- Не страшно, пройдет. Это горная болезнь.
      Николай Петрович взглянул на альтиметр.
      - Да, забрались мы выше пяти тысяч метров, - сообщил он. - Скоро выйдем к истокам реки.
      После короткого перекура друзья двинулись дальше. Подъем становился все круче. Но вот, обойдя скальный выступ, они вышли из ущелья и остановились. Перед ними открылся суровый пейзаж.
      На дне обширной котловины синело озеро. Причудливые пики, похожие на зубы гигантского дракона, отвесно обрывались в воду. С перевала стекал ледник. Отколовшиеся от него ледяные глыбы плавали по озеру, как небольшие айсберги. Кругом было пустынно и дико. Никаких признаков жизни, только редкие чахлые травы да лишайники прозябали на этих каменистых берегах. Вечер еще не наступил, но солнце уже скрылось за высоким хребтом и лиловые тени подчеркивали мрачность фантастического, словно перенесенного с другой планеты, пейзажа. Позади путников зияла узкая щель, будто сказочный великан ударом меча рассек горный хребет, чтобы дать выход воде из этого жуткого места.
      Даже видавший виды Рашид не мог удержаться от восклицания.
      - Проклятое Аллахом место! - не то в шутку, не то серьезно произнес он.
      Норбу тронул Николая Петровича за рукав и указал на Смирнова. Миша сидел, привалившись к валуну. Он как-то ссутулился, обмяк. На побледневшее лицо легли синеватые тени. Его голубые, с живым блеском глаза сейчас потускнели и казались выцветшими. Свесившаяся челка прилипла ко лбу, покрытому бисеринками пота.
      После перекура в ущелье он почувствовал себя совсем плохо. Разболелась голова, затошнило, появилась неприятная слабость. Поминутно ополаскивая ледяной водой пересыхающий рот, Миша изо всех сил крепился и шел. А теперь крепкого парня свалило кислородное голодание.
      - Как себя чувствуешь? - обеспокоенно спросил Орлов.
      - Ничего. Вот только немного отдохну...
      - Где уж там "ничего"! Раньше чем через сутки он не пойдет. Нужно привыкнуть к высоте, - заявил опытный в этих делах Рашид.
      Орлов задумался. Запасов пищи в обрез. Досадно терять сутки на отдых.
      - Вот что: я и Рашид осмотрим перевал, а завтра вернемся за вами, - решил Николай Петрович.
      У бедного Миши глаза наполнились слезами. Он мучился, что невольно задерживает поход группы, но двинуться с места сейчас не мог. Орлов понял его состояние и, чтобы успокоить вконец расстроенного парня, сказал:
      - Вам нужно остаться еще и потому, что йети может прийти к озеру. Караульте его здесь.
      Норбу после быстрого подъема тоже чувствовал себя неважно и в душе был доволен решением начальника.
      Ни слова не говоря, он вытащил из рюкзака палатку и стал ее устанавливать.
      Чтобы идти налегке, Орлов и Рашид взяли с собой только самое необходимое.
      - Пошли, Рекс! - поманил пса Николай Петрович.
      Распрощавшись с Мишей и Норбу, они направились к леднику.
      Тяжелый подъем изрядно измотал уставших за день друзей, а тут еще Рекс провалился в оказавшуюся под снегом трещину ледника.
      Чертыхаясь по-русски и по-азербайджански, Рашид полез за визжащим где-то внизу псом. Орлов, потихоньку отпуская веревку, страховал спуск товарища.
      - Ну как? - крикнул он, заметив, что веревка ослабла.
      - Все в порядке! Вытаскивай! - донеслось из глубины.
      Появившись на поверхности, Рекс запрыгал от радости, бросился Николаю Петровичу на грудь и чуть не сбил его с ног. По счастливой случайности пес отделался только сильным испугом и небольшими ссадинами.
      В глубине трещины раздались удары - Рашид вырубал ступени в отвесной ледяной стене.
      Выбравшись наверх, он бросил ледоруб и в изнеможении повалился. Орлов сел рядом.
      Начало подмораживать. В ледяных гротах все реже и реже раздавался стеклянный звон падающих капель. Причудливые ледяные столбы отсвечивали зеленоватыми, голубыми и розовыми тонами. Глубокие синие тени придавали пейзажу необычный сказочный колорит. Но друзьям было не до красот. Они обеспокоенно поглядывали на хребет, из-за которого выползала багровая в лучах заката зловещая туча. Следовало поторапливаться, чтобы до наступления темноты и непогоды выйти на перевал. Приятели, не теряя времени, полезли вверх.
      Внезапно Рашид остановился.
      - Смотри! - крикнул он Орлову, указывая на гребень.
      Оттуда, с нависшего карниза закованной в лед вершины, беззвучно сорвалась громадная снежная глыба. Скользя вниз по крутому скату, она долетела до обрыва и упала в пропасть. Высоко в небо взметнулся столб снежной пыли. Растекаясь над хребтом пламенеющим в лучах заката облаком, снег начал медленно оседать. Только сейчас прокатился глухой гул, завершившийся тяжелым ударом.
      - Вот это да-а! - только и произнес Николай Петрович.
      - На лавине хорошо спускаться. Сам испытал, - заявил Рашид.
      - Помню. То-то ты два месяца провалялся в больнице!
      - А что мне пара месяцев, если проживу сто пятьдесят лет.
      - Почему же так много? - улыбнулся Орлов.
      - Потому, что мои земляки живут по стольку. Разве я хуже?
      Несмотря на усталость, приятели нашли еще в себе силы пошутить.
      Перевал встретил их завыванием ветра и метелью. Отыскав под защитой скалы относительное затишье, альпинисты кое-как установили палатку, залезли в нее и забылись тяжелым беспокойным сном.
      Глава 7
      Наутро друзья почувствовали себя значительно бодрее. Рашид первым вылез из палатки и огляделся. Небо прояснилось, ветер стих. Девственная белизна свежевыпавшего снега слепила глаза.
      Раздевшись до пояса, закаленный горец с ожесточением принялся растираться снегом.
      Орлов смотрел из палатки, как под смуглой кожей Рашида играют крепкие мускулы, а на спине дрожат капельки. Сам он сегодня был не способен на подобный подвиг. От одного вида полуголого приятеля у молодого ученого пробежал по спине озноб.
      - Ну, как ты меня находить? - спросил Рашид.
      Николай Петрович, зябко поеживаясь, выбрался наружу.
      - Молодец все же ты! - с хорошей завистью похвалил он друга и, захватив пригоршню снега, начал растирать лицо.
      Рашид натянул рубашку, свитер, заправил их в брюки и огляделся, ища Рекса.
      - Погляди, пес что-то нашел! - тронул он Орлова за плечо.
      Тот поднял голову. Фыркая и тыкаясь носом в снег, Рекс что-то вынюхивал. Приятели направились туда.
      - Николай! Что это? - воскликнул подошедший первым Рашид.
      На выпавшем за ночь снегу отчетливо выделялись характерные пятипалые отпечатки, с отставленным во внутреннюю сторону хорошо развитым большим пальцем. Рядом виднелись следы меньшего размера. У Орлова даже дух перехватило от волнения.
      - Проспали! Позорно проспали двух йети! - с отчаянием крикнул он, схватившись за голову.
      - Да, они прошли недавно. Но как же их прозевал Рекс? - почесывая затылок, недоумевал Рашид.
      - Что Рекс! Ветер был не с их стороны, потому и не учуял. Какая досада! и, обычно сдержанный в выражениях, Орлов на этот раз крепко выругался. Приятели опустились на колени, чтобы лучше рассмотреть следы.
      - Тут были взрослый и молодой! - сказал Николай Петрович.
      - А может быть, он шел со своей Зулейкой, - предположил Рашид.
      - Может быть и так. Давай-ка за ними!
      Друзья быстро сняли палатку и бросились в погоню.
      Цепочка следов пересекла перевал, а затем пошла вверх.
      - Черт побери! - ворчал Орлов. - Куда же их понесло?
      - Прямо к шайтану в зубы, - ответил Рашид, указывая на острые оледенелые клыки хребта.
      С трудом карабкаясь по крутому фирновому склону, они выбрались к острой, как нож, скальной перемычке, соединяющей два пика. Ее скаты были почти отвесны, на них едва удерживался снег. Друзья связались веревкой. Орлов взял Рекса на руки и осторожно пошел вперед. Рашид, следуя за ним, страховал приятеля.
      До конца опасного перехода осталось несколько шагов, как вдруг, поскользнувшись, Николай Петрович сорвался, вскрикнул и покатился вниз. Рашид моментально бросился с перемычки в другую сторону. Рывок! Падение прекратилось. Оба лежали на противоположных головокружительных скатах.
      - Николай, ты цел? - крикнул Рашид.
      - Цел!
      - А Рекс?
      - Тоже.
      - Лежи, не двигайся!
      Рашид, ловко подтягиваясь, поднялся по веревке кверху и закрепился на перемычке.
      - Лови! - бросил он крепкий запасной шнур.
      Орлов поймал конец шнура и обвязал Рекса вокруг туловища.
      - Готово! Тащи!
      Когда они выбрались, Николай Петрович с благодарностью взглянул на Рашида и крепко пожал ему руку.
      Скоро альпинисты вышли на обширное снежное плато. Следы вели к северо-восточным вершинам. Друзья остановились.
      - Наверное, йети ушли за хребет, - предположил Николай Петрович.
      Рашид взглянул из-под ладони.
      - Да, больше им идти некуда, - согласился он.
      - Вот что: возвращайся быстро назад и веди остальных, а я с Рексом пойду по следу. Буду вас ждать вон у той седловины, - указал Орлов. - Перейти хребет можно только там.
      - Нет, генацвале! Я от тебя не уйду. Ты имеешь привычку соваться к шайтану в пасть, - решительно возразил Рашид, вспомнив, как Орлов хотел один лезть в пещеру.
      Николай Петрович опешил. В экспедиции еще не было случаев неподчинения.
      - Да пойми же! Нельзя тех оставить у озера, и еда у нас с тобой кончается, - сдерживая нарастающее раздражение, попытался он урезонить Рашида.
      - Так не пойдет, - стоял на своем Благоев. - Одному тебе идти нельзя.
      Орлов начал терять терпение.
      - Что же ты предлагаешь? - резко спросил он.
      - Вернемся к озеру, как договорились, и пойдем все вместе.
      - Черт побери! Неужели ты думаешь, что йети будут нас дожидаться!
      - Не кричи! Найдем других. А подыхать из-за них не будем.
      Молодой ученый был вне себя от неожиданного упрямства приятеля, хотя в душе и чувствовал, что тот рассуждает здраво. С усилием овладев собой, Орлов решился на последнее средство. Сощурив глаза, он пристально посмотрел на Рашида злым, колючим взглядом и процедил сквозь зубы:
      - Я понял. Ты боишься один идти через ледник.
      Удар попал прямо в цель.
      Болезненно самолюбивый горец побледнел и сжал кулаки.
      - Ну, знаешь!.. - задыхаясь от гнева, проговорил он. Потом опомнился, сорвал рюкзак и, вытащив оттуда пакет с оставшейся пищей, бросил его к ногам Николая Петровича.
      Ни слова больше не говоря, Рашид забросил рюкзак за плечи, повернулся и быстро, почти бегом, зашагал прочь.
      - Рашид! - крикнул ему вслед Орлов и почувствовал, как волна жгучего стыда заливает румянцем щеки.
      Не оборачиваясь, обиженный до глубины души, горец уходил к перевалу.
      - Рашид, друг дорогой! Прости! - прошептал Николай Петрович. Потом нагнулся и поднял лежащий на снегу маленький кулек.
      Вечерние сумерки сгустились, когда Орлов добрался до конца плато. После утомительной ходьбы по рыхлому подтаявшему снегу болели ноги.
      Досадуя, что до наступления темноты ему не удалось догнать загадочных животных, молодой ученый принялся устанавливать маленькую палатку.
      Тяжело дыша и вывалив розовый язык, Рекс улегся рядом на снег.
      - Ну вот, ночлег и готов. Так что ли, Рекс? - усмехнулся Николай Петрович.
      Общительный по натуре, он, за неимением собеседника, разговаривал с умной овчаркой. Услышав свое имя, Рекс насторожил уши и вильнул хвостом.
      Орлов развязал рюкзак и огорченно взглянул на остатки еды. Четыре сухаря и несколько плиток шоколада, да еще и курево кончилось...
      - Ничего не поделаешь, дружище. Придется подтянуть животы, - сказал молодой ученый и дал Рексу сухарей. Шоколад он решил оставить на завтрак.
      После скудного ужина Орлов с Рексом забрались в палатку и прижались друг к другу. От переутомления и разряженного воздуха Николай Петрович никак не мог уснуть. Заложив руки за голову, он лежал и смотрел через щель палатки на мерцающую холодную звездочку. Недавняя ссора с Рашидом не выходила из головы. Молодого ученого мучила совесть.
      - Нехорошо получилось. Экая я все-таки свинья! - проворчал он вслух.
      Незаметно к нему подкралось щемящее чувство одиночества. Вспомнилось уютное кресло у письменного стола, ряды поблескивающих золотом томов на полках в кабинете... Потом возникли родные образы. Как бы снова ощутил он прощальный поцелуй жены и нежное щекочущее прикосновение пальчиков дочки.
      Лола держала на руках маленькую Лидочку, похожую в своей меховой шубке на забавного медвежонка. Она взяла дочку за руку и махала ее маленькой ручонкой.
      - Попрощайся с папой. До свидания! До свидания! - шептала улыбаясь Лола, а у самой на ресницах дрожали слезы. От этих воспоминаний стало еще тоскливее.
      Обнимет ли он своих любимых или останется навсегда в этих суровых горах?
      - Тьфу! - встряхнулся Николай Петрович, отгоняя минутную слабость. Придет же в голову такое!
      Погладив вскочившего было Рекса, он натянул на голову капюшон мехового костюма и повернулся на бок.
      Глава 8
      Восход застал Орлова бодро шагающим вверх к седловине. Ночью на высокогорье сильно подморозило. Идти было легко, ноги не проваливались. Рекс уверенно тянул за поводок. Около гранитного утеса он остановился и принюхался. Николай Петрович заметил на скальной площадке несколько клочков бурой шерсти. Дальше следы были значительно свежее."
      Здесь они отдыхали", - отметил про себя Орлов.
      Петляя между торчащими по склону каменными кинжалами, Рекс вел вверх. После полудня, выйдя на седловину, Николай Петрович снял светофильтровые очки и осмотрелся. Вдали тонуло в легкой дымке холмистое зеленое плоскогорье. Прямо под ногами, в глубине пропасти раскинулся обширный, заваленный снегом горный цирк.
      Дул пронизывающий ветер. Небо затягивалось облачной пеленой. Солнце просвечивало сквозь нее тусклым расплывчатым пятном. Опасаясь, что начавшаяся поземка заметет следы, Орлов решил нарушить уговор. На листке блокнота он написал друзьям, что идет дальше и просит их следовать за ним. После этого сложил на видном месте каменный тур, вложил в табакерку листок и спрятал ее под камни.
      - Ну, Рекс, пошли! - сказал он.
      Умный пес вильнул хвостом и устремился вперед. Цепочка следов, спускаясь с седловины, пересекала забитый снегом крутой кулуар. Подойдя к его краю, Рекс, повизгивая, остановился. Орлов понял опасения собаки. Пес инстинктивно чувствовал опасность перехода через подтаявший за день, едва державшийся в желобе снег. Йети перешли опасное место ночью при морозе, не рискуя вызвать обвал. Николай Петрович остановился в раздумье. Другого пути в обход желоба не было. Ждать, когда подморозит, было равносильно прекращению поисков. Скоро должна разыграться пурга, и тогда следы заметет. Орлов не мог допустить мысли о прекращении преследования. Вся его волевая натура бывшего офицера-пограничника протестовала против этого, тем более, что на поиски другого йети времени не оставалось. Сейчас от его решения зависел успех экспедиции. Все эти мысли быстро промелькнули в голове и заставили молодого ученого пойти на риск.
      - Вперед, Рекс! - скомандовал Орлов.
      Осторожно ступая, они направились через желоб. Противоположная сторона медленно приближалась. Уже были отчетливо видны следы выбравшихся на склон йети, как вдруг снег под ногами шевельнулся. Николай Петрович с ужасом почувствовал, что скользит вниз.
      Снежная глыба, на поверхности которой находился человек с собакой, медленно тронулась по кулуару. Увлекая за собой все новые и новые массы, она росла, с каждой секундой увеличивая скорость падения; и вот громадная лавина, грохоча и сметая все на своем пути, тяжело рухнула на дно горного цирка. Последнее, что увидел Орлов, были мелькающие в бешеном хороводе скалы. Потом что-то тяжело ударило в грудь, и он провалился в черную немую мглу.
      Глава 9
      Аур и Улу не стали спускаться с перевала к озеру, там не было пищи. Они пересекли плато и, не доходя до седловины, остановились на отдых. На этой высоте, среди голых скал, снега и льда ничего не росло. Не было здесь пищух и жирных сурков; только изредка, спасаясь от преследования волчьих стай, сюда забегали горные козлы.
      Суровая природа не баловала йети. Живя на высокогорье, они привыкли к лишениям и легко обходились без пищи по нескольку суток, поэтому днем семья Аура спала, нежась на согретой солнцем каменной площадке. Они тронулись в путь, когда стало смеркаться. Аур вел семью к зеленому холмистому плоскогорью. Спустившись на альпийский луг, йети до утра утоляли голод съедобными растениями и ловили мелких грызунов. С восходом солнца они спрятались в укромном месте среди скал.
      Чтобы не дать кому-либо застать себя врасплох, Аур время от времени осторожно выглядывал из-за камней. Уже перешло за полдень, как вдруг, на седловине, через которую они прошли этой ночью, острые глаза Аура заметили человека. Он шел с перевала вниз, направляясь в их сторону. Старый йети проворно вскарабкался на скалу. Теперь был хорошо виден и сам человек и бежавший впереди него, похожий на волка зверь, точно такой же, как тот, что напал на Аура. Глаза йети злобно засверкали. Оскалив зубы, он тихо зарычал. Сомнений не было, их преследовали. Нужно немедленно уходить. Опустившись на зад и отталкиваясь длинными руками, он быстро скатился по снегу вниз, к тому месту, где спала Улу с маленьким Иу. Аур разбудил ее гортанным звуком, означающим опасность, и когда увидел, что она уходит, снова залез на скалу. Он остался для того, чтобы отвлечь внимание человека на себя. Ему легче будет уйти от него, чем Улу, несущей детеныша.
      Человек, с небольшим серым зверем приблизился к желобу, остановился было у его края, но затем пошел вперед. И тут йети увидел, как преследователи, чуть видные за клубами снежной пыли, пронеслись мимо скалы и исчезли в глубине котловины.
      Животные, попавшие в лавину, почти всегда погибают, но осторожность заставила Аура спуститься вниз и узнать, живы ли они? Нужно ли их опасаться?
      У подножия обрыва высился громадный снежно-каменный завал. Около него Аур заметил неподвижно лежащего на спине, полузасыпанного снегом человека. Серого зверя нигде не было, его, очевидно, погребло лавиной. Старый йети подкрался к преследователю, но тут же отскочил. Человек приподнял веки и взглянул, затем зажмурился, пошевелил головой, застонал и, снова открыв глаза, изумленно уставился на Аура.
      Некоторое время они смотрели друг на друга, потом человек сделал попытку встать, но со стоном упал обратно. Йети отскочил еще дальше и хотел было скрыться, но, поняв, что его преследователь беспомощен, остановился, наблюдая за ним издали.
      Вдруг раздался голос человека. Непонятные звуки речи вызвали в душе старого йети целую бурю каких-то новых незнакомых чувств. Голос манил к себе и с непреодолимой силой вызывал в мозгу полузверя сложные ассоциации, похожие на мысли разумного существа. Аур теперь не боялся этого человека, наоборот, его влекло к нему сильное незнакомое чувство. Он понял, что должен помочь попавшему в беду, но не знал, как это сделать. В сильном волнении йети метался, издавая гортанные звуки, страдая от невозможности понять речь. Случайно он взглянул вверх и заметил далеко, на краю желоба, людей. Внезапно что-то осенило Аура, и он, не колеблясь, бросился к ним. Люди были еще на том же месте, когда йети, невдалеке от них, осторожно выглянул из-за валуна. Они рассматривали снег и о чем-то переговаривались. И тут Аур решился на, казалось бы, невозможные для него действия - он резко крикнул. Люди, как по команде, обернулись, йети крикнул снова и, когда они побежали в его сторону, стал спускаться. Искусно прячась за камнями, заманивая людей криками, он вел их к лежащему внизу беспомощному человеку.
      У завала Аур снова взглянул в широко раскрытые глаза раненого, спрятался за утесом и в последний раз пронзительно крикнул. Люди сбежали вниз и, услышав стон, склонились над лежащим.
      Аур, быстро пробираясь между скалами, догонял ушедшую Улу. У вершин злобно завывал ветер. В горах начиналась пурга.