- Стороной прошли. На обратном пути найдем воду, - не совсем уверенно заявил Прохор.
      Тата кивнула головой и украдкой облизнула потрескавшиеся губы.
      Искать родник ночью было бессмысленно, кроме того, все очень устали, требовался отдых.
      - Заночуем здесь, а утром пойдем обратно, - решил Алексей.
      Давно не поенные верблюды легли и вытянули шеи. Их крепкие раньше горбы обмякли и свесились на бок. Это был первый признак, что животные теряют силы.
      Алексей смотрел на них с тревогой. Потерять верблюдов значило лишиться всякой надежды на спасение. Да удастся ли им еще спастись? Без воды теперь до Лу-Хото не дойти.
      Тяжело вздохнув, Алексей вместе с Прохором начали развьючивать верблюдов, Тата принялась им помогать.
      - Отдохни, мы сами управимся, - сказал он. Но девушка только обиженно взглянула и до тех пор, пока лагерь не был разбит, работала наравне с парнями.
      Ночью Алексею не спалось. Стоило только закрыть глаза, как перед ним появлялось лицо Таты. Он видел ее ввалившиеся глаза и высохшие растрескавшиеся губы. Алексей еще не вполне разобрался в своем чувстве к Тате, но теперь ему казалось, что это не только дружба. Он мучился, глядя как девушка бодрилась и старалась не подавать вида, что страдает от жажды и усталости.
      Прохор выглядел как всегда, разве только в глазах появился лихорадочный блеск да плотнее сжался рот. Но Алексей по себе знал, что испытывают его товарищи.
      Долго он лежал, глядя на мерцающие звезды, потом приподнялся и посмотрел на Тату. "Спит", - подумал он. Осторожно отстегнув фляжку от ее пояса, Алексей перелил туда большую часть воды из своей и н этот момент почувствовал на плече тяжелую руку.
      - Дай сюда! - прошептал Прохор. Взяв у оторопевшего Алексея фляжку, он также перелил туда свою воду.
      - Вот теперь - положи на место...
      - А я буду выдавать всем поровну, - громко перебила его Тата. - Эх, вы, донкихоты! Сильный пол! Помирать собрались? - вскипела она. - Вот черта с два! Завтра найдем воду, а сейчас - спать, а то действительно будете ни на что не годны.
      Ошеломленные парни послушно улеглись на кошму, а Тата повернулась на бок и укрылась курточкой.
      Чуть свет молодые люди были уже на ногах. Несколько глотков воды и утренняя прохлада придали бодрость. С трудом подняв обессилевших верблюдов, они двинулись в обратный путь.
      Если до полудня друзья чувствовали себя еще сравнительно сносно, то потом бесконечно потянулись кошмарные часы.
      Жара усиливалась. Беспощадные солнечные лучи лились сверху жгучим потоком. Не чувствовалось ни малейшего дуновения. В переливах знойного воздуха, то появляясь, то исчезая, плавали причудливые миражи.
      Повязав голову полотенцем, Тата равномерно покачивалась в такт шагам верблюда. Она была как в полусне. Голова, словно стиснутая тугим обручем, нестерпимо болела. Язык во рту распух. При каждом вдохе в пересохшем горле больно царапало и кололо.
      Девушке временами казалось, что она плывет по волнам расплавленного золота. От его ослепительного блеска темнело в глазах, кружилась голова...
      В такие моменты мысли путались, становилось нестерпимо душно, хотелось кричать, звать на помощь...
      Потом снова наступало прояснение. Опять перед ней появлялась серая мертвая степь, качающаяся голова медленно бредущего верблюда, неумолимое солнце, и в голове, как удары колокола: пить, пить, пить... а воды уже не было.
      - Ой! Ведь надо глядеть по сторонам, искать родник! - Тата усилием воли заставила себя осмотреться.
      - Что такое? - Невдалеке вытянулась высоко вверх странная фигура на длинных тонких ногах. Девушка протерла воспаленные глаза - видение не исчезло. Словно нехотя переставляя ноги, оно приближалось.
      - Да это же верблюд, - догадалась Тата. - Мираж его так исказил. Но почему он один, без всадника? - И вспомнила: с этой стороны ехал Прохор. Куда он девался?
      Девушка повернула и, подъехав к верблюду, ухватила его за повод.
      - Та-ата! Сюда-а! - донеслось из-за холма. Она поспешила на зов и увидела парней.
      Опустившись на колени перед лежащим на песке Прохором, Алексей приподнял ему голову и лил в рот бесчувственному сибиряку остатки воды из своей фляжки.
      Прохор открыл глаза и бессмысленно поглядел по сторонам.
      - Что случилось? - прохрипел он.
      Алексей с облегчением вздохнул.
      - Ничего, теперь все в порядке. Можешь ехать?
      Сибиряк поднялся и шатаясь подошел к лежащему верблюду.
      - Давай привяжу, - предложил Алексей.
      Прохор пожал товарищу руку.
      - Не надо... Больше не упаду... Как же это я? - покачал он головой, усаживаясь между горбами верблюда.
      Под вечер друзья увидели на горизонте желтую полосу знакомых песков. Никаких признаков родника не было заметно. Уже в сумерках они подошли к подножию невысокого, но большого у основания бугра с плоской, как бы срезанной вершиной. Все трое были настолько измучены, что никто из них не обратил внимания на необычную форму возвышенности.
      Идти дальше не было сил. Кое-как развьючив верблюдов, они замертво повалились на землю.
      Ночь прошла в тяжелом забытье. Тата металась. Ей мерещились буйные весенние разливы. Она тянулась к воде, припадала губами к журчащему потоку, но вместо живительной прохлады рот опаляло сухим жаром.
      Прохор, крепко стиснув зубы, казалось спокойно спал. Лишь хриплое прерывистое дыхание выдавало его состояние. Непривыкшему к жаре сибиряку было тяжелее, чем другим.
      Алексеем начало овладевать отчаяние. "Помереть теперь, когда они так близки к разгадке похороненной в веках тайны! Нет, это невозможно!" - думал он. И все-таки спасительного выхода не мог найти.
      На востоке посветлело. Отчетливее обрисовывались силуэты холмов... И вдруг все закружилось. Откуда-то надвинулась темная пелена. Алексей откинулся на спину и забылся.
      Когда он очнулся, солнце уже начало припекать. Перед глазами плавали разноцветные пятна.
      Он с трудом сел и взглянул на товарищей. Прохор и Тата лежали неподвижно.
      - Фр-р-р! - раздалось сбоку. Стайка больдуруков промчалась мимо, покружилась над плоским бугром и словно провалилась.
      Собравшись с силами, Алексей встал.
      - К черту! - попытался он крикнуть, но распухший язык едва поворачивался. - К чертовой матери слабость! - с хрипом вырвалось из горла.
      Пошатываясь он пошел к бугру. Солнце раскаленными стрелами било в неприкрытую голову, но Алексей ничего не замечал.
      Упорно, как одержимый, он поднимался по склону и, выйдя наверх, остановился. Перед ним зияла огромная глубокая воронка. На ее дне зеленела трава и сквозь заросли кустарника поблескивала вода.
      - Родник! - прохрипел Алексей. - Родник! - И из последних сил бросился бежать к товарищам. 
      Глава 11
      Кошмары преследовали Тату. То ей на грудь наваливалось что-то бесформенное, тяжелое, и девушка задыхалась, то ее преследовало фантастическое чудовище. Она порывалась бежать, вскакивала, но тут же без сил падала на землю.
      А чудовище подползало все ближе, ближе. Вот оно уже совсем рядом, большое, как гора, дышащее жаром... Это Великий Дракон. Они его потревожили и теперь нет спасения...
      Тата в ужасе закрыла лицо руками и в этот момент что-то легко ее подняло.
      Теперь она плывет, покачиваясь на волнах воздушного потока. Движение все ускоряется, начинает кружить, впереди чернеет провал... Только не туда! Девушка отчаянно взмахивает руками и... летит в пропасть.
      Конец, мелькает мысль. Но она мягко опускается на землю. Рядом блестит вода... Много воды... Холодная, сладковатая, она льется откуда-то сверху на лицо, на грудь...
      Девушка, захлебываясь, жадно пьет живительную влагу и чувствует как кто-то ласково гладит ее по голове. Вот он наклонился и. кажется, поцеловал ее. Что это - сон? Нет. Сквозь пелену, застилающую глаза, она смутно видит знакомое лицо.
      Тата тряхнула головой и окончательно пришла в себя. Она лежала на траве, около родника, в тени кустов. Алексей сидел рядом и лил на нее воду из котелка. Его осунувшееся лицо как-то посуровело. Глаза смотрели тревожно и озабоченно. Прохор, наклонясь к роднику, наполнял фляжку.
      Тата стыдливо одернула на груди мокрую кофточку и с облегчением вздохнула.
      - Леша, Прохор! Неужели мы спасены?
      - Да, Татуся. Пей досыта. - Алексей взял у Прохора фляжку со свежей водой и протянул ее девушке.
      Два дня молодые люди набирались сил у так счастливо найденного в глубине воронки маленького оазиса.
      По утрам сюда слеталось множество больдуруков, и Прохор без труда настреливал их, сколько могли съесть.
      Топлива хватало. Невдалеке от родника было много старых засохших кустов.
      Вареная и жареная дичина отлично заменяла надоевшие консервы и концентраты.
      Друзей здесь радовало все: и чистая холодная вода, и давно не виданная зелень и даже недавний смертельный враг - яркое солнце.
      Утолив жажду, верблюды тоже ожили, но им не пришлась по вкусу сочная трава. Флегматичные животные лениво бродили по склонам, отыскивая высохшую полынь и колючки.
      На третий день молодые люди почувствовали себя уже довольно сносно. Их заинтересовало, как образовался в пустыне этот огромный провал. Они взобрались по склону и сверху осмотрели воронку. Окруженная валом, очевидно, выброшенной изнутри земли, она напоминала вулканический кратер или место взрыва огромной бомбы.
      - М-да, интересно, - почесал затылок Прохор.
      - Что бы это могло быть? - задумчиво проговорил Алексей, перебирая в голове различные предположения.
      Взрыв, безусловно, отпадал. Воронка образовалась в те времена, когда еще не было взрывчатки. Вулканическое происхождение тоже исключалось. Изверженных пород нигде не было видно.
      Тата присела на камень и тут же вскочила.
      - Ой, какой горячий!
      Алексей потрогал нагретый солнцем совершенно гладкий камень.
      - Это же оплавленный гранит! - удивился он. - Что здесь произошло?
      Заинтересованные эфовцы стали осматривать землю.
      - Опустился пламень на мертвое плоскогорье и, опалив черные камни, угас. И появилась на том месте глубокая яма... - повторила Тата слова легенды.
      - Верно! - воскликнул Алексей. - Это должно быть здесь приземлился звездолет!
      Такое утверждение конечно было смелым, но ничего другого он не мог предположить.
      Прохор с сомнением покачал головой.
      - А как же они перетащили звездолет на площадку?
      - Вероятно, так же, как втаскивали на плоскогорье плиты, - дал Алексей ничего не разъясняющий ответ.
      Друзья сделали несколько снимков, нарисовали план местности и, пройдя по валу, спустились к роднику с противоположной стороны. Идущий впереди Прохор внезапно остановился.
      - Смотри, он что-то нашел! - потянула девушка Алексея за рукав.
      Сибиряк внимательно рассматривал землю.
      - Что там у тебя? - спросил Алексей, подходя к нему.
      - Однако сюда кто-то ходит.
      - Наверное, куланы.
      - Нет, брат, - покачал головой Прохор. - Двуногих куланов я что-то не встречал.
      - А ты не ошибаешься?
      Прохор взглянул на Алексея примерно так, как смотрят на человека, не понимающего совершенно очевидных вещей.
      - Разуй глаза! - указал он на едва заметный отпечаток. - Я с малолетства охочусь и уж как-нибудь отличу человечий след. Сюда ходит один, и уже давно. Вон какую дорогу протоптал.
      Алексей с Татой обернулись, куда указывал Прохор, и с трудом разглядели "дорогу" - чуть видную тропинку, ведущую вверх.
      - Кто это может быть? - спросила девушка, озираясь по сторонам.
      - Только тот, кто выпустил из бурдюков воду, - уверенно ответил сибиряк.
      Положение осложнялось. За путниками кто-то следил с явно недобрыми намерениями.
      - Почему думаешь, что он один? Может быть тут целая шайка, - высказала свое опасение Тата.
      Прохор сделал отрицательный жест.
      - Один, - повторил он. - По следам видно. И в том наше счастье, а то бы давно попали к шакалам на закуску.
      - Но где же он? - спросил Алексей.
      - А вот это нужно узнать, пока еще головы целы, - озабоченно ответил сибиряк.
      Прежде чем начинать раскопки храма, друзья решили найти загадочного недоброжелателя. Иначе он мог наделать им бед.
      Вечером Алексей с Прохором пригнали верблюдов к палатке и всю ночь по очереди охраняли лагерь.
      Утром, наполнив бурдюки водой, молодые люди направились по следам.
      Прохор шел впереди и каким-то, свойственным только охотникам, нюхом отыскивал на каменистой почве путь незнакомца. Его зеленоватые, как у рыси, острые глаза находили следы, где, казалось, ничего нельзя было заметить. Скоро они спустились в расщелину и вышли по ней к подножию плато.
      Вдруг Прохор остановился.
      - Там, - прошептал он, указывая на трещину, черневшую в скальной стене.
      Друзья оставили верблюдов у поросших колючкой ближних бугров, а сами подошли к щели.
      Почва у входа была хорошо утоптана. Обитатель, видно, жил здесь уже долгое время.
      - Я пойду вперед, Тата за мной, а ты, Прохор, - замыкающим. Смотри, чтобы не напали сзади, - распорядился Алексей и, вынув фонарик, шагнул в темноту.
      Пройдя с десяток шагов, они увидели вырубленные ступени. Дальше трещина расширялась. Освещая фонариками путь, друзья сошли по лестнице и оказались в пещере.
      Беспросветная тьма и мертвая тишина, царившие в подземелье, вызывали чувство тревоги.
      - Мне все кажется, за нами кто-то следит, - прошептала Тата.
      - Держись ближе, - взял ее за руку Алексей и медленно пошел вперед.
      В это время лучи фонарей осветили какие-то предметы. Друзья осторожно приблизились. У стены, на ровной каменной площадке лежала ветхая кошма. Тут же, рядом с котелком, стоял старинный бронзовый кувшин, а в углу виднелся наполненный чем-то мешок.
      - Квартиру однако нашли, остается найти хозяина, - усмехнулся Прохор.
      - Это, пожалуй, сложнее. Он что-то не спешит с нами встречаться, - заметил Алексей.
      - Смотрите - наскальная живопись! - позвала Тата товарищей.
      На стене пещеры виднелись странные фигуры, высеченные древним художником. Они изображали людей с большими головами, на которых торчали короткие, разведенные под острым углом, рожки.
      - Это же круглоголовые! - воскликнула девушка. - Но почему у них рога?
      - Наверное не рога, а радиоантенны на шлемах, - ответил Алексей.
      - Ой! Что это? - вздрогнула Тата.
      Из глубины пещеры донесся глухой низкий стон. У парней от неожиданности зашевелились волосы. Алексей подтолкнул Прохора локтем.
      - Слышал?
      - Т-ш-ш! - Сибиряк сжал его за кисть.
      Кто-то огромный снова тихо простонал. Тата нервно поежилась.
      - Хозяин что ли нас пугает?
      - Однако он. Пойдем, посмотрим! - И друзья направились в глубь грота.
      Осторожно, шаг за шагом пробираясь среди хаотического нагромождения камней, они подошли к противоположной стороне. Здесь свод пещеры понижался. Нависшие сверху тысячетонные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть и превратить в ничто дерзких пришельцев. Невольно голова втягивалась в плечи, словно ее придавливала непосильная тяжесть. Молодые люди остановились и прислушались.
      Ни звука.
      Внимательно осмотрев стены, они обнаружили проход. Алексей осветил его и увидел, что туннель ведет вниз. Дальше - луч терялся во мраке.
      - Пошли! - шепнул он и начал спускаться.
      Не успели друзья сделать несколько шагов, как по пещере прокатился глухой грохот.
      Все замерли на месте.
      Еще некоторое время слышался шорох скатывающихся мелких камней и щебенки, потом все стихло.
      - Обвал! - крикнул Прохор.
      Выскочив из туннеля, друзья бросились обратно, подбежали к выходу и остановились.
      Узкий проход, через который они вошли в пещеру, был плотно завален каменными глыбами. 
      Глава 12
      Заметив приближение бури, Дамба жестами показал Леве с Игорем, что лагерь нужно перенести к башне под защиту стен. Туда же пригнали и верблюдов.
      Лежа в содрогающейся от порывов ветра палатке, приятели с тревогой думали об ушедших. Каково им сейчас в пустыне?
      Ночь прошла беспокойно. Было душно и пыльно. Стоило только забыться, как налетал очередной порыв, и они просыпались от хлопанья брезента.
      Привычные монголы не обращали на шум никакого внимания. Оба заснули сразу, как только улеглись на кошму. Когда немного посветлело, Игорь, прихрамывая, подошел к выходу, отстегнул полу и выглянул.
      Снаружи творилось нечто невообразимое. За плотной завесой поднятого в воздухе песка ничего нельзя было разглядеть. Дневной свет с трудом пробивался сквозь свистящую и воющую желтую мглу.
      Игорь вернулся на свое место. Ничего больше не оставалось делать, как набраться терпения и ждать.
      Только к следующему утру буря утихла. Выбравшись из полузасыпанной песком палатки, друзья удивленно осмотрелись. В окружающей местности многое переменилось. Знакомые барханы были уже не той формы и как будто сдвинулись с места. Песчаный бугор у башни вырос и придвинулся к стене, засыпав ее почти доверху. Некоторые развалины совсем скрылись под песком.
      - Очередная перемена декорации, - подвел Лева итоги осмотра.
      После бури нужно было привести лагерь в порядок. Все пропылилось, всюду набился песок. Недовольно ворча, Лева выволок из палатки походное имущество, и парни принялись трясти все подряд. Монголы погнали верблюдов пастись за высохшее русло, где росло много колючки и других пустынных трав.
      Управившись с генеральной уборкой, друзья принялись готовить завтрак.
      С ненавистью глядя на осточертевшие концентраты, Лева перечислял:
      - Суп гороховый, суп перловый, щи из так называемой свежей капусты... Ох! - тяжело вздохнул он, перебирая кубики. - Каша гречневая, твердокаменная; рисовый пудинг по-лухотски, с песочком; пшенная запеканка пропыленная, кисель с верблюжьим потом... Что будем жрать?
      Игорь мечтательно завел глаза кверху и проговорил:
      - Знаешь, Левушка, если мне доведется издавать законы, то под страхом смертной казни я запрещу изготовление концентратов. А пока - выбирай что хочешь, все они на один вкус.
      Завтрак был уже готов, когда подошли проводник с погонщиком. Не присаживаясь за еду, Дамба жестом пригласил друзей следовать за собой.
      Те удивились. Обычно монголы ни за чем первые к ним не обращались. Наверное, что-нибудь важное заставило проводника их позвать.
      Дамба повел друзей к сухому руслу и, пройдя с километр, они остановились у обрыва в каньон. Здесь были видны следы недавнего обвала. Часть нависшей над руслом почвы, очевидно во время бури, рухнула. Большой песчаный бугор у края обрыва наполовину осыпался и теперь из-под песка выступил угол довольно хорошо сохранившегося строения.
      Все направились туда. Игорь, морщась, припадая на больную ногу, с трудом забрался по бугру и с интересом стал рассматривать полустертые временем узоры, высеченные на каменных стенах древней постройки.
      - Вот настоящий объект для раскопки! - восторженно крикнул он. - Я нюхом чувствую, здесь что-то есть!
      Левино лицо приняло кислое выражение.
      - Опять копаться?
      - Обязательно. И сразу же после завтрака, - загорелся Игорь желанием быстрее приниматься за дело.
      Только на третий день с помощью Дамбы и Сорджи строение было откопано.
      Сравнительно небольшое, без окон, с полукруглым куполом, оно было похоже на старинный мавзолей. Высеченные на каменных стенах фигуры и знаки сохранились довольно хорошо. Где находился вход - определить было невозможно. Все четыре стены выглядели одинаково.
      Друзья отложили лопаты.
      - Всю жизнь мечтал об этой минуте! - воскликнул Лева, вытирая руки о штаны.
      Выглядел он довольно живописно. Сбегающие со лба струйки пота вывели на его запыленной физиономии замысловатый, похожий на татуировку, рисунок. Даже огненные волосы приняли пепельный оттенок.
      Игорь тоже порядочно измазался, но, несмотря на это, как-то ухитрился сохранить свойственный ему опрятный вид.
      Дамба и Сорджи присели на камни и невозмутимо посасывали трубки.
      - Где будем ломать? - спросил Лева.
      После ухода Алексея как-то само собой определилось, что руководить оставшейся группой должен Игорь и все без споров выполняли его указания.
      - Начнем отсюда, здесь вроде послабее, - стукнул Игорь лопатой по западной стене.
      Сорджи принес лом и друзья осторожно, стараясь несильно повредить стену, пробили отверстие. Дальше дело пошло быстрее. Расшатав камни, они выбрали их, зажгли факелы и через образовавшийся проход вошли в мавзолей.
      Внутри никаких предметов не оказалось. На стенах, так же как и снаружи, были выбиты непонятные знаки, фигуры людей и животных. Здесь, видно, никто еще не побывал и настенная роспись сохранилась в неприкосновенности.
      - Это уже достаточное вознаграждение за наши труды! - восторженно проговорил Игорь, любуясь творениями древних художников.
      - Смотри сюда, - потянул его за рукав Лева.
      - Что там? - Игорь нехотя оторвался от разглядывания росписи и пошел за товарищем.
      Посередине мавзолея к плитам пола были прикреплены два массивных металлических кольца.
      Приятели позвали монголов и общими усилиями плиты подняли. Под ними оказалась каменная лестница, ведущая куда-то вниз.
      - Прошу пожаловать в царство теней, - пригласил Игорь. Монголы отрицательно покачали головами и отошли к выходу, а Лева полез за товарищем в подземелье.
      Спустившись по каменным ступеням, приятели остановились перед массивной двухстворчатой дверью. Старинная резьба на почерневшем дереве изображала воинственную сцену. Всадники копьями и стрелами разили бегущих врагов. В центре сражения выделялась высокая фигура воина с поднятым вверх мечом.
      На другой половине двери приносились жертвы дракону. Перед его раскрытой пастью на возвышении лежал человек. Жрец, готовясь его поразить, поднял тесак. Поодаль воины стерегли поверженных на колени пленников.
      Осмотрев дверь, приятели попробовали ее отворить. При первом же усилии гнилое дерево рассыпалось. Темнота дохнула вековой пылью и тяжелым затхлым духом. Игорь поднял факел и шагнул вперед, но тут же отступил, угодив прямо на Левину ногу.
      - Осторожнее! - подскакивая, прошипел тот. - Вот еще Собакевич!
      - Да ты посмотри туда! - прошептал Игорь.
      Оба тихонько приблизились к проходу.
      Вход в склеп перекрывали скрещенные копья, их тупые концы были воткнуты в щели между плитами пола. У входа, как бы поддерживая копья, друг против друга сидели два скелета в остроконечных шлемах и старинных металлических доспехах. При неверном трепещущем свете факелов они, казалось, ожили и улыбались жутким оскалом. В глубине склепа, у подножия каменной гробницы, белели кости коня.
      Стараясь ничего не задеть, Игорь подлез под копья. Лева последовал за ним. Друзья подошли к саркофагу и с трудом сдвинули крышку.
      Там покоился рослый воин в полном боевом облачении. Он был наполовину прикрыт большим щитом, кости правой руки лежали на тяжелом мече. Шлем и богатые доспехи сверкали золотом и вспыхивали искрами драгоценных камней.
      С изумлением глядя на останки богатыря, Игорь подошел ближе и, вздрогнув, резко обернулся - рядом что-то упало. Лева привалился к саркофагу и тяжело дышал. Погасший факел лежал у его ног.
      - Что с тобой?! - испуганно крикнул Игорь.
      Ничего не отвечая, Лева закатил глаза, его колени подогнулись. Бросив свой факел, Игорь подхватил падающего друга и тут же почувствовал слабость, голова закружилась. Огонь факела, словно задыхаясь, затрепетал и, чуть вспыхнув, погас."
      Мало кислорода!" - мелькнула догадка. Преодолевая подступающую дурноту, Игорь с бесчувственным Левой на руках бросился к выходу и с трудом выбрался наверх.
      Приятели долго мучились от головной боли. Только под вечер они нашли в себе силы, чтобы заложить вход в склеп. До прихода группы Алексея нужно было изолировать гробницу от разрушающего действия свежего воздуха.
      После окончания работ аккуратный Игорь занялся чисткой одежды, а Лева, к которому вернулся пропавший было аппетит, начал энергично расправляться с банкой тушенки. Монголы, убедившись, что все закончилось благополучно, пошли за верблюдами.
      После захода солнца все собрались у палатки. Весело потрескивал костер. Сорджи ломал саксаул, с размаху ударяя его о камень.
      Игорь с Левой лежали на песке и смотрели, как Дамба приготавливает лепешки. Разминая между ладонями кусочки пресного теста, проводник прилеплял их к накаленному камню. Покончив с этим делом, он обернулся к юношам и что-то сказал, указывая в сторону мавзолея.
      - Дамба наверное спрашивает, что мы там увидели, - предположил Игорь. Как бы ему объяснить?
      - Язык жестов - общепринятый язык, - ответил Лева. Он лег на спину, закрыл глаза и, сложив руки крест-накрест, втянул щеки. Проводник понимающе кивнул и чему-то усмехнулся.
      - Он думает, что ты, при виде мертвеца, с перепуга потерял сознание, съехидничал Игорь.
      - Нет. Он улыбается потому, что видел, как ты чистил и вытряхивал свои штаны, - быстро нашелся Лева.
      Игорь махнул рукой.
      - С тобой, знаешь, вообще лучше не связываться, а то... - и он замолчал.
      Увлеченные раскопками, друзья не заметили, как пролетело время. Теперь их начало одолевать беспокойство: ушедшие товарищи должны были уже вернуться.
      - Наверное, они нашли колодец и задержались, - сказал Лева, хотя сам в душе не очень этому верил.
      - Кто знает, - возразил Игорь. - Недавно была буря. Всякое могло случиться.
      Догадываясь о причине волнения юношей, монголы долго между собой разговаривали, посматривая в сторону, куда ушла группа Алексея.
      Медлить было нельзя. С грехом пополам приятели объяснили монголам, что ушедшие остались теперь без воды и нужно их выручать.
      Старый проводник притронулся к своей груди и махнул рукой в пустыню. Он был согласен выходить на помощь. Сорджи колебался. Погонщик одинаково боялся и оставаться в одиночестве и идти к плоскогорью, где, по его убеждению, была могила Великого Дракона. После долгих размышлений он все же согласился отправиться вместе со всеми.
      На рассвете следующего дня Игорь написал письмо, куда и зачем они ушли, заложил его во фляжку и оставил на видном месте. Там же они положили, на всякий случай, некоторый запас пищи и воды.
      Первые солнечные лучи застали их уже далеко от Лу-Хото. Караваи шел в сторону плоскогорья. 
      Глава 13
      Первым опомнился Прохор. Подойдя к завалу, он попробовал было его разбирать, но плотно стиснутые камни не поддавались. Провозившись с полчаса, друзья отступились.
      - Однако здесь делать нечего. Надо искать другой выход, - вздохнул сибиряк.
      - Сначала посмотрим, нет ли у хозяина съестного, - предусмотрительно посоветовал Алексей.
      В мешке оказалась серая затхлая мука. Кувшин был пуст.
      Тата взяла пригоршню и попробовала.
      - Тьфу! Мерзость! - отплюнулась она.
      - Хорошее-то, поди, куда-нибудь спрятал, - проворчал Прохор.
      Друзья обшарили все вокруг, но ничего больше не нашли и направились искать выход.
      Скоро они добрались до прохода, из которого недавно бежали, услышав грохот обвала, и снова вошли в туннель.
      Медленно спускаясь навстречу неведомому, молодые люди часто останавливались и прислушивались. В их воображении возникали картины одна другой страшнее. Тата шла рядом с Алексеем, держась за его крепкую руку. Это ее несколько успокаивало.
      Постепенно спуск становился все более пологим, свод приподнялся настолько, что высокий Прохор смог выпрямиться во весь рост, туннель расширился и вывел во второй грот.
      Алексей остановился у выхода и прошептал:
      - Стойте здесь, пока я не выйду.
      Он не хотел подвергать друзей риску. Впереди их мог поджидать недоброжелатель.
      - Нет уж! У меня башка крепче! - Прохор оттолкнул Алексея и прыжком бросился вперед.
      Тот рванулся вслед за ним, но Тата преградила дорогу.
      - Идите! Никого нет! - крикнул сибиряк.
      Ни слова не говоря, Алексей отстранил Тату и подошел к нему.
      - Что это значит?! - спросил он, дрожащим от негодования голосом.
      Догадываясь о состоянии друга, Прохор миролюбиво положил ему руку на плечо, но тот отшвырнул ее.
      - Я спрашиваю: вы кого выбрали старшим?
      - Не кипятись! Тебя выбрали!
      Тата встала между ними.
      - Перестаньте. Нашли время ссориться!
      - Да и ты тоже... хороша! - уже остывая, укорил ее Алексей.
      - А я права! Раз один пошел - другому незачем рисковать. - И Тата слегка пожала ему руку.
      У Алексея прошло раздражение. Неудержимо захотелось привлечь к себе и расцеловать славную девушку. "Да что же это такое! - подумал он. - Уж не влюбился ли я?"
      Освещая путь фонариками, друзья направились дальше.
      В мечущихся световых кругах искрились вкрапленные в породу кристаллы. Изредка на стенах грота встречались изображения людей, животных и непонятные знаки. В другое время эфовцы никогда бы не прошли мимо этих памятников древней культуры, но сейчас нельзя было задерживаться. У них не было пищи и воды.
      Грот окончился вырубленной в стене высокой аркой. Две колонны поддерживали узорный, словно сотканный из каменных кружев, свод. Тонкая работа изумляла своим изяществом.
      Друзья остановились, с удивлением рассматривая уникальное сооружение человеческих рук. Потом прошли под арку и попали в небольшую пещеру.
      - Ай! - вскрикнула Тата и метнулась к Алексею.
      Лучи фонарей осветили разинутую пасть фантастического чудовища.
      На трехметровой высоте из стены выдавалась большая часть черепа гигантского ящера. Вставленные в его глазницы красные кристаллы отсвечивали кровавым блеском. Желтоватые острые, как кинжалы, клыки поражали своими размерами. Ниже черепа, от стены к полу вытянулись две окаменевшие лапы скелета. Кривыми полуметровыми когтями они обхватывали что-то круглое.
      - Могила Великого Дракона! - с дрожью в голосе проговорила Тата.
      Убедившись, что ничего угрожающего для них нет, Прохор с профессиональным интересом охотника потрогал кости.