- Что за зверь? - спросил он, с уважением глядя на грозные клыки.
      - Похоже, это тиранозавр. Самый страшный из всех хищников, живших на земле, - ответил Алексей и, опустившись на колени, попробовал освободить предмет из когтей чудовища.
      - Однако по-хорошему не отдаст, - сказал сибиряк, видя бесполезные усилия приятеля. - Отойди.
      Подняв камень, он размахнулся и ударил по когтям. Окаменевшие кости раскололись, из них выпал шар размером немного больше человеческой головы. Алексей даже крякнул.
      - Экой ты безжалостный! Такую редкость разломал.
      - Что ж теперь, молиться на него прикажешь? - спросил Прохор, поднимая находку.
      Грубо слепленный из глины шар был покрыт вековой пылью.
      - Что бы это могло быть? - заинтересовалась Тата.
      - Кто его знает? Какая-нибудь древняя святыня, - предположил Алексей.
      Прохор прикинул шар на руке.
      - Тяжеловат однако. Разбить его что ли?
      - Вот медведь! Тебе бы только ломать, - возмутился Алексей.
      В этот момент в углу пещеры раздался уже знакомый звук. Низкая нота, похожая на стон, прокатилась по гроту и, перекликаясь отзвуками эха, замерла в отдалении.
      У друзей мороз продрал по коже.
      - Да что за чертовщина! - выругался сибиряк и направил луч фонарика в угол.
      Там чернела большая круглая нора. Из нее все еще доносилось чуть слышное завыванье.
      Прохор сбросил ковбойку, уложил в нее шар и завязал рукавами.
      - Потом его посмотрим, а сейчас надо выбираться, пока не поздно, решительно заявил он.
      Друзья тщательно обыскали пещеру и убедились, что дальше пути нет.
      - Куда же теперь пойдем? - упавшим голосом спросила Тата.
      Все понимали: единственный выход отсюда через нору. Хотя от одной такой мысли друзьям становилось не по себе, выбора у них не было.
      - Полезем, - решил Алексей.
      Подойдя к отверстию, он опустился на четвереньки и скрылся в норе. Тата тряхнула головой и, закусив губу, полезла за ним. Следом, волоча позади себя ковбойку с шаром, протискался в нору и Прохор. Он огляделся вокруг себя.
      Проход местами суживался настолько, что приходилось ползти на животе, а кое-где расширялся и образовывал пустоты, в которых можно было выпрямиться во весь рост.
      Молодые люди долго пробирались через трещины и щели.
      В конце концов, изрядно исцарапанные об острые выступы, они выбрались в следующий зал и с наслаждением вздохнули. Воздух показался им удивительно свежим. Этот грот был настолько завален скальными обломками, что требовалось прямо-таки акробатическое искусство, чтобы пробраться через груды каменных нагромождений.
      Друзья с трудом выкарабкались на верхние скалы, и присели в полном изнеможении.
      - Сейчас бы хоть кусочек сухарика, - жалобно пролепетала Тата.
      - И глоток воды, - добавил Алексей.
      Прохор пошарил по карманам, но, не найдя ничего съестного, огорченно вздохнул.
      - Я, однако, съел бы и ту фалангу, что на меня прыгнула, - нашел он в себе силы пошутить, но мрачный юмор остался без ответа. Его друзья настолько измучились, что им было не до шуток.
      - Нужно хоть немного вздремнуть, уже три часа ночи, - вяло проговорил Алексей.
      Молодые люди растянулись на скальной площадке. Прохор тут же захрапел. Алексей пододвинулся к Тате и, осторожно приподняв ее голову, подложил свою руку. "Все же лучше, чем на камне", - подумал он. Девушка что-то невнятно пробормотала, и они забылись беспокойным сном.
      Пробуждение было необычным. Молодые люди спросонья не понимали, что происходит. Окружающие скалы и весь воздух пещеры, казалось, вибрировали и гудели. Низкий звук то усиливался, то затихал и на каком-то тяжелом вздохе оборвался. Наступила тишина.
      Изумленные и перепуганные непонятным явлением, они огляделись и заметили смутные очертания скальных нагромождений - откуда-то проникал свет.
      Друзья посмотрели вверх.
      Высокий, как у готического храма, свод грота рассекала трещина. В ней виднелось голубое небо.
      - Эх, если бы кто оттуда веревку подал, век бы его благодарил, - вздохнул Прохор.
      По гроту пронеслось легкое дуновение и тут же снова раздался гул.
      - Так вот в чем дело! - понял Алексей происхождение звука. - Это в трещине воет ветер, как в трубе, а в тех пещерах мы слышали отголоски.
      - Здесь сквозняк! - обрадовалась Тата. - Нужно найти, откуда тянет воздух.
      Повеселевшие друзья принялись осматривать пещеру и вскоре увидели проход. Он чернел в стене на высоте около трех метров от пола.
      - Полезай, - сказал Алексей и с трудом подсадил тяжелого сибиряка. Тот подтянулся и вылез на небольшую площадку.
      - Тяга есть?
      - Есть! Передавай Тату и шар.
      Вытащив наверх девушку, Прохор протянул руку и легко поднял ухватившегося за нее Алексея.
      Петляя, узкий проход вел вверх. Где на четвереньках, где ползком друзья пробирались по извилистому туннелю.
      Труднее всех приходилось Прохору. Высокий, широкоплечий сибиряк с трудом протискивался там, где Алексей, а в особенности Тата, проползали совершенно свободно. Пути, казалось, не будет конца. Друзья все чаще и чаще останавливались и отдыхали. Потом снова упорно ползли, разрывая в клочья одежду, уже не обращая внимания на ушибы и ссадины.
      Наконец, Алексей протискался под нависшим каменным выступом и увидел свет. Перед ним был длинный прямой коридор, выводящий наружу.
      - Вышли! - обрадовался он, выпрямляясь во весь рост, и вскрикнул. Все мускулы болели, словно его беспощадно избили, ноги тряслись, икры сводило судорогами. Состояние Прохора и Таты было не лучше. Однако желание скорее выбраться из этой каменной могилы было настолько непреодолимо, что молодые люди, не отдыхая, бросились к выходу.
      Коридор окончился маленькой площадкой на скальной стене обрыва плоскогорья. Отсюда до подножия было не менее двадцати метров головоломного, почти отвесного спуска.
      С площадки открывался вид на залитую полуденным солнцем пустыню и причудливые, изглоданные ветрами тысячелетий скалы. Невдалеке, подбирая колючку, бродили их верблюды.
      Попав из вечного мрака подземелья в океан света и тепла, молодые люди долго сидели отдыхая. Немного придя в себя, Тата взглянула на товарищей.
      - Ну и хороши-и же мы! - нараспев проговорила она.
      Действительно, вид у всех был аховский. То, что осталось на Алексее и Прохоре, никак нельзя было назвать одеждой. Изодранные до неузнаваемости, в грязи, в синяках и кровоподтеках, очи выглядели бродягами самого худшего пошиба; Тате удалось сохранить некоторое подобие своего туристского костюма. Она выглядела лучше парней, но не намного.
      - Не находишь ли ты, что Прохор удивительно похож на Тарзана после схватки со львом, - заметил Алексей, обернувшись к девушке.
      - А ты - на общипанного петуха, - не растерялся сибиряк.
      Тата фыркнула от смеха.
      - Ну, а я на кого?
      - Если хочешь знать - на драную кошку, - - убежденно ответил Прохор.
      Все расхохотались. Нервное напряжение, в котором они находились уже более суток, разрядилось, и молодые люди долго не могли успокоиться.
      - Смех-то смехом, а вот как слезать? - проговорил Алексей, размазывая по лицу выступившие слезы.
      Прохор взглянул вниз и присвистнул.
      - Однако здесь шею сломать запросто. Нужно делать веревку.
      Сбросив с себя остатки верхней одежды, он начал раздирать тряпье на полосы. Алексей последовал его примеру. Скоро узловатая ненадежная снасть была готова и сибиряк опустил ее с обрыва.
      - Эх! Не хватает немного! - сокрушенно проговорил он.
      Тата зарумянилась, но делать было нечего. Оставив на себе только самое необходимое, она пожертвовала "в общий котел" всю остальную одежду. Теперь эта, с позволения сказать, веревка стала достаточной длины, но ее прочность оставляла желать лучшего.
      - Спускаться буду я, ты слишком тяжел, - заявил Алексей Прохору.
      - Послушай, Леша! - вмешалась девушка, берясь за веревку. - Я вдвое легче тебя.
      - Ни в коем случае!
      - Да пойми же! Если ты оборвешься и покалечишься, мы и вовсе не сможем отсюда слезть. Прохор, да что же ты молчишь? - горячо убеждала их Тата.
      - Пожалуй, она права, - согласился сибиряк.
      Нехотя Алексею пришлось уступить. Девушка обвязалась вокруг груди и подошла к обрыву. Алексей поймал себя на том, что не отрываясь любуется ее ладной фигуркой.
      - Пока! - помахала им Тата.
      Понемногу отпуская веревку, друзья напряженно следили, как, цепляясь за каждый выступ, храбрая девушка спускается по головокружительной круче. Ощупью отыскивая точки опоры, Тата слезала все ниже, ниже... и вот спрыгнула с последнего уступа. Опасный спуск закончился.
      Друзья облегченно вздохнули. Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Алексей схватил Прохора и крепко поцеловал его в грязную небритую щеку.
      - Ты что? - опешил тот.
      - Не знаю... так, от избытка чувства, - смутился Алексей.
      Сибиряк понимающе усмехнулся и дружески потрепал его по плечу.
      Не теряя времени, Тата поймала верблюда, уложила его и, достав из вьюка веревку, направилась к обрыву.
      - Эй, павианы! Живы? - крикнула она, привязывай моток веревки к свешивающемуся тряпочному концу. Наверху, как по команде, высунулись две взлохмаченные головы.
      - Живы! - донеслось оттуда.
      После благополучного спуска молодые люди в первую очередь бросились к бурдюкам. Теплая, припахивающая шкурой вода показалась удивительно вкусной. Утолив жажду, они умылись, переоделись в запасную одежду, а потом энергично принялись за сухари и консервы. На этот раз обед проходил в полном молчании. Все были слишком заняты, чтобы отвлекаться разговорами от долгожданной еды.
      - Пожалуй, сегодня никто не страдает отсутствием аппетита, - улыбнулся Алексей.
      - Нормально подрубали, - отозвался Прохор, до блеска вычищая банку коркой от сухаря.
      Испытанные за последние сутки мытарства утомили молодых людей, требовался отдых. Они решили разбить лагерь около ущелья и направились туда.
      Проходя мимо заваленного входа в пещеру, друзья остановились.
      - Отчего же произошел обвал? - спросил Алексеи.
      Прохор взглянул вверх.
      - Кто его знает! На круче камней много, чуть шевельни - и посыплется.
      - Смотрите! Что это? - вскрикнула Тата, указывая на край завала. Там из-под камней торчала желтая скрюченная рука.
      Разбросав камни, друзья вытащили труп худого, костлявого старика в потрепанной одежде буддийского монаха. На его редкой седой бороде запеклась кровь. Тускло поблескивали не прикрытые веками остекленевшие глаза.
      - Вот он, виновник обвала и всех наших бед, - сказал Алексей.
      Тата вынула платок и накрыла им лицо старика.
      - Как же его завалило? - вполголоса спросила она.
      Прохор указал вверх, где среди каменной осыпи виднелось несколько выветренных глыб, и пояснил:
      - Он хотел нас похоронить, - толкнул такой "камешек" - осыпь поползла вниз и его с собой прихватила.
      - Тише! - поднял руку Алексей.
      Со стороны пустыни донесся звук выстрела. Друзья прислушались.
      Прохор схватил тулку и ударил дуплетом, ему ответили тем же. Скоро из-за барханов показался караван. На четырех верблюдах ехали люди, а три верблюда шли с поклажей.
      - Наши! - крикнула Тата, и все побежали навстречу. 
      Глава 14
      Как и бывает в таких случаях, друзья встретились довольно шумно.
      Обрадованные, что все живы и здоровы, эфовцы, обнимаясь, долго мяли друг друга. Особенно досталось Игорю с Левой.
      С трудом вырвавшись из медвежьих объятий Прохора, они наперебой принялись рассказывать про свою находку. Сдержанные монголы, отойдя в сторону, с улыбкой наблюдали за молодежью.
      - Ну как? Здорово у нас получилось? - спросил Игорь, когда они выложили все свои новости.
      - Молодцы! - похвалил их Алексей. - Нам тоже есть что рассказать. Но сначала нужно похоронить старика. Его здесь засыпало обвалом.
      - Какого старика?
      - Откуда он? - удивленно спросили Игорь с Левой.
      - Мы и сами не знаем. Нашли его только перед тем, как вас встретить.
      - Он нам много навредил... - начал было Прохор.
      - Ладно, об этом потом, - перебил его Алексей. - Пошли!
      Увидев мертвеца, Сорджи воскликнул и упал на колени, воздев кверху руки. Вслед за ним опустился на колени и Дамба.
      - Они наверное знают кто это. Спроси, - обратился Алексей к Тате, когда монголы встали.
      Девушка переговорила с ними и сказала:
      - Они не знают старика, но по одежде видят, что он святой человек.
      - Хорош святоша! Чуть нас на тот свет не отправил, - возмутился Прохор.
      Монголы еще некоторое время разглядывали покойника, потом проводник обернулся и заговорил с Татой.
      - Дамба вспомнил, что ему когда-то, еще давно, рассказывали про ламу хранителя могилы Великого Дракона. Он думает, этот старик и есть тот лама, перевела девушка содержание разговора.
      - Что же он здесь ел? - удивился Игорь.
      Тата снова задала монголам вопрос.
      Те сначала пожали плечами, но потом о чем-то заспорили между собой.
      Выслушав их, девушка пояснила:
      - Дамба считает: старику привозили пищу из какого-нибудь Тибетского монастыря, а Сорджи убежден, что такого святого человека кормил сам Будда.
      - Если это так, то он не слишком щедрый, - усмехнулся Алексей, вспомнив затхлую муку.
      Девушка взглянула на погонщика и добавила:
      - Сорджи говорит, что мы должны прославлять Будду. Это он оградил нас от гнева Великого Дракона.
      За похороны взялись Дамба и Сорджи. Монголы заявили, что ламу нужно похоронить по их обычаям и они управятся сами, без чьей-либо помощи.
      Оставив монголов совершать обряд, молодые люди отправились разбивать лагерь.
      В честь благополучной встречи было решено устроить, как выразился Лева, небольшой сабантуй. Друзья изъяли часть НЗ и на разостланной перед палаткой клеенке появились такие деликатесы как шпроты, крабы, тушеная говядина, консервированные абрикосы. Нашлась даже банка зернистой икры. Под общие аплодисменты Игорь извлек из какого-то, одному ему известного тайника, бутылку с коньяком. Он вез этот коньяк от самого Ленинграда и тщательно припрятал его для особо торжественного случая.
      В ожидании прихода монголов все собрались у палатки. Заметив, что друзья то и дело поглядывают на угощение, Алексей принялся рассказывать о приключениях своей группы. Прохор и Тата дополняли его. Все настолько увлеклись, что не сразу заметили, как подошли Дамба и Сорджи.
      - Наконец-то все в сборе! - обрадовался Лева. - Тата, приглашай к столу!
      Друзья расселись вокруг клеенки. Алексей взял бутылку коньяку и стукнул по донышку. Плотно загнанная в горлышко, пробка не вылетала.
      - У кого нож со штопором? - спросил он.
      - Однако у меня в рюкзаке. - Сибиряк встал и пошел к сложенным за палаткой вещам.
      Раскрыв свой рюкзак, Прохор увидел глиняный ком, который вчера вытащил из когтей скелета ящера в пещере. Он забыл про него в суматохе встречи, а сейчас вспомнил, что положил этот ком в рюкзак, когда переодевался после спуска с обрыва."
      Однако я его зря таскал", - подумал сибиряк и, чтобы отыскать нож, стал выкидывать все из рюкзака.
      Выброшенный ком упал и раскололся - изнутри выкатился круглый предмет.
      - А ну, давайте все сюда! - закричал Прохор.
      Эфовцы подбежали. Сибиряк бережно поднял находку и начал очищать ее от налипшей глины. Любопытный Лева принялся ему помогать. Предмет оказался металлическим шаром.
      Постепенно на его поверхности выступили бугорки, впадины и какие-то извилистые борозды.
      - Похоже на рельефный глобус, - пробормотал Лева, усиленно работая тряпкой.
      Прохор обтер находку в последний раз и положил перед товарищами.
      Сделанный из белого металла шар был несколько сплюснут. На нем рельефно изображалась поверхность неизвестной планеты. Около половины всей ее площади занимали три больших материка. На них высились громадные горные хребты.
      От извилистых рек распространялась сеть прямых линий, очевидно искусственных каналов. На материках было разбросано множество геометрически правильных квадратов и прямоугольников. Так могли изображаться, пожалуй, только гигантские города. Сквозь стеклообразную голубую массу океанов отчетливо виднелся донный рельеф. Никаких признаков письменности на глобусе не было. Отсутствовала и привычная сетка географических координат.
      - Интересная штука! - пробормотал себе под нос Прохор.
      Чтобы лучше рассмотреть загадочную находку, он подкатил ее к себе. Раздался легкий щелчок, глобус раскрылся и два полушария упали с металлическим звоном. Изумленные эфовцы увидели шар из удивительно прозрачного вещества. Даже горный хрусталь не мог соперничать с ним по чистоте. Не приглядевшись, трудно было заметить контуры. Шар почти не отражал и не преломлял свет. Маленькие цилиндрические коробочки внутри него как бы висели в пространстве и производили странное впечатление.
      Лева потрогал шар, затем легко стукнул по нему рукояткой перочинного ножа. Раздался тонкий звук, словно задели серебряную струну.
      - Осторожнее! - крикнул Алексей.
      Эфовцы неодобрительно взглянули на смутившегося Льва. Игорь поднял полушария.
      - Смотрите, какая красота! - воскликнул он, показывая их товарищам.
      Во внутренней части полушарий было искусно изображено звездное небо. На бархатно-черном фоне горели созвездия, жемчужным оттенком слабо светились туманности. Такое небо можно наблюдать только со спутника, за пределами атмосферы. И, что удивительнее всего, в неподвижных полушариях незнакомые созвездия медленно поворачивались вокруг какой-то невидимой оси.
      Впечатление было ошеломляющее. Потрясенные, молодые люди смотрели и не могли понять, как это происходит.
      Алексей осторожно взял обе половины глобуса и, вложив на место прозрачный шар, соединил их. Полушария сошлись совершенно беззвучно и так точно, что невозможно было определить место разъема. Повторные попытки раскрыть глобус ни к чему не привели.
      Тата подняла на Алексея блестящие от волнения глаза.
      - Так это же... - начала она и запнулась, не решаясь высказать смелую догадку.
      - Да. Это копия планеты круглоголовых - тот самый неземной талисман, который мы и разыскиваем! - торжественно закончил за нее Алексей.
      Спит пустыня. Отдыхает истомленная дневным зноем земля. Хороводы звезд мерцают в струйках теплого дыхания песков. Луна прищурила глаз и ласково улыбается. Ее призрачный свет серебрит причудливые стволы саксаула и вершины песчаных бугров. Ночь дышит свежестью и горьковатым ароматом.
      Поет тишина. В этой, едва уловимой мелодии, слышатся тягучие восточные напевы и неторопливая поступь караванов. Тлеющие, подернутые легким налетом пепла, угли чуть освещают людей. По черным головешкам пробегают золотые искры.
      Облокотившись на вьюк, Лева любуется угасающим костром. Игорь лежит на спине, закинув руки за голову.
      О чем мечтает белокурый юноша? Может быть, он легко скользит на яхте по серебряному заливу и свежий ветер родной Балтики поет в туго натянутых снастях? А может быть, он смотрит в глаза любимой девушки и из его сердца рвутся еще не высказанные чудесные слова?
      Рядом на кошме похрапывает Прохор. Ему снится сибирская зима, лохматые заснеженные ели и ровная лыжня - след ушедшего в тайгу охотника.
      Монголы, поджав скрещенные ноги, неподвижно сидят и курят длинные трубки.
      Невдалеке, за палаткой Алексей с Татой. Он осторожно обнял девушку за плечи. Оба молчат, любуясь великолепной южной ночью.
      - Знаешь, мне почему-то жаль уходить из этих мест. Сколько мы тут перенесли и горестей и радостей! А самое главное так сроднились и... - Тата, не договорив, замолчала.
      - И мы с тобой нашли друг друга. Да? - спросил Алексей. Глядя на дорогую ему девушку, он с волнением ждал ответа.
      Тата, потупившись, молчала. Потом подняла голову и обернулась. Отражаясь, в ее глазах заиграли искорки звезд.
      - Да, Леша, - просто ответила она.
      Алексей наклонился и ласково взял Тату ладонями за голову."
      Какая у меня будет чудесная маленькая, рыжая жена", - подумал он, крепко целуя девушку в полуоткрытые губы. 
      Эпилог
      Ну вот, пожалуй, и все. Автор отложил ручку и с сожалением вздохнул. Ему не хотелось расставаться с полюбившимися героями.
      Резкий звонок прервал мысли. Выйдя в коридор, он открыл дверь.
      - Принимаете гостей? - спросила разрумянившаяся от мороза Тата.
      - Проходите, дорогие мои! Проходите! - обрадовался автор, приглашая эфовцев. Для него образы героев повести были настолько реальны, что он даже не удивился их появлению.
      И вот - все сидят за вечерним столом.
      - Мы с Левой чувствуем себя несколько обойденными, - предъявил претензию Игорь. - Хорошо им! - кивнул он в сторону остальных. - Оставили нас в Лу-Хото, сами нашли все, к чему стремились...
      - Особенно Алексей с Татой! - вставил реплику Лева.
      - ...А наша находка, можно сказать, предана забвению, - закончил Игорь.
      - Что ж, знаю свою вину, - ответил автор. - Но всего в повесть не уместишь.
      - Однако это поправимо, - пробасил Прохор.
      - Да, конечно! Я не думаю, что мы останемся в рамках только этой повести, - подхватила Тата. - Леша, не так ли?
      Алексей ласково погладил девушку по кудрявой головке.
      - Будем надеяться, что в следующем году отправимся на раскопки Лу-Хото и раскроем тайны древних поклонников Великого Дракона, - сказал он.
      - Не забывайте, что это зависит не только от нас, - дипломатично добавил Лева, поглядывая на автора.
      - Однако он подчинится большинству, - сказал Прохор и, ловко открыв бутылку шампанского, наполнил бокалы.
      Все встали.
      Автор обвел взглядом молодых людей и улыбнулся.
      - Дорогие друзья, - сказал он. - Мне совсем не хочется так скоро с вами расстаться. Я думаю, что вам предстоит не только раскрыть тайны Лу-Хото. Смелые, энергичные, вы достигнете вершин цивилизации и встретитесь с пришельцами из космоса на их же планете. Я постараюсь рассказать об этом в других книгах.
      - А теперь... - поднял он бокал. - За молодость! За смелые дерзания! За наши будущие встречи, мои юные друзья.