Глава 17

При рождении его назвали Хайрамом Езекилем Бейтсом. Родился он на колонизированной планете Гере, и уже в восемь лет рост его составлял шесть футов и два дюйма.

Родители возили его к многочисленным специалистам. Неучи утверждали, что он просто вырос раньше положенного, более компетентные понимали, что причину надо искать в дисфункции гипофиза, но после всяческих исследований не могли предложить ничего путного. Наконец к двенадцати годам, когда он вытянулся на семь футов и три дюйма, нашелся врач, обещавший остановить рост мальчика.

При этом мнением Хайрама никто не интересовался, а потому не знал, что ему хочется стать самым высоким человеком в галактике. Когда его привели к доктору, он сломал бедняге четыре ребра, обе ноги и разгромил кабинет.

С того дня его называли не иначе как Человек-Гора Бейтс.

Мальчика поместили в больницу для психически неуравновешенных подростков. Он голыми руками разворотил кирпичную стену и отбыл в неизвестном направлении, чтобы пятью годами позже объявиться в Пограничье Внутренних миров. К тому времени он уже вытянулся во весь отпущенный природой рост — восемь футов и семь дюймов, а вес его достиг пятисот семидесяти пяти фунтов, из которых на жир не приходилось и унции. Перебрав много профессий, Бейтс убедился в их бесперспективности и отдал предпочтение азартным играм.

Черный Орфей впервые встретился с Бейтсом, когда тот приближался к тридцатилетнему рубежу. Человек-Гора играл в покер с пятью старателями в баре на Биндере X. Он крепко проигрывал, а потому пребывал не в лучшем настроении. Наконец он обвел сидящих за столом грозным взглядом и воинственным голосом объявил, что удача повернулась к нему лицом и он намерен выиграть несколько следующих партий.

Банк достиг шести тысяч кредиток, когда Человек-Гора пожелал вскрыться и выложил карты на стол. Две шестерки. У двух его оппонентов были каре, у одного — масть-стрит. Но все бросили карты на середину стола, сказав, перебить его им нечем. Образно говоря, их слова соответствовали действительности.

Аналогичная ситуация повторялась еще дважды, и Бейтс встал из-за стола с теми же деньгами, с которыми садился, после чего отбыл в глубины Пограничья, произведя неизгладимое впечатление на Черного Орфея.

Их пути пересеклись и пятью годами позже, на Бариосе IV. Орфея привлекли крики, доносящиеся из бара, и он прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как Человек-Гора Бейтс разбирается с местным людом. Бар находился в зоне космопорта, так что посещали его главным образом крепкие мужики, старатели, докеры, торговцы. Бейтс расшвыривал их словно спички, радостно гогоча. Один за другим они вылетали в окна или шмякались об стены, чтобы потом уже не подняться, и вскоре на ногах остались только Бейтс и Черный Орфей.

— Напиши об этом в своей грёбаной песне! — проревел Бейтс, бросил на стойку достаточно денег, чтобы восстановить порушенное, и вышел в душную ночь.

Орфей написал о нем еще пять четверостиший. Он также пытался организовать поединок между Бейтсом и Сокрушителем черепов Мюрчисоном, неофициальным чемпионом Внутреннего Пограничья в боксе без правил. Но Мюрчисон навел справки и пришел к разумному выводу, что лучше ему не иметь дел с Человеком-Горой Бейтсом.

Стоя в вестибюле отеля «Добро пожаловать» и озабоченно поглядывая на улицу, пока Вера Маккензи оформляла номер, Тервиллигер-Полпенни полностью разделял мнение Мюрчисона.

— Все в порядке. — Вера подошла к нему. — Формальности улажены.

— Хорошо, — кивнул маленький картежник. — Давайте поднимемся в ваш номер и подождем Ангела там.

— Он назначил мне встречу в вестибюле.

— Когда?

— На заходе солнца.

— Так у нас еще два часа, — указал Тервиллигер. — За это время Бейтс сможет дойти сюда из космопорта даже пешком.

— В таком климате пешком никто не ходит.

— Черт! Вы понимаете, о чем я говорю? — Он попытался взять себя в руки. — Я не могу сидеть два часа в вестибюле отеля. Лучше уж мне выйти на улицу с нарисованной на лбу мишенью.

— Ладно. Отправь сообщение Каину и можешь подниматься в мой номер.

— Сообщение? Какое сообщение?

— Каину.

— Прямо сейчас?

— Отправляй, когда хочешь, — улыбнулась Вера. — Но раньше ты в мой номер не попадешь.

Тервиллигер яростно пронзил ее взглядом, потом смиренно вздохнул:

— Ваша взяла. Откуда мне его послать?

— Я уверена, что в отеле есть подпространственный передатчик. Достаточно спросить у портье.

— В каком вы остановились номере?

— Зачем это тебе? — подозрительно спросила Вера.

— Я хочу внести стоимость отправки сообщения в ваш счет.

— Черта с два.

— Но у меня нет денег.

— Перестань, слизняк ты паршивый. Или я не видела, как ты подкупал официанта?

— Деньгами Каина.

— Мне без разницы, чьи деньги ты тратишь, главное, что они не мои.

— А может, вы все-таки заплатите? — настаивал Тервиллигер. — Аморально, знаете ли, посылать Каину лживое сообщение за его же деньги.

— Аморально лгать мне насчет содержимого твоих карманов, — отрубила Вера. — Платить будешь ты!

Тервиллигер пожал плечами, направился к регистрационной стойке. Ему объяснили, где находится кабина подпространственного передатчика, он зашагал к ней.

Вера присоединилась к нему:

— Надеюсь, ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию.

— Что вы такая суетливая? Боюсь, с годами вы превратитесь в вечно брюзжащую старую даму.

— В вечно брюзжащую богатую старую даму, — поправила его Вера.

На составление сообщения у него ушло две минуты, еще одна — введение в компьютер подробной инструкции, гарантирующей, что сообщение дойдет до Шусслера. Потом он оплатил счет и повернулся к Вере:

— Теперь вы довольны? Или мне выходить на улицу?

— Не доставай меня, а то пожалеешь, — бросила Вера и направилась к лифту.

Минуту спустя они уже шли по коридору четвертого этажа.

— Вот мы и дома. — Вера прижала большой палец правой руки к идентификационной пластине. Через секунду, после проверки через компьютер регистрационной стойки, дверь уползла в стену.

— Мило, — прокомментировал Тервиллигер, первым переступив порог. — Очень мило.

Действительно, комната просторная, квадрат со стороной в двадцать пять футов, ковер на полу, двуспальная кровать, пара удобных кресел, голографический музыкальный центр, по которому в данный момент шла реклама увеселительных заведений Солнечного берега. Маленький столик между креслами, с инструкцией, объясняющей, как приспособить его для игры в шахматы, триктрак [10] и джейбоб, инопланетную карточную игру, мода на которую охватила все Внутреннее Пограничье.

— Я не останавливался в таких номерах с тех пор, как заработал свое второе состояние! — воскликнул Тервиллигер.

— Второе состояние? — повторила Вера. — И что с ним стало?

Картежник печально улыбнулся:

— То же, что и с первым.

Она посмотрела на него, покачала головой, подошла к шкафу:

— Открывайся.

Ничего не изменилось.

— Открывайся!

Никакой реакции.

— Черт, похоже, заблокирована. Что же, если я захочу что-то надеть, мне всякий раз звонить в бюро ремонта?

— Подождите, — вмешался Тервиллигер. — Кажется, я знаю, в чем дело.

Он подошел к шкафу, вытянул руку, которая легко прошла сквозь дверь.

— Пустота. Двери нет. Только голографическое изображение. — Он улыбнулся и указал на два хорошо замаскированных голографических проектора. — Дешевле, чем ставить настоящую дверь, и удобнее, если привыкнуть. Опять же, внешний вид двери легко изменить. Достаточно перепрограммировать проектор.

— Что еще тут ложного? — Вера прошлась по комнате, прикасаясь к различным предметам. — Похоже, только дверь шкафа.

— Загляните в ванную, — предложил Тервиллигер.

Она направилась к двери, попыталась пройти сквозь нее, ударилась лбом.

— Я не про дверь. — Он приказал двери открыться. — Готов поспорить, что эти золотистые занавеси вокруг молекулярного душа — голограмма.

— Молекулярный душ? — раздраженно переспросила Вера. — А я-то намеревалась понежиться в горячей ванне!

— На планете-пустыне? — усмехнулся Тервиллигер. — Да тут даже в «люксы» подают только питьевую воду.

— Ладно. — Вера вышла из ванной, плюхнулась в одно из кресел. — Можем и отдохнуть, дожидаясь Ангела.

— Я не против. — Тервиллигер сел напротив, достал колоду карт. — Не хотите перекинуться?

— Нет, благодарю.

— Почему нет?

— Если бы ты играл честно, то сейчас не прятался бы.

— Сдавать будете вы.

— Тогда сыграем в «очко». — Она взяла у него колоду. — Ставка — десять кредиток. При равенстве выигрывает банкомет.

— Хорошо, при условии, что в случае моего проигрыша вы возьмете расписку.

— Ты можешь играть на деньги Каина. В конце концов, мы — партнеры, так что деньги, как говорится, останутся в семье.

— Почему нет? — пожав плечами, согласился Тервиллигер.

Они играли два часа. Тервиллигер выиграл четыреста кредиток, хотя сдавала только Вера. Наконец она посмотрела в окно, протянула колоду Тервиллигеру, достала из сумки четыре сотенных купюры, положила на стол, встала.

— Пора.

— Почему бы вам не встретиться с ним в вестибюле и не привести его сюда?

— А если он задержится и я наткнусь на твоего приятеля? Или ты хочешь, чтобы он заловил тебя в комнате с одной дверью?

Они спустились в вестибюль. Народу там прибавилось (наступило время обеда), и Вера быстро переводила взгляд с одного лица на другое.

— Он пришел? — спросил Тервиллигер.

— Нет.

— Так что нам делать?

— Подождем.

— А если кто-то его убил? — В голосе Тервиллигера слышались панические нотки.

— Если кто-то сумел убить Ангела, тебе пора становиться на колени и молиться, потому что я могу гарантировать, что твой Судный день уже наступил. А теперь перестань дрожать и постарайся не обмочить штаны.

Тервиллигер не ответил, затравленно глядя на улицу через стеклянную стену вестибюля.

— Расслабься, — добавила Вера минуту спустя, увидев входящего Ангела. — Он уже здесь.

Тервиллигер шумно выдохнул, и Вере осталось лишь гадать, сколь долго он вообще не дышал.

— Узнали что-нибудь полезное? — спросила она, когда Ангел подошел к ней вплотную.

— Есть такое. Завтра мне надо повидаться с одним человеком. А кто ваш дружок?

— Тервиллигер-Полпенни.

— Его я засек в космопорте?

— Да. Он работает на Себастьяна Каина.

Ангел молча смотрел на Тервиллигера.

— Ну не то чтобы я подписал контракт, — нервно заговорил картежник. — В данный момент я могу предложить свои услуги любому желающему.

— Удачи тебе. А теперь проваливай.

— Что? — вырвалось у Тервиллигера.

— Я все о тебе знаю. Ты — мелкий шулер, прицепившийся к Каину на Порт-Этранже и покинувший его на Альтаире III. Мне от тебя проку нет.

Вера повернулась к Тервиллигеру:

— Извини.

— Одну минуту! — Тервиллигер испуганно огляделся. — Мы же договорились! Я свое обещание сдержал. Теперь он должен защитить меня!

— Ты договаривался с ней, а не со мной, — ровным голосом ответил Ангел.

— Нет, — замотал головой Тервиллигер. — Мне нужны вы!

Ангел молча смотрел на него.

— Разве вы не понимаете? — верещал Тервиллигер. — Человек-Гора Бейтс идет сюда, чтобы меня убить!

— Насколько мне известно, не без причины.

Картежник бросился к Вере:

— Вы должны убедить его защитить меня, или я скажу, что вы сделали.

— Возможно, он принесет какую-то пользу, — осторожно заметила Вера.

— Как я понимаю, вам он какую-то пользу уже принес, — сухо ответил Ангел. — А вот мне он совершенно не нужен.

— Я могу многое рассказать про Каина, — вскинулся Тервиллигер. — Где он был, что делал, все такое.

— Я уже знаю, где он был и что делал.

— Я могу сказать, где найти Сантьяго!

— Где найти Сантьяго, ты не знаешь, — возразил Ангел. — А теперь убирайся.

— Но я…

Тервиллигер замер, не договорив, уставившись на входную дверь. По вестибюлю пронесся шум. Вера и Ангел повернулись, чтобы узнать, в чем причина.

У входа стоял гигант. Каштановые волосы до плеч, густая борода, сквозь которую в злобной улыбке блестели белые зубы, синие глаза, не отрывающиеся от Тервиллигера-Полпенни. Одежда из шкур животных, которых он убил своими руками, кожаные сапоги с металлическими каблуками.

— Ты-то мне и нужен! — завопил Человек-Гора Бейтс, указывая пальцем на Тервиллигера.

Портье коснулся кнопки на консоли компьютера, и крепкая дверь перекрыла вход.

— Вы должны мне помочь! — взмолился Тервиллигер.

— Ты сам угодил в эту передрягу, — ответил Ангел. — Сам и выпутывайся.

От ужаса Тервиллигер разразился потоком брани. И тут что-то грохнуло. Раз, другой, третий, с интервалами в пять секунд. Тервиллигер понял, что Бейтс пытается вышибить дверь ударами кулака.

— Неужели вы ничего не можете сделать? — спросила Вера Ангела.

— Среди разыскиваемых преступников он не значится, — бесстрастно ответил Ангел.

Дверь начала прогибаться, потом рухнула на пол. Бейтс переступил порог, зеваки и сотрудники отеля раздались в стороны.

— Я — Человек-Гора Бейтс, — ревел он. — Мой отец — вихрь, а моя мать — молния! Я — Левиафан, величайшее чудовище всех времен! — Он начал расхаживать взад-вперед перед Тервиллигером, впавшим от ужаса в ступор. — Я — циклон, и я — торнадо! Я — Бегемот, гигантский котяра Пограничья. Я родился в супернове и крестился в озере с лавой! Я сверну в бараний рог любого человека или инопланетянина, родившегося, отпочковавшегося или вылупившегося из яйца!

Тервиллигер — по его лицу обильно катились слезы — повернулся к Ангелу. Тот отступил на пару шагов.

— Пожалуйста! — простонал он.

— Ты думаешь, этот карлик поможет тебе? — Бейтс расхохотался, откинув голову. — Да я раздавлю его как насекомое! Я откушу ему руки и ноги и переломаю кости!

Ангел молчал, не без интереса разглядывая Бейтса.

— Я пролетел полгалактики, чтобы найти тебя, маленький жалкий червяк! — гремел Бейтс, вновь сосредоточив все внимание на Тервиллигере. — Я недоедал и недосыпал, я не спал с женщинами, и все ради того, чтобы вновь повидаться с тобой.

С удивительной для таких габаритов быстротой Бейтс протянул руку и схватил Тервиллигера за грудки.

— А теперь ты узнаешь, что происходит с теми, кто смеет обмануть Человека-Гору Бейтса!

Словно пушинку одной рукой он оторвал Тервиллигера от пола и поднял над головой.

— Вера! — завопил картежник. — Ради Бога, пусть он что-нибудь сделает.

Ангел же бесстрастно наблюдал, как вверх поднялась вторая рука, с губ Тервиллигера сорвался предсмертный крик, перекрытый хрустом ломаемого позвоночника, а потом Бейтс швырнул безжизненное тело на пол.

Оглядел стоящих вокруг, поставил ногу на шею Тервиллигера.

— Я — Человек-Гора Бейтс! Я отомстил за нанесенное мне оскорбление! Теперь у вас есть что рассказать вашим внукам!

Он медленно поворачивался, пока не оказался лицом к лицу с Верой и Ангелом.

— Ты! — проревел он, его толстый указательный палец целился Вере в грудь.

— Я? — удивилась Вера.

— Он обращался к тебе. Почему?

Вера попыталась ответить, но внезапно обнаружила, что в горле у нее совсем пересохло. Так что пришлось лишь пожать плечами.

— Он задолжал мне двести тысяч кредиток. Что связывало его с тобой?

— Мы случайные знакомые, — удалось вымолвить ей.

— Кто ты?

— Обычная женщина, никакая не знаменитость. — Она отступила на шаг.

— Если я выясню, что ты мне солгала, я тобой займусь, — пообещал Бейтс.

Вера торопливо закивала.

— Ну? — Бейтс зыркнул на портье.

— Чего изволите, сэр? — спросил мужчина дрожащим голосом.

Бейтс плюнул на лежащий у его ног труп.