Леонид Резник
      МАГИЧЕСКИЙ ТРЕУГОЛЬНИК
      Гидра, 8-ой глубоководный отряд,
      батискаф "Волшебный меч".
      Аните и Михаилу Кроль.
      Дорогие папа и мама! Боюсь, что заставлю Вас поволноваться. В моей жизни наступает важнейший момент, а Вы так далеко и глубоко. Судьбу, определившую меня в Службу Безопасности, я ругал зря. Имея уникальное, по всем понятиям, задание, грех жаловаться на невезение. Подробности Вы узнаете через Сеть Информации. Изложу самое главное и предельно кратко.
      "Архимед" принял радиосигнал на варварски искаженном интерлинге (радиосигнал в космосе - нонсенс!). Послали зонд, обнаруживший очень человекоподобных обитателей (изумление, граничащее стоком). Планету сочли отсталой, но зарегистрировали... ядерный взрыв. А когда исчез зонд занервничали. Сейчас со всей этой историей разбираются две очень солидные организации, до сих пор работавшие вхолостую: Институт Внеземных Контактов и Служба Безопасности. Про ИВК не знаю почти ничего. Их дело - стратегия. А СБ - моя служба. К счастью, не такая скучная, как я считал. В одиночку произвести разведку на этой планете - большая честь. Не сомневаюсь, многие хотели бы оказаться на моем месте. Очень Вас прошу: не пугайтесь! Риск есть, но где его нет? Разведка нужна, просто обязательна, а один человек не сможет повлиять на последующий контакт, даже если наделает ошибок. Конечно, постараюсь не ошибиться.
      Хотел передать пару слов, а получился трактат.
      Свяжемся, когда вернусь. Спокойной глубины. В а ш М а т в е й.
      ГЛАВА 1
      Руки так и чесались порвать связывающую их веревку. Голова буквально потрескивала от удара. Непонятно, оглушить меня собирались эти двое или убить? Хорошо хоть земные нейрохирурги добросовестно залатали череп после деликатной модификации его содержимого. Тончайшая паутина объединила клетки мозга в Надсистему, компьютер на биологической основе, работающий независимо от того, сплю я или бодрствую, выполняющий за меня всю черновую мыслительную работу. Не нарушил ли удар паутинку?
      Человекоподобность аборигенов производила убийственное впечатление. Первая внеземная цивилизация - и полное сходство с людьми! Как это могло получиться? Возможно, мое удивление - свидетельство многовековой инерции мышления? Географы глубокой древности населяли неисследованные земли псоглавцами и всякими уродами. Когда выяснилось, что на родной планете живут обыкновенные люди, мыслящих пауков, рептилий и осьминогов поместили на планетах дальних. И вот опять промашка. А может, так и должно быть?
      Два дня я пролежал в засаде, наблюдая за работающими в поле крестьянами. По причине полного непонимания, все их разговоры не вызывали у меня особого интереса. У меня, но не у сидящего в моей голове помощника. Миллиарды клеток Надсистемы разобрали язык аборигенов на составные части. Ночью, после освоения грамматики и составления простейшего словаря, Надсистема подключилась к спящему мозгу в режиме гипнопедии. А когда я счел себя достаточно образованным для простейших разговоров, вылез из своей засады и побрел по направлению к большому городу, то угодил в засаду чужую.
      Мысленно я сравнил себя с аборигенами - никаких существенных отличий. Любой темноволосый землянин европеоидной расы выглядел бы здесь как дома. Глаза карие, может быть, другого оттенка, но это мелочи. Рост выше среднего, хотя и не намного. Чем же я не приглянулся? А может, ударом по голове здесь принято приветствовать незнакомцев?
      Тропинка вывела нас на маленькую полянку рядом с покрытым растительностью склоном холма. В кустарнике угадывалось отверстие то ли пещеры, то ли землянки.
      - Аро! - позвал один из моих спутников.
      Ответа не последовало.
      - Поговорим и без него, - другой решил тут же приступить к делу. Кто ты? - спросил он, присаживаясь на заросший мхом валун.
      - Я - Матвей. (Особая разговорчивость при нулевой информированности ни к чему).
      - Что это значит?
      - Меня так зовут.
      - Странное имя. Ты человек?
      - Конечно, а кто же еще?
      - А я думаю, что ты оборотень.
      - Почему?
      - Уж больно быстро ты очухался. Ну, а духом ты быть не можешь: слишком легко попался.
      Интересная информация. Кого-то здесь называют обортнями, а кого-то духами, при этом вторые более сообразительны, чем первые. Но как доказать, что я - это я?
      - Не знаю, кто такие оборотни, не знаю, кто такие духи. Я обыкновенный человек, только издалека.
      - Ты говоришь чепуху. Мест без оборотней и духов не бывает. Кончай врать. Сейчас придет наш друг. Он умеет вызывать местного духа, а уж тот расскажет о тебе все.
      - Да что с ним возиться! - подал голос наблюдавший за нами мужик. Обыкновенный оборотень. Чистенький, как облизанный. Говорит непонятно. Прирезать его надо, пока не вырвался.
      - Что бы он давно и сделал, окажись оборотнем, - с этими словами на полянке появилось еще одно действующее лицо: совсем молодой парень, превосходящий габаритами моих пленителей. - Такие веревки оборотня не удержат.
      Веревки, действительно, не выдерживали критики. А парень, надо понимать, местный заклинатель духов?
      Так и оказалось. Допрашивавший меня мужик, главный в этой компании, быстренько изложил историю пленения, особенно напирая на мою безоружность и полное отсутствие осторожности. Мой рюкзак, не поддавшийся мечу, тоже проходил как отягчающее вину обстоятельство.
      Аро вышел на поляну и громко произнес какую-то абракадабру. Потом пару раз повторил.
      - Дух, ты здесь? - спросил он.
      - Здесь, - ответил голос из пустоты.
      Даже я вздрогнул. Аро, похоже, был чревовещателем высокого класса. Дурача товарищей, он заслужил авторитет. Я не знаком с местными суевериями, но вряд ли "общение с духами" - такой уж пустяк.
      - Ты знаешь этого человека? - спросил Аро.
      - Не знаю. Он - чужак, - ответил голос.
      - Но он человек?
      - Точно сказать не могу.
      - Откуда он пришел?
      - Он прилетел с неба. Его летающий дом сгорел.
      Я поежился. Лучший из чревовещателей не сможет рассказать то, чего не знает. А откуда Аро знает о моей посадке?
      Разбойники выглядели озадаченными. Похоже, на этой планете кроме птиц никто не летал.
      - Ты ничего не путаешь? - спросил Аро.
      - Я никогда ничего не путаю. Я говорю то, что было.
      - Давно прилетел этот человек?
      - Два дня тому назад.
      - И что он делал эти два дня?
      - Сидел в кустах рядом с полем и смотрел на людей.
      Ай да дух! Еще немного и я в него поверю.
      - Что еще делал этот... Матвей?
      - Больше ничего. Вышел на дорогу, и там его оглушили.
      - А что в его мешке? - Аро тряхнул мой рюкзак.
      - Металлические предметы, их я чувствую, и еще что-то.
      Нечистая сила (или кто там за нее) явно была наслышана об электромагнитном поле.
      - Ты знаешь, как открыть этот мешок?
      - Нет.
      Окажись эта тварь знакома с молекулярными замками, я поверил бы во что угодно. А может Аро - чревовещатель-ясновидец? Подарок для земной Академии парапсихологии, работающей, всего лишь, с телепатами и телекинетиками?
      - Можешь ты еще что-нибудь сказать про чужака?
      - Нет.
      - Уходи.
      Трое разбойников обступили меня, глядя, как на редкий экземпляр, чья ценность, правда, очень сомнительна.
      - Кто же ты? - главарь возобновил допрос.
      - Я - человек по имени Матвей. Прилетел из другого мира. Машина, на которой я прилетел, сгорела. Улететь назад я не могу. Хочу найти кого-нибудь, кто помог бы мне построить такую же летающую машину.
      - Что это за другой мир? Как он далеко?
      Мне пришлось прочитать небольшую лекцию по астрономии плюс изложение сведений о шарообразности планет. Разбойники явно заскучали, но ни разу не перебили. Особого доверия не чувствовалось, но былой враждебности тоже.
      - Ты говорил, что у вас нет ни духов, ни оборотней, - сказал главарь, - как это может быть?
      - Как это, как? - не понял я, - живем, и все тут. Я не знаю, зачем они у вас.
      - Значит, никто не забирает у вас женщин? Никто не приказывает вашим правителям? Никто не ворует у крестьян еду?
      - Никто не делает ничего подобного. Разве это необходимо?
      - Разве необходимы гром и молния? Необходим ураган, ломающий деревья? Но все это есть. Так же и духи с оборотнями. Или у вас нет грома, молнии и ураганов?
      - Все это у нас есть. От молний мы легко защищаемся, а ураганы направляем так, чтобы никому не причинить вреда.
      Троица посмотрела на меня, как на сумасшедшего. Я же решил не тратить время на обсуждение местных суеверий.
      - Может, подскажете мне, как найти людей, которые помогут мне построить новый летающий дом? Никакой пользы от меня вам все равно не будет, а вреда я постараюсь не принести.
      - Если бы мы занимались тем, что направляли на верный путь заблудших путников, - нехорошо ухмыльнулся главарь, - то давно умерли бы с голоду. А вреда ты нам не причинишь, это я обещаю. Заприте его, нам надо поесть.
      Моя тюрьма была закутком для краденого домашнего скота. Ко многим лишениям готовил я себя, думая и на Земле, и в полете о том, что может мне встретиться. Но запах! Ничего подобного я вообразить не мог. Какой-то кошмар!
      С не очень давних пор я стал считать себя невезучим. Устав Службы Безопасности, созданной на заре единой Земли, требовал, чтобы каждый четвертый по результатам выпускник любого учебного заведения отслужил в ней четыре года. Закон этот, как и все касающееся СБ, выполнялся беспрекословно. Безопасность - штука важная, только вот от кого могла исходить опасность? Не удивительно, что попав в СБ, я, подобно многим, считал 4 года напрасно прожитыми, вычеркнутыми из жизни. Разработка и испытание новых видов оружия, проработка фантастических конфликтов с неким гипотетическим противником... Угораздило же меня стать не третьим и не пятым! Назначение на Таик (так разбойники называли свой мир) было радостной неожиданностью. Еще бы! Первый сотрудник СБ, занятый реальным делом! Хотя, насколько уютнее разбирать абстрактные конфликты. А тут... Сначала нейрохирурги нацепили мне паутинку Надсистемы. Потом - силовая подготовка для условий отсталого общества, аналогичного древнему земному. До чего неприятно избивать спарринг-партнеров... И в завершение - эта вонь!
      Приход разбойников прервал мои размышления. Аро среди них не было. Главарь вывел меня на поляну, разрезал надоевшую веревку и сунул в руки рюкзак.
      - Открой! Посмотрим, есть ли у тебя, чем откупиться.
      Нахальство этой пародии на Робин Гуда начало меня раздражать. Похоже, миром от них не отделаться.
      - Вещи в этом мешке не имеют никакой цены. Вам они ни к чему. А я без них не смогу прожить.
      - В вашем мире все слабоумные или ты один? Я и так трачу слишком много времени на тебя и твой вонючий мешок.
      Второй разбойник ударил меня в живот. Вернее, хотел ударить. Я легонько отбил удар рукой и сделал пару шагов в сторону.
      - Я не хочу... - декларацию миролюбия закончить не дали. Хас (кажется, так его назвал атаман?), выхватив меч, попытался тяпнуть меня по руке.
      Это уже было похоже на опасность. Пришлось уклониться, а когда противник замахнулся посерьезней, я нырнул под рубящий удар и ногой сбоку попал Хасу в солнечное сплетение. Один враг выбыл из игры.
      Стараясь не терять темпа, я прокатился колесом мимо предводителя, схватив при этом лежавший перед ним рюкзак, и остановился глотнуть воздуху. Вонь еще занимала большую часть легких, и это была не лучшая замена для кислорода.
      Разбойничий атаман, несмотря на неожиданное развитие событий, выхватил меч и напал на меня по всем правилам фехтовального искусства. Для защиты я мог использовать только рюкзак. Очень неудобное оружие.
      Только фантастическая прочность карборона могла устоять перед столь бурным натиском. Мой противник махал мечом с четкостью отлаженного механизма, не оставляя мне никаких лазеек. Хас не выдерживал никакого сравнения рядом со своим шефом.
      Некоторое время спустя мой соперник подустал. Он сбавил темп, а я, понадеявшись на лучшую физическую подготовку, пошел в атаку. Смешно говорить об атаке с мешком в руках. Выглядел я, наверное, тоже смешно. Но мне было не до смеха.
      Усталость сыграла свою роль или нетрадиционное оружие, но разбойничий атаман пропустил удар. Хороший признак. После второго удара (по голове) он на долю секунды замешкался. Достаточно, чтобы выпустить рюкзак, захватить руку с мечом, вывернуть ее без всякой жалости и добросовестно оглушить противника. Наступило временное затишье.
      Ну и ну! Неужели так будет все время, пока я здесь? На Земле давным-давно вымерли все специалисты по фехтованию и рукопашному бою. Даже спецы из СБ не могли предположить, что такие уменья пригодятся. Из архивов любителей и профессионалов, занимающихся историей искусства, извлекли все сохранившиеся приключенческие фильмы о подвигах ниндзя, мастеров кун-фу и каратэ, а также многих других, кто умел защищаться и нападать, используя совсем немного, сверх отпущенного человеку природой. Я смотрел все это целиком и выборочно. Сначала с интересом, потом со скукой, а немного позднее - ухитряясь спать с открытыми глазами. Электрические импульсы накачивали мышцы моего неподвижного тела, а Надсистема запоминала. Во сне эта хитрая наука перебиралась в традиционную память, порождая новые рефлексы. На тренировках теория увязывалась с практикой, одновременно закрепляясь. Всемирная Лига Регби помогала нам со спарринг-партнерами, хотя и без особого успеха...
      - Эй! Матвей! Сядь спокойно и не дергайся. Я хочу с тобой поговорить, - подобное желание появилось у Аро, вылезшего из кустов с луком в руках. Стрела лежала на тетиве и была направлена в мою сторону. Какой стрелок Аро? Если стрела попадет в комбинезон, все обойдется синяком. А если в голову...
      - Ты хорошо дерешься, - начал Аро с комплимента. - Муз учил меня, и я не знаю человека, дерущегося на мечах лучше Муза. Он даже сражался с оборотнями, но сам я этого не видел.
      - А оборотней видел?
      - Нет. Я жил не с ними, - он кивнул на лежащих разбойников и присел на корточки, - меня воспитывал маг, недалеко отсюда. Ему служили сильные духи, и оборотни боялись подходить к нашему дому.
      - А духов ты видел? - светская беседа была очень кстати. Пальцы, как бы сами по себе, раскрыли рюкзак и сейчас без особой спешки собирали в нем пистолет. Довольно удобное оружие конца двадцатого века: резервуар с жидкой взрывчаткой в рукоятке и кассета с двадцатью пятью пулями.
      - Конечно, видел! - Аро был удивлен моим скепсисом. - Тот, кого ты слышал - мелюзга, он не имеет тела. А к Учителю приходили важные слуги Белого Духа. Как-то раз он нашел заклинание для слуги Голубого Духа и сумел его вызвать. Но в наших краях это сделать сложно, и больше у него не получалось.
      - А ты можешь вызвать кого-нибудь видимого?
      - Нет, - Аро по-мальчишески смутился, - учитель так и не успел меня научить. Или не захотел. Умер он внезапно. Потом в нашем доме прятались эти двое, когда их отряд разгромили солдаты правителя области. Будь я с ними раньше, этого бы не случилось. Мой дух держит нас в курсе всех местных новостей.
      Мой пистолет был собран и направлен на Аро. Рюкзак скрывал это, но не мешал действовать в случае конфликта.
      - Слушай, Матвей, - Аро отложил лук в сторону, - тебе никогда не построить новый летающий дом. На всем Таике нет ничего подобного. А сражаешься ты хорошо. Останешься с нами, еще наберем людей, перебьем оборотней в округе. Места здесь богатые, можно хорошо жить.
      - А что, оборотни - умелые воины?
      - Еще бы! Мало кто из людей с ними сравнится. Раны у них заживают очень быстро, убивать надо наверняка.
      - Это все слова. Ты же их не видел.
      - Ну и что? Это все знают. Даже дети.
      "Все знали, что Земля плоская", - сказал я сам себе, но спросил:
      - Оборотни воруют женщин?
      - Нет. Им это ни к чему. У них свои женщины есть. Тоже оборотни. Иногда они даже мужчин заманивают. Женщин берут духи.
      - Так может, духов надо перебить?
      - Ты что?! - Аро аж подпрыгнул от страха пополам с возмущением. - С духами не сражаются. Они непобедимы.
      - А кто-нибудь пробовал?
      - Давным-давно, говорят, пробовали. Сейчас нет.
      - Послушай, Аро, - неожиданно возникшая идея показалась мне неплохой, - неужели тебе не надоело грабить мелких торговцев и крестьян, шарахаться от солдат правителя? Пошли со мной. Посмотришь мир. А если я все же построю себе летающий дом, то полетишь на мою планету. Там ты увидишь такое, что и присниться тебе не могло.
      Аро молчал. Конечно, очень неожиданно. Чужак свалился с неба, избил приятелей, наврал с три короба о других мирах и позвал с собой искать неведомо кого
      Оба моих противника одновременно начали подавать признаки жизни. Хас встал на четвереньки, потом поднялся, потирая ушибы и бросая злобные взгляды в мою сторону. Муз, очнувшись, исподтишка огляделся и встал с независимым видом. Понял, наверное, что я не собираюсь его добивать.
      - Я же сказал, что он оборотень, - истерически закричал Хас, - ведь говорил я вам - прирезать этого зверюгу.
      - Заткнись, Хас, - Муз встал, скрестив руки на груди и глядя на меня, - ты - не человек, парень. Люди так не дерутся. Оборотень не стал бы ходить за нами с гнилой веревкой на руках. Если я не ошибаюсь, благородный дух спустился в Мир людей в поисках приключений?
      На последнем слове, без подготовки. Муз метнул кинжал. Прямо в горло, сиди я как истукан. Легкий наклон заставил кинжал пролететь над плечом. Хотелось бы мне, подобно земным ниндзя, поймать его рукой, но до этой степени я еще не дозрел.
      - Кажется, я угадал, - засмеялся Муз, - не сердись, Благородный Дух. Это была проверка. Так прав ли я?
      - Ты близок к истине, - важно ответил я. "Ложь во спасение", так это называлось в старину? Краем глаза я наблюдал за Аро. Парень стоял с открытым ртом.
      - Кому ты служишь. Благородный Дух? - вежливо спросил Муз, - Белому Духу или кому-нибудь издалека?
      - Людям не судить о делах духов, - резко ответил я, - вы мне и так уже надоели. Аро, собирайся, пойдешь со мной.
      Я встал, выстрелил в лежащий на траве меч Муза и спрятал пистолет за отворот комбинезона. Треск выстрела, звон разлетевшегося меча и минимальная демонстрация оружия подействовали убедительнее самых умных разговоров.
      Перед ночлегом, который мы с Аро устроили километрах в пятнадцати от разбойничьего лагеря, я задал вопрос Надсистеме:
      "Возможно ли существование духов и оборотней, что бы ни понимали под этим аборигены?" Утром ответ был готов: "Вероятность существования духов 43%, оборотней - 4%".
      ГЛАВА 2
      Темнота быстро опускалась на приютившую нас деревню, но ее обитателям было не до сна. Нам с Аро тоже. Те, кого таикцы называли оборотнями, взялись за дело серьезно. Мощные бревенчатые ворота потрескивали от ударов, доживая последние минуты.
      Все местные деревни, виденные мною до сих пор, были однотипны. Строились они на берегах рек. Глубокие рвы позволяли жителям деревень чувствовать себя как на острове. Земля, извлеченная из рва (и не только она) использовалась для создания высокого вала. Большинство деревень обходилось без моста с воротами, довольствуясь лодочной переправой. Ворота были слабым местом. Атакующие запросто могли бросить перед ними временный мост, выбрать таран попрочней и долбить до победного конца. Нападений с рек таикские крестьяне боялись меньше. То ли оборотни не имели лодок, то ли были плохими пловцами. Не исключено, что жители деревень просто выбрали из двух зол меньшее, предпочитая иметь дело с противником, вылезающим из воды.
      В чем причина конфликта, я не разобрался. Аро, объяснявший мне ее, похоже, не знал сам. Я понял одно: тем, кого называют оборотнями, необходимо продовольствие, и они постараются взять его, невзирая на потери. С голодом не шутят. Без сомнения, и для крестьян был небогатый выбор: умереть от недоедания или сражаясь.
      При другой исходной ситуации я попытался бы как-то примирить враждующие стороны, пообещав вызвать транспорт с продовольствием и обучить всех желающих передовой сельскохозяйственной технологии. Но голодные крестьяне не перехватывают космическую гиперсвязь и не занимаются ее дешифровкой. А лесные разбойники не взрывают атомные бомбы. Шедевр военной техники - тяжелое бревно-таран. Основная моя миссия - разведка. Какими бы гуманными не были отклонения от нее, их нельзя допустить. Жутковато признать, но дегуманизация считалась одной из основ моей психологической подготовки.
      Аро (не пойму, духом или человеком считал он меня после десятидневного путешествия) так и порывался сразиться за правое дело. Я же, по его мнению, просто обязан был возглавить эту битву. Мне моя задача не казалась столь простой. Если я, чужак, не буду сражаться с оборотнями, то что мне угрожает? Выдам себя еще раз за духа, в конце концов. С другой стороны, просто бесчеловечно бросать мирных жителей на произвол вооруженных разбойников. Не настолько же меня дегуманизировали? Хотя и не настолько, чтобы хладнокровно перебить нападающих.
      - Матвей! Матвей! Я нашел тебе меч, - подбежавший Аро сунул мне в руку оружие.
      Я машинально сжал рукоятку. Идиотская ситуация!
      Одно из бревен в воротах треснуло. Следующий удар образовал щель. Еще один - расширил. Света факелов еле хватало, чтобы разглядеть, как в образовавшуюся щель проскользнули, один за другим, два зверя темно-зеленого цвета. Здесь их называли пути, и Аро успел мне все уши прожужжать, что именно их вид принимает большинство оборотней.
      Уклоняясь от стрел и ударов мечей, лути бросились в разные стороны. Потом последовало два хлопка, словно две слабые взрывные волны ударили меня с двух сторон. На месте лути стояли люди. Вернее не стояли, а двигались с умопомрачительной быстротой. Каждый оборотень успел вырвать себе меч из рук защищающихся крестьян и рубился так яростно, словно собирался перебить всю деревню без помощи извне.
      Я сбросил оцепенение. Случилось невозможное, но сейчас не время для поисков ответа. То, что нападающие - не люди (или не совсем люди) заставило чашу весов в моей душе отклониться от равновесия. Я вытащил пистолет, дважды выстрелил. Оба оборотня упали. Их обнаженные тела казались неестественно белыми на черной земле в темной ночи Таика. Затем последовали два хлопка, тела заволокло паром. Лути, по-собачьи скуля, но довольно резво для раненых, исчезли в увеличившемся проломе. С вала раздались голоса сидевших там крестьян. Осаждающие скрылись.
      - Это он! Он! Я видел! - завопил пожилой крестьянин с топором. - Над нами милость Благородного Духа.
      Так в очередной раз мне пришлось стать самозванцем.
      Таик приобретал все более и более загадочные черты. Сначала голос без тела, затем натуральные оборотни в процессе перевоплощения. С расстояния метров в десять и в ситуации, исключающей мошенничество. Ну, нашлась в глубинах космоса планета, неотличимая от Земли природой и обитателями. Ничего страшного, рано или поздно такое должно было произойти. Но чтобы на этой планете толпами разгуливали персонажи земных волшебных сказок! Чушь, чепуха, нонсенс. А я, странствующий рыцарь из Службы Безопасности, должен отучить драконов (то бишь духов) похищать красавиц, а оборотней обижать смирных землепашцев?.. Надсистема извлекла из моей памяти множество персонажей земного фольклора. После утомительного допроса Аро, я выяснил, что на Таике нет: богов, чертей, вурдалаков, домовых, леших, троллей, баньши, эльфов, гномов, русалок, драконов, ведьм, водяных и великанов. О сфинксах, кентаврах, гарпиях и прочей шушере я не спрашивал. В наличии были лишь оборотни, которые боялись только духов или значительно превосходящих сил людей, и духи, которые не боялись никого, но почему-то подчинялись отдельным людям, называемым магами. Полное отсутствие религии заменялось полным господством суеверий. Мой верный друг, компьютер Надсистемы, слегка проэксплуатировал клетки мозга и выдал очередную оценку: "Вероятность существования духов - 53%, оборотней - 78%".
      Через день мы с Аро покинули деревню, несмотря на настойчивость крестьян, предлагающих мне остаться в качестве духа-хранителя. У каждого свои заботы... Меня манил город Анас, столица области Белого Духа. Может, это и выглядело наивным, но я хотел встретиться с самим правителем. Уж он-то знал о Таике больше, чем все встречные-поперечные вместе взятые. Не вслепую же мне искать анонимных радиокорреспондентов?
      Таикская природа не вызывала особого любопытства. Зеленели почти земные растения, в них суетились почти земные зверьки и насекомые. С помощью простейших опытов я выяснил, что многое смогу использовать в пищу. Дальнейшие исследования и возможные открытия пришлось оставить земным биологам.
      Что касается общения, то собеседником Аро был далеко не самым лучшим. Его кругозор был минимален. "Учеба" у мага заключалась в выполнении простой работы по дому. Знал Аро мало, но излюбленную тему для разговора имел. Его коньком было полное и окончательное уничтожение оборотней, после которого ожидалось наступление счастливой обеспеченной жизни. Конечно, местному жителю виднее. Лично мне кое-какие действия духов не нравились даже больше, чем грабежи оборотней. Во всех деревнях мужчин жило больше, чем женщин. Я не был светилом социопсихологии, но один вывод из этих статистических данных лежал на поверхности. Таксе общество не могло нормально развиваться.
      - Ты не прав, Матвей! - спорил Аро. - Хоть духи и берут женщин, немного еды и красивые вещи, но они защищают нас от оборотней, когда те особенно наглеют.
      - А почему оборотни сами ничего не выращивают, не разводят домашний скот?
      - Что ты! Люди этого не допустят. Оборотни хитрые. У них все будет получаться лучше. Кому приятно, чтобы человеко-звери владели всем, а люди находились у них в услужении?
      Примерно так протекали наши диалоги. Но польза от Аро была. Не говоря о том, что я к нему привязался, это был лучший в моей ситуации источник информации. Он давал ответ лишь на малую часть вопросов, но ответы эти были искренними и отражали мнение среднего обитателя Таика.
      Однажды вечером, когда мы свернули с большой дороги и готовились к ночлегу, меня окликнули.
      - Матвей, - голос прозвучал буднично, совсем по-земному. Словно старый знакомый подошел во время прогулки по парку.
      Я оглянулся. Рука потянулась к очкам ночного видения.
      - Не надо, Матвей, - говоривший явно заподозрил, что я собираюсь взять оружие, - если бы я хотел напасть, то сделал бы это без предупреждения.
      - Так выходи.
      Сзади раздался шорох. Я обернулся и увидел перед собой мужчину среднего возраста, очень аккуратно одетого в некое подобие плаща из гладкого темно-зеленого материала. Слева на поясе висел длинный узкий меч.
      - Не найдется ли у вашего костра место для одинокого странника? осведомился незнакомец.
      - Конечно, найдется, - ответил я, - особенно для столь многознающего.
      - Это совсем просто. Скоро весь Таик будет знать о человеке, который выдает себя за духа.
      - Ноя...
      - Знаю. Ты просто похож. Особенно, если никогда не видеть настоящего духа.
      Что-то в словах мужчины в зеленом плаще было необычно. То ли ирония, то ли намеки. Здесь, на Таике, привыкнув к унылым диалогам, я даже соскучился по такому уровню разговора. А о моем прилете в этом заповеднике нечистой силы знает, пожалуй, каждый ее представитель. По мимике Аро я уже догадался, что мы имеем дело с оборотнем.
      - Как вам у нас нравится? - начал светскую беседу поздний визитер.
      - Затрудняюсь сказать (честнейший из ответов). Никто не будет отрицать, что каждому больше нравится у себя дома. Хотя меня и убедили в последнее время, что о возвращении домой мечтать не стоит.
      - Неужели у вас не найдется друзей, которые будут искать своего пропавшего товарища?
      - Мне привычнее надеяться только на себя.
      - И что же делать одинокому страннику в чуждом ему мире?
      - Искать мудрых людей, которые умеют строить летающие дома. К тому же, я не одинок, - взгляд в сторону Аро.
      Незнакомец презрительно скривил губы. Действительно, невзирая на свои солидные размеры, Аро больше всего напоминал испуганную собаку, жмущуюся к ногам хозяина.
      - Вы уже догадались, с кем имеете дело? - очень нейтральным тоном осведомился оборотень.
      - Конечно.
      - И, без сомнения, вам все уши прожужжали россказнями о нашем злобном нраве и вероломстве?
      - Я слышал что-то в этом роде.
      - И вы верите всему этому?
      - Я верю только фактам, а видел я еще очень мало. Один инцидент заставляет меня насторожиться. Кстати, как поживают ваши товарищи, которых я ранил?
      - Они не мои товарищи. Подобно людям, мы различаемся, как по месту жительства, так и по образу жизни. Вы столкнулись с самыми отчаянными. А поживают они неплохо. Наши раны излечиваются лучше, чем у людей.
      "Для людей такие раны смертельны", - подумал я, но промолчал.
      - Я могу быть полезен? - вежливо осведомился оборотень.
      - Не знаю. Сумеете вы найти людей, которые мне нужны?
      - Таких людей нет. Но выход из вашего тупика возможен.
      - Расскажите мне, как его найти.
      - Не в такой же обстановке. Здесь вы гости, я - хозяин, а гостей я привык принимать как следует. Давайте пройдем в мой дом, только с одним условием.
      - В чем дело?
      - Я попрошу завязать глаза.
      Аро вскочил.
      - Матвей, не соглашайся! - закричал он. - Это ловушка! Убей его пока не поздно.
      - Ваш друг так наивен. Если мы захотим, в любом лесу тысячи стрел могут вонзиться в вас, выпущенные со всех сторон.
      На следующий день после расставания с разбойниками, я соорудил себе неплохой балахон с капюшоном, приблизительно соответствующий таикской сельской моде. Соорудил из карборона с помощью плазменного ножа, так что тысячи стрел меня не очень пугали. Но в логике нашему собеседнику было трудно отказать. Я завязал глаза себе и Аро, пообещав своему спутнику, что так просто не сдамся. Проблемы с запоминанием дороги не было: Надсистема без труда могла зафиксировать и повороты, и количество шагов.
      Шли мы недолго, больше кружились на месте. Наощупь спустились через систему люков, где-то проползли. Ловкие пальцы сняли повязку. Рядом с нами стоял парень.