Алексей проснулся с восходом солнца и разбудил приятелей.
      Тата уже хлопотала у костра, приготавливая завтрак.
      - С добрым утром, засони! - приветствовала она ребят. - А где же Игорь?
      Алексей огляделся по сторонам.
      - Как где? Я слышал - он недавно выходил. Разве ты не видела?
      - Нет, - тряхнула головой Тата. - И-игорь! - звонко крикнула она. И-игорь!
      - Не кричи, придет. Куда денется! - сладко зевнув, проговорил Прохор.
      Ребята умылись и привели себя в порядок. Пора было завтракать, а потом приниматься за дело.
      - Что-то тут не так, - озабоченно сказал Алексей. - Куда же он пропал?
      Все принялись громко звать Игоря, но тот не отзывался.
      - Уж не полез ли он в подземелье? - предположил Лева, вспомнив, как Игорю вчера вечером не терпелось туда спуститься.
      Алексей отодвинул миску с кашей и встал.
      - Пошли, - позвал он приятелей и быстро, почти бегом все направились к башне.
      - Ну так и есть! - воскликнул Лева.
      Внутри башни посередине пола чернел провал. Кроме вытащенной вчера каменной плиты в подземелье обрушились еще несколько таких же. Обеспокоенные эфовцы подбежали к провалу.
      - Игорь, где ты? - крикнула Тата. Из глубины подземелья послышался стон.
      - Веревку! Быстрее! - скомандовал Алексей. Лева бегом бросился к палаткам.
      - Как это его угораздило! - пробормотал Прохор, заглядывая вниз.
      - Не подходи! - схватил его за руку Алексей. - Еще и ты загремишь!
      Выхватив веревку из рук у подбежавшего Левы, он обвязался вокруг пояса, осторожно подошел к самому провалу.
      - Держи! - подал он Прохору конец веревки. - Будешь меня спускать.
      Опустившись на упавшие сверху плиты, Алексей огляделся.
      - Я здесь, Леша, - услышал он слабый голос и разглядел в полумраке лежащего рядом Игоря. К счастью ни одна из плит его не придавила.
      - Игорь, дорогой мой! Цел? - взволнованно спросил Алексей, наклоняясь над товарищем.
      - Цел вроде. Вот только нога... и голову расшиб.
      Алексей обвязал его вокруг груди и помог подняться.
      - Тяни, осторожнее! - крикнул он Прохору.
      Следом за Игорем сибиряк вытащил наверх и Алексея.
      Отнеся пострадавшего в палатку, друзья принялись оказывать ему помощь.
      Поминутно смахивая слезы, Тата развела марганцовку и стала смывать кровь с белокурой головы брата. Лева ей помогал.
      Рана оказалась неопасной, была лишь рассечена на лбу кожа. Хуже оказалось с ногой. Щиколотка распухла и сильно болела. Бедный парень не мог пошевелиться. Алексей стал осторожно ощупывать ногу. Игорь морщился, но терпел. Дамба и Сорджи, сокрушенно покачивая головами, стояли поодаль.
      - По-моему - вывих, - сказал Алексей и обернулся к Прохору. - Тебе приходилось выправлять? - Тот сделал отрицательный жест.
      Дамба понял в чем дело, подошел к Игорю, опустился возле него на колени и внимательно осмотрел опухоль.
      Потом, ни слова не говоря, взялся обеими руками за ступню и сильно дернул. Игорь отчаянно вскрикнул. Его побледневшее лицо исказилось от невыносимой боли, но все было сделано - кость встала на место.
      Увидев, что Игорь почувствовал себя лучше, друзья оставили Тату ухаживать за братом, а сами взяли заготовленные еще вчера факелы и отправились к башне.
      Спуститься по веревке в подземелье не составило больших трудов.
      Трое приятелей, возбужденные ожиданием интересных находок, зажгли факелы и осмотрелись. Они находились в большом глубоком подвале. Выложенные из грубо отесанного камня стены уходили ввысь метров на пять и там образовывали сводчатый потолок. На земляном полу валялись разбитые глиняные сосуды. Каменная лестница, выложенная заодно со стеной, вела к верхнему углу подземелья. На нижних ступенях что-то лежало. Друзья подошли ближе и увидели человеческий скелет, прикрытый обрывками истлевшей одежды.
      Прохор поднял череп и протянул его друзьям. Лева отшатнулся и нервно поежился. Алексей поднес факел ближе. Череп был расколот каким-то острым оружием.
      - Однако крепко рубанули беднягу, - сказал Прохор, кладя голову мертвеца на место.
      - А это что? - указал Лева на предмет, поблескивающий в обрывках одежды.
      Алексей нагнулся и поднял массивный браслет.
      - Похоже, что золотой, - сказал он, с интересом рассматривая находку.
      - Это была женщина? - спросил Лева у Алексея.
      - Нет. Скелет мужской, - ответил тот.
      Прохор внимательно осмотрел останки человека, но ничего интересного больше не нашел и обернулся к товарищам.
      Алексей все еще вертел браслет в руках. Потом поднес его ближе к огню факела и присвистнул от удивления.
      - Что там еще? - спросил сибиряк.
      - Да так, ничего. Потом рассмотрим, - ответил тот и положил браслет в карман.
      Друзья принялись тщательно обыскивать подземелье, но кроме глиняных черепков да остатков пустого деревянного ящика, там ничего не оказалось.
      Убедившись, что в подземелье больше делать нечего, приятели поднялись по лестнице.
      Высокие ступени вывели их под самый свод, к прямоугольному люку, прикрытому сверху каменной плитой. Все трое уперлись и с трудом сдвинули ее в сторону. В подземелье хлынул яркий свет. Друзья пролезли через открытый люк и оказались внутри башни около стены.
      - Да, не густо, - вздохнул Алексей, усаживаясь на край люка.
      - Однако здесь до нас побывали, - заметил Прохор.
      - И утащили все, что там было спрятано, - подытожил Лева.
      Алексей кивнул.
      - Я думаю, дело было так, - сказал он. - Какие-то кладоискатели забрались в подземелье. Вероятно, их было двое или самое большее - трое. Они разбили сосуды, взломали ящик и, пересыпав добычу в мешки, начали вытаскивать их наверх. Когда тот, что лежит внизу, передал сообщникам последний мешок, они угостили его ни голове тесаком. От этого их доля добычи только увеличилась.
      - Пожалуй, так, - согласился Лева. - Воровской кодекс всегда был неизменным.
      К разочарованию эфовцев раскопки закончились почти безрезультатно. Один браслет и несколько наконечников от стрел были слишком мизерной наградой за их нелегкие труды. Глиняные черепки и скелет никакой ценности не представляли.
      С неважным настроением все собрались в палатку, где лежал Игорь. Начинать новые раскопки какой-нибудь из развалин? Такая работа не подавала надежды на успех. Самым фундаментальным сооружением Лу-Хото была башня, а коль уж ее разграбили, то мелкие строения и подавно.
      - Пожалуй, пора "сматывать удочки", - заметил Лева. Ему порядочно надоела нелегкая походная жизнь.
      - Пора-то пора, а раньше чем через неделю Игорю трогаться нельзя, возразила Тата.
      - Ну это ты, положим, преувеличила. Через пару дней я встану, - бодрился Игорь.
      - Лежи уж! Исследователь-одиночка, - усмехнулся Алексей.
      - Ну что же, пока он поправляется, мы хотя немного отдохнем, съездим к колодцу, вымоемся как следует, - предложил Лева.
      Прохор, ненавидевший безделье, сердито на него взглянул.
      - Не затем сюда шли. Нельзя уходить - будем раскапывать вон ту развалюху, - указал он на остатки какого-то строения.
      Алексей посмотрел на товарищей и вынул из кармана браслет.
      - Глядите-ка сюда. Что это? - указал он на странную фигурку, искусно выгравированную на браслете.
      - Видели уже - головастик какой-то, - усмехнулся Лева.
      - А я думаю, что тут изображен один из круглоголовых, о которых говорится в легенде, - серьезно сказал Алексей.
      - Ну, знаешь! - пожал Лев плечами. Но остальные с интересом обернулись к Алексею.
      - Знаю, и расскажу вам кое-что поинтереснее легенды. Слушайте! - И он рассказал приятелям все, что увидел ночью на экране в маленькой приморской обсерватории.
      - Вот это да-а! - восторженно проговорил Игорь, когда Алексей закончил рассказ.
      - Чего же ты раньше молчал? - спросила Тата.
      - Раньше не хотел отрывать вас от раскопок. А теперь, когда дела здесь окончены, кому-нибудь из нас можно отправиться на разведку к плоскогорью. Время еще есть.
      - Я против этой авантюры, - решительно заявил Лев.
      - Ну и сиди здесь. С Игорем все равно кому-то надо остаться. А ты как? обернулся Алексей к Прохору.
      - Я поеду, - мотнул головой сибиряк.
      - Ну вот и хорошо. Возьмем с собой Дамбу или Сорджи и завтра в путь.
      После обеда Алексей с Прохором начали готовиться к походу, и тут возникло непредвиденное препятствие.
      Суеверные монголы наотрез отказались идти дальше в глубь пустыни. Они боялись тревожить покой Великого Дракона.
      - В таком случае мы пойдем без них, - решил Алексей.
      - Однако неладно получится, - вмешался сибиряк. - Нужно идти втроем. Если с кем что случится - двоим легче будет выручить.
      - Возьмите с собой Тату, - посоветовал Игорь, заметив умоляющий взгляд сестренки. - В походе она не уступит любому из нас.
      Алексей с сомнением взглянул на маленькую девушку и чтобы найти для отказа более или менее благовидный предлог, спросил:
      - А как же вы будете без нее объясняться с монголами?
      Тата вскочила. Ее лицо вспыхнуло, глаза заблестели.
      - Значит я вам нужна только как переводчица! - возмущенно выкрикнула она.
      - Да нет же! - смутился Алексей. - Ты меня неправильно поняла. Мы все тебя уважаем как настоящего товарища, - оправдывался он перед обиженной девушкой.
      - А если так, я еду с вами, - тоном, не допускающим возражений, заявила Тата."
      Оказывается она с характером, да еще и с каким!" - подумал про себя Алексей.
      - Решено. Берем трех верблюдов и выходим завтра, на рассвете, - сказал он, улыбаясь повеселевшей девушке. 
      Глава 8
      Однообразно тянутся немереные километры. За барханами вырастают барханы, и не видно им конца. Днем - изнурительный зной; обманчивые, призрачные видения колышущихся вод и зеленых оазисов; на буграх - легкие силуэты дзеренов, в редких островках искореженного саксаула - тоскливые крики сойки.
      После полуночи - пронизывающий, как бы опустившийся из космического пространства холод, простуженная, с распухшей щекой луна и звенящие тонкие лучи бесчисленных звезд.
      Пустыня!
      Пески то неподвижные, заснувшие, то пробужденные шорохами полуденных вихрей, то взлетающие до небес в бешеной пляске ревущего урагана. И везде, насколько хватает глаз, пески, пески, пески...
      Неторопливым размеренным шагом идут верблюды. Медленно проплывают желтые бугры и кажется, что время остановилось. Вот так же тысячелетия назад проходили здесь караваны. Менялись люди, их обычаи, нравы, а пустыня по-прежнему ждет народа-богатыря, который, теперь уже скоро, придет и пробудит ее к жизни.
      Чем дальше продвигалась маленькая группа в глубь пустыни, тем суровее становился пейзаж.
      Исчезли саксаульники и даже неприхотливая верблюжья колючка уже не встречалась на пути.
      Впечатлительная Тата, запевавшая тягучую восточную песенку, замолчала и, подогнав своего верблюда, поравнялась с Алексеем.
      - Соскучилась? - спросил тот.
      - Да, - призналась она. - Вокруг такая мертвечина, что жутко становится... Ой! Смотри, что там впереди?!
      Алексей взглянул, куда указала Тата, и придержал верблюда. Из-за гребня ближнего бархана высунулась большая, похожая на змеиную, голова.
      Огромный двухметровый ящер, неуклюже перевалился через гребень, сполз вниз и, увидев людей, угрожающе зашипел. Прохор вскинул к плечу двустволку.
      - Не стреляй! Это варан! - крикнул Алексей.
      - Ну и страшилище! - подивилась Тата.
      - Он безвредный и сейчас убежит.
      Но ящер оказался не из трусливых. Широко разинув пасть и размахивая хвостом, сухопутный крокодил стоял на месте, не собираясь уступать дорогу. Алексей повернул своего верблюда в сторону. Маленькая группа, оставив "поле сражения" за храбрым вараном, пошла в обход.
      После полудня на горизонте показалось обрывистое плоскогорье.
      Настроение молодежи улучшилось. Алексей и Тата ехали рядом, перебрасываясь шутками. Верблюды, словно понимая, что приближаются к цели, пошли быстрее.
      Наблюдательный Прохор все чаще и чаще посматривал на юго-запад. Выросший в тайге сибиряк, еще с детства привык подмечать изменения в природе.
      - Давайте-ка, друзья, пошустрее! Что-то небо нехорошее! - крикнул он увлекшейся разговором паре.
      Те обернулись. Из-за горизонта выползала желто-синяя мгла. По небу раскинулся веер перистых облаков.
      Алексей бывал раньше в песках и понял, что надвигается буря.
      - Вперед! Быстрей! - крикнул он.
      Друзья погнали верблюдов к чуть видному вдали плоскогорью, под защиту скал. Ураган быстро надвигался. Вокруг потемнело. Тугие струи воздуха, закручиваясь в песчаные вихри, пошли гулять по барханам. Вот один сорвался с гребня и, бешено крутясь, погнался за путниками.
      - Держись! - крикнул Алексей.
      Сильный порыв чуть не сбросил Тату с верблюда. По лицу больно хлестнуло. Глаза, уши, ноздри запорошило песком. Мелькнула и скрылась в пыли сорванная с головы панама.
      - Ой! - вскрикнула девушка, запоздалым жестом хватаясь за голову, а вихрь уже мчался дальше по буграм, унося не только ее панаму, но и соломенную шляпу Прохора.
      Неожиданно ветер стих. Тяжелая грязно-фиолетовая туча заволокла полнеба, горизонт скрылся в бурой мгле. Алексей обернулся назад и вздрогнул.
      Невдалеке, из нависшей над буграми тучи, высунулся темный хобот. Вращаясь и вытягиваясь, он опускался к земле, а снизу, навстречу ему, поднялся крутящийся песчаный столб. Сближаясь все больше, больше, две стихии - земная и небесная, - слились воедино. Медленно извиваясь, как гигантский удав, и все ускоряя вращение, смерч двинулся к путникам.
      - Стой! Клади верблюдов! - заорал Алексей не своим голосом. Инстинктивно чувствуя опасность, животные быстро легли и, вытянув по земле длинные шеи, закрыли глаза. Тата соскочила на землю и, увидев надвигающийся смерч, замерла. Ее глаза расширились от ужаса.
      Парни торопливо выдернули из вьюка палатку.
      - Сюда, скорее! - крикнул Алексей остолбеневшей девушке. Тата, будто не понимая слов, медленно обернулась. Алексей подбежал, схватил девушку за руку и увлек ее под защиту высоких верблюжьих спин. Не мешкая, все трое бросились на землю и накрылись палаткой.
      Ураган налетел с шипением и грохотом. Шквальный порыв ударил плотной горячей массой. Палатку подхватило кверху и чуть не вырвало из рук уцепившихся за нее друзей.
      Алексей приподнялся, пытаясь поймать отчаянно хлопающую полу и сморщился от боли. Песчинки, словно раскаленные иголки, вонзались в лицо. Изловчившись, он схватил развевающийся брезент и прижал его к земле. Друзья завернулись в палатку и еще плотнее прижались к верблюдам.
      Ураган все усиливался. За первым порывом последовал другой, третий... Наконец все слилось в сплошной беснующийся воздушный поток. С гулом и свистом тучи песка обрушивались сверху, засыпая маленький караван. Песок проникал во все щели и от него не было спасения.
      Задыхаясь в пыльном горячем воздухе, молодые люди долго лежали, съежившись под брезентом, и только время от времени встряхивали палатку, сбрасывая непрерывно засыпающий их песок.
      - Тьфу! Да что же за напасть такая? - не выдержал, наконец, Прохор.
      - Это еще что! Хорошо, хоть смерч прошел стороной, а то вовсе бы песком завалило, - отозвался Алексей.
      - Однако песка и так хватает. Вроде и рта не разеваешь, а он, проклятый, на зубах скрипит, аж тошно становится.
      - А ты его глотай, - серьезным тоном посоветовал Алексей.
      - Что мелешь несуразицу? Или жара на тебя действует? - обозлился сибиряк.
      - Почему несуразицу? Ты же сам знаешь, как куры клюют песок. Очень помогает пищеварению.
      Тата фыркнула от смеха, а Прохор возмущенно крякнул и перевернулся на бок, спиной к Алексею.
      Буря продолжалась более суток. На следующий день ветер начал стихать. Грязные, голодные эфовцы выбрались, наконец, наружу.
      В воздухе еще носились тучи пыли. Нечего было и думать приводить себя в порядок. Друзья наскоро отряхнулись и принялись за консервы.
      После полуторасуточного поста тушенка со скрипящим на зубах хлебом показалась удивительно вкусной.
      Запив обед водой, молодые люди направились к плоскогорью. Пыльная мгла настолько сократила видимость, что были видны только ближние барханы.
      Алексей то и дело посматривал на компас, чтобы не потерять направление. Тата и Прохор ехали рядом. Серые от пыли, изнуренные жарким ветром, молодые люди молчали. Говорить никому не хотелось. Все мечтали только об одном: как бы скорее выбраться из песков и найти у плоскогорья местечко, где можно было бы отдохнуть и привести себя в порядок.
      К вечеру мгла еще больше сгустилась и приобрела зловещий красноватый оттенок. Суховей, срывая горячий песок с макушек барханов, бросал его в лицо путникам. Очки плохо защищали воспаленные от пыли глаза.
      - Правильно идем? - спросил Прохор, подъезжая к Алексею.
      Тот молча кивнул и протянул ему компас.
      - Где же плоскогорье? Идем, идем и конца нет, - пожаловалась Тата.
      - Потерпи немного, теперь уже близко, - ободряюще улыбнулся девушке Алексей.
      Внимательно разглядывая местность, он приметил, что барханы становятся все более низкими. В ложбинах появилась колючка и кусты песчаной акации.
      Верблюды прибавили шаг, и скоро путники вышли на холмистую, покрытую жесткой высохшей травой степь.
      Плоскогорье появилось как-то неожиданно и совсем близко. Из мглы проступили очертания уходящей ввысь скалистой стены. У ее подножия хаотически громоздились каменные осыпи.
      Подойдя ближе, друзья направились вдоль плоскогорья и уже совсем в сумерках заметили чернеющее в стене ущелье.
      Усталые эфовцы развьючили верблюдов, установили палатку под защитой нависшего уступа и, отложив все дела на другой день, завалились спать. 
      Глава 9
      Рано утром Алексей выбрался из палатки. Отойдя в сторону, он начал вытряхивать пыльную одежду. Прохор пошел пригнать пасущихся невдалеке верблюдов, а Тата, выпроводив парней, стала приводить себя в порядок.
      Неожиданно раздался тяжелый удар. Перепуганная девушка выскочила наружу. Рядом с палаткой Алексей разглядывал свалившуюся сверху каменную глыбу. Тата подняла голову, вскрикнула и рванула его за руку под защиту скалы. На то место, где за секунду до этого стоял Алексей, упал второй, еще больший камень. Земля вздрогнула, по ущелью прокатился гул.
      Ошеломленные молодые люди прильнули друг к другу. Первым опомнился Алексей. Он покраснел и выпустил девушку из объятий. Тата, вспомнив, что она не вполне одета, вспыхнула румянцем и бросилась в палатку.
      - Что случилось? - крикнул Прохор, выезжая из-за скалы.
      - Держись дальше от стены! Сверху падают камни! - предостерег его Алексей.
      Друзья решили быстрее убраться из опасного места. Быстро свернув лагерь, они завьючили верблюдов и пошли вверх по ущелью.
      На плоскогорье выбрались к полудню. Унылая, слегка всхолмленная равнина оказалась еще более пустынной, чем пески. Нигде не было видно ни кустика. Чахлая жесткая трава с трудом выбивалась из-под щебенки. Над накаленными солнцем камнями трепетали струйки горячего воздуха.
      За ночь ветер переменился и пыльную мглу пронесло. Путники выехали на холм, чтобы лучше осмотреть местность. За обрывом до самого горизонта желтели пески. Вдали на краю плоскогорья виднелись какие-то развалины. Друзья направились туда и подъехав спешились. Перед ними, на чуть выступающих из земли громадных каменных плитах, высились руины древнего храма. Его массивные стены обветшали и разрушились. Свод обвалился и лежал внутри здания бесформенной грудой. Потревоженная змея, блеснув чешуей, ускользнула в щель.
      Молодые люди долго глядели на забытый людьми памятник седой старины.
      Прохор пожал плечами. Ему казалось бессмысленным сооружение такого громадного здания вдали от населенных мест.
      Алексей отошел в сторону, к обрыву, внимательно осмотрелся и его глаза заблестели.
      - Так и есть! Та самая площадка! - звонко крикнул он.
      - Какая площадка? - не понял Прохор.
      - Эх, дорогие. Да отсюда же улетел звездолет! Я узнал местность!
      Не в силах справиться с охватившим его радостным волнением Алексей подбежал, схватил Тату с Прохором и, приплясывая, закружил их.
      - Однако силы у тебя хватает! - с уважением пробасил сибиряк, освобождаясь из крепких рук приятеля. Тата поправила растрепавшиеся кудри и одернула курточку.
      - Так вот почему здесь храм! Его построили в честь "посланцев богов", вспомнила она легенду.
      - Ну, конечно же! - ответил Алексей. - Давайте хорошенько все осмотрим.
      Друзья, обойдя руины, вышли на край площадки. Отсюда плоскогорье обрывалось в пустыню. Они заглянули вниз и увидели у подножия обрыва несколько плит, точно таких же, как те, из которых была сложена площадка.
      - Слезем, - предложил Алексей.
      Связавшись веревкой, все трое спустились по круче к древней разработке.
      Только внизу им полностью открылись титанические масштабы работы звездоплавателей. Гигантские каменные плиты толщиной до четырех метров были выпилены из гранита какой-то громадной пилой.
      - Что у них за техника! - воскликнула Тата.
      Алексей только покачал головой. Даже со своим богатым воображением он не мог представить, как были подняты эти тысячетонные громады на стометровую высоту плоскогорья. Современной земной технике такая задача была, пожалуй, не по силам.
      Сфотографировав каменоломню, друзья поднялись к развалинам храма. Пора было подумать и об обеде.
      - Ничего горячего сегодня не будет. Топлива нет, - объявила Тата, открывая банки с консервами, но голодные студенты были рады и этому.
      Пока девушка приготавливала нехитрый обед, Алексей с Прохором развьючили верблюдов и установили палатку.
      С консервами покончили быстро. Теперь нужно было решить, что делать дальше.
      - Если верить легенде, круглоголовые где-то оставили талисман. Вот бы найти! - проговорила Тата.
      - Да, нужно искать именно его, - согласился Алексей. - Представьте себе, что бы вы сделали на месте пришельцев перед отлетом из полудикого мира? Конечно, оставили бы сведения о своей культуре и запрятали их в такое надежное место, где они могли сохраниться до возникновения на Земле высокой цивилизации. Короче говоря, до наших времен. Я думаю, в талисмане как раз все это и есть, - закончил свою мысль Алексей.
      Прохор с Татой с интересом слушали предположения товарища.
      - Пожалуй, правильно, - согласился сибиряк. - С чего начнем?
      - Для начала найдем обелиск, а там будет видно.
      Не теряя времени, эфовцы собрались на поиски.
      - Он стоял вон там, - вытянул руку Алексей. - Я его хорошо видел на экране.
      Друзья направились в ту сторону и до самого вечера обшаривали каждый холм, каждую впадину, но все было напрасно. Обелиск исчез бесследно. Разочарованные, они направились к лагерю.
      Переходя через небольшой бугорок, Тата споткнулась о камень и упала. Алексей, помогая ей подняться, заметил: камень имеет правильную прямоугольную форму.
      - Постойте, здесь что-то есть! - остановил он друзей. Все принялись раскапывать бугорок.
      Из земли показалась квадратная плита.
      - Смотрите! Ведь это же постамент, на котором стоял обелиск! - воскликнул Алексей.
      - А самого-то обелиска нет, - проворчал сибиряк.
      - Черт с ним! Давайте поднимем постамент. Под ним могли спрятать талисман.
      Эфовцы начали работать с удвоенной энергией.
      Скоро небольшая каменная пирамида была откопана, но приподнять ее друзьям оказалось не под силу. Попытки разобрать тоже ни к чему не привели - камни были скреплены каким-то неизвестным, очень прочным составом.
      - Попробуем стянуть с места верблюдами, - предложил Алексей.
      Соорудив из веревок примитивную сбрую, они запрягли верблюдов и подвели петли под углы нижней плиты. Тата приготовилась погонять животных.
      - Раз-два, взяли! - скомандовал Алексей. Веревки натянулись, друзья изо всех сил толкнули пирамиду. Она шевельнулась, соскользнула с основания, и тут... у всех вырвались возгласы разочарования - кубическая выемка под пирамидой была пуста.
      Крепко ругнувшись про себя, Прохор досадливо махнул рукой и сел на камень.
      - Чего нос повесил? - набросилась на него Тата.
      Сибиряк удивленно вытаращил глаза.
      - Не ори! Какая тебя муха укусила?
      - Вот такая! Не руками махать надо, а искать!
      - Где теперь искать?
      - Как где? А в храме!
      Алексей, сдерживая смех, наблюдал за неожиданно возникшей перепалкой. Потом встал и подошел к девушке.
      - Правильно, Тата! Молодчина! - улыбнулся он и ласково потрепал ее по щеке.
      Утомленные богатым событиями днем, эфовцы уже в темноте забрались в палатку. Богатырский храп Прохора не давал Алексею заснуть. Тата тоже не спала, и они долго вполголоса разговаривали. Наконец усталость взяла свое молодые люди уснули.
      Среди ночи девушка внезапно проснулась. Ей показалось, что рядом находится посторонний. Тата тихонько села и, затаив дыхание, стала прислушиваться. Было совершенно тихо, даже Прохор перестал храпеть. Успокоившись, она снова легла, но вдруг послышалось фырканье потревоженных верблюдов, а затем чуть слышный шорох, словно кто-то осторожно подошел к палатке. С бешено бьющимся сердцем Тата приподнялась на локте и достала из-под подушки электрический фонарик.
      В это время странный шорох раздался снова, на этот раз у входа в палатку, где лежал Прохор. Тата нажала кнопку - яркий луч ударил спящему в глаза и он сморщился. По белой рубашке сибиряка полз угольно-черный размерами с крупного крестовика паук. Девушка взвизгнула, вскочила и сбросила насекомое с Прохора. Вмиг оба парня оказались на ногах. Вспыхнули еще два фонаря.
      - Вот он, вот! - крикнула Тата. Алексей схватил сапог и раздавил паука.
      - Вон из палатки! - крикнул он таким голосом, что все моментально очутились снаружи. Там все было спокойно. Ни один звук не нарушал ночную тишину.
      - Это каракурт. Его укус смертелен! - взволнованно сказал Алексей. - Как ты его заметила?
      Тата, все еще дрожа от нервного возбуждения, рассказала обо всем, что случилось.
      Прохор обнял девушку и крепко, по-товарищески, поцеловал ее в голову.
      - Спасибо тебе, Рыжик! - сказал он.
      Алексей с удивлением заметил, что эта сцена не доставила ему никакого удовольствия.
      - Очень странно, - приговорил он через некоторое время. - Мы спали на кошме, а каракурт никогда сам на нее не заползет. Он не терпит шерсти.
      - Однако здесь дело нечисто. Пойдем, проверим верблюдов, - забеспокоился Прохор.
      Невдалеке, за палаткой, лежали верблюды. Алексей бросился к вьюкам и вскрикнул, выпустив фонарь из рук.
      Вокруг сложенных в кучу вещей поблескивали лужицы не успевшей впитаться в землю воды. Все бурдюки были пусты. 
      Глава 10
      Во фляжках набралось только около двух литров воды. О продолжении поисков не приходилось и думать, нужно было немедленно возвращаться в Лу-Хото.
      Молодым людям стало ясно, что их преследуют. Едва не убивший Алексея камень, неизвестно откуда взявшийся каракурт и, наконец, выпущенная из бурдюков вода - все это, несомненно, было делом чьих-то враждебных рук.
      Алексей нервничал, оттого что возвращались ни с чем.
      - Радуйтесь, что хоть сами целы, - ворчал Прохор, искоса поглядывая на спутников.
      Солнце уже изрядно припекало, когда они подошли к расщелине, по которой вчера поднялись на плоскогорье.
      Внезапно раздался дребезжащий звук. Низко над землей промчалась стайка небольших птиц.
      Прохор вскинул ружье и ударил вдогонку дуплетом - три штуки упали на землю.
      - Как раз всем по одной! - обрадовалась Тата, но тут же ее лицо вытянулось - она вспомнила: нет топлива, чтобы приготовить птиц.
      - Что за дичь? - спросил сибиряк.
      Алексей взял у него серенькую, величиной с голубя птичку.
      - Это больдурук, - ответил он и, вытащив нож, вспорол птице зоб - оттуда брызнула вода.
      - Ого! - вскрикнул Прохор. - А ну, распори этих, - подал он остальных. В зобах у обеих птиц также оказалась вода.
      - Однако близко родник. - Сибиряк посмотрел из-под ладони в сторону, откуда летела стая, - там показалась еще одна. Пройдя стороной, больдуруки скрылись за холмами.
      Алексея даже в жар бросило.
      Очень уж хотелось продолжить поиски, но риск был слишком большой. Если они не найдут воду - гибель от жажды неизбежна. Что делать дальше - нужно было решать сообща.
      - Ну как? Поищем родник? - спросил он, с надеждой глядя на друзей.
      Тата не колебалась.
      - Идем, Леша! - ответила она и подумала: "С тобой хоть на край света".
      Прохор хотел было отказаться, но решительность девушки сделала свое дело. Вскинув голову, он посмотрел в глаза приятелю.
      - Эх, была не была! Рискнем для пользы дела?
      - Рискнем! - обрадовался Алексей, и маленький караван повернул в сторону, откуда летели птицы.
      После полудня они остановились. Вокруг, насколько хватало глаз, не было никаких признаков жизни. Видно, никто не осмелился заходить в глубь мертвой выжженной равнины.
      Истомленные жарой и жаждой, путники приложились к фляжкам.
      - По глотку - не больше, - распорядился Алексей.
      Хорошенько прополоскав рот, он проглотил теплую солоноватую воду. Потом с сожалением взглянул на полупустую фляжку и прицепил ее к поясу.
      - Долго идем. Однако родник остался позади, - осматриваясь, сказал Прохор.
      - Больдуруки летают на водопой иногда за десятки километров, - ответил Алексей. - Пройдем еще немного.
      Разойдясь в стороны, чтобы, не теряя друг друга из вида, осмотреть большую площадь, они направились дальше.
      Солнце, опускаясь во мглу, повисло над холмами багровым шаром. Томительный жар не спадал, нагретая за день каменистая почва дышала зноем. Душный неподвижный воздух казался тягучим и с трудом проникал в легкие.
      Алексей остановил верблюда и поднял ружье - гулко хлопнул выстрел.
      - Дальше идти нечего, - сказал он, когда друзья подъехали.