Шестое столкновение

3 июля, 10 часов 23 минуты

...и Шофилд вместе с остальными попал в новую переделку.

В главном ангаре Зоны 8 шла жесточайшая перестрелка.

Повсюду раздавались взрывы и пулеметные очереди.

Сквозь огромные открытые двери ангара пробивались лучи солнечного света. Примерно в пятидесяти ярдах от лифта виднелась похожая на птицу хвостовая часть серебристого «Боинга-747», заполняющая открытый дверной проем и частично перекрывающая солнечный свет.

— Твою мать, — прошептал Шофилд, увидев на «Боинге» космический «шаттл».

Выстрелы раздавались у дверей ангара.

Пятеро одетых в черное десантников 7-го эскадрона, как догадался Шофилд, предателей из отряда «Эхо», прятались за дверьми В стреляли из своих Р-90 во что-то, находившееся снаружи ангара.

— Сюда, — сказал Шофилд, выбегая из лифта. Втроем они обогнули «Хамви» и пару тягачей-"тараканов", и тут увидели то, что Находилось за дверьми ангара — два черных вертолета «Пенетрейтор», зависших на низкой высоте над бетонированной площадкой перед ангаром, перекрывая путь «Боингу» с «шаттлом».

Шестиствольные пулеметы «Вулкан» на носу у каждого «Пенетрейтора» выпускали град пуль по солдатам «Эхо», находившимся в ангаре, не давая им преодолеть оставшиеся двадцать ярдов к трапу на колесах, ведущему на «Боинг-747».

Из-под крыльев «Пенетрейторов» вылетели ракеты, направленные на «Боинг-747». Но у этой громадины, должно быть, была новейшая система радиоэлектронного противодействия, так как ракеты и не приблизились к ней — просто пролетели мимо в воздухе, ударились об землю и взорвались дождем из бетона и песка.

Гигантская махина отражала даже натиск оранжевых трассирующих пуль — не подпуская их, как будто заслонившись невидимым магнитным щитом.

Спрятавшись за «тараканом», Шофилд увидел и узнал двух мужчин внутри одного из вертолетов: Цезаря Расселла и Курта Логана.

— Готов поспорить, Цезарь совсем не доволен отрядом "Эхо ", — подумал он.

Цезарь и Логан, должно быть, прибыли совсем недавно — как раз, когда солдаты «Эхо» начали посадку на «Боинг». Похоже, что вертолеты Цезаря открыли огонь прежде, чем весь отряд зашел в самолет, прежде чем им бы удалось уйти вместе с Кевином.

Кевин...

Шофилд внимательно осмотрел поле битвы. Маленького мальчика нигде не было.

Должно быть, он уже на борту самолета...

И вдруг «Боинг-747» заревел, четыре его огромных двигателя начали выпускать мощные потоки воздуха — все, что не было закреплено в полу, разлетелось по ангару.

Самолет продвинулся вперед, выезжая из ангара на взлетно-посадочную полосу по направлению к двум черным «Пенетрейторам». Трап на колесах упал на землю позади него.

Это была хорошая тактика.

Тем, кто находился на «Пенетрейторах», было известно, что им не выдержать массу двигающегося «Боинга», поэтому они разлетелись, как пара испугавшихся голубей, освободив дорогу огромной машине.

В этот момент Шофилд заметил десантника «Эхо», стоявшего в открытой боковой двери «Боинга», который махнул своим людям в ангаре и затем выбросил из дверного прохода тонкую веревочную лестницу. Она свисала из маленького дверного проема, раскачиваясь под движущимся самолетом.

В тот же момент внимание Шофилда привлекло движение у входа в ангар и, обернувшись, он увидел, как пятеро солдат «Эхо» бросились к «Хамви», стоявшему рядом с «тараканом» Шофилда.

Они собираются сесть на борт «Боинга»...

...в то время, как тот двигается!

Как только десантники ринулись вперед, разрушительный поток трассирующих пуль «Пенетрейторов» ворвался в открытые двери ангара, изрешетив землю у их ног.

Двое из них упали, их тела взорвались тысячами кровавых брызг. Оставшиеся трое добрались до «Хамви», забрались внутрь и завели мотор. Машина сдвинулась с места и резко развернулась, описав большой круг...

Взззззжжжжжж!

В открытые двери ангара влетела ракета, направляясь прямо на буксовавший «Хамви».

Его секунды были сочтены.

Ракета ударила прямо в капот — так сильно, что большой джип полетел, переворачиваясь по гладкому полу ангара, пока не врезался в стену, загорелся и разлетелся на кусочки.

— Мать твою!!! — вскрикнула Мать.

— Быстро! — сказал Шофилд. — Сюда!

— Что мы делаем? — спросил президент.

Шофилд указал в сторону движущегося «Боинга»:

— Садимся на этот самолет.

Как и на многих военных базах, расположенных в пустыне, удлиненная взлетно-посадочная полоса Зоны 8 имела вид буквы L, короткая палочка которой примыкала к открытым воротам главного ангара комплекса.

Воздушные суда взлетали и приземлялись с длинной части, но, чтобы выехать на эту полосу, им сначала приходилось рулить вдоль короткой. Длина основной взлетно-посадочной полосы была более пяти тысяч ярдов, длина рулежной дорожки — около четырехсот ярдов.

Серебристый «Боинг-747» — с блестящим белым космическим «шаттлом» Х-38 — тяжело двигался по рулежной дорожке в окружении «Пенетрейторов» ВВС.

Летящий песок застилал все вокруг, беспощадное солнце пустыни отражалось на боковых сторонах.

Махина достигла середины дорожки, когда вслед за ней из главного ангара вылетел «таракан».

Один из белых плоских тягачей, стоявших внутри ангара, напоминающий кирпич на колесах, он несся по рулежной дорожке, преследуя «Боинг».

В тесном отсеке для водителя внутри «таракана» сидела Мать. Шофилд и президент вдвоем сидели в пассажирском кресле.

— Давай, Мать, быстрее! — подгонял Шофилд. — Мы должны догнать его до того, как он выйдет на главную полосу! Когда он окажется там и начнет разгоняться, мы ничего не сможем сделать.

Мать перевела рычаг на третью, самую высокую скорость. Двигатель V-8 заревел, тягач рванул вперед, разгоняясь.

«Таракан» несся по рулежной дорожке, приближаясь к «Боингу» с «шаттлом».

«Пенетрейторы» открыли огонь по «таракану», но Шофилд, выбив боковое стекло, выпустил очередь из двух штурмовых винтовок Р-90 — своей и Матери — и попал в пулемет «Вулкан» на носу одного из «Пенетрейторов», отбросив его в сторону. Но второй вертолет продолжал яростный огонь, повсюду вокруг «таракана» сыпались искры.

— Мать! Заезжай под самолет! Воспользуемся его системой противодействия!

Мать нажала на газ, и «таракан» рванул вперед на максимальной скорости. Он постепенно догонял тяжелый «Боинг» — дюйм за дюймом — и, наконец, тягач зашел под серебристую приподнятую хвостовую часть самолета.

Это было похоже на воздушную подушку.

Пули второго «Пенетрейтора» больше не обстреливали землю вокруг них. Разлетающиеся во все стороны искры резко исчезли.

«Таракан» продолжал двигаться вперед — теперь наравне с «Боингом», прямо у его шасси — оставаясь под прикрытием его массивного корпуса.

Он свернул под левое крыло самолета, под ним пронеслась бетонированная площадка перед ангаром. Тягач направлялся к веревочной лестнице, свисавшей из открытой левой двери самолета.

«Таракан» подъехал вплотную к лестнице...

...и в этот момент Боинг резко повернул вправо.

— Черт возьми! — крикнула Мать, когда тягач вылетел из-под самолета на ослепительное солнце.

— Он поворачивает на главную полосу! — закричал Шофилд.

Словно огромная медленная птица, серебристый «Боинг-747» — вместе с «шаттлом» Х-38 — выехал на удлиненную взлетно-посадочную полосу Зоны 8.

— Подъезжай к лестнице, Мать! — крикнул Шофилд.

Мать резко вывернула руль вправо, направляя «таракан», в одно мгновение лишившийся прикрытия «Боинга», к болтающейся веревочной лестнице, но в этот момент один из «Пенетрейторов» быстро развернулся перед поворачивающим «Боингом» и открыл огонь.

Разрушительная пулеметная очередь обрушилась на площадку перед «тараканом», повсюду полетели искры.

Несколько пуль попали в лобовое стекло «таракана», разбив его. Еще одна очередь попала под передний бампер тягача и поразила «таракан» снизу — три пули сбили колонку рулевого управления.

Результат был мгновенным.

Руль в руках у Матери словно сошел с ума.

«Таракан» резко мотался из стороны в сторону, накренившись на бок и продолжая нестись по взлетной полосе под крылом «Боинга»

Мать изо всех сил пыталась удержать руль и машину под контролем.

«Боинг» завершил поворот и начал выходить на прямую.

Взлетно-посадочная полоса уходила далеко вперед — длинная прямая черная лента исчезала в мерцающем горизонте пустыни.

— Мать!.. — крикнул Шофилд.

— Я знаю! — крикнула она. — Иди! Залезай на крышу! Я подъеду к лестнице! И бери президента с собой!

— Но как же ты?..

— Страшила! Примерно через двенадцать секунд эта птичка взлетит и, если тебя не будет там, мы потеряли мальчика! Я должна держать руль, иначе нас унесет!

— Но «Пенетрейторы» убьют тебя, как только мы уйдем!..

— Поэтому тебе придется взять его с собой! — сказала Мать, кивая в сторону президента. — Обо мне не волнуйся, Страшила! Тыже знаешь, что этой жалкой кучке ублюдков из ВВС будет не так-то просто избавиться от меня.

Шофилд не был в этом так уверен.

Но по ее взгляду он понял, что она была готова продолжать управлять «тараканом» — до самой своей смерти — пока он и президент не окажутся на борту этого самолета.

Он повернулся к президенту:

— Вперед. Вы пойдете со мной.

«Таракан» шел наравне с «Боингом», снова под защитой его системы электронного противодействия, рванув к передней левой двери, из которой свисала веревочная лестница.

Две крошечных фигурки Шофилда и президента — все еще одетые в черную униформу — взобрались на крышу тягача. Очень кстати форма 7-го эскадрона была снабжена защитными очками, поэтому они одели их, чтобы защитить глаза от ветра и песка.

В отсеке для водителя Мать продолжала бороться с рулем «таракана», изо всех сил стараясь удержать буйствующую машину на прямой линии.

На крыше «таракана», сражаясь с сильным ветром, Шофилд продвигался к веревочной лестнице. Она болталась из стороны в сторону, и он никак не мог ее поймать...

Вдруг его оглушил невероятный рев.

Заработали четыре двигателя на крыльях «Боинга».

У Шофилда кровь похолодела в жилах.

Самолет готовился к взлету, начиная разгоняться по взлетной полосе. Теперь, в любую секунду, он резко ускорит ход и оторвется от «таракана».

Лестница все еще развевалась на ветру, в нескольких футах от несущегося «таракана». Повсюду летели клубы песка.

Шофилд повернулся к президенту и закричал:

— Итак! Я хватаюсь за лестницу! Вы хватаетесь за меня!

— Как!

— Сейчас поймете!

И с этими словами Шофилд побежал по крыше «таракана» и спрыгнул с его переднего края...

...и полетел в воздухе, вытянув руки вперед...

...и ухватился за нижний край болтающейся веревочной лестницы.

Он махнул президенту, чтобы тот следовал за ним.

— Теперь хватайтесь за меня!

С сомнением покачав головой, президент ответил:

— Хорошо...

Он побежал вперед и прыгнул...

...как раз в тот момент, когда серебристый «Боинг-747» рванул вперед, его двигатели взревели.

Президент перелетел короткое пространство в воздухе перед «тараканом», врезался в Шофилда и крепко обхватил его за талию и бедра, в то время как Шофилд изо всех сил вцепился в нижний край веревочной лестницы обеими руками!

«Таракан», за рулем которого находилась Мать, мгновенно исчез из виду, оставшись позади. Два «Пенетрейтора» также прекратили гонку, остановившись в воздухе посередине взлетно-посадочной полосы.

Шофилд свисал с веревочной лестницы, президент держался за его талию — едва не сдуваемые ветром, они двигались на скорости около ста миль в час. Шофилд в ужасе увидел, как один из «Пенетрейторов» выпустил ракету в теперь незащищенный «таракан» Матери.

Ракета ударила в хвост и взорвалась, подбросив заднюю часть все еще двигающегося тягача на добрые пять футов от земли.

От удара ракеты «таракан» резко отнесло в сторону, с взлетно-посадочной полосы в песок — в воздух поднялось облако пыли, — затем он перевернулся — один раз, два, три — и с грохотом остановился кабиной вниз.

Свисая с лестницы в дверном проеме разгоняющегося «Боинга», Шофилд смотрел на обломки, быстро покрывающиеся песком, и молился о том, чтобы Мать умерла быстро.

Но ему надо было действовать дальше.

«Боинг» продолжал разгоняться по взлетно-посадочной полосе.

Две крошечных фигурки Шофилда и президента висели на лестнице, спускающейся из левой передней двери.

«Боинг» набирал скорость. С дополнительным весом «шаттла» ему требовалась необычайно большая длина разбега.

Сильный ветер обдувал Шофилда и президента, висящих на веревочной лестнице.

— Идите первым! — крикнул Шофилд. — Вскарабкайтесь через меня на лестницу!

Президент выполнил его указания.

Земля проносилась под ними, он перелез через Шофилда, используя его форменный ремень, чтобы ухватиться руками и опереться ногами. Затем он встал Шофилду на плечи, затем — на саму лестницу и начал взбираться наверх.

Как только президент оказался на лестнице, Шофилд начал подниматься на руках.

Они поднимались по веревочной лестнице, ветер сбивал их.

И вдруг, когда они оказались у дверного проема уже на самом верху лестницы, летящая под ними взлетная полоса резко удалилась от них — стремительно превратившись в расплывчатое пятно.

Шофилд сглотнул.

Они взлетели.

Вертолет Цезаря Расселла мягко приземлился на взлетную волосу, в двадцати ярдах от разбившегося «таракана», за рулем которого была Мать.

Цезарь вышел из вертолета и посмотрел вверх на самолет.

Курт Логан подошел ко взорванному «таракану». Разбитые, перекореженные обломки. Изуродованные куски металла валялись повсюду.

Отсек для водителя был полностью расплющен. Лобовое стекло и крыша ужасающе вогнуты внутрь. Он был похож на смятую консервную банку.

И тут он увидел тело. Искалеченное, оно лежало лицом в песок перед разбитым тягачом. Были видны только торс и конечности. Голова Матери находилась где-то под опустившимся бампером «таракана», прижатая к земле. Ее левая нога обрывалась на месте колена — голень оторвало силой взрыва.

Логан вернулся к Расселлу. Цезарь не сводил глаз с поднимающегося серебристого самолета.

— Мальчик у «Эхо», — сказал Логан. — А президент у пехотинцев.

— Да, — сказал Цезарь, глядя на летящую громаду. — Да. Теперь, к сожалению, мы переходим к альтернативному плану. Это значит, мы возвращаемся на Зону 7.

Президент, задыхаясь, добрался до дверного проема «Боинга».

Шофилд, тоже тяжело дыша, оказался рядом с ним несколькими секундами позже. Ему удалось встать на колени и закрыть дверь. Она сомкнулась с громким стуком.

Оба лежали на полу, все еще в своих защитных очках, когда один из пилотов «Боинга» — десантник из отряда «Эхо» — спустился по лестнице с верхнего яруса.

Пилот был одет в широкий ярко-оранжевый летный костюм. Шофилд сразу же понял, что это был противоперегрузочный скафандр.

Эти скафандры обязательны на всех полетах и на большую высоту, и на низкую орбиту. Хотя снаружи они и выглядят широкими, внутри они достаточно плотно облегают фигуру с эластичными участками вокруг рук и ног. Манжеты сжимали руки и ноги для регулирования кровообращения и остановки кровооттока от головного мозга.

Вокруг шеи у мужчины было металлическое кольцо, к которому можно прикреплять шлем для космического полета и встроенная розетка, к которой присоединялась аппаратура жизнеобеспечения.

— А, вы все же успели, — сказал пилот «Эхо», приближаясь к ним и очевидно не узнавая их в форме 7-го эскадрона и покрытых песком очках.

— Простите, но мы уже не могли вас ждать. Кобра отдал приказ. Пошли, остались только Коулман и я. Все остальные уже в шат...

Шофилд быстро встал и резко ударил десантника в лицо, уложив его с первого удара.

— Извинения не принимаются, — сказал Шофилд. Затем он повернулся к президенту. — Ждите здесь.

— Хорошо, — быстро ответил глава государства.

«Боинг» поднимался в небо. Внутри все находилось под наклоном почти в 45 градусов.

Шофилд бросился вверх по лестнице, ведущей на второй ярус и в кабину. Держа наготове свой Р-90, он искал второго пилота, которого звали Коулман.

Он встретился с ним, когда тот выходил из кабины. Еще один резкий удар — на этот раз прикладом Р-90 — и Коулман тоже упал без сознания.

Шофилд ринулся в пустую кабину и быстро осмотрел ее.

Он еще надеялся взять на себя управление и направить самолет на снижение...

Бесполезно.

Дисплей отображал то, что самолет летит на автопилоте, и набирает высоту в 67 000 футов, после чего начнется запуск «шаттла».

Однако в нижней части экрана виднелись слова:

ЗАПУЩЕНА СИСТЕМА АВТОПИЛОТА. ЧТОБЫ ОТКЛЮЧИТЬ СИСТЕМУ АВТОПИЛОТА ИЛИ ИЗМЕНИТЬ КУРС, ВВЕДИТЕ КОД АВТОРИЗАЦИИ.

— Код авторизации? — подумал Шофилд. — Черт.

Он не мог отключить автопилот. Это означало, что он не сможет направить самолет на снижение...

Что он мог сделать?

Он огляделся, увидел облака снаружи, пилота по имени Коулман, лежащего без сознания на полу сразу при выходе из кабины.

И когда взгляд его упал на тело пилота, ему пришла в голову мысль.

Шофилд вернулся к президенту, волоча на плечах Коулмана.

Он кивнул в сторону второго пилота у ног президента.

— Надевайте его летный костюм, — сказал Шофилд, бросив тело Коулмана на пол и начиная снимать с него одежду.

Через пару минут Шофилд и президент были одеты в ярко-оранжевые противоперегрузочные скафандры двух пилотов. В их набедренных карманах лежали пистолеты SIG-Sauer.

— Куда теперь? — спросил президент.

Шофилд серьезно посмотрел на него:

— Туда, где еще никто не был.

Космический «шаттл» Х-38 был присоединен к запускающему самолету с помощью цилиндрической разрывной «кишки». «Шаттл» был установлен на полудюжине титановых подпорок, но именно «кишка» обеспечивала доступ космонавтов на комический корабль.

В сущности, «кишка» выглядела как длинная вертикальная труба, идущая вверх внутрь «шаттла». Вход в нее находился в центре самолета, посередине нижнего уровня.

Шофилд и президент побежали туда.

По дороге они нашли снаряжение, ожидающее двух пилотов «Эхо»: две системы жизнеобеспечения в виде белых чемоданчиков — небольшие автономные установки для кондиционирования воздуха, используемые космонавтами на «шаттлах» — и два золотистых космических шлема, прикрепляемые к шейным кольцам скафандров.

Отражающая золотистая краска полусферического забрала шлема, защищающая от избыточных доз ультрафиолетового излучения, которому подвергается человек на больших высотах, полностью скрывала их лица.

Они подошли к входу в «кишку» — вертикальному туннелю, исчезающему под потолком. Внутри него шла вверх тонкая стальная лестница.

Шофилд, одетый в космический скафандр, с лицом, спрятанным за золотистым забралом шлема, выглянул наверх.

Наверху трубы, на расстоянии примерно тридцати ярдов он увидел освещенное внутреннее пространство «шаттла» Х-38.

Он повернулся к президенту и указал наверх пальцем.

Они медленно поднимались по лестнице, в громоздких космических скафандрах, нагруженные чемоданчиками системы жизнеобеспечения.

Примерно через минуту голова Шофилда в шлеме появилась в круглом люке в полу «шаттла».

Задний грузовой отсек космического «шаттла» был похож на салон суперсовременного автобуса.

Небольшое пространство, предназначенное для перевозки чего угодно: людей, оружия, малых спутников.

Белоснежные стены были утыканы штепсельными розетками для систем жизнеобеспечения, кнопочными панелями и крепежными штативами для оборудования. Однако в тот момент салон был приспособлен под режим перевозки персонала: около дюжины массивных кресел располагались попарно лицом вперед.

Шофилд увидел, что в этих креслах сидят, пристегнутые ремнями, десантники отряда «Эхо» и их китайские сообщники.

В грузовом отсеке их находилось пятеро, все они были одеты в одинаковые золотистые шлемы и широкие оранжевые противоперегрузочные скафандры с вышитым на плече маленьким флагом США.

— Какая ирония, — подумал Шофилд.

Они были также крепко пристегнуты в креслах, готовые к полету на орбиту при большой перегрузке.

Через дверь кабины в передней части грузового отсека Шофилд заметил еще троих человек в скафандрах — группа обеспечения полета «шаттла». За ними через стекло кабины он видел чистое открытое небо.

Шофилд почувствовал прилив адреналина.

Он знал, что благодаря отражающим золотистым шлемам его и президента не узнают. Но все же он чувствовал себя немного стесненно, уверенный в том, что выглядит как самозванец, ступивший на вражескую территорию.

В передней части отека была несколько свободных кресел — предположительно, ожидающие двух пилотов «Боинга» и пятерых десантников «Эхо», убитых внизу в ангаре.

Шофилд медленно поднялся и вылез из «кишки»-туннеля.

Никто не обратил на него особого внимания.

Он оглядел кабину в поисках Кевина и пришел в ужас, не увидев его.

Нет...

Но затем он заметил, что одна из пятерых фигур, сидящих в салоне, казалось, не совсем подходила к огромному костюму.

В действительности, это выглядело почти забавно. Рукава скафандра в перчатках свободно болтались, штанины в ботинках свисали к полу. Похоже, что обладатель костюма был слишком мал для него...

Логично.

Чем комкать костюм, чтобы на руки Кевина можно было надеть перчатки, солдаты «Эхо» сделали так, чтобы мальчик мог воспользоваться регулирующими кровообращение манжетами, даже если при этом он выглядел как Чарли Чаплин в костюме, который ему велик.

Отлично, — думал Шофилд, вылезая из люка. — Как я сделаю это?

Почему бы просто не схватить Кевина, прежде чем кто-либо успеет отстегнуться, нырнуть вниз по «кишке», вернуться на «Боинг» и...

В эту секунду кто-то схватил Шофилда за руку, и в его наушнике раздался голос:

— Эй, Коулман.

Это был один из пилотов «шаттла», за золотистым забралом не было видно его лица. Он зашел в пассажирский салон и взял Шофилда за руку. Шофилд слышал его металлический голос по внутренней связи:

— Вас только двое? А где остальные?

Шофилд лишь покачал головой.

— Ну что ж, — сказал безликий космонавт. Двумя пальцами он указал на пару кресел рядом с дверью кабины.

— Садитесь и пристегивайтесь.

Вдруг космонавт ловко нагнулся, помог президенту вылезти из люка и закрыл за ним входной люк!

Затем он пошел вперед в кабину, на ходу переговариваясь по внутренней связи:

— Всем приготовиться к отделению от ракеты-носителя через тридцать секунд.

Дверь кабины плотно закрылась за пилотом, заблокировавшим ее, и Шофилд остался стоять посередине салона, глядя на закрытый герметичный люк в полу.

О, Господи...

Они летят на орбиту.

Шофилд пошел вперед к двум свободным креслам у двери кабины, президент следовал за ним.

Проходя мимо, Шофилд заметил, как солдаты «Эхо» подключились к централизованной системе жизнеобеспечения «шаттла» и пристегнулись в креслах.

Он подошел к креслу и подсоединил шнур своего чемоданчика жизнеобеспечения к розетке в подлокотнике кресла. Затем он сел и начал пристегивать ремни.

Президент, наблюдая за ним, делал то же самое, сев в кресло на другой стороне от центрального прохода.

Пристегнувшись, Шофилд огляделся вокруг.

Через проход от него в кресле сразу за президентом, он увидел Кевина, выглядевшего неуклюжим в огромном скафандре.

И тут произошло нечто странное.

Кевин помахал ему.

Помахал ему из стороны в сторону, и длинный рукав по-дурацки мотнулся в воздухе.

Шофилд нахмурился, внимательно посмотрел на Кевина.

На нем был золотистый космический «шлем». Кевин никак не мог видеть его лица.

Знал ли Кевин, кто он!

Как он мог это знать?

Шофилд отбросил глупую мысль. Должно быть, Кевин только что помахал всем космонавтам.

Он повернулся, что проверить, как там президент — увидел, как тот крепко затянул ремни вокруг талии. Похоже, президент сделал долгий глубокий вдох. Шофилд знал, как он себя чувствовал.

Внезапно по внутренней связи послышались голоса:

— Готовность двигателей ускорителей...

— Приближение к высоте запуска...

— Отделение от "кишки ". Три... два... один... пуск.

Внизу «шаттла» раздался громкий лязгающий звук и внезапно весь космический корабль немного поднялся в воздухе и стал легче.

— «Кишка» отделилась... мы отсоединены от ракеты-носителя...

Послышалось довольное подсмеивание. Затем голос Кобры Карни:

— Поджигайте.

— Немедленно, сэр. Приготовиться к включению ускорителей "Пегас "... Включение... три...

«Шаттл» начало сильно трясти.

...два...

Шофилд пребывал в напряженном ожидании.

...один... пуск.

Было похоже на то, как будто кто-то включил огнемет.

Когда заработали стартовые ускорители «Пегас», «шаттл» принял позицию немного выше «Боинга-747» — огромные ускорители оказались направлены прямо на серебристый самолет внизу.

Ускорители воспламенились так ярко, как вспышка магния. Два невероятно длинных языка белого огня вырвались из двух цилиндрических ускорителей в нижней части Х-38.

Две огненные струи, как две горящих стрелы, врезались в «Боинг», поразив его посередине.

Самолет разломился пополам под силой огненного потока. Топливо внутри крыльев мгновенно возгорелось, и через секунду огромный самолет взорвался тысячей дымящихся обломков.

Шофилд не видел, как был уничтожен «Боинг-747». Теперь он был в совершенно ином мире.

Воспламенение стартовых ускорителей — ничего подобного он раньше не слышал.

Оглушительный, всепоглощающий гул.

Звук запускаемого реактивного двигателя, увеличенный в тысячу раз.

Теперь «шаттл» был в вертикальном положении и рванул вверх.

Перегрузка вжимала Шофилда в кресло. Весь салон начал сотрясаться. Он почувствовал, как его щеки приплюснулись, и их вдавило в лицо. Он сильно сжал зубы.

Помимо закрытой двери кабины, единственная визуальная связь между кабиной пилота и грузовым отсеком была через стекло толщиной в пять дюймов, врезанное в заднюю стену кабины.

Глядя в это окно, Шофилд мог видеть лобовое стекло «шаттла» — и небо, становившееся пурпурным по мере того, как они поднимались все выше и выше.

Несколько минут «шаттл» летел вверх, поднимаемый массивными ускорителями. Вдруг сквозь невероятный гул снова послышались голоса группы обеспечения полета:

— Приготовиться к сбросу ускорителей и переключению на автономный источник энергии...

— Понял.

— Сброс ускорителей. Три... два... один... пуск.

Шофилд почувствовал, как огромные ускорительные ракеты отделились от поднимающегося «шаттла».

Он посмотрел на президента — глава государства крепко вцепился в подлокотники своего кресла. Это был хороший знак. Это означало, что президент не потерял сознание.

Х-38 поднимался в небо. Вибрация прекратилась, и теперь «шаттл» двигался более плавно, тихо, как будто паря в воздухе.

Эта передышка дала Шофилду возможность более детально изучить окружающую обстановку.

Первое, что он увидел, была кнопочная панель рядом с дверью кабины — блокировочный механизм, возможно для использования в чрезвычайных ситуациях, например, когда нарушается давление в кабине.

Шофилд также осмотрел свой скафандр. Он заметил, что в его левый рукав было вшито небольшое устройство, управляющее, похоже, внутренней связью в шлеме. В тот момент на экранчике устройства отображалось, что сейчас работает канал «05».

Он посмотрел в сторону президента, тайком указал на устройство и поднял три пальца: «Переключитесь на канал 3».

Президент кивнул. Через несколько секунд Шофилд сказал:

— Вы меня слышите?

— Да. Как действуем?

— Тихо сидим. И ждем возможности захватить «шаттл».