СИДЯЩИЙ КОНЬ, НЕИСТОВЫЙ БЫК И ЧУЖИЕ

— Твой флагман, корабль, что надо! — По голосу Сидящего Коня чувствовалось, что увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.

— Да ведь длиной он не меньше мили, — поддакнул Неистовый Бык.

— Это самый большой дредноут, когда-либо построенный, — ответил капитан корабля чужих.

— У людей нет ни единого шанса, — добавил Неистовый Бык. — Против такой махины — ни единого. И какое у него вооружение?

— Сто двадцать одна атомная боеголовка, семьдесят семь пульсирующих боеголовок, шестнадцать лазерных орудий, более трехсот торпед, — с гордостью перечислил капитан.

— Да одного этого корабля, должно быть, хватит, чтобы выиграть войну! — воскликнул Сидящий Конь.

— Вполне возможно, — согласился капитан.

— Я знаю, мы сделали правильный выбор, — продолжил Сидящий Конь. — Я только глянул на этот корабль, как сказал моему другу, что мы сражались не на той стороне, что у людей нет ничего подобного.

— Да и потом, — в голосе Неистового Быка явно слышались нотки презрения, — что сделали для нас люди?

— Вы — одни из многих, кого человечество подмяло под себя, — уточнил капитан. — Я удивлен, что вы хотели сражаться на их стороне.

— Хотеть — сильно сказано, — поправил его Неистовый Бык. — Мы просто представить себе не могли, что они могут проиграть. Если вы думаете, что люди жестоки к тем цивилизациям, которые сдались на их милость, вам надо посмотреть, что они сделали с другими, которые решились на сопротивление.

— Вот почему мы и ведем эту освободительную войну, — кивнул капитан.

— Да? — удивился Сидящий Конь. — Я думал, вы просто хотите захватить несколько звездных систем.

— Это другая причина, — спокойно признал капитан.

— И, разумеется, логично атаковать человечество здесь, на краю Пограничья, где вы можете взять верх над застигнутой врасплох, не готовой к отражению атаки эскадрильей Флота.

Капитан долго смотрел на них.

— Вы сомневаетесь в нашей храбрости?

— Отнюдь, — заверил его Сидящий Конь. — Мы хвалим вашу стратегию. Зачем до поры до времени нападать на главные силы Флота? Ваша мощь увеличивается с каждым днем, тогда как они становятся слабее благодаря политическому и моральному разложению.

— Никогда об этом не думал, но, если разобраться, вы абсолютно правы.

— Будьте уверены, — добавил Сидящий Конь, — придет день, когда вы пойдете в атаку на Делурос VIII в сердце Монархии, и никто не сможет остановить вас.

— Вы на удивление четко оцениваете ситуацию. Я восхищен логикой вашего мышления.

— А мы восхищены вами, — ответил Неистовый Бык. — Потому-то и решили перейти на вашу сторону.

— Мы рады, что два столь интеллектуальных существа теперь будут сражаться в наших рядах. — Капитан помолчал. — Я хочу, чтобы вы чуть позже выступили перед командой, рассказали о страданиях, которые принесло с собой человеческое иго.

— На это уйдут многие часы, — предупредил Неистовый Бык.

— Может, и дни, — вставил Сидящий Конь.

— Великолепно! — воскликнул капитан. — Запись вашей речи мы отправим на нашу родную планету, чтобы наш народ знал, почему мы должны победить эту злобную и одиозную цивилизацию.

— Мы с радостью внесем свою лепту в эту борьбу, — сказал Сидящий Конь. — В конце концов, если человечеству противостоит вся галактика, о чем так часто говорили его лидеры, для галактики более чем естественно объединиться против человечества.

— И если по окончании войны вы будете контролировать на несколько сотен миров больше, это малая цена, которую галактика с радостью заплатит за освобождение от угнетателей, — добавил Неистовый Бык.

— А кроме того, вы заслужите право контролировать эти планеты, тогда как люди просто их захватили, — заметил Сидящий Конь.

— Это тонкое различие, — признал капитан. — Я удивлен, что вы его уловили.

— У нас были хорошие учителя.

Капитан не знал, как реагировать на последнюю фразу, поэтому просто позвал стюарда и велел открыть бутылку лучшего алкогольного напитка родной планеты. Следующий час они провели, желая друг другу отменного здоровья и клянясь в вечной дружбе.

Потом Сидящий Конь поднялся, его заметно качало, и спросил, где находится туалет. Когда он вернулся, тот же путь проделал Неистовый Бык, после чего они подписали официальные прошения о предоставлении убежища.

— Великолепно! — воскликнул капитан. — Теперь я покажу вам ваши каюты.

— Сначала мы должны принести вещи с нашего корабля, — остановил его Неистовый Бык.

— Разве вы не захватили их с собой?

— Мы же не знали, какой нас ждет прием, — ответил Сидящий Конь. — Вдруг мы решили бы, что вы ничем не лучше людей.

— Если бы вы отказались перейти на нашу сторону, я мог бы подвергнуть вас пыткам, а потом посадить на гауптвахту.

— Но почему? — спросил Сидящий Конь. — В конце концов, мы же не враги, а представители бедного, угнетенного народа.

— Так как нам добраться до нашего корабля? — спросил Неистовый Бык.

Капитан вновь кликнул стюарда, и тот показал им дорогу. Вскоре их корабль отвалил от флагмана.

* * *

— Отвратительное пойло, не так ли? — заметил Неистовый Бык, глядя на обзорный экран, на котором флагман быстро уменьшался в размерах.

— Человеческое куда лучше, — согласился Сидящий Конь. — Как по-твоему, сможет он найти бомбу?

— Сомневаюсь, — ответил Неистовый Бык. — Знаешь, мне потребовалось две минуты, чтобы отыскать ее и включить таймер, а я ведь знал, что она в туалете. А кроме того, с какой стати ему заглядывать за унитаз?

— Когда она взорвется?

Неистовый Бык сверился с часами.

— Через десять секунд. Не волнуйся, мы уже на безопасном расстоянии.

Оба вновь повернулись к обзорному экрану, и через девять секунд флагман чужих взорвался. Одно мгновение он светился так же ярко, как сверхновая.

— Будь я проклят! — воскликнул Сидящий Конь. — Тот же генерал Кастард и Биг-Литтлхорн* [15]!

АДСКИЙ ОГОНЬ ВАН ВИНКЛЬ И ЧУЖИЕ

Адский Огонь ван Винкль летел к Эдит Шотландской, меньшей из двух лун Генриха I.

— Значит, вы думали, что сможете спрятаться здесь? — пробормотал он, глядя на военный лагерь, показавшийся на обзорном экране. — Черт, да если я смог отыскать последнего коразема в джунглях Пепони, я, уж конечно, найду военный лагерь на безжизненной луне.

Он замолчал, настоящее на несколько мгновений стало для него куда менее реальнее прошлого. В нос ударили запахи Пепони, он чувствовал, как скребут шипы кустарников о куртку, вспоминал вкус холодной воды в жаркий день, волнение, какое испытывал, выслеживая зверя, впрыск адреналина в кровь, когда удавалось поймать в перекрестье прицела дьявольского кота, саблерога или коразема.

И что он вообще здесь делает, сражаясь с пришельцами, которых никогда не видел, сидя в корабле, который для него чужой, находясь в секторе галактики, которого в дни его молодости не было на карте? Мало того, что он находился там, где ему быть совершенно не хотелось, так еще и во времени, на тысячелетия опережавшем то, в котором он должен был умереть.

Время сыграло с ним злую шутку. В этой эре он везде чувствовал себя чужаком, за исключением, — может, «Аванпоста», где мог общаться и обмениваться историями с такими же, как он, неприспособленными к обычной жизни людьми. Но даже они не испытывали столько неудобств, как Адский Огонь Карлсон (точнее, Адский Огонь ван Винкль, поправил он себя, мрачно усмехнулся, еще одно доказательство зловредности времени).

Да, он пережил свое время, тут двух мнений быть не могло. А теперь ему предстояло доказать, что он еще может принести пользу.

Проблема заключалась в том, что ему надоело жить в окружении всего чужого. Ему полагалось умереть и лечь в землю 4700 лет тому назад. Последние двенадцать лет не доставили ему радости, и он не питал надежды, что следующие двенадцать лет будут чем-то лучше.

«Так что, что я буду делать остаток жизни, если я останусь в живых в этой битве? Сидеть, вспоминать прошлое и чувствовать себя обманутым, потому что его отняли у меня до того, как я успел его прожить? Такой жизни не пожелаешь и злейшему врагу».

Решение созрело. С криком «Джеронимо!» Адский Огонь ван Винкль направил свой корабль в центр вражеского лагеря и увеличил скорость.

За мгновение до взрыва успел подумать, а будет ли видна вспышка из «Аванпоста». И не слишком удивился, придя к выводу, что ему на это, в сущности, наплевать.

БОЛЬШОЙ РЫЖИЙ И ЧУЖИЕ

В холодном и сыром туннеле пахло, как в канализационном коллекторе. Маленькие инопланетные животные сновали взад-вперед, отвратительные инопланетные насекомые ползали по потолку. Большой Рыжий старался их не замечать.

Он приземлился на Генрихе IV достаточно далеко от расположения основных сил пришельцев. Ураган Смит попросил оставить их ему, а Большой Рыжий с радостью согласился. Его сканер обнаружил тюрьму в брошенном городе на другом полушарии, туда он и направил свой корабль, чтобы освободить томящихся там людей.

В миле от городских стен обнаружил вход в туннель. Прошел по нему уже две мили и полагал, что находится неподалеку от центра города. Пока ему встретились только два ответвления, но он предпочел продолжить путь по основному коридору.

Конечно, отшагав еще две мили, он мог выйти на поверхность по другую сторону города, но Большой Рыжий в этом сомневался. В туннеле воняло, как в канализационном коллекторе, но он явно служил для других целей. Определенно куда-то вел, и Большой Рыжий намеревался выяснить, куда именно.

Через три сотни футов коридор резко повернул налево. А пройдя еще двадцать футов, Большой Рыжий уперся в металлическую дверь.

Толкнул. Дверь не подалась. Не нашел он ни ручки, ни рычага.

Тогда достал лучевик и выжег дверь. Подождал несколько минут, пока остынет расплавленный металл, чтобы не прожечь подошвы, и проследовал дальше.

Туннель плавно поднимался. Вскоре Большой Рыжий услышал голоса пришельцев и замер. Но так и не смог определить, сколько их. Подождал, пока не услышал удаляющиеся шаги, проверил, перезарядился ли лучевик, и двинулся дальше.

Двое пришельцев, стоявших к нему спиной, так и не узнали, как выглядела их смерть. Он оттащил трупы в темный угол, огляделся.

Коридоры уходили в нескольких направлениях. Пока он гадал, какому отдать предпочтение, до него донесся сильный мужской голос, поющий похабную песню о молодой мутантке, у которой всего было по три.

Большой Рыжий осторожно двинулся на голос, с лучевиком на изготовку, всматриваясь в темноту. Голос становился громче (песня похабнее), и наконец коридор вывел Большого Рыжего в большой зал, по стенам которого разместились тюремные камеры. Дверей не было, но по мерному гудению он понял, что их роль выполняет силовое поле.

Песня оборвалась на самом интересном месте, когда герой принялся утолять страсть мутантки.

— Осторожнее! Тут все под напряжением!

— Знаю, — ответил Большой Рыжий. — Где контрольная панель?

— На дальней стене. Ты — авангард или вся армия?

— Вся армия. — Большой Рыжий осторожно двинулся к контрольной панели.

— Эй! Я тебя знаю!

Большой Рыжий повернулся, заглянул в камеру.

— Я тебя тоже знаю! — воскликнул он. — Ты — Спинолом Барнс! Я видел, как ты боролся за титул чемпиона.

— Лучше б ты увидел меня в одном из поединков, где я победил. — Барнс печально вздохнул. — А тебя прозвали Четырехсторонний. Потому что ты одинаково хорошо играл в баскетбол, бейсбол, хоккей и… что-то еще.

— Смертобол, — уточнил Большой Рыжий, указал на контрольную панель. — Не знаешь, я могу ее выжечь или она заминирована?

— Они не ждали гостей. Выжигай.

Большой Рыжий поднял лучевик. Контрольная панель заискрила и превратилась в груду оплавленного металла.

Спинолом Барнс подошел к краю камеры, осторожно вытянул руку. Не получив болевого шока, улыбнулся, шагнул вперед.

— Уж не знаю, что привело тебя сюда, но страшно рад, что ты здесь. Большой Рыжий, не так ли?

— Точно. Ты здесь один?

— Теперь да.

— А что случилось с остальными?

— Я попался им на пути.

— Не понял.

— Они захватили с дюжину людей и заперли здесь. Раз или два на день выводили двоих из нас на поверхность и заставляли драться насмерть.

— Ты убил их всех?

— Если б не я, их убили бы пришельцы. Такие они установили правила: на арену выходят двое, уходит один. В первый день я отправил капитана Мазурски в нокаут и отказался убивать лежащего без сознания человека. Так один из пришельцев пристрелил его. Во второй день я так отделал Муканде Ндоло, что он едва держался на ногах и ничего не соображал. Я прервал поединок, хотя они мне и угрожали. Я думал, они пристрелят меня за то, что я ослушался приказа, но они решили, что назавтра Ндоло не сможет выйти на арену, и пристрелили его. После этого я точно знал, что живым арену может покинуть только один, я или мой соперник, поэтому убил всех, по возможности быстро и безболезненно.

— Да, пожалуй, нельзя винить тебя за то, что ты остался в живых, — признал Большой Рыжий.

— Проблем у меня не возникало, — признал Барнс. — Мне не пришлось биться с таким, как ты. — Он задумчиво оглядел Большого Рыжего. — Любопытно, кто бы победил?

— Давай порадуемся, что нам не пришлось это выяснять, — ответил Большой Рыжий. — Так как будем отсюда выбираться?

— Проще всего — подняться наверх, но, даже если ты отдашь мне свой глушак, каждому из нас будет противостоять больше сотни пришельцев. Полагаю, уходить надо тем же путем, по которому ты попал сюда.

— Точно, — кивнул Большой Рыжий. — Тогда пошли. Мне пришлось убить пару охранников. Их могут хватиться.

— Дорогу знаешь? — спросил Барнс. — Нас привели сюда в цепях и с повязкой на глазах. Так что я знаю, как попасть на арену.

— Полагаю, не заблужусь. Коридор один, с парой ответвлений.

— Хорошо, иди первым.

Большой Рыжий бросил ему глушак.

— Держи.

— Отличный глушак, — восхищенно воскликнул Барнс. — Лежит на ладони как влитой.

— Поверишь ли, мне его вручили на одном из бейсбольных матчей как лучшему игроку.

— Ты поддерживаешь форму?

— Более или менее. А что?

— Вопрос не праздный. Вроде бы я слышу приближающиеся шаги. Не будем терять времени.

Большой Рыжий побежал, сначала по наклонному коридору, потом по туннелю. Спинолом Барнс, тяжело дыша (силы ему хватало, скорости — нет) старался не отставать, но не получалось. И Большой Рыжий, видя, что расстояние между ними слишком уж увеличивается, замедлял бег, чтобы не терять Барнса из виду.

Пробежав милю, они остановились, прислушались.

— Я думаю, им надоело гнаться за нами. — Барнс тяжело дышал.

— Успокаиваться нам рано, — покачал головой Большой Рыжий. — Они могут добраться к выходу из туннеля поверху.

— Сколько нам еще осталось?

— Мили полторы.

— Я уже без сил, — признал Барнс. — Больше бежать не могу. — Внезапно до них донеслись шаги и голоса. — Они все равно настигнут нас. Лучше остаться здесь.

— Что ты несешь? — возмутился Большой Рыжий.

— Я — непобедимый. Потому они и оставили меня в живых. — Он принял боевую стойку. — И потом, мне нравится быть чемпионом.

— Ты сошел с ума? — Большой Рыжий не верил своим ушам. — Они будут здесь через минуту.

— И найдут меня стоящим над твоим телом.

Барнс прыгнул на него, но в скорости движения Большой Рыжий его превосходил. Он ушел в сторону и швырнул Барнса в стену. Барнс взвыл от боли, повернулся лицом к своему сопернику и тут же получил два удара, в пах и колено. Изрыгая проклятия, повалился на землю.

— Я же говорил тебе, что играл в смертобол, — напомнил Большой Рыжий.

Голоса пришельцев становились все громче.

— Помоги мне встать! — Барнс держался за раздробленную коленную чашечку. — Они уже рядом!

— Передай им мои наилучшие пожелания, чемпион. — И Большой Рыжий побежал дальше.

Немного вспотел, пока добирался до корабля. Взлетел, не теряя ни секунды.

МАТЬ ЗЕМЛЯ И ЧУЖИЕ

В маленькой комнате для допросов на Элизабет Йоркской, единственной луне Генриха VII, Мать Земля сидела лицом к лицу с двумя пришельцами.

— Имя?

— Единственное имя, на которое я отзываюсь, — Мать Земля.

— В твоем паспорте указано другое.

— За это я ответственности не несу, — спокойно ответила она.

— Какова цель твоего приезда сюда?

— Идет война. Я — не солдат. Я слышала, у вас здесь госпиталь. Я хочу помочь.

— Этот госпиталь для нас и работаем в нем мы. Почему бы тебе не поработать в человеческом госпитале?

— В этой звездной системе его нет. Вы или уничтожили корабли нашего Флота, или заставили их ретироваться в другие звездные системы, остающиеся под нашим контролем, где они могут получить необходимую помощь.

— А с чего ты решила, что мы нуждаемся в помощи? — спросил один из пришельцев.

— Потому что маленькая группа людей вступила в борьбу, и вы скоро поймете, что воюют они куда эффективнее, чем Флот. Если вам пока не нужна медицинская помощь, то скоро наверняка потребуется.

— Почему мы должны тебе верить? — спросил второй пришелец.

— Я без оружия. Возраст у меня близок к преклонному, вешу я на семьдесят фунтов больше, чем следует. У меня высокое кровяное давление и диабет. Конечно же, вы понимаете, что угрозы для вас я не представляю. Но я обладаю медицинскими знаниями, возможно, неизвестными у вас.

— Ты — врач?

— Нет.

— Медицинская сестра?

— Нет. Но я и другие представительницы моей прежней профессии играли немалую роль в реабилитации раненых.

— Почему ты не отправляла их к врачам?

— Наше социальное устройство, возможно, покажется вам галиматьей. Просто поверьте мне, что были веские причины, по которым они не хотели, чтобы кто-нибудь знал об их контактах со мной.

Пришельцы многозначительно переглянулись.

— Возможно, мы понимаем больше, чем ты можешь себе представить, — сказал ей первый. — Хорошо, Мать Земля. Ты можешь работать в нашем госпитале медсестрой.

— Но знай, что ты будешь находиться под постоянным наблюдением, — предупредил второй..

— Это естественно. — Мать Земля встала. — Куда мне идти?

Поднялся и один из пришельцев.

— Я тебе покажу.

Он проводил ее в маленькую комнату-раздевалку, подождал, пока она наденет неудобный синевато-серый наряд медсестры, а потом повел в палату, где представил старшей медсестре.

Ей поручили выливать и мыть судна. Собирая их, она внимательно присматривалась к анатомии раненых пришельцев. Потом, в общежитии медсестер, пошла с несколькими в душ и пристально разглядывала их, как, впрочем, и они — ее.

«Да, — решила она, — все получится. Через несколько дней я буду все знать. Мы не очень-то отличаемся, люди и пришельцы, поэтому есть все основания полагать, мой немедицинский опыт будет востребован. Благо в госпитале есть несколько пустых палат с новенькими кроватями. И теперь надо только прикинуть, сколько я буду брать за то, чтобы они пустовали».

Она выглянула из палаты. Солдат с оторванной ногой, весь в бинтах, ущипнул за зад проходящую мимо медсестру.

Мать Земля улыбнулась: «Все будет даже легче, чем я думала».

АРГИЛЬ И ЧУЖИЕ

— Я приближаюсь к Генриху V, — передал Аргиль. — В любой момент могу установить контакт с пришельцами.

— Ты рехнулся? — спросил на субпространственной радиочастоте Могильщик Гейнс. — Большая часть их войск сосредоточена на Генрихах IV и V.

— Тогда тем более нет смысла лететь на Генрих I, не так ли? — ответил Аргиль.

— Макс Три Ствола уже на Пятом, и я думаю, что Венера летит туда. Пусть воюют они, а ты выметайся оттуда.

— Я — не воин, — признал Аргиль.

— Тогда чего ты не остался в «Аванпосте»?

— Они — инопланетяне, я тоже. Возможно, они прислушаются ко мне.

— Идиот! — рявкнул Гейнс. — Для них ты такой же инопланетянин, как и для нас.

Аргиль нахмурился.

— Я как-то об этом не подумал, — признал он.

— Тогда, может, ты начнешь думать и уберешься из этой системы.

— Спасибо за заботу, но я считаю, что кто-то должен их вразумить.

— Вразумлять их следовало до того, как они обратили в пыль сотню кораблей Флота. — Гейнс помолчал. — Я вынужден разорвать связь. Пусть мы и говорим по защищенному каналу, ты слишком близко от планеты и они могут тебя засечь.

— Я и не пытаюсь скрыть моего присутствия. Должен же кто-то на той стороне внять голосу разума.

— Твой гигантский компьютер внимал, но пользы это не принесло ни одному из вас, не так ли?

— Мы — не дикари. Они — тоже. Конечно, история на нашей стороне.

— История обычно на стороне тех, у кого лучше оружие, — ответил Гейнс. — Конец связи.

* * *

Аргиль оставался на круговой орбите, пока пришельцы не установили с ним контакт.

— Назовитесь.

— Меня зовут Аргиль. Я уроженец…

— Начинай с корабля, кретин!

— Это космолет. Что вы хотите о нем знать?

— Регистрационный номер. Порт приписки. Продолжительность текущего полета. Пункт назначения. Вооружение.

— Я отдаю указание компьютеру передать вам эти данные.

— Цель твоего прилета в эту звездную систему?

— Я выпивал с приятелями на Генрихе II, — ответил Аргиль.

— Ты — человек?

— Нет.

— Представитель цивилизации, поддерживающей союзные отношения с Содружеством?

— Да.

— Оставайся на орбите. Два боевых корабля сопроводят тебя при посадке на планету.

— Я выполню все ваши указания. А потом хотел бы поговорить с кем-нибудь из командования.

— Это приказ, а не указание.

— Тогда я выполню ваш приказ, — поправился Аргиль. — Но я все равно хотел бы поговорить с кем-нибудь из командования.

Ответа не последовало, спустя несколько минут показались два боевых корабля пришельцев. Пристроились с флангов и посадили в строящемся космопорте.

После приземления под дулом пистолета Аргиля отвели в комнату для допросов, где его поджидал скучающий пришельский бюрократ.

— У нас нет сведений об Аргиле, владеющем кораблем с регистрационным номером RP1034CB.

— Потому что мое настоящее имя не Аргиль. Так меня называют мои друзья-люди.

— С чего представителю другой цивилизации водить дружбу с людьми?

— С ними интересно, они не лишены благородства и сострадания.

Пришелец произнес что-то непереводимое.

— Отвечаю на ваш вопрос: мое настоящее имя, упомянутое в регистрационном талоне, — Куилбот Филнкс Куилбит.

— Почему ты прилетел сюда, Куилбот Филнкс Куилбит?

— Я прилетел, чтобы урезонить вас.

— Мы воюем, а потому очень заняты. Почему мы должны тратить время, выслушивая тебя?

— Потому что я — не человек.

— Но ты, очевидно, сагитирован людьми.

— Они не хотят воевать.

— Меня это не волнует.

— Если у вас есть какие-то претензии, я уверен, вы можете высказать их, не начиная войны. Нельзя оправдать цивилизации, убивающие представителей друг друга.

— Ерунда, — отмахнулся пришельский бюрократ. — Ты знаешь, сколько рабочих потеряют работу и сколько предприятий разорится, если мы остановим войну только потому, что некоторые пацифисты думают, будто мы можем уладить наши разногласия путем переговоров?

— Но есть же мирные средства улаживания разногласий!

— Мирные, возможно. Приносящие славу — нет, экономически выгодные — никогда.

— В смерти нет ничего славного.

— Ну почему мне достаются одни пацифисты? — пробормотал пришелец. — Я трачу свое время. Я не устраиваю истерик. Я заслуживаю лучшего.

Он вздохнул и нацелил пистолет в голову Аргиля.

— Ты меня не застрелишь, — уверенно заявил Аргиль. — Это иррационально.

— А что такого хорошего в рационализме? — спросил пришелец, снимая пистолет с предохранителя. — Он просто делает тебя более предсказуемым. Это едва ли не первая аксиома, которую мы зазубрили в офицерском училище.

— Но я — ваша последняя надежда! — настаивал Аргиль. — Все остальные готовы сражаться. Только я хочу предложить альтернативу.

— Возблагодарим Господа за маленькие радости, — вздохнул пришелец. — На мгновение я уж испугался, что остальные ничем не отличаются от тебя.

Он выстрелил, и последняя надежда установить мир, более того, единственная, мертвым рухнул на пол.

КИБОРГ ДЕ МИЛО И ЧУЖИЕ

Киборг де Мило кралась по извилистым улицам древнего мегаполиса на Генрихе V. Город десять тысяч лет тому назад построила давно исчезнувшая цивилизация, и он пустовал, пока пришельцы, изгнав Флот, не превратили его в штаб-квартиру.

Ей хотелось зажечь факел, вмонтированный в один из ее пальцев, но факелы привлекали внимание, а людям с факелами находиться здесь не полагалось, поэтому она не поддалась искушению.

Киборг не ставила перед собой какую-то конкретную цель, просто намеревалась уничтожить побольше пришельцев. Но и не стремилась начинать слишком рано. Общее число пришельцев в мегаполисе переваливало за пятьсот, и ей хотелось подравнять шансы до того, как им станет известно о ее присутствии.

Она рассчитывала держаться проулков, но их не было. Не могла она воспользоваться и подземными коммуникациями, прежде всего из-за отсутствия их карты. Так что не оставалось ничего другого, как красться вдоль древних зданий.

Впереди улица резко поворачивала и, приблизившись к повороту, Киборг де Мило услышала впереди голоса пришельцев.

Голоса становились все громче, и она поняла, что пришельцев отделяет от поворота не больше тридцати футов. Попятилась с намерением нырнуть в ближайший подъезд, но подъездов в домах не было. Она отступала, пока не нашла маленькую нишу между двумя домами и втиснулась в нее. Присела на корточки, замерла.

Пятеро пришельцев в военной форме показались из-за угла. Одного из них отличал очень уж пронзительный голос, но в остальном они казались ей близнецами.

Киборг посмотрела направо, налево, убедилась, что на улице больше никого нет, и вытянула два пальца. Троих убили выстрелы лучевика, двоих — глушак.

Она вновь, согнувшись в три погибели, забилась в нишу, дожидаясь, не прибежит ли кто на шум падающих тел. Скоро бедра и голени начала сводить судорога, и она осторожно подалась вперед, приняв положение спринтера на стартовых колодках, вытянула сначала одну ногу, потом другую.

Киборг выждала три минуты, потом поднялась, вновь посмотрела направо, налево и быстрым шагом направилась к углу.

За поворотом улица начала сужаться и скоро стены домов разделяли лишь десять футов. Борясь с клаустрофобией, Киборг де Мило продолжала идти, а улица все сужалась и сужалась. Через сотню ярдов ей пришлось повернуться боком, прижимаясь спиной к одной стене и едва не задевая грудью противоположную.

Затем улица расширилась, не постепенно, а одномоментно. Из узкого коридора Киборг попала на большущую площадь.

Фонарей на площади не было, но над ней висела луна Кэтрин де Валуа, так что света хватало даже для того, чтобы читать. Киборг де Мило прикинула, что до следующего сужения улицы ей надо пройти триста ярдов. Укрытия, как-то: столбы, скамейки, мусорные контейнеры, отсутствовали напрочь, и, кроме нее, никого живого на площади не просматривалось.