А что с другой? Только ваши никак не обоснованные подозрения!
      - Не знаю... - Она заколебалась. - Все-таки это звучало именно так...
      - Ну разумеется, я ничуть не сомневаюсь в ваших словах, - умиротворяюще заверил ее Коттер. - Вы просто ошиблись. Такое бывает.
      - И вы действительно уверены, что никто другой не слышал ничего подобного?
      - Никто и никогда. Если вы укажете на животное, с которым разговаривали, мисс...
      Джули взглянула в сторону своего загончика.
      - Знаете, они все так похожи, - сказала она беспомощно.
      Оба направились к загону, а я последовал за ними. За несколько минут, которые мы там провели, ни один колобок не сказал нам ничего иного, помимо "Накорми меня!" и "Приласкай меня!". Наконец Джули, тяжело вздохнув, пожала плечами.
      - Ну хорошо, - сказала она упавшим голосом. - Возможно, я ошиблась.
      - А вы что думаете, мистер Макнейр?
      Какого черта! Чего ради он спрашивает? Это была моя первая мысль. Потом я посмотрел ему в глаза, где аршинными буквами были написаны условия нашего соглашения. И все понял.
      - Что ж, - сказал я. - Теперь, когда у меня было время немного поразмыслить... Полагаю, что мы ошибались. Ученым виднее, чем простым репортерам.
      Я искоса бросил взгляд на Джули, чтобы проверить ее реакцию. Она стояла, потупившись.
      - Да, - сказала она наконец. - Думаю, что это так. - Потом она подняла голову и посмотрела на колобков за оградой. - Конечно, мистер Макдональд супермиллиардер и отшельник со странностями однако я не считаю его чудовищем А ведь только чудовище способно на такое. Ну ладно, скорее всего, я ошиблась
      На том все и закончилось. Наша группа оказалась не только первой, которую пригласили на ферму Макдональда, но и последней.
      Все остальные журналисты понятия не имели, что между нами троими произошло Они честно описали в своих репортажах то, что увидели, поведав всему миру, как провидение ответило на пылкие молитвы человечества. Только три репортера мельком упомянули о забавной способности мясных колобков передразнивать человеческую речь.
      Я думал о них во время долгого полета назад в Америку. Эксперты согласились на том, что разума у этих животных нет, хотя они искусные имитаторы. В конце концов, мой колобок и впрямь мог от кого-то услышать про Бога на небесах, тем более простое обиходное словечко "очень". В этой мысли, признаюсь, есть определенная натяжка, но все-таки я могу ее принять.
      Но где и когда, интересно, колобок Джули мог услышать, как один человек умоляет другого не кушать его?!
      Я пытаюсь найти удобоваримый ответ на этот любопытный вопрос с тех пор, как покинул ферму Макдональда. Сегодня у меня по-прежнему нет ответа, но зато есть постоянная колонка в "СанТриб" Я получил ее благодаря любезности финансового конгломерата, владеющего нашим издательским домом.
      Теперь передо мной стоит проблема решусь ли я воспользоваться этой удачей, чтобы поведать миру все, что хочу?
      И сразу возникает вторая проблема что именно я хочу ему рассказать? Что трем миллиардам детей следует вернуться в голодному существованию и умереть? В сущности, неважно, правду ли мне сказал Джадсон Коттер или бесстыдно солгал Если когда-нибудь дойдет до выбора между мясными колобками и нашими детишками, я заранее знаю, на чьей стороне окажусь.
      В мире есть то, на что я могу повлиять, и то, на что не могу Есть вещи, которые я хорошо знаю, и те, которые я изо всех сил стараюсь никогда не узнать Я всего лишь обычный человек, один из многих миллиардов, и не несу ответственности за судьбы мира.
      Но я несу ответственность за себя.
      С тех пор, как я вернулся с фермы Макдональда, я стал вегетарианцем. Не Бог весть какое достижение, но надо же с чего-то начинать.