Ох, как мне надоели все эти "вероятней"! Докопаюсь я когда-нибудь до истины или нет?..
      Утолив голод и подремав после ужина еще несколько часов, мы тронулись в путь незадолго до рассвета.
      Прошел мелкий дождик, ветер разогнал облака, а заря окрасила небо в розовый цвет. Идиллический пейзаж, словно созданный для маскировки буйного нрава обитателей прекрасной планеты, вновь создавал иллюзию безопасности. Выплывшая из тумана машина на воздушной подушке на фоне всего этого не воспринималась серьезно. Я принял бы ее за сновидение: в старину, слыхал, люди могли спать во время ходьбы. Но слова Имма мгновенно пробудили во мне самые дурные предчувствия.
      - Это дух, - сказал Имм.
      ГЛАВА 6
      Машина стояла на придорожной траве. Плоский овальный корпус, по бокам два пропеллера под кожухами. Анфас конструкция напоминала китенка, у которого неожиданно выросли огромные, на манер слоновьих, уши. В профиль мне почудились очертания древнего колесного парохода. Инстинкты палеотехника будили во мне сильнейшее желание покопаться в этом древнем механизме, но, к сожалению, сначала надо было разобраться с его хозяином.
      Он стоял на середине дороги. Абсолютно человеческий вид не мог обмануть даже меня, новичка на Таике. У большинства таикцев во взглядах угадывалось полное отсутствие собственного достоинства. У незнакомца, бесцеремонно разглядывавшего нас в лучах восходящего таикского солнца, с собственным достоинством был явный перебор. Даже мне, землянину-материалисту, сваливающему все необъяснимое на суеверия, стало ясно, кто настоящий хозяин планеты.
      - Это вы - бродяги, устроившие беспорядок в Анасе, - слова духа меньше всего можно было считать вопросом. Он просто констатировал факт. А ты, человек из другого мира, начал всю эту смуту.
      Землянин Матвей, выспавшийся и слегка отдохнувший, считал себя неплохо подготовленным к любым неожиданностям. Не этому богатырю ставить мне оценки за поведение.
      - Я наказал тех, кто обидел меня, - покривив душой, я приписал себе подвиги Имма. - Надеюсь, у нас с вами не будет никаких причин вступать в конфликт?
      Что-то похожее на изумление отразилось на красивом, но лишенном мыслей лице духа. Он сделал несколько шагов вперед. Его правая рука поднялась и легла на рукоять огромного меча, висящего в ножнах за спиной.
      - Ты - человек из другого мира, очень глупого мира. Только духи и те, кому они разрешают, могут наказывать. Остальные должны жить и трудиться, как подобает людям. Ты мешаешь нам, отвлекаешь внимание своими странными поступками. Ты должен умереть.
      Дух выдернул из ножен меч.
      - Хочу проверить, такой ли ты хороший воин, человек, как говорят. Защищайся.
      На тело духа была одета мехом внутрь безрукавка, сшитая из шкуры неизвестного животного. На груди ее перетягивал десяток блестящих шнурков. Мускулы духа потрясали. Он буквально излучал энергию. Каждое движение было стремительным и гармоничным. Больше всего дух напоминал мне земного античного бога. Однако, если я ничего не напутал в мифологии, некоторые люди не без успеха сражались и с богами. Попробуем.
      Я взял узкий меч Аро. Несолидно рядом с мечом духа, но я надеялся добиться компенсации за счет скорости.
      - Ты готов, человек? - дух взмахнул своим чудовищным оружием и поднял ветер. - Посмотрим, каков ты в бою.
      У меня был план действий. Кстати, план довольно миролюбивый. За счет фехтовальных трюков, позаимствованных у земных киногероев, я надеялся доказать духу свое превосходство и предложить ему мир и сотрудничество. Мои гуманные прожекты имели всего одно уязвимое место: я не мог представить, с кем имею дело. И дух сразу же дал понять, что он не вписывается ни в какие планы.
      Огромный меч наносил мощнейшие удары, двигаясь со скоростью, абсолютно невозможной для оружия таких размеров. Я попытался атаковать сам. Дух попадался даже на несложные обманные движения, но... К сожалению, природная быстрота движений позволяла ему (даже клюнувшему на финт) успеть отбить и настоящий удар. На Земле я не представлял, что такие вещи возможны. Да и на Таике, до этих минут, тоже. Что за существо сражается со мной?
      Мне стало страшно. Я понял, что победить духа невозможно. Еще несколько секунд, и он меня зарубит. Но ведь это же глупо: погибнуть просто так, от руки тупого убийцы.
      Дух рванулся ко мне. Использовать пистолет? Но уязвимы ли духи для пули, если оборотням она не так уж страшна? Я удачно отбил атаку, отбежал назад и отбросил меч.
      - Эй, дух! Предупреждаю! Положи оружие, а то я тебя убью.
      Дух зарычал. Гигантскими прыжками он помчался ко мне, не оставляя ни секунды на размышления. Выстрел. Еще выстрел. Еще. Первая пуля притормозила духа, вторая остановила, третья оттолкнула. Дальнейшее напоминало страшный сон. Фигура духа стала искажаться, оплывать, послышался непонятный звук (то ли шипение, то ли треск), блеснул язык пламени, громыхнул взрыв. Волна воздуха с запахом горелой плоти ударила меня и отбросила метров на десять. К счастью, придорожные кусты смягчили удар.
      Кое-как я поднялся. Духа видно не было. Еще бы, после того, что я наблюдал! Мерзейший запах, куски протоплазмы - вот и все. Обгоревшие ножны, клочья одежды, отброшенный взрывом меч. В растерянности, я подошел к этому оружию для исполинов. Как понять все случившееся? Без мистики, без...
      И тут меня ударило. Это был удар! Непонятная страшная сила, словно вставившая невидимую огромную ладонь внутрь моего тела, приподняла меня, сжала эту самую ладонь и с размаху бросила тело на землю. И все - почти одновременно. Такого я не ожидал. Такого, кажется, вообще не бывало и быть не могло. Но это было на проклятой планете Таик, куда Матвей-дурачок был послан найти "то, не знаю что". А здесь чудеса-а-а, духи бродят, оборотни всякие... Я понял, что начинаю оживать, постепенно впадая в эйфорическое состояние от резкого перехода между кошмаром боли и блаженством отдыха. Что за дела здесь происходят? Надсистема? Ты цела?
      "Полностью проанализировать удар пока невозможно. Говоря грубо, главный действовавший фактор - электромагнитное поле. Простейший аналог прикосновение к предмету, имеющему потенциал около восьми тысяч вольт. Если бы не балканская прививка, ты бы погиб."
      Прививка... Еще к концу двадцатого века у некоторых жителей Балканского полуострова стали обнаруживать чрезвычайно высокое удельное сопротивление организма, позволявшее без опаски работать с высоким напряжением. Выяснив причину феномена, стали делать прививки тем, кто имеет дело с техникой. Да, хорошо, что Я технарь.
      Поднявшись на ватные ноги с полным ртом кисло-горькой слюны, я чуть было не свалился вновь: машина на воздушной подушке уплывала от меня по пыльной дороге. За рулем никого не было. Машинально я перевел взгляд на останки духа. Они лежали на месте. Чудес становилось все больше.
      С правой стороны дороги еле слышно зашевелились кусты. Рука легла на пистолет. Кого еще несет?
      Показалась физиономия Аро. За ним из кустов вылез Имм.
      - Живой? - удивленно спросил он. - Аро, друг наш Матвей - живой. Я не верю глазам, а язык еле произносит слова, которых еще никто не слышал. Матвей убил духа и остался в живых. Аро, я свихнулся или так оно и есть?
      - Матвей жив, а дух - мертв. - Аро посмотрел на мою перекошенную физиономию. - Надо глянуть, что с Матвеем.
      Но Имм, не обращая внимания на слова Аро, продолжал болтать.
      - Теперь я верю, что Матвей может сделать все, что угодно. Духов случалось убивать и до него, но выжить после этого не удавалось никому. Хоть мы и знали, что наш необыкновенный друг силен, но кто бы мог подумать, что он сильнее смерти.
      Обрушивая на молчаливую аудиторию потоки слов, Имм поднял меч духа и рассек воздух. Я присвистнул.
      - Ты прав, - Имм понял мое удивление, - эта штука мне тяжеловата. Просто жалко оставлять. Никто не может похвастаться трофеями от духов.
      С грустными вздохами Имм нашел дерево поприметней и загнал меч в землю, рядом с корнями. Сверху он навалил кучу листьев и веток. Аро занялся изучением останков духа. Похоже, он не верил, что кумир повержен.
      Неизвестно, испытывали мои спутники чувство вины или нет, оставив меня одного на растерзание духу. Пустившись в путь, мы практически не разговаривали. Сам я убеждал себя, что обижаться не стоит. Изречение "своя рубашка ближе к телу" было куда более популярно на Таике, чем "сам погибай, а товарища выручай". И нечего навязывать инопланетянам земную точку зрения. Хотя, как же Эль, сломя голову кинувшаяся мне на помощь?
      Молчание располагало к размышлению, а подумать было о чем. Я привык к слову "дух", произносил его не задумываясь. И оказался абсолютно не готов к встрече.
      Кто же такие духи? Перед тем, как подключить к размышлениям Надсистему, хотелось сопоставить факты самому. Во-первых, если вспомнить Людей Металла, духи не выносят электромагнитное излучение с определенными параметрами. Во-вторых, телесные повреждения заставляют духов взрываться. Любые повреждения? Так-так-так. В-третьих... Что у нас в третьих? Бывают духи с телом, бывают без тела. В-четвертых, они могут видеть у оборотней какую-то тень. Хорошо бы понять, что это за тень.
      Пункт пятый никак не приходил в голову. Кое-какие фактики были, но это мелочи. Духи и женщины - вот интересная проблема. Учитывая результаты наблюдений и привычку таикцев прятать женщин от взглядов посторонних, можно оценить их количество у духов в 30-35% от общего числа. На Таике, по оценкам зонда-разведчика - больше полу миллиарда жителей. Половина из них женщины, треть живет у духов... Получается около восьмидесяти миллионов. Ничего себе! Я попросил Надсистему напомнить мне карту. Районы обитания духов, запретные для людей и оборотней, были на ней указаны. Восьмидесяти миллионам там было тесновато. Может, мы ошиблись в какой-нибудь из оценок? А может... Нет, даже страшно подумать. Какими бы патологическими типами не были духи, но зачем им убивать забираемых женщин? Скорее всего - просчет.
      Тема женщин, похищенных духами, увела меня в сторону. Оставлю-ка я ее на потом. Сейчас необходимо понять, к какому результату приводит сопоставление фактов.
      Биологическая энергетика духов отличается от людской. Во-первых, большим к.п.д. (объяснение для невероятной силы и скорости), во-вторых, нестабильностью (объяснение для гибели духа и боязни определенных электромагнитных излучений). Если человека можно сравнить с реактором в докритическом состоянии, то дух "работает" на грани взрыва.
      Погрузившись в размышления, я поскользнулся и чуть было не искупался в грязи. Мысли смешались. Ничего, самый раз посоветоваться с Надсистемой.
      "Приняв за основу версию об оборотнях, как первоначальных обитателях Таика, сравнивая людей, духов и оборотней и учитывая наличие в таикской истории глобальной всепланетной катастрофы, строю на всем этом свою гипотезу. Когда-то на Таике обитали только оборотни, создавшие цивилизацию, подобную земной XX-XXI веков. По непонятным причинам возникла всетаикская эпидемия, вызвавшая массовые мутации среди населения. Может быть, только в этих мутациях эпидемия и заключалась, а запустение вызвано межвидовыми войнами. Духи и люди - мутировавшие потомки оборотней. С духами полной ясности нет, хотя их характеристика, данная тобой, более-менее удовлетворительна и дополняет мою гипотезу."
      Ай да Надсистема! Разогнала обитателей Таика по углам магического треугольника и все стало просто и ясно. Мутации вызвали войны, одичание. Духи не способны к продолжению рода, но, в то же время, бессмертны. Может быть, они не потеряли надежды иметь наследников, поэтому и уводят женщин?
      Красивое слово "мутация", удобное слово. Сказал, повесил ярлычок и, вроде бы, все ясно. А в чем эта мутация заключается, если не говорить о внешних проявлениях? Оставить проблему земным биологам? Мне бы свою загадку разрешить. Кто звал на помощь, предупреждая об опасности? У кого была припрятана атомная бомба? Что мне делать дальше?
      А дальше я шагал в полном соответствии с планом Лоста-Имма. Дорожная пыль сменялась грязью, кустарник деревьями и наоборот, утро днем, а день вечером.
      Вечерний привал позволил немного расслабиться. Я поймал себя на том, что с каждым днем все больше и больше внимания уделяю местным красотам. В моей попытке понять Таик рациональное начало терпело крах. Что эмоции? Чем они помогут мне? "Не сумел разобраться - веди себя как турист". Роскошная планета с уникальными обитателями. Розовые и багровые закатные облака, оранжевые отблески от костра, буйный лес. Красным по зеленому. Красное цвет крови. Зеленое - ?
      Зашелестел кустарник. Я подумал, что возвращается Аро, ходивший за водой. Но когда к шелесту прибавилось жужжание, мне вспомнилось недавнее жуткое приключение. Да, со стороны дороги, раздвигая кусты, на поляну выплывала машина на воздушной подушке. За рулем сидел дух.
      На этот раз у меня не возникло желания сравнить машину со слоновоухим китенком. Дух выглядел ничуть не менее крепким парнем, чем мой утренний соперник, и я решил не тратить время на фехтование. Или мирные переговоры, или немедленное уничтожение.
      - Убей его сразу же, - прошептал Имм.
      Но дух действовал быстрее. Не выключая двигателя, он нагнулся и достал какую-то металлическую штуковину. Направил на нас, прицелился.
      - Эй, ты, Матвей! С тобой сражались благородным оружием, но раз ты струсил, найдется и оружие слабых. Не бойся. Ты оказался намного интереснее, чем мы думали, и теперь нужен нам живым.
      - Матвей, они хотят узнать про твой мир, убей его, пока не поздно, еле слышно прошептал Имм.
      На этот раз мне не удалось погрузиться в пучину размышлений. Духу не нравились долгие паузы.
      - Не сопротивляться! Я убиваю не хуже тебя. Смотри!
      Громоздкое пулевое автоматическое оружие изменило цель. Грохот выстрелов показался мне неимоверным, несколько пуль пролетело рядом, что-то теплое задело щеку. Имм беззвучно стал оседать на землю, потом, покачнувшись, упал лицом вверх. Цепочка красных пятен наискосок пересекала его тело. Пятна увеличивались в размерах.
      Сквозь застилающий глаза туман, я посмотрел на духа. Рука почему-то никак не могла вытащить пистолет.
      "Спокойнее", - говорил кто-то внутри меня, - спокойнее. Оборотни живучи, и у Имма все заживет."
      Боковым зрением я увидел шевеление в обрамляющем поляну кустарнике. Аро! Что это он бросил?
      Небрежно взмахнув рукой, дух отбил летящий в него предмет. Нет! Не отбил! Неразлучный спутник Аро - мини-бумеранг с острыми как бритва краями - прорезал ладонь и вонзился в горло духа.
      То ли подсознание, то ли Надсистема, а может и то и другое вместе, скомандовали мне шлепнуться лицом в траву.
      Треск, взрыв, ударная волна, запах. Все прелести, сопровождающие смерть духа. Но что же будет с Аро? Ему не делали балканскую прививку. А что будет с Иммом? Как выручить Аро?
      Поднялся я в тот момент, когда машина, лишившаяся водителя, развернулась на месте и поехала прочь. Если бы я мог допустить... Если бы я мог представить... Потому-то духов и называют духами, что у них, кроме тела, есть еще что-то. Дух духа? Какой бред... И этот дух продолжает витать над грешным Тайком, разя тех, кто не по нраву? Со мной, правда, промашка вышла.
      Очевидно, я совсем потерял совесть, раз мог предаваться абстрактным размышлениям, когда оба мои друга... Что с ними? Мне стало стыдно.
      - Имм!
      О, проклятая планета! Глянув вниз, я увидел того, кто когда-то бьет Иммом. Тьфу! Я увидел Имма, но его облик был слишком непривычен моему взгляду. Тхел. Вот он какой, последний тхел-человек. На траве лежала обезьяна, покрытая редкой светло-зеленой шерстью. Ну, не совсем обезьяна. Лицо немного напоминало кошачье. Пальцы на руках-лапах кончались мощнейшими когтями. Зеленоватые межпальцевые перепонки... Похоже, я свихнулся. Нашел когда заниматься сравнительной биологией, идиот! Имм был еще жив и истекал кровью. Очередь из крупнокалиберного автоматического оружия буквально перерубила его пополам.
      Чувствуя свою беспомощность, я направился к Аро. Густой кустарник не дал ему упасть. Издалека парня вполне можно было принять за живого. Но только издалека. Судорога настолько исказила знакомые черты, что было страшно притронуться к мертвому телу. Ни одно из лежащих в рюкзаке лекарств здесь помочь не могло. Первая помощь, последняя помощь...
      Я положил Аро на землю. Туман в голове никак не хотел рассеиваться. Как же так? Мы вместе шли, ели, спали, дрались. Я воспринимал все происходящее как приключение. Не веселое, не увлекательное, но приключение. А для Аро это была жизнь. Его жизнью стала роль спутника при свалившемся с небес олухе. Для меня приключение продолжается, для него жизнь закончилась. Простой бесхитростный парень поднял руку на одного из тех, перед кем всегда благоговел. И сделал это, пытаясь отомстить за одного из тех, кого всю жизнь ненавидел. Проклятье!
      Застонал Имм. Я подошел и присел рядом с ним на корточки. Сколько могло протянуть разорванное на две части существо?.. Неужели на моих глазах, истекая кровью, умрет гроза Таика, философ-самоучка?
      Вокруг лежал темный лес. Имму он всегда был союзником. Только лес мог его спасти.
      - Вы обитатели леса! - закричал я в отчаянии. - Здесь умирает один из вас, спасите его, помогите ему!
      Еле-еле слышный издалека звериный вой был мне ответом. Шелест деревьев поглотил эхо.
      - Здесь лежит человек-тхел, последний на Таике! Здесь лежит великий воин и мудрец! Он сражался за вас и за вас умирает! Неужели вы не поможете ему?!
      Наверное, нужны были другие слова, но они не приходили в голову. А лес молчал.
      ГЛАВА 7
      - Пойду прогуляюсь, - мне захотелось побыть в одиночестве.
      - Не ходи за черту, - привычно напомнил Кайр.
      - Угу, - так же привычно пробурчал я.
      Что-то хозяин сегодня не в духе. Настроение Кайра ухудшалось с каждым днем. Игрушка из новой стала старой, изучена со всех сторон и не вызывает интереса. А без игрушки радоваться особенно нечему. Кое-что в прошлом, ничего в настоящем, еще меньше в будущем. Может ли Кайр на меня разозлиться, когда у него окончательно ухудшится настроение? Еще как может. Дети переменчивы в привязанностях, а взрослые дети особенно. Чем его можно заинтересовать?
      Судьба Кайра была необычна даже для Таика. Примерно такой же могла стать судьба возможных потомков Имма. Кайром на Таике называют гигантскую птицу, напоминающую земного орла. Голова, правда, у него не совсем птичья, но это не принципиально. Последний на Таике человек-кайр безумно хотел продолжить свой угасающий род. Это ему удалось, но... Не знаю, какое имя он дал своему сыну, имеющему хоть какие-то человеческие черты во внешности. Скорее всего, его не помнил и сам сын, старающийся подчеркнуть свое пренебрежение к собственному человеческому началу и называющий себя Кайром.
      Сын человека-кайра обладал почти птичьим телом и почти человеческой головой. Настоящих кайров я видел только на расстоянии и особых различий между телами не разглядел. Голова Кайра была раза в три меньше, чем у людей и, наверное поэтому, в ней сумел уместиться лишь разум семи-девятилетнего ребенка. Лапы напоминали миниатюрную копию человеческих рук, но из маленьких ладошек росли сухие, невероятно длинные пальцы с огромнейшими когтями на концах. По размаху крыльев Кайр превосходил всех своих неразумных родственников и был, скорее всего, самым крупным летающим существом на Таике. Детский разум во взрослом теле отнюдь не создавал впечатление слабоумия. Природная мудрость огромной птицы, помноженная на человеческую (пусть даже детскую) способность сопоставлять и анализировать факты, давала неплохие результаты. Хуже было с характером. Одиночество, невозможность продолжить свой род, непомерная гордость - все смешалось, образовав крайне взрывоопасную смесь. Кое-какая определенность в симпатиях все же была. Кайр терпеть не мог людей, слегка уважал оборотней и побаивался духов. Мало кто на Таике мог рассчитывать на помощь Кайра. Для этого была необходима либо гениальная лесть, либо всетаикская популярность и положительное отношение к ней птицечеловека. Трудно представить, какой ключик сумела подобрать к нему Эль. Оказывается, ее слова "мне помогли добраться", произнесенные в анасской тюрьме, были кратким пересказом воздушного путешествия в когтях Кайра. В случае со мной и Иммом, ночной крик "в никуда" молниеносно разошелся во все стороны по звериной почте оборотней. И Кайр был первый, кто откликнулся на зов. Просидев два часа у тела погибающего друга, сорвав горло в бесполезных (так мне казалось) криках, я воспринял свалившееся с черного ночного неба крылатое чудовище, как завершение мистического действия. Неужели демон смерти явился за душой Имма? Бред наяву? Первые признаки помешательства?
      Огромная птица с человеческой головой походила вокруг Имма, потрогала раненого длинными сухими пальцами. Я сидел, затаив дыхание, не представляя, что делать.
      - Приготовь подстилку попрочнее, - голос бьет звонким, с легкой хрипотцой.
      Не раздумывая, я расстелил свой непробиваемый плащ и переложил на него Имма.
      Птицечеловек проковылял на своих руках-лапах к раненому. Он собрал края плаща так, что Имм оказался как бы в люльке, и приготовился взлетать.
      - Ты куда? - я схватился за плащ рукой.
      - Имм может жить. На моей земле все становятся здоровыми. Кто-нибудь придет и будет за ним смотреть. Не мешай.
      - Куда мне идти? - спросил я.
      - Ты мне не нужен. Не мешай.
      - Имм - мой друг, я хочу...
      - Ты хочешь, чтобы он умер?
      - Нет.
      - Тогда не мешай.
      После секундного размышления я убрал руку. Единственный, пусть и сомнительный шанс лучше, чем полное и абсолютно надежное отсутствие шансов.
      Крылатое чудовище взлетало тяжело. Мне стало даже страшно, что груз слишком велик. И тогда, и позднее, узнав про помощь Эль, я подавил в себе желание просчитать с помощью Надсистемы аэродинамику полета Кайра. Мешало суеверное ощущение, что доказав его неспособность нести такой тяжелый груз, я испорчу все дело. Молнией мелькнула догадка: они, наверняка, полетят по прямой. Через мгновение, быстрее собственной мысли, я залез на самое высокое из ближайших деревьев, с точностью до десятых долей угловой секунды запомнил курс, мысленно наложил его на карту. Километров через двести сорок прямая уткнулась в берег моря на границе областей Белого и Желтого духов.
      Я слез с дерева, поудобней уложил рюкзак, приготовив суперконцентраты и излучатель. Бежать придется через заросли, тем хуже для них. Очки ночного видения... Кажется, все. Ах, да. Как же я мог забыть! Аро, мой бедный защитник. Я бросил рюкзак и по земному обычаю начал первый в моей жизни обряд погребения...
      Где-то на второй сотне километров пути я отчаялся. Лицо почернело в пыли и саже от выжженных кустов. Друг мой Имм, зеленая нахальная обезьяна, жив ли ты и где ты? Получасовые расслабления-сны снимали усталость, но неопределенность утомляла сильнее.
      Запах моря я почувствовал задолго до того, как увидел само море и услышал его шум. Странный это был шум. Особенно для моря. До затуманенной усталостью головы не сразу дошло, что вместо плеска волн и грохота прибоя в уши лезет назойливый писк и свист. Чем ближе к морю, тем круче вверх приходилось забираться. Теперь я не только слышал, но и видел. Тысячи птиц поднимались в воздух при моем приближении. А на высоком каменном берегу их были миллионы, если не десятки миллионов. С каждым шагом в воздух взлетали новые галдящие тучи.
      Вскарабкавшись на самый верх, я остановился перевести дыхание. Сделал я это вовремя. Через несколько метров скалистая поверхность резко обрывалась в бездну. Дальше не было ничего.
      Что касается бездны - я бьет не прав. Бездна означает "без дна". Тут дно было. Далекое черно-зеленое дно, блестящее на солнце море Таика. Настолько высокого, настолько неправдоподобно высокого обрывистого берега не существовало ни на Земле, ни на одной из планет. Птичье царство на краю света. Не здесь ли самое подходящее место для птицечеловека?
      Я безумно устал. Спешить было некуда. Пара-тройка часиков сна, учитывая утреннее время, не могли помешать. Промахнулся я или нет - сейчас не так уж важно. Дело сделано.
      Переход к бодрствованию бьет резок. Яркое солнце слепило глаза. Лежа на спине, напрягая и расслабляя мышцы, я пытался обдумать план дальнейших действий.
      Огромное крылатое существо возникло совершенно бесшумно, словно материализовавшись из воздуха. Внутри у меня что-то оборвалось. Я хотел задать вопрос, но никак не мог сделать столь нужный вдох.
      - Зачем ты сюда пришел? - спросил птицечеловек.
      - Я ищу Имма. Что с ним?
      - Имм лежит. Я хочу, чтобы ты ушел.
      - Где лежит Имм? Он жив?
      - Жив. У него растет мясо. Когда ты уйдешь?
      Жив. Это замечательно, хотя и невероятно. Точнее, невероятно замечательно. "Растет мясо" надо понимать "заживают раны". Или нет? Хочется его повидать.
      - Где Имм? Я хочу его видеть.
      - Ты Имму не нужен. Если не уйдешь, сброшу тебя в море.
      При воспоминании о том, как налаживался контакт с Кайром, у меня еще долго будет появляться ощущение, по неприятности превосходящее зубную боль. Возможно, оно передастся и моим потомкам. Наши мозги слишком сильно отличались и по устройству, и по принципу действия. В этом не было ничего странного. Более достойно удивления мое легкое сближение с другими таикцами, с которыми я, существо из далекого и чужого мира, запросто принялся драться, заключать сделки и даже флиртовать.
      Не желая ссориться с капризным повелителем птичьего края, я превзошел себя в лести и подхалимстве. Но ключик удалось найти в детском любопытстве птицечеловека. Выяснив интерес Кайра ко всему, что я мог рассказать о Земле и космических полетах, я сумел навязать выполнение некоторых моих требований. И первое из них - посещение Имма.
      - Да, да, да. Ты все узнаешь про мой мир, - бодряческим тоном бубнил я, - но мне обязательно надо увидеть Имма.
      Поднявшись с неудобного каменного ложа, я пошел вдоль берега в указанном направлении. Километров через десять показалось непонятное строение: шалаш - не шалаш, вигвам - не вигвам. Вот она - резиденция птичьего короля. Сам он медленно делал круги в небе. Подождав, пока я доберусь, птицечеловек спланировал на край обрыва и посмотрел вниз.
      - Там дырка. Имм в ней. Хочешь - лезь.
      Лежа на животе, я свесил голову. До пещеры было метров 40-50. До моря - намного больше.
      - Полезешь? - спросил Кайр.
      - Полезу, - уныло ответил я. Действительно, зачем же я сюда мчался, как не за этим?
      К счастью, поверхность скалы была достаточно неровной, а в рюкзаке имелись кое-какие полезные приспособления. Скоро я уже был в пещере. Пробравшись с помощью фонарика среди причудливых каменных выступов, я обнаружил Имма.
      Первым и единственным, что я увидел среди камней, была его голова. Если точнее - не его, а тхела, зеленой таикской обезьяны. Голова с закрытыми глазами покоилась на каменной подушке. Фактически она стояла, опираясь на булыжник. Стояла на гладкой каменной поверхности. Самого Имма не было. У меня задрожали руки. Резкий непривычный запах, наполняющий пещеру, показался тошнотворным. Значит, мертв?
      Я поднес к голове руку и застыл. На ладони чувствовалось дыхание. Жив? Но как?
      Невероятно медленным движением я дотронулся до щеки, ниже. Шея... Скользнув по ней, палец уткнулся в упругую поверхность. Чуть-чуть нажать... Проткнув поверхность, палец вошел в плотную массу. Шея Имма продолжалась и в ней. За шеей - плечо. Слепой дурак, не сообразил сразу. Теперь-то ясно видно, что не ровная каменная плита, а чрезвычайно вязкая и плотная жидкость находится перед моим носом. Что это? Горная смола? Птичий помет?
      Я понюхал руку. Резкий запах обжигал ноздри, но уже не вызывал тошноты. Чем бы ни лечили Имма, средство считалось проверенным. Как там говорил крылатый спаситель? "На моей земле все становятся здоровыми".
      Наверху я вынужден был взяться за самое утомительное занятие, которое только можно себе представить. Птицечеловек задавал мне вопросы о Земле, а я отвечал. Надежды на снисхождение не было, ссора исключалась, и мне приходилось шевелить языком не переставая. После ужина допрос был продолжен.
      С перерывами на еду и посещение Имма так тянулось четыре дня. Позднее, когда Имм начал приходить в себя, я стал проводить в пещере больше времени, стараясь смягчить эту неприятную для моего гордого друга ситуацию.
      - Мы еще побродим по Таику, приятель, - в сотый раз повторял я. - Мы еще полетим вместе с тобой на землю, в мой мир. Не грусти. Остаться в живых намного труднее, чем выздороветь, так что впереди у тебя сплошные пустяки.
      Имм в своем нечеловеческом облике молчал. Особой радости такие беседы не доставляли.
      Разрываясь между Кайром, Иммом и собственной неудовлетворенностью из-за вынужденного безделья, я проводил свои далеко не самые лучшие дни в самом безопасном на Таике месте. Из объяснений Кайра я узнал, что большой участок побережья с его резиденцией в центре каким-то образом не попал ни в какую из зон влияния духов. Кайр специально выложил границы безопасности черным камнем. Я удивлялся, как мог получиться подобный нейтралитет, сомневался в точности проведения пограничной линии, и все же старался не заходить за границу. Вдобавок к этому, побережье хорошо "охранялось". Птичий крик лучше любой сигнализации сообщал о приближении опасности. Островок в непонятном мире насилия, так я назвал бы землю Кайра. Люди (а точнее оборотни) появились на территории Кайра только один раз. Они принесли четыре великолепных арбалета. Позднее Кайр рассказал мне, что арбалеты предназначены для меновой торговли. Куда он должен был их переправить, оставалось загадкой. Я начал подозревать, что крылатый отшельник является основным торговым посредником между оборотнями этого края и их заморскими собратьями. Лесные жители вряд ли чувствовали себя особенно уютно на кораблях, предпочитая использовать Кайра. Неизвестно, правда, какую выгоду из этих операций получал он, так как столь важная персона не могла ограничиться поддержкой из чувства солидарности.