- А где тот... - я замялся, как определить своего недавнего собеседника.
      - Это Лост, - ответил юноша, - он никуда не денется, вы еще встретитесь. Нас он попросил позаботиться, чтобы вы помылись.
      Я с радостью согласился. До сих пор мой образ жизни на Таике был слишком плохо совместим с потребностью в области гигиены. Аро ничего другого не оставалось, как пойти со мной.
      Подземные коридоры были облицованы чем-то светлым, наощупь напоминающим пластик. Некоторые квадраты на потолке светились, но не настолько сильно, чтобы говорить о хорошем освещении. Больше всего подходило определение: "Достаточно светло, чтобы не спотыкаться."
      Таикский душ представлял из себя струю тепловатой воды, льющуюся с потолка и с трудом поддающуюся регулировке. Помыться удалось, а получить удовольствие от этой процедуры - вряд ли. Вдобавок ко всему, по отношению к Аро мне пришлось исполнять обязанности банщика. Он, похоже, мылся первый раз в жизни.
      Об Аро следует сказать особо. С ним за последний час произошла настоящая метаморфоза. Сильный и уверенный в себе парень, считавший себя довольно образованным по местным меркам человеком и гордившийся таким необычным товарищем, как я, был полностью парализован суеверным страхом перед оборотнями. Ощутив себя всецело в их власти и не чувствуя особой поддержки с моей стороны, Аро решил, что любое сопротивление лишено смысла. Я, наверное, много потерял в его глазах, но другого пути не было. Поиски тех, кто может построить космический корабль, были предлогом. Они выводили меня на обладателей самой передовой на Таике техники, владеющих радиопередатчиками. А у них, без сомнения, можно было узнать, кого и от чего надо спасать.
      Более-менее чистые мы вышли в коридор. Там уже ждала девушка. В трехмерном лабиринте из тоннелей и лестниц она вывела нас к двери, с виду ничем не отличающейся от множества других. За ней уже сидел тот, кто называл себя хозяином лесов.
      - Садитесь, - пригласил Лост, - я хочу вас угостить. У нас считают, что еда влияет на мысли человека. А если вспомнить, чем вы питались после прибытия на Таик, Матвей, то мне вас жалко.
      Лост говорил складно, а я вспомнил огромное количество жареной птицы, прошедшее через мой желудок. Не исключено, что местные представления об обмене веществ в какой-то степени справедливы, и ногами я здесь шевелил куда больше, чем извилинами мозга.
      У любого народа еда, как правило, связана с определенными ритуалами, правилами поведения. Аро воспитывался в лесной глуши. Я - на планете, опережающей Таик чуть ли не на тысячелетие. Но за столом мы выглядели одинаково. Оба не знали, какие блюда как следует есть, что за чем, что с чем и в каком количестве. Лост не пытался поправить нас или дать какие-нибудь советы. Он почти не ел сам, наблюдая за мной с оттенком исследовательского любопытства. Аро, похоже, его совершенно не интересовал.
      Тут я ошибся. Перед самым концом трапезы мой верный спутник начал медленно валиться набок (ели мы за низким столиком, сидя на полу). Мгновение спустя Аро уже посапывал.
      - Что это? - моя рука легла на рукоятку пистолета.
      - Пустяк, - спокойно ответил Лост, - молодой человек впервые в жизни прилично поел. А теперь решил вздремнуть. С вами ведь все в порядке?
      - Аро доверил мне заботу о своей жизни. Когда я шел сюда, вы обещали деловой разговор, а не опасные фокусы.
      - Жизни Аро ничего не угрожает. Нам просто надо было побеседовать с вами наедине. Вы предпочитаете, чтобы бодрствующего Аро выводили отсюда с мечом у горла? Сам он не ушел бы, это ясно. Или секретов от Аро у вас нет?
      Лост опять оказался прав. Но когда вошедший парень взвалил Аро на плечи и собрался унести его, я запротестовал.
      - Послушайте, - мой собеседник начал терять терпение, - вы утомляете меня своей подозрительностью. Неужели вы думаете, что мы его съедим?
      - Н-нет, что вы.
      - Так перестаньте волноваться. Не секрет, что ваш друг не выносит оборотней. В дальнейшем это может помешать ему быть надежным помощником. Мы постараемся, чтобы он изменил свое мнение.
      - Как? - в голове промелькнуло все, что я знал о земном подходе к проблеме переориентации личности: пытки, наркотики, гипноз, нейрохирургия, амнезошок.
      - И здесь вам нечего бояться. Неужели можно заставить человека думать хорошо, если обращаться с ним плохо?
      Я решил не разубеждать Лоста и компенсировать все свои уступки, выяснив хоть что-нибудь о загадочной жизни оборотней. На заданный "в лоб" вопрос о превращениях в животных Лост не обиделся.
      - Это так же естественно, как ходить и дышать. Для начала вы должны объяснить мне, как вы дышите и как вы ходите. Сможете - объясню наши превращения.
      Я был ошарашен, не понимая, куда клонит собеседник.
      - Могу объяснить. Но это же известно вам и неинтересно.
      Теперь удивился Лост.
      - Известно мне? Я просто хожу и просто дышу. Как можно понять то, что делается бессознательно?
      В ответ я прочел кратенькую лекцию по физиологии. Под конец появились сомнения. Может быть, меня дурачат?
      - Невероятно, как сложны простейшие вещи. Вы очень много знаете, Матвей. Если бы вы обладали способностью превращаться. вы объяснили бы эту способность. Я не могу.
      Никакого продвижения вперед не было. Мне надоело кружиться. вокруг да около, усталость сковывала движения и мысли, сон надвигался, как уютное мягкое серое облако. В аптечке имелись средства для восстановления сил, но воспользоваться ими я не успел. В комнату вошла девушка.
      - Знакомтесь, Матвей. Это моя дочь Эль. Она позаботится о вас. А потом разберемся, можем ли мы с вами принести друг другу какую-нибудь пользу.
      - Обо мне не надо заботиться, - вяло возразил я, - мы так и не добрались до сути, а время идет. Через несколько минут я восстановлю силы...
      - Успевает не тот, кто спешит, а тот, кто все делает вовремя, - изрек Лост и самым нахальным образом вышел из комнаты.
      Я посмотрел на Эль. Зеленоватый отлив волос, единственное отличие таикцев от землян, прямиком выводил меня на легенду о Садко в подводном царстве. Разобраться в сходстве и различии таикских и земных эталонов женской красоты было трудновато: красивых женщин здесь забирали духи. У нас на Земле Эль не считалась бы особой красавицей, хотя...
      - Пошли, Матвей. Говорят, ты спешишь? У нас много дел.
      - Каких?
      - Ты должен изучить нашу письменность, кое-что узнать о нашей истории и о магах.
      - Хорошо, - я почувствовал то, что в детских играх называется "теплее".
      - А еще, - у самых дверей добавила Эль, - ты должен узнать, что такое быть на нашей стороне.
      ГЛАВА 3
      - Я считаю, что теперь мы можем поговорить серьезно, - сказал Лост, Эль рассказала вам все необходимое.
      - Она обучила меня грамоте и рассказала легенду о духах. Я ожидал узнать намного больше.
      - А разве вы ничего больше не узнали? - в голосе оборотня чувствовалась издевка.
      - Вы начинаете надоедать мне, Лост. Я потерял у вас шесть дней. Зачем? - тут мне пришлось прикусить язык. Вопрос "Зачем?" предназначался мне.
      - Совершенно с вами согласен. Никогда бы не поверил, что вы сумеете обучиться грамоте за четверть кера (половина земного часа). И никогда бы не поверил, что Эль задержит вас так долго. Кажется, ваш мир более скучное место, чем я предполагал.
      - Нет. Это ваша Эль куда более интересная девушка, чем предполагал я. Но почему вы сводите разговор на нее? Поговорим наконец о деле.
      - Итак, дело. Вы хотите каким-то образом уйти из нашего мира в свой. Мне не совсем понятно слово "улететь". Птицы летают всю жизнь, но ни одна из них не долетала до других миров. Дело ваше. Летите куда хотите. Но как? Летающих домов у нас нет. Обращаться к правителю области глупо, так как никто из людей вам не поможет. Остается один выход: подчинить духов, а уж они построят летающий дом.
      - Это реально?
      - Если не духи, то кто еще? Мы не можем, люди, эти деградировавшие оборотни, тем более.
      - Как же подчинить духов?
      - Вот, - неизвестно откуда, скорее всего из рукава, Лост вытащил искусно сделанную карту и развернул ее передо мной. - Здесь показаны все живущие на Таике маги. Это, - сверху лег еще один свиток, - список магов с указанием, какому магу подчиняются какие духи. Главные духи: Белый, Голубой, Желтый, Черный, Красный и Фиолетовый - не подчиняются никому. Задача в том, чтобы получить власть именно над ними. Маги со временем утратили нужные заклинания, они с каждым поколением становятся все невежественней и невежественней. Кто знает, может быть, именно вам удастся найти тайну заклинаний.
      - А зачем все это надо вам, оборотням?
      - Ответ прост. Духи, если захотят, могут нас уничтожить. Рано или поздно это произойдет, кое-где уже произошло. Если власть над духами приобретет человек с Таика (хоть это и маловероятно) - трагедия неизбежна. Но вы... Вы один можете быть объективным. И практический совет: разворачивайте карту и список как можно реже, лучше в полутьме, и пусть никто...
      - Стоп, - я перебил Лоста, - дайте глянуть.
      Непонятно, зачем таскать с собой эти полотнища, когда есть Надсистема. И так я ее использую слишком слабо.
      Большая карта была ничем иным, как картой Таика, уже известной мне по съемке с зонда-разведчика. Самым главным сокровищем были надписи. Названия населенных пунктов, имена магов, области, подчиняющиеся различным духам. Дело не в том, буду ли я действовать по плану Лоста. Все эти сведения мне никогда бы не удалось собрать самому. Кто знает, может они и сыграют когда-нибудь важную роль.
      - Готово, - я вернул свитки, - можете оставить их у себя. Я все запомнил.
      - Все? Точно? Все имена, детали?
      - Можете не проверять.
      - Если вы способны на подобные вещи, то вам по силам узнать и заклинания.
      - А если я не приму ваш план?
      - Чтобы отказаться от такого плана, надо иметь лучший. В отличие от вас я знаю Таик, но не вижу обходного пути. Или власть над духами, или жизнь и смерть на Таике.
      - Лост, вы узнали про меня недавно. Вам известно, что я прилетел с неба, хорошо дерусь, владею каким-то хитрым оружием. И вы возложили на меня такие надежды, опираясь на столь скудные сведения? Кроме того, я не могу понять, как столь дерзкий план возник за столь короткое время?
      - Ну, допустим, деретесь вы не очень хорошо. Для человека совсем неплохо, а для оборотня - средний уровень. Тем более для духа. Оружие ваше пугает людей и оборотней из глуши. По сравнению с оружием духов оно смехотворно (я говорю о духах без человеческого облика). На первый взгляд вы не представляете из себя серьезного противника ни для кого на Таике. Единственное, что заставило меня положиться на вас - чутье. Не может слабый и беспомощный человек прилететь с неба, из места, которое он называет другим миром, ему такие подвиги не по плечу. Духи беспечны. Могут клюнуть на явную слабость и не заметить подвоха.. Просто не осознают опасность, исходящую от неуклюжего чужака! А что касается плана... Он готовился давно. Его исполнителем мог стать человек, выращенный и воспитанный нами, или оборотень, по которому очень трудно понять, что он оборотень. Подвернулся чужак, чьи интересы совпадают с нашими. В древних легендах говорилось о том, что на небе могут быть другие миры с другими людьми...
      Во мне зашевелилось подозрение.
      - Лост, а вам не приходило в голову попросить помощь в этих других мирах?
      - Как? - изумление оборотня было неподдельным.
      - А вы самый главный здесь?
      - Здесь да. Но Таик большой. Таких, как я, много.
      - И со всеми у вас есть связь?
      - Со многими. Только так можно выжить.
      - И никто из ваших не просил другие миры о помощи?
      - Никто и никогда. У нас нет столь сильных голосов, чтобы докричаться так далеко.
      С оборотнями все было ясно.
      - Не спеши, Матвей, - сказал на прощание Лост. - Прямая дорога самая трудная. Совсем не обязательно сразу же браться за магов, духов и заклинания. Это будет подозрительно.
      Когда повязка с моих глаз упала, рядом стояли Аро, Эль и еще какая-то девушка. Среди травы виднелись остатки нашего с Аро костра. Эль взяла меня за руку.
      - Я надеюсь, что мы еще встретимся, - сказала она.
      - Кто знает?
      - Я знаю. Ведь ты же будешь скучать без меня?
      - Да, - мое согласие не было данью вежливости.
      - Ты ведь обещал взять меня с собой, на свою Землю.
      И это было. Аро, Эль... Если так пойдет дальше, под конец придется вызывать пассажирский лайнер.
      Рядом Аро прощался со своей подругой. Не думаю, чтобы оборот ни рассчитывали на такой наивный метод вербовки сторонников. Скорее, они решили не пренебрегать ничем.
      Долгое время Аро шел молча. Это было мне на руку. Собраться с мыслями - совсем не лишнее. Когда их много и все, похоже, не те. Буйством запахов, звуков и красок лес будто настаивал на том, что все интриги людей, оборотней и духов, а тем более чужаков, то есть землян, - досадное недоразумение в гармоничной картине, рассчитанной не на жалкие пять, а на тысячу, нет, на миллион органов чувств. Эль рассказывала мне про ощущения, которые никогда не сможет испытать человек, пыталась дать мне возможность понять то, что не может быть понято. Единство с природой - основной принцип жизни оборотней, по ее словам. И люди, порвав связь с природой, лишились внутреннего мира; стали способны ненавидеть и презирать, грабить и угнетать. Чтобы выжить, оборотням пришлось перенять у людей кое-какие из криминальных привычек. Все это - со слов Эль. Как я понял из таикской истории в ее изложении, раньше все обитатели Таика были оборотнями, обладавшими огромными познаниями и построившими подземные лабиринты, подобные тем, где побывал я. Около пятисот местных лет тому назад (семьсот земных) произошла непонятная катастрофа. Сведения о том, что было до нее, оказались утрачены. Вдобавок ко всему, таикцы потеряли способность к превращению. Ее сохранило лишь незначительное меньшинство. Оборотни и обычные люди стали заклятыми врагами. Примерно к тому же времени относится и возникновение духов. Созданные людьми (или оборотнями?) для службы, они вышли из-под контроля и стали править всем миром. Точнее, не править, а довольно часто вмешиваться (преимущественно каждый дух в своей области), чтобы взять себе что-нибудь или кого-нибудь. Есть духи с телом и есть духи без тела. Те, что с телом - только мужчины. Женщин-духов нет. Существуют убедительные легенды, что духов создали маги, но постепенно стали утрачивать секреты управления ими. Духи бессмертны, красивы и непобедимы. Их ничто не интересует, кроме самых простейших развлечений, к которым (изредка) относят и желание подраться. Меня, похоже, приняли за одного из таких гуляк-драчунов.
      Конспективное изложение усвоенной премудрости не занимало много места и изобиловало противоречиями. Их я не ставил в вину злому умыслу Эль и оборотней. Мне было известно, что делают века с информацией, сколько легенд могут возникнуть на пустом месте, а сколько отрывочных и противоречивых версий полностью соответствуют истине.
      - Добрые путники! - слащавый голосок звучал с неба. - Не поможете ли бедному сироте, умирающему от голода?
      Аро и я поискали глазами умирающего. Это оказался подросток лет пятнадцати (земная аналогия, но не земная упитанность к мускулистость). Сирота висел прямо над нами, уцепившись ногой за ветку дерева. Выглядел он так, словно более удобной позы в природе не существовало.
      - Не обращай внимания на попрошаек, - буркнул Аро, - в лесу полно живности и ягод. Если кормить всех бездельников...
      - Тебя никто не спрашивает, толстый, - на этот раз в голосе мальчишки не было сладости, - хороший человек хотел поделиться едой, а ты мешаешь ему.
      Аро нагнулся и приподнял ком земли. Раздался негромкий щелчок, и мой спутник с воплем завертелся на месте, держась рукой за затылок.
      - Ах ты... - выругаться Аро не успел. Мальчишка сложил губы трубочкой, и следующий камешек сильно ударил в лоб. На этот раз, не издав ни звука, Аро сорвал с плеча лук.
      - Стой! - я не считал, что за подобное хулиганство стоит убивать. Но мои слова опоздали.
      Аро выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и он не промахнулся. Мальчишка поймал стрелу в воздухе. Повертел в руках и метнул на манер дротика так, что она воткнулась в деревянную подошву ботинка Аро.
      Теперь уже и я посмотрел на паренька с некоторой опаской. Ну и планетка! Чудеса за чудесами.
      - Какой ты злой человек, толстяк, - сердито сказал подросток, - чуть не убил бедного сироту. И за что? За неудачно выплюнутую косточку! Надо бы поломать тебе парочку ребер, чтобы знал, как вести себя. Подеремся?
      - Давай, - глухо пробурчал Аро и снял с себя лук, стрелы, меч, пару ножей и нечто похожее на бумеранг. Амуницию он сложил у моих ног и, сжав кулаки, твердо стал посреди дороги.
      Мальчишка, сохранявший до сих пор неизменность позы, разогнул ногу и полетел вниз. У самой земли он резко выбросил вперед руки, встал на них и перекувырнулся.
      Я видел в своей жизни немало драк в плоских учебных фильмах. Но более нелепой драки выдумать было нельзя. Аро нападал, мальчишка защищался. Все удары нападающего приходились в пустоту, а все уловки защищавшегося напоминали банальное кривлянье. Аро был совсем не простым соперником. В пути мы с ним устраивали небольшие разминки, где он выглядел значительно лучше земных регбистов. Но сейчас Аро тянул лишь на жалкого дилетанта. Один из ударов паренька пришелся в область шеи и стал для Аро последним.
      Я вспомнил древнюю легенду о Давиде и Голиафе. Увиденное было неплохой иллюстрацией.
      - Силен ты, парень, - сказал я с уважением.
      - Силен, - согласился мальчишка. - А может, добрый путник считает, что он сильнее меня?
      Вызов или просто так?
      - Вот что, бродяги, - резко переменил тон парень, - оставляйте здесь свое барахло, а одежду я, так и быть, оставлю вам. И быстрее, пока я добрый.
      Не будь расправа столь убедительной, я от души посмеялся бы над малолетним бандитом. Но сейчас...
      - Малыш, я - не он. Со мной тебе не справиться. Могу дать тебе еды, и оставь нас в покое.
      - Нехорошо быть жадным, - мальчишка сделал пару укоризненных гримас, - теперь пеняй на себя.
      Грязная пятка, твердостью не уступающая металлу, ударила меня в живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию.
      Покружив вокруг меня, мальчишка выбрал удобный момент, схватил рюкзак и попытался бежать. Дай я ему возможность набрать скорость, куча полезнейших для меня и бесполезных для таикцев вещей навсегда исчезла бы в лесных дебрях. Но я успел. Вцепившись в ногу парня, вместе с ним я окунулся в дорожную пыль. Более уникального противника мне встречать не приходилось. Гибкость его была невероятна, а сила, казалось, превосходила мою, несмотря на отсутствие особо рельефной мускулатуры. Пальцы, мертвой хваткой сжимающие мое запястье, были близки к тому, чтобы перекусить руку пополам.
      Заставив себя отключиться от боли в левой руке, (земные кости тоже прочные), я изловчился и нашел правой рукой место, чтобы размахнуться. А затем изо всех сил опустил ее локоть на ребра противника. На пару секунд мне здорово полегчало. Я использовал паузу с толком: парнишка был уложен на живот, а его нога схвачена болевым приемом.
      - Все, все, дяденька, уговорил, - завизжал мальчишка противным голосом, - я иду с вами.
      От неожиданности я чуть не отпустил ногу, но вовремя вспомнил, с кем имею дело. Что значат подобные слова?
      - Ты нам совсем не нужен, парень, - сказал я, - мы горя не знали, пока с тобой не встретились.
      - Зато вы мне нужны. Люди так жестоки, каждый может обидеть бедного сироту. Давно искал я сильного и доброго человека, который смог бы меня защитить.
      Несмотря на боль во всем теле, появившуюся после знакомства с кротким сиротой, я не смог удержаться от смеха и отпустил мальчишку.
      - Что значат эти странные звуки? - спросил он, вставая на ноги. - Я тебе что-нибудь повредил?
      - Нет-нет, - я вспомнил, что еще ни разу не видел смеющегося таикца, - я так делаю всегда, когда мне весело.
      - Странная привычка, - паренек отогнул ногу назад и почесал ею затылок, - но бывают привычки и похуже.
      - Кто ты? - такая акробатика удивляла и настораживала.
      - Я? Никто. Зовут меня Имм, таких, как я, много. И каждый - "никто". А если собрать многих "никто", то получится "ничто". Это очень интересно, узнать как выглядит "ничто". Но, чтобы взглянуть на "ничто" со стороны, надо самому перестать быть "никем". Я прав?
      - В какой-то степени, - то ли Надсистема плохо обучила меня таикскому языку, то ли я наткнулся на местного философа-самоучку со своей терминологией. - Зачем тебе идти со мной?
      - Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, - подал голос Аро. Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя.
      - Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? - спросил Имм с наигранным удивлением. - Здесь бродят разбойники и кровожадные оборотни, а солдаты правителя убивают бродяг. Втроем как-то веселее, не правда ли?
      Я мог поклясться, что не называл своего имени. Аро тоже этого не делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее.
      - Почему ты так уверен, что мы возьмем тебя, малыш? - с издевкой спросил я.
      - Ты здоровенный, как оборотень, дяденька, но глупый, как я не знаю кто. Тебе просто необходим спутник, такой же слабенький, как я, но и такой же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить по пути кого-нибудь более солидного. Тогда сильному и отважному чужестранцу может понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?
      За обтянутую карбороном широкую спину я, по известным при чинам, не волновался. А последние слова Имма послужили неплохой подсказкой. Нашли себе объяснение и его нечеловеческая сила, и малопонятные философские экзерсисы, и знание моего имени. Что ж, надеюсь, Лост послал мне телохранителя не из худших.
      - Послушай, Аро, - подойдя, я склонился над своим незадачливым спутником, - мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.
      - Он же ненормальный, - со стоном выдохнул Аро.
      "Неплохо, подумал я, - он не заметил, что Имм - оборотень. Пусть это будет наш с мальчишкой секрет на двоих."
      Оставив позади еле плетущегося Аро, я спросил у Имма про его второй облик.
      - Я почти такой же, как и вы, люди, - на удивление грустно ответил Имм, - ты, наверное, видел тхелов.
      Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающий земную обезьяну.
      - Я - последний тхел-человек на Таике. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.
      - Но Лост послал тебя со мной...
      - Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем Таике не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую проверку. Ты ее выдержал. Почти... И мне захотелось тебе помочь.
      - Что значит "почти"?
      - В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь честную борьбу?
      Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами, что послужило причиной трагического сиротства паренька. Духи, безжалостно забирающие себе женщин, никогда не берут женщин-оборотней. Мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята им за обыкновенную женщину и похищена. Отец отправился па се поиски и, совершив невероятное, сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Не удивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства и соглашался помочь любой попытке поколебать их могущество.
      Как я понял, Имм не до конца утратил шанс обзавестись наследником-человекотхелом, но шанс был исчезающе мал. Женшин-тхелов на Таике не было. Какой ребенок родится от близости оборотня и обычной женщины?.. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Таике человекоживотных. Но дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.
      У меня чесался язык рассказать о процедуре клонирования, но были вопросы поважнее. Духи... Имм рассказывал о духах, как об абсолютно реальных субъектах. Что же это за феномен такой? Сюда бы мне парочку ребят из Службы Парапсихологического Контроля. Может быть, духи по их части?
      А кое-что меня даже пугало. Насколько же опасны могли быть духи, если им удалось убить родителей Имма, существ с неограниченными физическими возможностями и недюжинным умом? Не опасно ли мне встречаться с этими повелителями Таика?
      ГЛАВА 4
      Если до знакомства с Иммом мои представления об устройстве общества на Таике были крайне смутными, то теперь я мог характеризовать его как феодальное, с поправкой на местные условия. Имм придерживался другого мнения. Он считал, что на Таике царит анархия, тщательно замаскированная небольшой группой людей. Маскировка выгодна этим людям и, похоже, они принимали желаемое за действительное, считая себя настоящими хозяевами своего края. Область (размером с крупную страну древней Земли) делилась на районы. Каждому району давался "покровитель". Его обязанность заключалась в защите населения района от оборотней и грабителей. Для этой цели придавался отряд солдат. Власть над "покровителями" районов осуществлял правитель области. За "защиту" сельское население платило солидный продовольственный налог. Сбор налога и его доставка в столицу тоже поручалась "покровителям". Как я убедился во время путешествия, защитники из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и защита обоза другое дело. Здесь "покровители" трудились прилежно и с рвением. А большую часть года они проводили в столичном городе, проедая в уюте и безопасности то, что удавалось приобрести сверх отдаваемого правителю налога. Имм весело рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов, ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал все это с любопытством, но не более того. Интерес пробудился, когда Имм начал рассказывать про Людей Металла.
      - Вот кого я уважаю и с кем дружу. Люди Металла - отличные мастера, они делают лучшее на Таике оружие. Это оружие они продают оборотням, дают нам приют. Еще они не платят налогов Правителю, не боятся духов и не отдают им женщин.
      - Я считал, что на Таике все боятся духов. Они ведь непобедимы и вездесущи.
      - Непобедимы, но не вездесущи. На территорию Людей Металла им не попасть. Там действует какая-то штука, мешающая духам жить. Люди Металла молятся этой штуке и берегут как святыню.
      Я попытался обдумать последние слова Имма. "Действует штука". Человек цивилизованный сказал бы: "Работает установка". Металл, технари... Не они ли звали на помощь?
      Из моей головы вылетели разговоры с Лостом о власти над духами, о магах и заклинаниях. Не за властью же я сюда прилетел. Кажется, Имм говорил, что эти самые Люди Металла живут где-то недалеко? Теперь-то я точно знал, кому надо нанести первый визит.
      Выбравшись из непролазной чащи на равнину, я увидел пустырь. Песок, камни и очень хилая трава. Кое-где - черные пятна, явные следы огня, не поддавшиеся ни дождям, ни ветрам. За пустырем, параллельно краю леса, тянулась серая стена. Самое малое в два человеческих роста, она не была однородной. Кое-где вместо ровных бетонных плит выделялась цветом грубая каменная кладка. А за стеной... Нет, вначале декорации.
      Большая часть неба была затянута облаками. За облаками же пряталось и яркое солнце Таика. Его лучи, шедшие сквозь разрывы облачного слоя, по дороге вниз собирались в световые столбы. Сильный ветер гнал облака, не позволяя этим столбам останавливаться. На мгновение мне показалось, что гигантские прозрачные пальцы какого-то невообразимо огромного существа бережно касаются заводских сооружений, подобно тому, как человек ласково трогает миниатюрный макет. Потом наваждение прошло. Перед нами раскинулся обыкновенный крупный завод, соответствующий земным заводам конца двадцатого века. Эффектная подсветка делала зрелище достойным внимания. А если учесть, что до сих пор Таик проявлял себя как мир, погрязший в невежестве, то зрелище было достойно внимания вдвойне.
      Корпуса цехов, эстакады, трубы - самого модного на Таике грязно-серого цвета. Некоторое разнообразие вносил коричневый оттенок. Для пятисот-семисот лет, прошедших со времен катастрофы, все выглядело неплохо сохранившимся. Таикский климат мягок. Как я успел узнать, здесь почти никогда не бывает сильной жары и совсем не бывает снега (по крайней мере, в том районе, где я бродил с момента посадки). Атмосфера не загрязнена примесями, способными разъедать камень и металл. Все это дало возможность построенным на совесть заводским корпусам надолго пережить своих создателей и послужить их наследникам.
      Одно непонятно: неужели на Таике был всего один большой завод и несколько крупных городов? Если судить по Земле, то это нехарактерно для технической цивилизации.
      - Аро! Матвей! - голос Имма приобрел интонации приказа. - Слушайте все, что я буду вам говорить и выполняйте. С Людьми Металла не спорьте. Они дешево ценят жизнь чужаков.
      - А как же узнать про постройку летающего дома? - я уныло придерживался надоевшей мне легенды.
      - Обо всем этом я переговорю сам. Глупо ожидать, что хозяева будут откровенничать со странным гостем. Вперед!
      Первое впечатление от территории Людей Металла - обилие огромных обросших мхом валунов, наваленных друг на друга. Особенно много их лежало вдоль стены. Удивление вызывало не количество камней, а их странная форма: цилиндры, призмы, параллелепипеды со сглаженными углами и непонятными выступами. Через некоторое время до меня дошло, что это могли быть только металлические болванки, оставшиеся со времен нормальной работы завода. Подумать только! Сколько тонн металла валяется, никому не нужные!