Загадка впадины Лао

      Двадцать два года спустя, американский бриг "Мери Сэлитс" был обнаружен в трехстах милях от португальского берега, тоже без команды на борту. А в 1902 году аналогичный случай произошел у берегов Мексики с немецким барком "Фрейя". На носу этого судна висел еще не убранный якорь. Очевидно, катастрофа случилась вскоре после выхода "Фрейи" из порта.
      Потрясающая трагедия произошла в 1948 году с голландским пароходом "Уранг Медан", который проходил Моллукский пролив. Береговые радиостанции приняли от судна сигналы бедствия, а затем радист передал, что погибли все кроме него. Дальше последовали не поддающиеся расшифровке радиосигналы и потом отчетливо: "Я умираю".
      Вышедшие на помощь суда быстро нашли "Уранг Медан". Спасательные группы высадились на пароход и увидели, что все находящиеся на судне мертвы. На лицах покойников было выражение ужаса. Выяснить причину гибели людей не удалось. Когда спасательные суда попытались взять "Уранг Медан" на буксир, на нем вспыхнул пожар. Затем раздался сильный взрыв, и судно быстро затонуло.
      Последнее происшествие было в 1953 году. С теплохода "Холчу", шедшего к Никобарским островам, неизвестно куда исчезла вся команда. Теплоход был замечен в открытом море и отведен на буксире в Коломбо.
      Примечательно, что во всех случаях ни груз, ни какие-либо другие ценности с судов не пропадали. Загадочно исчезали или погибали только люди.
      Ученые задумались. Эти сведения иностранной периодики уж очень походили на выдумку, но перед ними был живой свидетель не менее загадочного события.
      В кают-компании разгорелись бурные споры. Одни требовали немедленно начать поиски затонувшей яхты, уверяя, что тщательный осмотр ее поможет установить причину трагедии. Другие, в том числе и Роман, считали, что на психику Рида подействовала гибель судна и людей от какой-нибудь вполне объяснимой причины. Скорее всего Рид немного свихнулся. А, может быть, он их дурачит? Кто знает, не совершил ли американец преступление, в результате которого затонула яхта с людьми. В этом случае он нашел довольно остроумный способ уйти от ответственности.
      - Во всей истории, рассказанной нам, много непонятного, - заметил Роман. Может быть, капитан Рид согласится ответить на наши вопросы?
      Штурман перевел. Рид закивал головой. О конечно! Он готов разъяснить джентльменам, что сможет. Но ведь ему тоже не все известно.
      - Как вы думаете, куда девались люди с яхты? - поспешила спросить Марина, обрадованная возможностью получить интервью.
      Рид пожал плечами. Что можно сказать? Большинство из них, наверное, попало в рай, многие на судне были добрыми христианами. Остальные, особенно молодые бездельники, конечно, отправились к чертям в пекло. Этих нечего жалеть - туда им и дорога. А вот какой дьявол утащил их с яхты, он и сам желал бы узнать. Проклятый остров издавна слывет за гиблое место. Здесь затонул уже не один корабль, и никому с этих судов пока еще не удалось спастись.
      - Как же удалось вам? - спросил Роман.
      - Наверное, судьба приберегла для меня другой способ ухода на тот свет. У пиратов на этот счет была меткая поговорка: "Кому суждено быть повешенным, тот не утонет", - мрачно пошутил Рид.
      Однако фаталистические объяснения американца явно никого не устраивали.
      - Уважаемый мистер Рид, постарайтесь вспомнить все подробности с того момента, как вы вышли из каюты. Это очень важно, - попросил Гардин.
      Перебирая события в памяти, капитан наморщил лоб.
      - Нет, клянусь дьяволом, я ничего больше не могу добавить... Все бежали наверх. Я хорошо слышал топот, крики и какой-то поросячий визг. Так истошно визжать могли только очень перепуганные. Потом мне стало дурно. А когда я сбросил с головы проклятое ведро...
      - Какое ведро? - встрепенулся Гардин.
      Рид густо покраснел.
      - Не хотелось бы об этом говорить. Когда я очнулся, у меня на голове было то грязное ведро, из которого матрос мыл полы. Только одним чертям известно, как меня угораздило попасть в него головой.
      Вокруг послышались сдержанные смешки.
      - Не вижу поводов для веселья! - резко сказал Гардин. - Возможно, именно это ведро и спасло капитана Рида.
      Многие недоуменно переглянулись. Причем тут ведро? Но профессор не стал высказывать свои соображения. Вполголоса переговорив о чем-то с Аго Сааром, он обратился к присутствующим.
      - Мне кажется, капитан Рид вполне пришел в себя, и нет оснований ему не верить. Яхта погибла. Остров необитаем. Посланная туда шлюпка вернулась ни с чем. Неясным остается исчезновение людей с судна, и наш долг попытаться, как говорят, приподнять завесу тайны. Очень возможно, что мы находимся на пороге ее разгадки.
      С блестящими от возбуждения глазами, Марина быстро строчила в блокноте. Закончив писать, она дернула Вахтанга за рукав.
      - А что если это проделки пришельцев из другого мира! Они ведь могут быть водяными жителями или амфибиями. Я читала что-то в этом роде, - тихонько сказала она.
      - Не будем фантазировать, - улыбнулся Гардин. Несмотря на возраст, у него был отличный слух.
      Заместитель начальника экспедиции доцент Михайловский неодобрительно покачал бритой головой. Человек в высшей степени педантичный, он терпеть не мог изменения планов, даже по непредвиденным обстоятельствам.
      - Что мы будем делать? - проворчал он.
      - Запросим разрешение и, если его получим, попытаемся найти яхту, пояснил Аго Саар.
      - Для подводных работ нужно специальное снаряжение, а также время. У нас нет ни того, ни другого, - недовольным тоном возразил Михайловский.
      Вахтанг заерзал на стуле. "Вот старый сухарь! Чего доброго еще отговорит профессора". Молодому ученому не терпелось бросить все и немедленно заняться поисками яхты. Он уже порывался вступить с Михайловским в спор, но Роман вовремя одёрнул приятеля.
      К великой радости Вахтанга, Аго Саар не собирался сдавать позиции.
      - Снаряжение возьмем на "Богатыре", он недалеко. Водолазы у нас свои. А временем распоряжается начальник экспедиции, - сделал он ударение на последних словах.
      - Молодец! - сама того не замечая, сказала Марина, восторженно глядя на капитана.
      Аллан Рид внимательно слушал перевод, но не вступал в разговор.
      - Как вы считаете, мистер Рид, будет ли польза, если мы разыщем и осмотрим вашу яхту? - спросил Гардин.
      Американец кивком поблагодарил профессора за внимание.
      - Честно говоря, очень хочется убраться отсюда подобру-поздорову. Но я буду считать себя последней скотиной, если откажусь от участия в розысках "Пегги". Что касается пользы, сказать трудно, но мне кажется, что самое бесполезное занятие - это ничего не делать.
      Гардин сдержанно улыбнулся.
      - Хорошо. Я доложу о наших соображениях на "Богатырь", руководителю комплексной экспедиции, и будем действовать по его указанию, - подытожил он. 
      Глава 10
      Размахивая пачкой мелко исписанных блокнотных листков, Марина влетела в радиорубку.
      - Миша, передавай быстрей! Скорость - сто двадцать знаков в минуту, литер - весьма срочно, - выпалила она.
      - Тише! - радист, не отрываясь от приема, показал ей кулак и болезненно сморщился.
      Марина прикусила язык. Потом тихонько, на цыпочках, подошла к парню и встала за его спиной. Окончив передачу, тот обернулся.
      - Чего растрещалась! Видишь - работаю.
      - Ты что, с цепи сорвался? - обиделась Марина.
      Не отвечая, Миша схватился за голову.
      - Что с тобой?
      - Зу-убы проклятые... Всю ночь не спал...
      - А-а.
      - Вот тебе и а-а. Давай, что принесла.
      Марина положила на стол пачку бумаги.
      - Да ты рехнулась! Ведь тут работы не меньше как часа на два, - простонал радист. - Думаешь, мне больше делать нечего, кроме как передавать твои писульки!
      - Но я тебя очень прошу. Материал срочный.
      - Нет, нет и нет. Сегодня не передам.
      - Мишка, варвар! - возмутилась Марина, - это же сенсация! Понимаешь, медведь ты сибирский, сенса-ция!
      - Да ты что пристала, как цыганка! Говорю, времени нет, вон сколько еще телеграмм не переданных... - и, помолчав, смилостивился: - Сокращай раза в три, передам.
      Увидев, что "лед тронулся", Марина положила руку радисту на плечо.
      - Я бы сократила, но нельзя, понимаешь - нельзя. Из песни слова не выкинешь.
      Михаил сердито засопел, а Марина усилила нажим.
      - Мишенька, дорогой, передай все, что тебе стоит? Ну как же еще просить? Хочешь - поцелую.
      - Ладно уж, передам, - сдерживая улыбку, проворчал парень.
      - Ну вот и молодец. Давно бы так. - И она собралась улизнуть.
      - Постой, постой! А как же обещанное? - в шутку потребовал Михаил.
      Марина взглянула на кучу окурков и с сомнением покачала головой.
      - Нет, Мишенька, не могу. Поцеловать курящего парня - все равно что облизать вон ту пепельницу. Бросишь курить - поцелую, хоть десять раз. Договорились? - и, помахав рукой, юркнула за дверь.
      Радист усмехнулся. Ну и девчонка! Кого хочешь обведет. Потом посмотрел на пухлую пачку и тяжело вздохнул. Опять придется ночью работать.
      Следующий день принес радостное для многих известие. Было получено разрешение на поиски загадочно исчезнувших людей и затонувшей яхты. Руководитель комплексной экспедиции радировал, чтобы "Дельфин" снимался с якоря и следовал к "Богатырю" за снаряжением. Еще сообщалось, что в поисках примет участие американская сторона. Профессор Джон Марч с научным сотрудником Гарри Керном уже вылетели на вертолете и сегодня прибудут на борт "Богатыря". Спасательное американское судно на днях выходит из Сан-Франциско, но прибыть к острову Лао оно сможет не раньше чем через две недели.
      Профессор Гардин тут же распорядился прекратить работы и готовиться к отплытию.
      Заканчивались последние приготовления, когда к нему подошли Роман, Вахтанг и Марина.
      - Что скажете, молодые люди? - спросил профессор.
      Вахтанг подтолкнул Романа вперед.
      - Говори.
      - Нет уж. Твоя затея, ты и объясняйся.
      Вахтанг немного замялся, но заметив одобряющую улыбку Гардина, выпалил:
      - Игорь Александрович, мы хотели бы остаться на острове до вашего возвращения.
      - Это зачем же?
      - Пока "Дельфин" пройдет к "Богатырю" и обратно, научные работы на нем производиться не будут и нам...
      - На судне делать будет нечего, хотите сказать? - договорил за него Гардин. - А обработка полученных материалов?
      - Но, Игорь Александрович, ведь эта работа не уйдет. Если мы останемся на острове, пользы будет больше, - убеждал его Вахтанг.
      - Что же вы там будете делать?
      - Во-первых, все осмотрим, поныряем с аквалангами около берега и рифа. Там можно найти много интересного! А потом, кто его знает, может быть...
      - Короче говоря, - вмешался в разговор Роман, - Вахтанг вообразил, что людей с американского судна утащили какие-то фантастические существа, и он собирается их подкараулить.
      Вахтанг покраснел и укоризненно взглянул на приятеля.
      - Вы тоже поддерживаете эту гипотезу? - поинтересовался профессор.
      - Нет, - ответил Роман. - Я не фантазер. Мне хочется ознакомиться с подводной фауной рифа и проследить, чтобы Вахтанг не сломал себе где-нибудь шею. С его темпераментом это не исключено.
      - Что ж, пожалуй, резонно, - усмехнулся Гардин. - А вас зачем туда тянет? - спросил он Марину.
      - Журналист всегда должен быть "на переднем крае", где самое новое и самое интересное, - бойко ответила она.
      - Все это так, но не забывайте, что на необитаемом острове, кроме нового и интересного будут трудности и лишения. Каждый, кто там останется, должен быть полезным для остальных во всех делах и работах.
      Марина обиженно вскинула голову.
      - Не беспокойтесь, Игорь Александрович. Я заядлая аквалангистка и неплохая хозяйка, так что смогу быть полезной вашим научным сотрудникам.
      Гардин задумался. Оставить молодых людей на острове? Рискованно. Мало ли что с ними может случиться. Исчезли же куда-то люди с американской яхты. Но, с другой стороны, их предложение заманчиво. Было бы неплохо тщательно осмотреть остров и понаблюдать за морем.
      Профессор отнюдь не был перестраховщиком и считал, что в некоторых случаях риск может быть оправдан. Он и сам бы не отказался присоединиться к молодым людям, но в его положении это было невозможно.
      Вахтанг и Марина не спускали с профессора глаз. Только бы согласился! Романа, видно, мало тревожило, как обернется дело. Облокотившись на поручни, он спокойно ожидал, что скажет начальник экспедиции.
      Гардин еще раз внимательно оглядел всех троих, затем его лицо приняло строгое выражение.
      - Согласен. Только имейте в виду - никаких глупостей и ненужного риска. Оставляем вас на острове не для экзотических развлечений, а для научной работы. Запомните это. Старшим назначаю Решетникова. 
      Глава 11
      Прищурив глаза, Марина из-под ладони смотрела вслед уходящему "Дельфину". Его легкие контуры чуть различались в слепящем блеске океана. Издалека долетел низкий вибрирующий звук сирены. Судно прощалось с "островитянами".
      - Вот мы и одни. Три маленьких человечка на голой скале среди бесконечной водной пустыни, - вздохнув, проговорила Марина.
      - И кругом, на сотни километров, никого, - в тон ей добавил Вахтанг.
      Роман неодобрительно покосился.
      - Хватит разводить меланхолию, давайте-ка за дело.
      Выбрав место подальше от берега, молодые люди принялись перетаскивать из шлюпки имущество. Вскоре под скалой появилась палатка. Возле нее весело запылал костер из набранного на берегу плавника, и дикий берег приобрел обжитой вид.
      Марина навела в палатке порядок и заправила койки-раскладушки, парни подкатили к лагерю две бочки с пресной водой. Шлюпку вытащили на берег. Теперь, при любом шторме, морю нечем было у них поживиться. Робинзонада началась.
      Первый обед на острове, где столом служил фанерный ящик из-под папирос, а стульями - обкатанные морем голыши, всем пришелся по вкусу. Особенно хорош был крепкий чай с дымком.
      - Точь-в-точь, как в пионерских походах, - вспомнила детство Марина.
      Покончив с едой, Вахтанг стал торопить друзей осматривать берег, но Роман не терпел экспромтов и охладил его пыл.
      - Никто никуда не пойдет, пока не приберем за собой и не составим план работы, - заявил он.
      - Правильно, - поддержала Марина.
      Сложив в таз посуду, она вылила туда остатки чая и бросила Вахтангу полотенце.
      - Я буду мыть, а ты вытирай, да поживее!
      Тот состроил трагикомическую мину.
      - Какая проза! Ученый-исследователь, вместо свершения великих открытий, осваивает смежную профессию судомойки.
      - Любой труд украшает человека, - наставительно сказал Роман и принялся чистить кастрюлю.
      Когда с хозяйственными делами было покончено, друзья решили испытать в воде акваланги, а потом проплыть на шлюпке и осмотреть часть острова со стороны моря.
      Пока парни относили к морю акваланги и стаскивали с берега шлюпку, Марина забралась в палатку переодеться. Вахтанг обернулся к лагерю.
      - Мари-ина! Ты скоро? - крикнул он.
      - Иду-у.
      - Один акваланг готов, - заявил Роман. - Проверьте его, пока подготовлю второй.
      - Чур, я первая! - подбегая, крикнула Марина.
      Проверяя подводное снаряжение, Марина с Вахтангом долго ныряли в маленькой бухте. Роман сидел на камне и поглядывал на часы.
      Молодые люди так увлеклись красотами подводного мира тропиков, что влезли на берег только под вечер.
      - Наконец-то. А я думал, ночевать будете под водой, - недовольным тоном заметил Роман.
      - Не ворчи! Гляди какую рыбину подстрелили! - Марина подала ему крупную скаровую рыбу красивой радужной расцветки.
      Развязав брезентовый мешок, Вахтанг высыпал собранных на дне иглокожих и моллюсков.
      - Ладно, потом разберемся. Садитесь в шлюпку, - распорядился Роман.
      Вернулись к лагерю уже в темноте. Кроме шумных птичьих базаров, ничего интересного на голых неприветливых скалах они не увидели. Там не было ни малейших признаков пребывания людей.
      Молодые люди изрядно устали. Наскоро перекусив, они улеглись спать. 
      Глава 12
      Первым на вершину скалы вышел Вахтанг и втащил туда уцепившуюся за веревку Марину. Следом за ними взобрался и Роман:
      Теперь друзья находились на самой высокой точке острова. После утомительного подъема хотелось отдохнуть, и они уселись над обрывом.
      Осмотр острова оказался нелегким делом. Чтобы преодолеть беспорядочные каменные нагромождения, требовались недюжинные альпинистские навыки. Дело осложнялось тем, что кроме веревки, никакого снаряжения у них не было. Выручил Вахтанг. Выросший в горах, он был прирожденным альпинистом. Если бы не его сноровка, от подъема на скалу пришлось бы отказаться.
      С вершины был виден весь остров. Созданный капризом природы причудливый ансамбль черно-коричневых скал в лазурной оправе морских вод поражал суровой красотой.
      Ослепительное солнце, лихой посвист ветра, долетающий снизу глухой рокот прибоя и пронзительные крики птиц усиливали впечатление.
      - Ой, ребята, какая же здесь красотища! - восторгалась Марина.
      Роман пожал плечами.
      - А что тут такого? Камни да море.
      Вахтанг с сожалением взглянул на приятеля.
      - Эх, Ромка! Несчастнейший ты человек, не замечаешь ничего прекрасного.
      Отдохнув, Марина взяла кинокамеру.
      - Ребята, идея! - крикнула она. - Под нами птичий базар. Спустите меня на веревке. Я там сниму замечательные кадры.
      Роман подошел к обрыву и заглянул вниз. На выступах отвесной стены сидело множество птиц. Они то слетали к морю, то вновь садились на карнизы и с криками толклись в воздухе, словно мошкара в летний вечер. У подножья скалы мерно дышал океан. Роман почувствовал, как у него захватывает дух и отшатнулся.
      - Тебя всегда тянет куда не следует. Один раз чуть за борт не вылетела, теперь хочешь голову сломать. Ты, Марочка, определенно плохо кончишь, убежденно заявил он.
      Вахтанг тоже был против рискованной затеи, но Марина настаивала, и парни в конце концов уступили. Они надежно обвязали ее веревкой и начали спускать с обрыва.
      Появление человека произвело на птичьем базаре переполох. Вокруг Марины заметались тысячные стаи. Повиснув над пропастью, она с увлечением снимала на цветную пленку гнездовья и их перепуганных обитателей.
      Сперва все шло хорошо, но вскоре птицы осмелели. С отчаянными криками они стали нападать на нарушительницу их покоя. Марина отмахивалась, когда птицы подлетали слишком близко, и старалась поймать их в кадр.
      Но вот крупная чайка задела крылом кинокамеру, и Марина чуть не выронила ее из рук. Тут же последовал чувствительный удар по затылку, за ним другой, третий... Теперь стало не до съемок. Стараясь перекричать птичий гомон, Марина завизжала что было силы и, прижав киноаппарат одной рукой к груди, другой закрыла лицо. Удары крыльев и крепких клювов градом посыпались на нее со всех сторон, и ей бы несдобровать, но парни быстро смекнули, в какую беду попала их подруга. Не мешкая, они вытащили ее наверх и невольно рассмеялись.
      Вся в синяках и царапинах, Марина выглядела как после хорошей драки. Но девушка отнюдь не была испугана. Она улыбалась, а глаза блестели от возбуждения.
      - Вот это дали они по мне! - воскликнула Марина.
      - То-то ты и визжала, как недорезанная, - с улыбкой заметил Роман.
      - Зато кадры какие! Уникум! Шедевр!
      Вахтанг вынул из кармана платок и принялся вытирать ей лицо. Роман покачал головой.
      - Ох и отчаянная же ты! Не дай бог, жена такая попадется.
      Было уже за полдень. Друзья направились в обратный путь. Спуск оказался не легче подъема, и им пришлось связаться веревкой. Вахтанг подстраховывал идущую впереди Марину, а сам то и дело посматривал на ее загорелое плечо, видневшееся из-под разодранной блузки.
      Вернулись в лагерь к вечеру. Пока умылись, перекусили, солнце склонилось к горизонту. От моря потянуло прохладой. Друзья забрались на прибрежную скалу, полюбоваться закатом.
      Солнечный диск, заливая океан расплавленным золотом, опускался все ниже, ниже... Вот сейчас коснется воды, зашипит, потонет в клубах пара... Но солнце, словно боясь окунуться, как бы приостановилось. Пылающая багровая дорожка пролегла от него до берега. Теперь уже не шар, а раскаленный овал повис над океаном. Постепенно сплющиваясь, солнце все уменьшалось, уменьшалось... Уже видна только золотая полоска, но и та становится тоньше, короче... Блеснула последняя искра, и алый пожар на небосклоне начал ослабевать. Притаившаяся за островом сиреневая тень вырвалась на простор и поплыла по небу, гася яркие краски вечерней зари.
      Роман громко зевнул.
      - Ну что, спать?
      - Мы еще посидим, - ответил Вахтанг за себя и за Марину."
      Не мешало бы спросить, хочу ли я с ним тут оставаться", - подумала девушка.
      Однако, не желая ставить его в неудобное положение, промолчала.
      - Как хотите, а я пошел.
      Роман встал и направился к палатке.
      Темнота наступила как-то сразу. Стих ветер, угомонились крикливые птицы, только вдали, у рифа, глухо шумел прибой, да внизу, в камнях, чуть плескались волны. Таинственная ночь очаровывала. Чувства обострились. Казалось, в душе трепещут тонкие нежные струны. Хотелось мечтать... Марина закрыла глаза и представила, что рядом стоит капитан. Его холодные, как льдинки, глаза потеплели, они улыбаются, ласкают... Вот он шагнул к ней, протянул руки...
      Ночь дышит прохладой и темень густа.
      Так тихо, что каждому шороху внемлю.
      Алмазами Южного смотрит Креста
      Галактика с неба на Землю,
      вдохновенно продекламировал Вахтанг.
      Все сразу исчезло. Со вздохом сожаления Марина открыла глаза.
      Что это?
      Море побелело. Под водой то здесь, то там загорались, гасли, вновь вспыхивали голубоватые огоньки. Светлой полосой обозначились буруны у барьерного рифа. Непроглядная тьма, окутавшая океан, приподнялась, над водой разлилось призрачное сияние.
      Словно завороженные, Вахтанг и Марина любовались невиданным зрелищем. Свечение становилось все ярче. У берега, сквозь прозрачную воду, виднелось дно. Там, словно в сумерках белой ночи, лежали на песке огромные каменные глыбы, тянулись вверх усыпанные серебряными блестками водоросли. Между ними, оставляя быстро угасающие световые следы, проносились небольшие рыбки. Дальше от берега дно круто уходило вниз.
      Вахтангу показалось, что из пучины за ними внимательно следят чьи-то большие беспощадные глаза. Неясные переливы света в глубине то усиливались, то ослабевали, словно там ворочалось что-то огромное. По телу Вахтанга пробежала дрожь.
      - Марина! - прошептал он. - Гляди, что это?
      - Где?
      - Вон там. Видишь?
      - Ничего не вижу.
      - Вон те большие круги, словно глаза!
      Марине стало страшно, но она быстро овладела собой. Глупости. Вообразил бог знает что. А может быть, нарочно пугает? Если так, то напрасно старается, она не из робкого десятка.
      - Ох и фантазер же ты! Ну какие там могут быть глаза? Смотри лучше, как светится море!
      Марина сбежала вниз, подняла камень и кинула в воду. Светлячками разлетелись во все стороны брызги. Это было так красиво и удивительно, что ее охватил восторг. Забыв про страхи, она скинула верхнюю одежду. Окунуться, скорее окунуться в сказочное море света!
      Прохладная вода окутала тело. Марина плыла, и при каждом движении вокруг нее полыхали вспышки голубого огня.
      - Мара, что ты делаешь! Сейчас же выходи на берег! - испуганно закричал Вахтанг. - Это же безумие! Здесь может быть черт знает что!
      Он с опаской взглянул на море, излучающее слабый фосфорический свет. Все было спокойно. Но вдруг в глубине промелькнула извилистая молния, словно там шевельнулась гигантская змея.
      Отчаянным прыжком Вахтанг бросился в море. Вынырнув около Марины, он схватил ее, подплыл к берегу и на руках вынес из воды.
      - Что с тобой? Ты перепугался? - спросила она. - Отпусти меня.
      Но Вахтанг еще крепче прижал Марину к себе. Какой тут может быть страх! Он безмерно рад! Какое счастье почувствовать, как совсем рядом бьется ее сердце, как приятно щекочут плечо мокрые короткие кудряшки! О, эту девушку он готов пронести на руках через всю жизнь!..
      Не отпуская Марину, он молча глядел в ее широко открытые, удивленные глаза. Но вот она, желая что-то сказать, полуоткрыла губы...
      А, будь что будет! Чувствуя, как закружилась голова, Вахтанг зажмурился и прильнул к ее губам долгим горячим поцелуем. "Все высказать, тут же, сейчас! Как любит, как она ему дорога", - вихрем замелькали мысли...
      Оторвавшись от ее губ, Вахтанг открыл глаза. Тук, тук, тук - отчаянно колотилось его сердце. Пусть теперь делает, что хочет. Он все воспримет как должное... И вдруг Марина звонко расхохоталась. Это было так неожиданно, что у Вахтанга непроизвольно опустились руки. Девушка выскользнула из его объятий.
      - Вот никогда бы не подумала, что южная ночь на тебя так подействует! услышал он насмешливый голос.
      Словно ушат холодной воды вылился на Вахтанга. Лучше бы отругала, дала пощечину! Но этот убийственный смех... Он оскорблял и ранил в самое сердце. Схватившись руками за голову, Вахтанг опустился на песок.
      Марина опешила. Что с ним? Неужели его чувство так серьезно? Она села рядом и обняла его за плечи.
      - Ну что ты... перестань! Я не хотела тебя обидеть.
      Постепенно Вахтанг успокоился.
      - Прости за поцелуй, - тихо проговорил он, поднимая голову. - Я люблю тебя! Люблю и прошу... - Голос его задрожал от волнения.
      - Не надо, - мягко прервала Марина. - Останемся друзьями, так будет лучше... Ну вот, опять опустил голову. Ох уж эти влюбленные!
      Свечение моря постепенно ослабевало и скоро совсем угасло. Глубокая тьма окутала остров. Где-то невдалеке раздался тяжелый всплеск. Марина вздрогнула. Вахтанг встал.
      - Все, Марочка! Этого больше не повторится. Но я буду ждать. Ждать хоть всю жизнь! Мне никого кроме тебя не надо. 
      Глава 13
      Легкий толчок - и шлюпка остановилась.
      - Вот и приехали! - Роман опустил весла.
      Заканчивался отлив. Обмелевшие выступы кораллового рифа темнели над поверхностью воды. Солнце пекло немилосердно. Был полный штиль.
      С помощью парней Марина надела акваланг. Вахтанг потянулся ко второму.
      - Не спеши, сегодня очередь моя, - остановил его Роман.
      Не обращая внимания на умоляющий взгляд друга, он взял акваланг и начал собираться.
      - Готов, что ли? - спросила Марина, беря из шлюпки ружье для подводной охоты.
      - Готов, Марочка, пошли, - отозвался Роман, подвязывая к поясу мешок.
      - Будьте осторожны, - предостерег Вахтанг. - На рифе могут быть ядовитые твари, а в воде - акулы.
      - Не беспокойся. Марочку я уберегу не хуже тебя. Счастливо загорать! Помахав приятелю рукой, Роман взял острогу и зашлепал ластами по мелководью, догоняя ушедшую вперед Марину.
      Провожая их взглядом, Вахтанг тяжело вздохнул. Потом надел тапочки, чтобы не поранить ноги, и вылез из шлюпки на риф.
      Роман с Мариной осторожно шли по неровным шероховатым кораллам. Местами вода чуть покрывала щиколотки, а кое-где доходила до пояса. По дну ползали крабы. В глубине впадин белые, розовые, зеленые актинии распустили нежные лепестки. Ярко окрашенные рыбки неподвижно висели в прозрачной воде. Спугнутые, они прятались среди водорослей и заплывали в щели рифа. Марина то и дело нагибалась, стараясь поймать какую-нибудь из этих похожих на радужных бабочек рыбешек, но они ловко увертывались.
      - Особенно не увлекайся, - посоветовал Роман. - Тут легко напороться на морского ежа или на синантейю.
      - На кого? - не поняла Марина.
      - На синантейю.
      - Это что за зверь?
      - Не зверь, а камень-рыба с ядовитыми шипами. Она лежит на дне неподвижно, и если на нее наступишь, останется ровно столько времени, сколько надо, чтобы написать завещание.
      Девушка с опаской взглянула под ноги. И чего только не водится в этих южных морях!
      Любуясь пестрыми обитателями мелководья, молодые люди вышли на край рифа.
      - Ну, Марочка, поехали!
      Роман надел маску и опустился под воду. Марина нырнула следом. Риф отвесно уходил вглубь. Раскинув руки, Марина парила около него словно птица у обрыва. Какое чудесное ощущение! Вот только дух захватывает, когда смотришь вниз. Роман поманил ее и резким движением пошел в глубину, оставляя за собой стайки серебряных пузырьков. Взведя пружину подводного ружья, Марина устремилась за ним.
      У обросшей водорослями коралловой стены резвилось множество рыбок. Некоторые были так любопытны, что подплывали к самой маске и даже тыкались мордочками в стекло. Отмахиваясь от них, как от назойливых мух, Марина высматривала добычу покрупнее.
      С глубиной свет становился слабее. Феерические краски блекли. Разветвленные, похожие на оленьи рога, кусты кораллов приняли сначала голубой, а затем синий оттенок. Вода стала заметно холоднее.
      Чувствуя легкое головокружение, словно от выпитого натощак вина, Марина опускалась вслед за парнем. Около большой расщелины Роман задержался. Вглядываясь в черноту, он приподнял острогу, прицелился и быстро выбросил ее вперед. Марина подплыла и помогла снять с зубцов остроги крупного омара. Роман сунул его в мешок.
      Головокружение стало усиливаться. Марина прикоснулась ко лбу, покрутила рукой и указала наверх. Роман, по-видимому, не понял ее и медленно поплыл к чернеющему входу в коралловый грот."
      Да что это он, куда лезет?" - заволновалась Марина и схватила приятеля за ногу. Тот обернулся и погрозил ей пальцем, дескать, не мешай. Марина отпустила его. Что поделаешь с упрямцем!
      Пошарив впереди себя острогой, Роман зажег подводный фонарик и до половины втянулся в грот. Потом исчезли в черном отверстии и его длинные, обутые в ласты ноги.
      Сердце Марины тревожно забилось. Забыв про головокружение, она заняла позицию у входа в грот и стала ждать возвращения Романа.
      Рядом, из расщелины, показалась большая рыба с зубастой, как у крокодила, пастью. Холодные злые глаза пристально уставились на Марину."