Глава 11

Много легенд сложено в Пограничье об Альтаир-с-Альтаира.

Некоторые говорили, что ее, как и Веселого Бродягу, воспитали инопланетяне и выросла она, преисполненная жгучей ненавистью к себе подобным, чего удалось избежать Бродяге.

Другие утверждали, что она вовсе и не из рода человеческого, но может изменять свою внешность, как пожелает, и завлекать жертвы на смерть песнью сирены.

Гомер Троянский, самозваный народный поэт, впустую потративший полжизни на написание саги о Пограничье, которая могла бы сравниться в популярности с эпосом Черного Орфея, клялся, что Альтаир-с-Альтаира — мутант, убивающая своих противников психобомбами, взрывающимися в их мозгу.

Колонисты Вальпургии III, сплошь ведьмы и дьяволопоклонники, истово верили, что она — хранительница тайн Черной магии, несущая смерть заклинаниями и снадобьями.

Что же касается Орфея, то он прежде всего постарался лично пообщаться с таинственной дамой. Месяц он шел по ее следу, который привел его в систему Альтаира. Ему пришлось подождать еще неделю, прежде чем она согласилась увидеться с ним. Когда же наконец они встретились, он с первого взгляда понял, что перед ним самая прекрасная женщина, увиденная им после смерти Эвредики.

Уходя двадцать минут спустя, он уже не знал, женщина ли она, но не сомневался в том, что судьба столкнула его с убийцей, не имеющей себе равных.

Больше он никогда о ней не говорил, хотя посвятил ей еще пару четверостиший, а когда ему задавали вопрос об Альтаир-с-Альтаира, сразу менял тему разговора. Никто не знает, что произошло в те двадцать минут, которые они провели вместе, но похоже, они произвели на Орфея неизгладимое впечатление, и он не смог забыть их до конца жизни.

Себастьян Каин наверняка сожалел о том, что Черный Орфей не написал о ней еще с десяток строф. Чтобы получше представить себе, что ждет его впереди.

У него ушло две недели, чтобы выяснить, что живет она не на Альтаире III, а под поверхностью планеты, и теперь, с пистолетом в руке, он шагал по лабиринту тоннелей и коридоров, которые вели к ее апартаментам. Он заплатил десять тысяч кредиток, чтобы узнать, где и как войти в лабиринт, а потом потратил три дня, чтобы отделаться от троих мужчин, севших ему на хвост сразу после приземления. Наконец, окончательно удостоверившись, что слежки нет, он ступил в подземный мир Альтаир-с-Альтаира.

С тех пор прошло два часа. Температура воздуха чуть упала, зато влажность увеличилась. Порода, в которой прорубались коридоры, испускала синеватый свет. Указатели, естественно, отсутствовали, поэтому, совершив очередной круг почета, Каин достал маленький нож и на каждом перекрестке начал делать зарубки.

Остановившись, чтобы немного передохнуть, он вытер пот с лица, негромко выругался. Каин понимал, что должен быть короткий путь к ее апартаментам, но решил еще раз пройтись по коридорам. Если он ее найдет — отлично. Если нет — поднимется на поверхность, возьмет деньги у человека, продавшего ему информацию о лабиринте, возможно, убьет его, а потом опять начнет поиски. Он не сомневался, что, вернувшись в отель, обнаружит следившую за ним троицу. Вероятно, не составило бы труда разделить их, отловить по одному и получить, благо, средства для этого имелись, ответы на интересующие его вопросы.

Он зашагал вперед, думая о том, а не следует ли ему подняться на поверхность прямо сейчас и поискать более короткий путь, но как раз вышел на перекресток, чтобы увидеть, что уходящий направо тоннель светится не привычной синевой, а густым красным цветом. Не колеблясь, Каин углубился в него.

Тоннель повернул направо, а через несколько сотен футов плавно изогнулся влево, ни разу не пересекшись с другими тоннелями. Он стал заметно шире, его стены уже соединялись с полом и потолком под идеально прямыми углами, яркость освещения заметно возросла.

Внезапно тоннель оборвался, выведя Каина к большой, залитой светом пещере. Он попытался войти, но отпрыгнул назад, почувствовав, что вход блокирован силовым полем.

Осторожно приблизился к барьеру, оглядел пещеру. Шестьдесят футов в ширину, столько же в длину. Отполированные до блеска каменные стены. Высоту он определить не мог, потому что в тридцати футах от пола царила тьма. Вдоль двух стен выстроились огромные аквариумы с инопланетной живностью. Опять же, стекло заменяло силовое поле.

В центре пещеры, на столе с компьютерной консолью, светилось пять экранов. На одном переливалась разными цветами заставка, четыре других показывали отдельные участки лабиринта. Слева от стола стояли две кушетки. Одна пустовала, на второй возлежала ослепительно красивая женщина. Вроде бы с человеческими чертами лица, но столь экзотическими, что она казалась инопланетянкой. Кожа белее снега, длинные черные волосы, большие синие глаза, причудливо изогнутые брови. Идеальные черты лица, пухлые губы, аккуратный носик. Наряд ее, скроенный из одного куска материала с металлическим блеском, менявшего цвет при каждом движении и вдохе или выдохе, скорее выставлял напоказ, чем прикрывал ее роскошное тело.

— Добро пожаловать, Себастьян Каин. — Мелодичный, певучий голос. — Я наблюдала, как ты пробирался по моему лабиринту.

— Ты — Альтаир-с-Альтаира?

— Разумеется.

— Я проделал долгий путь, чтобы поговорить с тобой.

— Я предвкушаю удовольствие, которое доставит мне наш разговор. У нас столько общего. — Она помолчала. — Поэтому я и позволила тебе найти меня. Ты — третий человек, вошедший в эту пещеру.

— Я в нее еще не вошел, — резонно отметил Каин.

— Я должна думать о собственной безопасности. — В ее голосе слышались извиняющиеся нотки. — В конце концов, за меня назначено вознаграждение, а ты — охотник за головами.

— К тебе меня привел не профессиональный интерес, — заверил ее Каин. — Я пришел поговорить.

— Однако с того мгновения, как ты вошел в лабиринт, в руке у тебя пистолет.

— Ты — не единственная, кто думает о собственной безопасности. За тобой числится не один покойник.

— Мы оба убийцы, — кивнула Альтаир-с-Альтаира. — Заключим перемирие?

— На какой срок?

— Тебя предупредят о его окончании.

— Согласен.

— Тогда оставь пистолет на полу. Заберешь его, когда будешь уходить.

— Не пойдет.

— Тогда по крайней мере верни его в кобуру.

Каин подчинился, она поднялась, подошла к компьютеру, коснулась восьмиугольной кнопки.

— Поле выключено. Можешь войти.

— Благодарю. — Каин крадучись вошел в пещеру.

Пол покрывал неизвестный ему желтый материал, мягко поддающийся под ногой и меняющий при этом оттенок.

— Я давно ждала встречи с тобой, — улыбнулась Каину Альтаир-с-Альтаира.

— Правда?

— Да. Убийцы обречены на одиночество. Так редко в гости приходит коллега.

— Едва ли нас можно считать коллегами, — возразил Каин. — Ты убиваешь по заказу, я — охотник за головами.

— Но отличия не столь уж и велики. Долгое ожидание жертвы, радость убийства, недоверчивость к союзникам, стремление к уединению — все это знакомо нам обоим.

— Возможно, — кивнул он. — Однако разница не так уж и мала. Ты убиваешь по указанию того, кто тебе платит. Я убиваю преступников на благо государства.

— Все так. Но даже среди охотников за головами ты — личность уникальная.

— Неужели?

— Большинство из тех, кто зарабатывает на жизнь убийством нарушителей закона, в свое время не слишком-то его чтили. Миротворец Макдугал был контрабандистом, Жиль Сан-Пити и Барнаби Уиллер — грабителями, даже Ангел — наемным убийцей. Из них всех только ты всегда действовал в рамках закона.

— Ты ошибаешься. Однажды и за мою голову назначали цену.

— Ты сражался на стороне правительства в изгнании. Так ты, во всяком случае, думал, — улыбнулась Альтаир-с-Альтаира.

— Как ты это узнала?

— Я уже давно навожу о тебе справки. Не изучив врага досконально, в нашем бизнесе долго не протянешь.

— Я тебе не враг.

— А Сантьяго не враг тебе. Почему же ты хочешь его убить?

— С чего ты взяла, что я охочусь за Сантьяго?

— А что еще могло заставить тебя покинуть Подарочек и забраться в такую даль? Повторяю вопрос: почему ты хочешь его убить?

Каин улыбнулся:

— Тебе известна сумма вознаграждения?

— Ты очень удачливый охотник за головами. И не нуждаешься в деньгах.

— В деньгах нуждаются все.

— У такого человека, как ты, должна быть другая причина, — стояла на своем Альтаир-с-Альтаира.

Каин долго смотрел на нее, потом пожал плечами.

— Для меня эта победа что-то да значит.

— Ага! — Она улыбнулась. — Я знала, что ты не такой, как все! — Она вернулась к кушетке, распростерлась на ней. — Ты знаешь, что все совершенные мною убийства абсолютно ничего не значили?

— А как насчет губернатора Алзатии Четыре? — спросил Каин.

— Через секунду после убийства губернатором стал другой человек, и что изменилось? — Альтаир покачала головой. — Нет, особая прелесть моей профессии состоит в том, что результаты не имеют никакого значения, а потому потребность в моих услугах не снижается. Только ты из всех известных мне убийц хочешь, чтобы твои действия что-то да изменяли.

— Расскажи мне о некоторых из твоих знакомцев-убийц.

— Кто-то интересует тебя особо?

— Сантьяго.

— Я никогда с ним не встречалась.

— А мне представлялось, что ты с ним виделась.

— Почему?

— Потому что ты убила человека по фамилии Кастартос.

— Какое он имеет отношение к Сантьяго?

— Кастартос намеревался сдать Сантьяго. Пытался уговорить Джонатана Стерна помочь ему. Стерн решил, что риск слишком велик, и дал знать Сантьяго о планах Кастартоса. Сантьяго, естественно, заказал убийство Кастартоса.

Она молча смотрела на него, ожидая продолжения.

— Если заказ поступил от него, логично предположить, что ты встречалась с ним и знаешь, где он пребывает, не так ли?

— Напрямую он ко мне не обращался, — ответила Альтаир-с-Альтаира. — Он действует только через посредников.

— Кто они?

— Тебя это не касается.

— Если ты говоришь из страха, что он тебя накажет, учти, что о моем приходе сюда никому не известно.

— Он знает.

— Откуда?

— Потому что он — Сантьяго.

— Послушать тебя, так он супермен.

— Нет, он всего лишь человек, которого можно убить, как и любого другого. У тебя с ним много общего.

— Это ты к тому, что нас обоих можно убить? — ехидно спросил Каин.

— И это тоже, — улыбнулась в ответ Альтаир-с-Альтаира.

Внезапно в одном из аквариумов забурлила вода. Ярко-оранжевая безглазая рыба штопором вонзилась в песок, чтобы мгновением позже выскочить из него с зажатым в пасти желто-черным полосатым крабом. Рыба подбросила краба вверх, чтобы вонзиться зубами в мягкое подбрюшье. Вода окрасилась розовой жидкостью, вытекшей из вен краба, и тут уж его разорвали на части полсотни других обитателей аквариума.

— Они прекрасны, не так ли? — Лицо ее вспыхнуло огнем. — И сущие дикари. Они убивают, чтобы есть, а когда наступает насыщение, продолжают убивать из любви к убийству.

— Интересно, — буркнул Каин.

— Завораживающе, — поправила она его. — Есть там одна тварь, ее ты увидеть не можешь, живет она в песке. Не неуклюжий краб, но чудное животное, прекрасное, как утреннее солнце. Другие постоянно охотятся на него, но поймать не могут. — Альтаир-с-Альтаира улыбнулась. — Я назвала его Сантьяго.

— А есть тут рыба, которую зовут Альтаир-с-Альтаира? — спросил Каин.

— Нет. — Она прищурилась. — Я убиваю только за деньги.

— Я не собираюсь просить тебя кого-то убить, — продолжил Каин. — Я лишь хочу знать, где найти Сантьяго. — Он помолчал. — Я готов уступить тебе процент от вознаграждения, если полученная от тебя информация окажется полезной.

— Правда?

— Десять процентов от суммы, назначенной за его голову, позволит тебе еще долго любоваться рыбками.

— Ты знаешь, что бы я сделала, если бы ты попытался добраться до моего аквариумного любимца? — неожиданно спросила Альтаир-с-Альтаира.

— Что?

— Я бы убила тебя, Себастьян Каин, убила тебя, потому что это животное мое, а ты пытался бы взять то, что тебе не принадлежит.

— Ты хочешь сказать, что право первого подхода к Сантьяго принадлежит тебе?

— Сантьяго мой.

— Тогда почему он все еще жив?

— Потому что награда растет каждый год, а я по натуре очень терпелива. Когда она действительно станет большой, я его убью.

— Она уже достаточно велика.

— Она станет еще больше, — уверенно заявила она.

— А вдруг кто-то оставит тебя не у дел?

— Ты и впрямь думаешь, что его легко убить? — В голосе ее слышалось нескрываемое изумление. — Он — Сантьяго.

— Если ты полагаешь, что убить его нельзя, почему не хочешь поделиться со мной нужной мне информацией?

— Пользы тебе от этого не будет.

— В таком случае я не смогу поставить под угрозу и твои планы в отношении Сантьяго.

Она долго смотрела на Каина, потом вздохнула:

— Есть кое-что поважнее информации.

— Например?

— Жизнь. Никто из входящих ко мне не вышел отсюда живым. Поскольку по роду моей деятельности мой удел — одиночество, я уважаю своих коллег. Согласись вернуться на Подарочек и удовлетвориться охотой на других, и ты, возможно, выйдешь отсюда.

— Сначала я должен найти Сантьяго. — Каин сразу почувствовал, что атмосфера неуловимым образом изменилась.

— Тогда ты дурак. Тебе известно, что именно сейчас, пока мы беседуем, Вера Маккензи мчится к Ангелу, чтобы предать тебя?

Удивление его длилось недолго, он пожал плечами.

— Меня предают не впервые. И проку ей от этого не прибудет.

— Ты совершенно прав, — кивнула Альтаир-с-Альтаира. — После нашего разговора мне придется разобраться с Ангелом и теми, кто встал рядом с ним.

— За браконьерство? — сухо спросил Каин.

— Да.

— Если ты начнешь убивать всех охотников за головами, идущих по следу Сантьяго, у тебя не останется времени для выполнения заказов.

— Большинство из них — мелкая сошка. Даже Миротворец Макдугал и Джонни-Банкнот никогда не найдут Сантьяго. Такое по силам только двоим — тебе и Ангелу.

— Как насчет Жиля Сан-Пити?

— Ангел убил его на прошлой неделе, — ответила Альтаир. — Жиль Сан-Пити нашел его на Гленоваре и предложил сотрудничество. — Она помолчала. — Ангел жалует конкурентов не более моего.

— Я предупреждал его, что от Ангела надо держаться подальше, — прокомментировал Каин.

— Ты, конечно, понимаешь, что у меня есть все основания для того, чтобы поступить с тобой так же, как Ангел поступил с Жилем Сан-Пити.

— Я бы не советовал, — мрачно бросил Каин.

— Об оружии можешь забыть, Себастьян Каин. — Загадочное выражение появилось на ее лице. — Оно тебе не поможет.

— Извини, но поверить тебе я не могу. — Он выхватил пистолет, нацелил на нее.

— И как ты меня убьешь? — В ее синих глазах читалось неподдельное любопытство. — Пулей в голову? Это твой фирменный знак, не так ли?

— У меня нет фирменного знака.

— Он есть у каждого известного убийцы, — возразила Альтаир-с-Альтаира. — Жиль Сан-Пити убивал ударом стального кулака, Миротворец Макдугал отдает предпочтение лазерному лучу, Человек-Гора Бейтс обходится голыми руками. Твой фирменный знак — пуля. Только Ангел ничему не отдает предпочтения, убивая всем подряд.

— А каков твой фирменный знак? — спросил Каин.

— Ты увидишь, — проворковала Альтаир-с-Альтаира.

В мгновение ока пещера на Альтаире III исчезла, и он уже стоял на берегу речушки с прозрачной голубой водой, а его шею обжигало горячее силарианское солнце. Стоял он босиком, и трава, покачивающаяся под ветерком, гладила ноги.

У противоположного берега речушки он увидел белокурую красотку, загорелую, с аккуратно заплетенными в косу волосами. Стояла она по колено в воде, приподняв подол простенького синего платья.

— Помоги мне. — Голос ее переполняла тревога.

— Тут мелко, — рассмеялся Каин. — Переходи реку и ничего не бойся.

— Я упаду в воду.

— Не упадешь.

— Пожалуйста, не дразни меня, Себастьян. — Она протянула к нему руку. — Пожалуйста.

— Хорошо, — улыбнулся Каин.

Странно, подумал он, шагнув вперед, чувствуя, как вода холодит кожу. Он знал ее много лет, полюбил, как только увидел, но никак не мог вспомнить ее имя.

— Дженнифер, — подсказала она.

— Точно, — кивнул Каин. — Дженнифер.

— Пожалуйста, поторопись, Себастьян. Я боюсь.

— Уже иду.

Пятью большими шагами он пересек речушку.

— Видишь? — Вновь он рассмеялся. — Чего тут бояться? — Он помолчал, все еще не понимая, почему оказался рядом с ней. — Что теперь?

— Перенеси меня на тот берег.

— А может, я возьму тебя за руку и переведу? — предложил он.

— Камни режут мне кожу. Я бы хотела, чтобы ты меня перенес.

Он вздохнул:

— Как скажешь.

— Но сначала ты должен бросить палку.

Он нахмурился:

— Какую палку?

— Ту, что ты держишь в правой руке. Ты не сможешь поднять меня с палкой в руке.

— Конечно, смогу. — Его охватила смутная тревога.

— Она может причинить мне боль. Даже порвать платье. Пожалуйста, брось палку, Себастьян.

Он отступил на шаг, не желая бросать палку.

— Что-то не так. — Опять он нахмурился.

— Что же? — ангельским голоском полюбопытствовала она.

— Не знаю. Может, дело в платье.

Платье уступило место широкой юбке и белой блузе.

— Так лучше, Себастьян?

Каин всмотрелся в девушку.

— Вроде бы да.

— Тогда перенеси меня на другой берег. Я опаздываю.

— Куда?

Девушка захихикала.

— Ты знаешь. — В голосе слышался намек на то, что известно только им двоим.

— Понятно.

Но не приблизился к ней.

— В чем дело? — наконец спросила девушка.

— Все равно что-то не так, — недоуменно ответил он.

— Что же, Себастьян?

— Не знаю. Дай подумать.

— У нас нет времени думать, Себастьян. Я опаздываю. Ты это знаешь не хуже меня.

Каин шагнул к ней:

— Вроде бы я понял.

— Поторопись, Себастьян! — В голосе слышались нотки нетерпения.

С явной неохотой он протянул к ней руки.

— Палка, Себастьян, — пропела она. — Брось ее.

Он бросил палку.

— Благодарю. — Странная улыбка заиграла на ее губах. — Ты счастлив, Себастьян?

— Полагаю, что да. — Он заставил себя улыбнуться в ответ.

— Я так рада.

— А что у тебя в руке? — спросил он, уставившись на какой-то предмет, которого раньше не замечал.

— Цветок. Очаровательный серебряный цветок.

— Очень красивый. — Вновь на него накатила волна тревоги.

— Хочешь рассмотреть его, Себастьян?

— Да, я… дерьмо! — вырвалось у него.

Он бросился за палкой, схватил ее, покатившись по земле, наставил на девушку, сжал.