Завод был населен густо. Единственное место, где особо не чувствовалось человеческой руки - свалка болванок вдоль стены. Вокруг простиралось множество грядок и маленьких плантаций. Все деревья, попавшиеся нам по дороге, были фруктовыми. Чувствовалось, что при высокой плотности населения угроза голода ничуть не менее опасна для Людей Металла, чем угроза извне.
      Аро вел себя спокойно. Пассивная роль исполнителя чужих приказов становилась для него привычной. Что же касается Имма, то он чувствовал себя как дома. Болтал с сопровождавшими нас воинами, отыскивая общих знакомых, заигрывал с проходящими мимо девушками. Создавалось впечатление, что все Люди Металла если и не были лично знакомы с Иммом, то, без сомнения, были о нем наслышаны. Чем можно было заслужить такое уважение?
      После двадцати минут ходьбы на смену огромным корпусам, окруженным огородами, пришли низкие, близко расположенные здания. По краям - новые корпуса, в центре - старые. Я мысленно назвал этот район Нижним Заводом. Местность стала резко понижаться, послышался шум падающей воды. Потом показалась и сама река, на ее берегах карабкались по крутому склону покрытые копотью корпуса из красного и желтого кирпича.
      Нас подвели к зданию, предназначавшемуся в давние времена для нужд администрации. Теперь это был роскошный по заводским меркам особняк, лучше всех подходящий для проживания. Меня и Аро под охраной оставили у входа, а Имм с одним сопровождающим исчез за тяжелой металлической дверью.
      Присев на корточки, я внимательно изучал окрестности, давая Надсистеме возможность их запомнить. Мало ли что может приключиться, если Люди Металла - совсем не те, кто звал землян на помощь.
      Аро ухитрился почти мгновенно заснуть, привалившись к стене. Его ничего не интересовало, кроме собственной безопасности, заботу о которой в последнее время взяли на себя мы с Иммом. Странно, в начале нашего знакомства Аро казался своего рода "интеллектуалом" на общем сером фоне. Все-таки ученик мага... Похоже, я принял желаемое за действительное. Маг не утруждал себя преподаванием, Аро тоже не изнурял себя занятиями. Интересно, чему может научить таикский маг?
      Дверь приоткрылась, и Имм сделал мне приглашающий жест рукой. Охрана осталась со спящим Аро.
      Местный правитель, называющий себя Главным Жрецом (я почему-то в мыслях сразу же окрестил его Генеральным Директором), сидел на скромном троне. По бокам стояло двое телохранителей, обилием металлических доспехов подтверждающих само название своего племени. Их могучие фигуры подчеркивали тщедушие типов, сидящих на длинной ступеньке у ног Жреца. По зажатым в руках грязно-серым листам материала, напоминающего бумагу, я зачислил хилых приближенных в представители местной технической интеллигенции (Имм, скорее всего, прибыл в разгар производственного совещания). Все присутствующие принялись молча глазеть на меня, демонстрируя взглядами полное ко мне пренебрежение.
      - Наш друг сказал нам, - нарушил молчание Главный Жрец, - что ты, человек по имени Матвей, прилетел из другого мира в летающем доме. Мир твой очень далеко, туда не дойти и не доплыть. Мы привыкли доверять Имму, но в твои рассказы об огромных огненных шарах и о том, что Таик - тоже большой шар, только холодный, мы поверить не можем. Пусть верит Имм, это его дело. Он рассказал нам, что ты ожидаешь нашей помощи в постройке летающего дома. Мы не можем помочь в том, чего не умеем сами, а летающие дома не строили даже наши великие и мудрые предки, создавшие Бога, который охраняет наш покой.
      Речь была довольно вежливой для человека, ни разу не оторвавшего взгляд от своей ладони, будто там была приклеена шпаргалка. К сожалению, в словах жреца не содержалось практически никакой полезной мне информации. Задать вопрос в лоб?
      - Каждый волен верить и не верить в услышанное, - сказал я. - А тем более никто не вправе навязывать свое мнение Великому Жрецу и его мудрым подданным, - я сделал паузу, чтобы насладиться благоговейным обалдением слушателей. Искусство лести было на Таике в загоне. - Я мог бы показать вам вещи, которые невозможно сделать здесь, на Таике, чтобы доказать правдивость своих слов. Верить мне или не верить - воля ваша. Хочу только добавить, что жизнь в вашем мире тяжела для меня. Мне хочется убраться отсюда, улететь к себе, но для этого нужен летающий дом. Когда я очутился на Таике, то начал искать самых мудрых здесь людей, и меня привели к вам. Кто кроме вас способен создавать чудесные вещи?
      Аудитория, включая телохранителей, дружно закивала головами. Я поймал одобрительный взгляд Имма.
      - Хоть ты и прибыл издалека, Матвей, тебе удалось хорошо понять то, чего не понимают многие из живущих рядом с нами. Нет в мире мастеров, которые могли бы сравниться с нашими мастерами. Велика мудрость, которую завещали нам предки. Окружающий нас мир заселен дикарями, мечтающими уничтожить нас. К этому их подталкивают духи, бессильные справиться с нашим богом. Мы сильны и уничтожим любых врагов. Можешь остаться и жить с нами. Мы не будем возражать, хотя и не испытываем нужды в воинах и мастерах.
      - Но я же спрашивал о постройке летающего дома.
      - Впервые я услышал о летающем доме только что от нашего и твоего друга. Если этого не знаю я, значит этого не знает никто. Летать на Таике могут только птицы и духи, но вряд ли это тебе пригодится.
      - Вы говорили, что вокруг вас много врагов. А друзей?
      - Есть и друзья, - ответил Жрец. - Имм - один из них.
      - Если бы мне удалось связаться со своими соплеменниками, они во многом смогли бы вам помочь. Может быть, вы...
      Тут я допустил ошибку. Стараясь найти таикцев - хозяев радиопередатчика, нечаянно обидел Людей Металла.
      - Мы не нуждаемся в чьей-либо помощи, - гневно сказал Жрец, - у нас есть все необходимое для борьбы с врагами, а ты, как можно понять, способен лишь на жалкие фокусы. Что полезного может предложить нам народ фокусников?
      Человек-тхел сделал несколько шагов вперед. Жрец замолчал.
      - Мы устали после трудной дороги. - заявил Имм, - а вас ждут важные дела. Все равно, сейчас мы уже не скажем друг другу ничего нового. Я с друзьями отдохну, а ночью мы уйдем.
      Около минуты Жрец обдумывал предложение Имма. Разрешив нам идти, он зародил у меня подозрение, что я не до конца оценил своего спутника. Его авторитет был велик даже среди Людей Металла, не признающих никаких авторитетов.
      Короткий сон восстановил мои силы. Не успел я погрузиться в обдумывание дальнейших действий, как получил совершенно неожиданную информацию от Надсистемы: "В центре территории Людей Металла, недалеко от реки, находится радиопередатчик, создающий электромагнитное поле со следующими характеристиками..."
      Надсистема, в отличие от меня, могла регистрировать сравнительно сильное электромагнитное поле и его параметры. Пока я спал, она тщательно проанализировала излучение передатчика, нашла закономерности, которые можно было описать с помощью несложных математических функций. Что все это значило? Кто, кроме владельцев передатчика, мог послать сигнал в космос? Получается, что Главный Жрец скрыл от меня самое главное. Недоверие или непонимание моих намеков?
      Полчаса мне понадобилось, чтобы рассказать Имму о радиоволнах, передатчиках, дальней связи и о том, что Люди Металла владеют чем-то похожим.
      - С помощью такого устройства, - я пытался объяснить свой интерес, можно будет позвать на помощь моих друзей.
      - Не слышал ни о чем похожем, - удивлялся Имм, - у настолько духи и маги могут разговаривать на огромном расстоянии так, что их разговор не слышен уху. Но у Людей металла? Придется опять говорить с Главным Жрецом.
      Наше трио, на этот раз без сопровождения, отправилось к зданию руководства.
      Состав присутствующих был другой, больше всего они напоминали военных. Жрец прогуливался по залу.
      - Чужак Матвей, ты отнимаешь наше время. У нас нет ничего подобного тому, что описал Имм. Что за выдумки?
      - Это не выдумки. Посмотрите и послушайте.
      Миниатюрный приемопередатчик, извлеченный из рюкзака, бьет специально подготовлен на Земле. Там возможность радиосвязи с обитателями Таика отнюдь не казалась проблематичной. К сожалению, ничего особенного мне поймать не удалось: сигнал представлял из себя набор свистов, тресков, воя и прочих звуковых эффектов, периодически повторяющихся на разных частотах. Но хоть какое-то вещественное доказательство!
      - Что означает твоя гремящая коробочка? - начал заводиться жрец. Сколько можно повторять одно и то же? У нас нет никаких дальноговорящих устройств. Все. Уберите его! - Жрец подал знак одному из присутствующих.
      - Значит, это ваши враги! - крикнул я. - Они спрятались где-то здесь и говорят с духами. Хотите, я отведу вас к ним?
      Гнетущая тишина показала, что к такому развитию событий жрец и военные готовы не были.
      - Возьми несколько человек с оружием, - переменил приказ жрец. Скорее всего, он сумасшедший, но уж очень сильно он верит в свои выдумки. Разберитесь.
      Идти пришлось недалеко. Узкое высокое здание располагалось на берегу реки рядом с плотиной. Па его крыше торчало множество антенн, по периметру стояли тяжеловооруженные воины. Я начал что-то подозревать.
      - Здесь, - стараясь не смотреть на сопровождающих, сказал я, - вот с этих штук на крыше и идет сигнал.
      Все, кроме ничего не понимающего Аро, смотрели на меня, как на сумасшедшего.
      - Здесь, - торжественно изрек посланец жреца, - находится наш Бог-защитник, изготовленный нашими мудрыми предками. А на крыше его пальцы. От них во все стороны истекает Сила. Духи гибнут от нее, потому и боятся подходить к нашей земле. А войти и увидеть Бога могут только жрецы. Ты надоел нам, чужак. Тебе пора...
      Имм душераздирающе зевнул и потянулся. Говорящий подавился последними словами, а я в очередной раз подивился влиянию Имма. И в очередной раз задумался над повой головоломкой. Что же происходит на этой планете, такой примитивной, если посмотреть на нее из космоса? Средние века, крестьяне и тому подобное... Я настолько глуп или разгадка так сложна?
      Итак - духи. Оказывается, их страшит электромагнитное поле. И не любое, а модулированное. Кстати, для радиостанции нужна электроэнергия. Ну и цепочка! Какие выводы сделает на основании всех этих данных Надсистема?
      "Во времена, предшествующие катастрофе, на Таике был разработан способ борьбы с духами. На этом заводе была построена необходимая установка. Когда катастрофа произошла, обслуживающий установку персонал, не надеясь на сохранение уровня знаний последующими поколениями, придал процедуре обслуживания установки характер религии. Питание на радиопередатчик поступает от маленькой гидроэлектростанции. Ее обслуживание, профилактические ремонты и прочее тоже входит в число религиозных обрядов. Без сомнения, инструкции очень объемны, но опыт земных религий вполне это допускает. Не исключено, что электроэнергия поступает и на некоторые простейшие станки в ближайших цехах. Таким образом, религия Людей Металла играет важнейшую роль в их жизни, обеспечивая защиту и помощь в работе. Отсюда и уважение к жрецам. Пока все".
      Доклад Надсистемы представлял из себя изложение довольно стройной гипотезы. Без сомнения, Надсистема все проанализировала. Можно не проверять, но это ни на йоту не приблизило меня к ответу на интересующий вопрос. Обитатели заброшенного металлургического завода и не помышляли о том, чтобы обратиться в космос с просьбой о помощи. Скорее наоборот. Если кому-то на Таике и не нужна была помощь, так это им, племени, эксплуатирующему технологию предков. Впервые я увидел на этой планете взгляд свободного человека не у одиночек, таких как Лост и Имм, а у тысяч и тысяч людей. На территории Людей Металла, в единственном месте на Таике, жило приблизительно столько же женщин, сколько и мужчин. Здесь не знали страха перед духами и оборотнями.
      Мой внутренний монолог во славу Людей Металла остался незаконченным. Я не мог быть объективным судьей, без году неделя проболтавшись на небольшом клочке абсолютно неисследованной планеты. Людей Металла следовало, не оценивая, поместить в памяти и приступить к выполнению очередного пункта программы. На очереди стояли маги.
      Ночью мы покинули заводскую территорию и направились в "гости" к магу средней руки, обитавшему километрах в ста двадцати от Людей Металла. Не имея никакого своего плана, я взялся за план Лоста. Единственная реальная польза, которую он сулил - решение проблемы духов, не дающей мне покоя с момента прибытия на Таик. Может быть, духи звали землян на помощь? Анекдот, да и только.
      Стараясь наверстать упущенное время, мы шли ночь и день. К вечеру навалившаяся усталость вместе с приближающейся грозой заставили нас остановиться на ночлег. Вскоре мы спали под грохот грома, вспышки молний и шуршание водяных струй. Невесомая непромокаемая пленка защищала нас от влаги.
      Проснулся я от некоторого неудобства. С каждым мгновением оно становилось все сильнее, к нему прибавились звуки. Какая-то непонятная сила сжимала меня со всех сторон, не давая возможности пошевелить ни рукой, ни ногой, ни головой. И мозгами тоже... Звуки состояли из таикских ругательств, резких команд типа "держи!", "тащи!" и обыкновенных нечленораздельных воплей. Прорвался голос Имма, произнесший мое имя. Множество рук вертели меня, как игрушку. Пальцы нащупали зажатый в ладони ремень рюкзака, после чего я успокоился. Если не убили сейчас - значит, нужен. Если нужен - скорее всего, развяжут. Ну, я им...
      Брошенный подобно бесчувственному бревну на телегу, я решил сэкономить силы и занялся самогипнозом. Последней моей мыслью, перед погружением в мир сновидений, была обращенная к неизвестным врагам фраза: "Вы только меня развяжите..."
      ГЛАВА 5
      Темнота и тишина. А что хуже всего - почти полная неподвижность. До ужаса неудобная, вызывающая ярость, унизительная. Если бы не глубокое отключение, не знаю, как удалось бы мне выдержать столь нелепое путешествие. Похоже, забавное идиоматическое выражение "умереть от злости" не лишено смысла. Ох, как я зол...
      Надсистема, бодрствовавшая все это время и помнящая карту, доложила, что за 41 час я был доставлен в столицу области Анас. Рекордное время. Пусть мои пленители благодарят за двое суток иллюзорного наслаждения собственным могуществом. Хорошего понемножку.
      Выбираться надо было как можно быстрее. Пока я спал, мои обменные процессы еле-еле теплились, но сейчас организм начинал работать на полную мощность. И что здесь можно придумать?
      Я был завернут в прочную сеть и, для большей неподвижности, привязан веревкой к толстому бревну. Потрепыхавшись в тугой паутине, я понял, что грубой силой здесь ничего не сделаешь. Попытка дотянуться пальцами до рюкзака, находящегося где-то за затылком, тоже не увенчалась успехом. Неужели мне остается лишь ждать?
      Во всей веревочной паутине просто обязано быть слабое место. Эврика! Зачем таскать в голове компьютер, как не для таких случаев? Я дал Надсистеме возможность проанализировать мой кокон. Модули упругости, пределы прочности и т. д., и т. п. Систему веревок можно представить системой уравнений, а систему уравнений решить. Мне же достаточно сказать, где и как надо рвануть. А рюкзак и все, что в нем находится, поможет выбраться и из этого подвала, и из Анаса. Да еще Аро с Иммом с собой прихватить.
      Ответ Надсистемы мгновенно разрушил радужные надежды: "Задача не имеет решения". В переводе на человеческий это означало, что моих сил недостаточно. Хорошие сети делают таикские мастера... А вяжут еще лучше.
      Около получаса я пытался дотянуться зубами до ближайших веревок. Когда мне это наконец удалось, то стало ясно, что с вывернутой под неестественным углом шеей невозможно сжать челюсти. С трудом вернув на место шейные позвонки и облизав ободранные губы, я отдышался. Прислушался. В подвале появился какой-то звук.
      Несколько раз крикнув, я заставил Надсистему по эху рассчитать размеры камеры. Она была около трех метров в длину и в ширину, поднимаясь вверх метра на два. Звуки доносились почти от самого потолка. Мысленно я перебрал всех, кто на Таике выполнял функции земных крыс и мышей. Ах да! Еще могут быть змеи, крупные насекомые. Неужели меня ожидает казнь каким-то изощренным способом? В голове всплыл пример из древней литературы, где крысы перегрызли ремни, связывающие пленника. Как он этого добился? Любят ли таикские крысы грызть веревки?
      Шорохи становились все громче. Они превратились в царапанье и скрежет. Сомнений не оставалось. Где-то наверху кто-то то ли грыз, то ли царапал стены. Кто и зачем?
      На фоне тюремной тишины загадочный скрежет особенно действовал на нервы. Наконец раздался звук падающего на каменный пол тела. Еще один звук, напоминающий скулеж. Через пару секунд я ощутил на себе дыхание зверя, размерами явно превосходящего крысу. Он несколько раз ткнулся в меня холодным носом и лизнул языком. Я дернулся и тут же замер, почувствовав клыки зверя на связывающей меня веревке. Что это, помощь?
      Около минуты, урча и сопя, мой загадочный гость грыз веревку. Вскоре я почувствовал, как исчезает сила, так долго прижимавшая меня к бревну. Неизвестное животное принялось за сеть.
      - Руку, - сказал я, даже не удивившись попытке общения с бессловесной тварью, - освободи руку, а дальше я сам.
      Зверь послушался, и через некоторое время я уже мог дотянуться до рюкзака. Дальнейшую работу по освобождению от пут можно было предоставить плазменному ножу.
      Трусость наказуема, думал я, разрезая веревки. Не посчитай схватившие меня таикцы более безопасным завернуть загадочного пленника в один кулек со всем его барахлом, даже мой четвероногий помощник не сумел бы вытащить меня из каменного мешка.
      Зверь отошел в угол. Раздался хлопок, меня обдало волной теплого влажного воздуха. Неяркая вспышка обрисовала силуэт женской фигуры.
      - Здравствуй, Матвей, - сказал знакомый голос, - я очень рада, что удалось тебя найти.
      - Эль! Как ты сюда пробралась?
      - По каналу для воздуха. Твой запах трудно спутать с любым другим запахом. Вот я на него и ползла.
      Я достал фонарик и зажег его. Эль, пробравшаяся ко мне в облике лути, не имела с собой никакой одежды. На фоне сырого подвала, по контрасту со всей этой убогой мерзостью, ее привлекательность чувствовалась особенно сильно. Луч фонаря скользнул выше, осветив вентиляционное отверстие под самым потолком. Его размеры... Вот почему с таким трудом карабкалась моя спасительница! А сколько она ползла? Подумать только, нырнула в этот невообразимо узкий каменный лабиринт с совершенно неизвестным расположением ходов! Достаточно было заползти в какой-нибудь тупик, чтобы уже никогда из него не выбраться.
      Спохватившись, я сбросил с себя остатки веревки, снял плащ и подал его Эль.
      - Как ты узнала, что я здесь?
      - Весь лес видел, как вас везли в город. А куда помещают тех кого взяли люди правителя, мы знаем.
      - Как же ты добралась сюда так быстро?
      - Есть один способ, мне немного помогли.
      - Так ты не одна здесь?
      - Одна. Я надеялась, что помогу тебе выбраться, а ты сидишь, будто тебе здесь нравится.
      - А что я должен делать? Как ты себе представляла наши дальнейшие действия?
      - Ну... никак. Мне казалось, что ты знаешь ответ на любой вопрос... И рядом с тобой видели мешок с разными странными вещами...
      - Глупая девчонка! - Я с удивлением обнаружил, что испытываю сильный прилив нежности. - Из-за меня ты мчалась в город, не побоялась зайти в него, сама себя упрятала в тюрьму. Но к счастью - я похлопал рукой по рюкзаку, - "странные вещи" нам помогут.
      Дверь в мою камеру представляла из себя толстую металлическую плиту, висящую на горизонтально расположенных петлях. Какие засовы не давали ей открыться - неизвестно. Меня это особенно и не интересовало. Пройдясь излучателем вдоль нижнего стыка, я избавился от любой комбинации запоров. Приготовив пистолет, толкнул плиту. Она с трудом поддалась, и Эль, сквозь образовавшуюся щель, выбралась в коридор. Потом, придержав дверь, помогла выбраться мне.
      - Где искать Имма и Аро? - спросил я.
      - Где-то там, - Эль сделала весьма неопределенный жест рукой. - Там я слышала знакомый запах. Но я не уверена.
      Я посветил в указанном направлении. Двери, двери, двери... Освобожу несколько лишних заключенных - ничего страшного не произойдет. Скорее всего, наоборот. Где там мой излучатель?
      Вытащив из камер трех непонятных личностей в плачевном состоянии, я, наконец, наткнулся на Аро. Парень был связан так же, как и я, но, в отличие от меня, не был знаком ни с техникой глубокого отключения, ни с основами саморегуляции. Освобожденный от веревок, он едва мог шевелиться. А запах от него шел... К чему, к чему, а к запахам я приспособился хуже, чем к остальным таикским неудобствам. Оставив Эль и дав ей задание привести Аро в себя, я пошел по подвалу дальше. Освободил еще двоих узников, дошел до конца коридора. Имма не было. Может быть, он бежал?
      Надсистема вспомнила его ругательства во время путешествия на повозке. Побег отпал. Так, так, так...
      Появилась необходимость нанести визит на верхние этажи. Надсистема помнила, каким путем нас принесли, и подсказывала, где и куда повернуть. Скоро впереди замерцал свет факела. Мы подошли к довольно большому помещению, своего рода подвальному вестибюлю, где сходились все коридоры подземного лабиринта. Осторожно высунув голову, я поискал взглядом охранников. Они стояли на каменной лестнице у самой двери и внимательно к чему-то прислушивались.
      Я мысленно оценил расстояние. Скорость - вот мое оружие. Обойдусь без стрельбы. На всякий случай, пригодится и карбороновый балахон. Я поискал взглядом Эль и отложил в сторону рюкзак.
      Тюремщики заметили меня слишком поздно. Первого, рванув на себя, я заставил прокатиться вниз по ступенькам. Второго оглушил на месте. Эль стащила с лежащего внизу стража кое-что из одежды и натянула на себя. Я попытался открыть дверь, но безуспешно. Она была заперта снаружи. Выходит, тюремщики были заперты вместе с нами. Потому-то они только слушали происходящее за дверью. Я же думал, что дисциплина не дает им покинуть боевой пост. Кстати, что там слышно?
      Из-за двери доносились непонятные вопли и звуки, напоминающие звон оружия.
      - Кто-то сражается, - сказала Эль. - Я чувствую знакомый запах.
      - Лучше скажи, не пахнет ли здесь Иммом? - спросил я.
      - Не уверена, слишком слабо с ним знакома.
      Мы пошли направо. Дорогу показывала Эль. Она и Аро вооружились мечами стражников, я шел с пустыми руками. Пройдя метров двадцать, мы оказались перед широкой лестницей на второй этаж. На ней и около нее я увидел первые трупы. Около десятка. Сверху опять стали слышны крики, визг, лязг оружия. Я глянул на убитых и почувствовал приступ тошноты. Нет, ничему не научил меня Таик.
      - Пошли наверх, - толкнула меня Эль. - Это люди правителя, - она показала на трупы. - Там нужна наша помощь.
      Переступая по ступенькам негнущимися ногами, я начал подниматься. Наклонился и взял меч у убитого. Аро топтался рядом, не производя впечатления человека, рвущегося в бой. Его можно было понять. Двухдневная неподвижность, голод, наконец, обыкновенный страх. Мы находились в центре огромного города, где каждый житель жаждал нашей крови. Несладко парню... А мне сладко? Эль? Имму? Что же там с Иммом?
      С мечом в правой руке и рюкзаком за плечами я пошел по лестнице наверх. На втором этаже опять повернул направо. Убитые и раненные стали попадаться на каждом шагу. А после нового поворота я увидел и само сражение. Солдаты правителя наступали с двух сторон широкого коридора, пытаясь организоваться в идеальный боевой порядок, где соседи надежно прикрывают соседа, давая ему возможность атаковать. Хотя их противник действовал настолько молниеносно, что можно было засомневаться, кто же кого атакует. Он нападал на всех одновременно, внося сумятицу в ряды солдат.
      Никто кроме Имма не осмелился и не смог бы так драться. Держа обеими руками за середину длинную палку (похоже, что она была из металла), Имм виртуозно отбивал все атаки и наносил удары сам. Нелишне добавить, что с одной стороны палка имела острый наконечник копья, а с другой к ней было прикреплено острое широкое лезвие. Употребляя сей странный предмет, как колющее и рубящее оружие, Имм использовал его и как шест, опираясь концами о пол, что помогало проделывать воистину акробатические трюки и наносить удары ногами. Парень был весь забрызган кровью. Наша помощь подоспела вовремя.
      Имм, увидев меня и Эль с Аро, пришел в восторг. Свое состояние он выразил дичайшим воплем и серией кульбитов чуть ли не до высокого потолка. Акробатический этюд, однако, не помешал ему нанести в момент приземления удары оружием и ногой двум своим противникам.
      Солдаты дрогнули, увидев подмогу, и бросились бежать по коридору, что облегчило мою задачу, позволив ограничиваться лишь грозным размахиванием мечом за спинами неприятеля. Спустившись вместе с врагами вниз, мы, вслед за ними, выбежали на улицу. Тратить драгоценнейшее время на погоню было бы высшей степенью глупости. До рассвета предстояло выбраться из Анаса и скрыться в лесу.
      Надсистема и Имм знали дорогу, но мы не учли, что вести о "подвигах" Имма разошлись достаточно далеко. Все способные носить оружие и находящиеся поблизости были собраны, чтобы задавить опасного чужака.
      Узкая короткая улица выбросила нас на многолюдную площадь. Все с оружием... Сколько их здесь?
      Имм, разя врагов направо и налево, врезался в толпу горожан. Эль и Аро последовали его примеру. Сделал это и я, стараясь вначале просто защищаться. Позднее, когда, пытаясь выжить, мозг включил все резервы боевых знаний, и я стал действовать автоматически, рука несколько раз не удерживалась, завершив атаки резким выпадом.
      Я не хотел быть убийцей и не хотел быть убитым. Какое нежелание сильнее? И не подвожу ли я друзей, вяло помахивая мечом, вместо того, чтобы сражаться так, как Имм и Эль?
      Стихийно мы образовали круг. Оружие позволяло держать горожан на дистанции: слишком ошеломили их огромные жертвы. Мало было рядом и людей с факелами. Темнота плюс панический ужас анасцев перед четырьмя оборотнями (кем еще могли они нас считать?), позволили нашей группке даже продвигаться в людском море. Движение шло в ту сторону, где находился Имм, самый активный и смертоносный. Но долго это продолжаться не могло. Паника пройдет, трезвые головы организуют солдат, которых здесь большинство, и задавит нас масса, разнесет на молекулы. Даже Имм, не знающий равных, вряд ли сможет выбраться, если среди его умений не числится левитация.
      Мне не хотелось превращаться в хладнокровного убийцу. Как выбраться из этого морального тупика? Попробуем поделикатнее...
      Я достал свой фонарь. Он мог работать в двух режимах. Для нашего случая больше подходил второй. Изумленная толпа шарахнулась назад, когда, разрезав ночную тьму, в глаза людям ударил невыносимо ослепляющий свет. Поворачиваясь на триста шестьдесят градусов, я старался держать в таком вот ослепленно-изумленном состоянии всех атакующих. Имму, Аро и Эль я скомандовал отдохнуть. На короткое время вблизи нас воцарилась тишина.
      - Эй, вы! - рявкнул я. - До сих пор я шутил. Мне надоело. Считаю до трех! Не разойдетесь - перебью! Раз!..
      "Считаю до трех" и все, что связано с этими словами, было слишком по-земному и непривычно для Таика. Даже после слова "два" горожане стояли неподвижно. А когда я набрал воздух, чтобы кончить счет, какой-то смельчак изловчился послать стрелу прямо в источник света. Я успел поймать фонарик на лету, и чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, поднял пистолет.
      - Дорогу! - вновь закричал я, паля поверх голов и по ногам. - Всех перебью, если не отойдете!
      Это был явный блеф, но анасцы поверили. С давкой, с воплями они начали разбегаться, освобождая дорогу. Трое моих спутников, пятясь, охраняли тыл. Фонарь я держал над головой, направляя его луч то в одну, то в другую сторону.
      Спустя минуты, показавшиеся мне вечностью, мы покинули площадь. Или на ней уже собрались все храбрые люди города, или четверо оборотней были слишком опасными противниками для маленьких групп воинов (что более вероятно), но никто больше не мешал нам выбраться из Анаса. Я переключил фонарь на нормальный свет, вернул пистолет на место. Передвигалась наша четверка трусцой. Приближающийся с каждым шагом лес манил все больше.
      Заведенные Эль в дремучие дебри, мы проспали весь день. Мне снились кошмарные сны. Существо с лицом Эль и туловищем змеи ползало в каменном лабиринте и звало голосом Главного Жреца: "Ползи за мной". Имм, ростом значительно превосходящий нормального человека, шел с такой же огромной косой по многолюдной площади. Он махал косой, как крестьянин на древней земной картине, и из скошенных им людей вытекала зеленая кровь. Я сидел на крыше высокой башни в кресле десантного бота, изучая раскинувшуюся внизу местность в прицел противометеоритного аннигилятора. В перекрестье проходили мускулистые парни с пушистыми зелеными лути на поводках. Мой палец дрожал на спусковом крючке в ожидании знакомого лица... Кошмар.
      Не знаю, был ли сон моих спутников так же насыщен впечатлениями. Когда я, прервав парад кошмаров, открыл глаза, Аро и Имм спали беспробудно. Эль нигде не было видно. Поднявшись и пошарив взглядом по окрестностям, я понял, что девушка-лути нас покинула. На воткнутом в землю мече висела ее одежда. Эх, Эль, обязанность ты выполняла, спасая меня, или по зову собственного сердца выручала близкого человека?
      Вообще, тем для размышлений хватало. Кто нас схватил? Зачем? Так ли необходимо было спасаться бегством? Может, Эль не столько заботилась обо мне, сколько пыталась предотвратить мой контакт с противниками оборотней? Ну, а тем-то зачем подкрадываться ночью под шум грозы и вязать так, что даже вспомнить страшно? Не слишком ли много вопросов для обладателя Надсистемы? Надеюсь, что уж она то поработала, пока я спал!
      "Вероятней всего, нападение совершено людьми правителя области Белого Духа Гелы или кого-то из "покровителей". Через магов, получающих информацию от духов, правитель Гела или "покровитель" мог узнать о загадочном, свалившемся с неба чужаке, вступившем в контакт с такими его врагами, как оборотни и Люди Металла. Информация для нападения также получена от духов. Жестокая форма пленения объясняется желанием вести переговоры с позиции силы. Мотивы действий Эль объяснить не берусь".