Глава 3

Кхоррл Ксорнбэйн не смог слегка не напрячься, когда дверь уединенного помещения, где он сидел и ждал, немного приоткрылась. Его рука инстинктивно метнулась, чтобы схватить секиру рядом с собой. Даже когда Заммзит, мягко ступая, проскользнул через узкое отверстие прохода и устроился на удобной скамейке с противоположной стороны стола, дергар так и не расслабился. Он беспокойно вглядывался сквозь все еще открытую дверь в переднюю, ища, кто мог бы скрываться в тени, наблюдая за их встречей. Кроме него здесь находились только три личности, похоже не обращавшие на Заммзита никакого внимания. Двое дроу, одетые торговцами, проследовали за хозяином «Мерцающего кубка» в другое помещение и растворились там. Кхоррл нахмурился, когда хозяин задержался на мгновение больше. Слуга немного склонил голову набок, очевидно прислушиваясь к разговору в комнате для встреч, слишком тихому, чтобы дергар смог его расслышать.

«Не стоит беспокоиться, он всего лишь принимает заказ на выпивку», – подумал дергар.

Несмотря на самоувещевание, Кхоррл знал, что не сможет расслабиться еще минуту или две. Уже не первый случай, когда некоторые глупцы позволяют поймать себя во время встречи с дергарскими наемниками. Он никогда не желал оказаться в таком положении: застигнутый врасплох и вынужденный сражаться, будучи загнанным в угол. Именно это его больше всего и злило.

Наконец, уверившись, что никто тайно не следит ни за одним из них, Кхоррл успокоился, хотя для этого ему пришлось осторожно снять руку с секиры. Он поглядел через стол на Заммзита, отметив отсутствие эмблемы Дома на простовато выглядевшей одежде дроу. В свою очередь Заммзит ненароком облокотился на мягкую скамью, на его лице отразился крохотный намек на улыбку. Кхоррл не считал себя большим знатоком по части привлекательности, особенно когда речь шла о представителях иной расы, но даже он находил наружность Заммзита далекой от заслуживающей внимания. Дроу выглядел слишком заурядно. Если бы он не служил знатному Дому, то не мог бы рассчитывать больше чем на звание обыкновенного ремесленника, лишь на ступень выше раба. Кхоррл считал, что умение ловко вести переговоры является единственным положительным качеством темного эльфа.

– Уверяю тебя, за мной не следили, – произнес Заммзит, выводя дергара из задумчивости. – Я бы знал, если бы кто-либо попытался, но делать это нет причин.

– Почему ты думаешь, что меня это волнует? – спросил Кхоррл, откидываясь назад. – Я еще ни в чем тебя не обвинял.

– Хотя я не спрашиваю о твоих заботах, кислое выражение лица и скрытные взгляды, которые ты продолжаешь бросать на дверь, достаточно ясно говорят об этом, – ответил темный эльф. – Ты, без сомнения, рад будешь узнать, что я наблюдал из безопасного места и могу тебя уверить, что за тобой тоже никто не следил.

Кхоррл опять слегка напрягся, пытаясь решить, стоит обидеться или поразиться. Не многим удавалось незаметно следить за ним, особенно в последние годы. Для него было неожиданностью не заметить Заммзита, конечно, если то, что говорил дроу, было правдой. Дергар прищурился, размышляя, не соврал ли темный эльф, чтобы произвести впечатление. Он сомневался, но все же…

– Гм, в таком случае ты должен чувствовать себя достаточно уверенно, чтобы разговаривать свободно? – поинтересовался Кхоррл, поддразнивая собеседника, чтобы посмотреть на его реакцию.

Улыбка Заммзита стала немного шире, когда он махнул рукой, приглашая говорить свободно, и перевел взгляд на стол перед собой.

– Конечно, – подтвердил он. – Однако мне кажется, ты предпочтешь подождать, пока хозяин не принесет напитки.

– Я уже попросил его не беспокоить нас, – сообщил Кхоррл, делая сходный жест. – Я не пью во время заключения сделки.

– Именно потому, что я прекрасно осведомлен о вашей репутации, Мастер Ксорнбэйн, я взял на себя смелость заказать кое-что освежающее. Полагаю, это оно.

Кхоррла не более чем на мгновение отвлек шум в дверях, как раз в тот момент, когда он открыл рот, собираясь заявить, что ничего не слышит. Он начал разворачиваться к Заммзиту, но тут же обернулся опять, стараясь удостовериться, что хозяин с подносом действительно появился в дальнем конце зала. Кхоррл плотно сжал губы, наблюдая, как он сначала относит две порции напитка в соседнюю комнату, а затем направляется к нему и его компаньону. Было очевидно, что в придачу к удивительной способности оставаться незамеченным, Заммзит обладал незаурядным слухом. Оставив питье и осведомившись, не переменил ли дергар своего решения ничего не заказывать, хозяин удалился. Заммзит выпрямился и продолжал так держаться все оставшееся время разговора.

– Думаю, здесь можно без опаски обсудить наши дела, – произнес темный эльф, его красные глаза заблестели от удовольствия, когда он отхлебнул ледяной напиток.

После затяжного глотка дроу довольно вздохнул и сказал:

– Все в порядке. Ты получишь первую плату уже на следующий день.

Кхоррл внимательно оглядел дроу перед тем, как кивнуть.

– А как насчет количества? – поинтересовался наемник. – Ни один из моих людей не вступит в город, пока я не получу то, что мне полагается.

– Ну разумеется. Госпожа поручила передать, что вознаграждение более чем достаточное. Она считает это небольшой ценой за услуги, которые вы готовы оказать.

– Хм, – пробормотал Кхоррл неопределенно. – Это еще стоит обсудить, не так ли? Если она покинет меня посреди битвы, этого будет недостаточно, и ты это знаешь.

Заммзит понимающе улыбнулся и кивнул, уступая.

– Могу только заверить тебя в том, что и она, и ее союзники намерены довести дело до конца. Однажды вступив на эту тропу, они больше не смогут вернуться. Тебе это должно быть хорошо известно.

– Возможно, но что если наши обстоятельства ухудшатся? – осведомился Кхоррл, закинув руку за лысую серую голову. – Мне надо увидеться с ней лично.

– Пожалуйста, пожалуйста. Здесь не место для бесполезных угроз. Начальная плата скоро придет. Просто убедитесь, что первые отряды будут готовы, как только это случится.

На этот раз Кхоррл выразил согласие более твердо. Он никогда раньше не нарушал данного слова, не собирался делать этого и сейчас. Его клану заплатят чрезмерную сумму за участие, а благодаря его репутации наниматель считает, что не зря потратит свои деньги. Клан Ксорнбэйн мог занимать место банды наемников в разветвленной структуре дергарской иерархии, но всегда уважал свои обязательства. И так будет продолжаться до тех пор, пока Кхоррл остается его главой.

– Мы будем там, – пообещал он окончательно.

– Превосходно, – подытожил Заммзит. – Моя госпожа рассчитывает на это. Несмотря на вашу помощь, добиться падения Домов соперников будет непросто. Вот почему она и ее союзники назначили вам такое огромное вознаграждение.

Кхоррл снова нахмурился, думая о предстоящей работе. Заммзит прав: свержение знатного Дома дроу, даже при условии уязвимости его духовных наставниц, не было заурядным делом. В его же задачу входило сломить несколько из них. Без сомнения, клан понесет большие потери, но в любом случае они готовы принять это особое предложение. Заманчивая возможность помочь темным эльфам в самоуничтожении лишь немного тускнела в сравнении с самой платой. Те из клана Ксорнбэйн, кто останется в живых, получат больше, чем за четыре предыдущие сделки, вместе взятые. Это стоило гибели отрядов, в частности передних рядов, состоящих из представителей низших рас.

«Клянусь Абиссом, – подумал Кхоррл, – я могу просто уйти, когда все будет в самом разгаре».

– Мы выполним то, за что нам заплатили. Вам известна наша репутация, – заключил дергар, нежно пробежав рукой по рукоятке секиры. – Однако я буду чувствовать себя увереннее, если точно узнаю, что ваши жрицы не получат внезапного благословения Паучьей Королевы прямо посреди битвы. Это станет нашим, а еще больше – вашим крушением.

Заммзит умиротворяюще развел руками.

– Мы, безусловно, рискуем. – Он произнес это почти – почти – извиняющимся тоном. – Но для моей госпожи и ее сообщников это стоящий шанс. Будь уверен, тебя не оставят все расхлебывать. Она ждет не дождется, когда сможет отблагодарить тебя со своего нового положения самой могущественной Верховной Матери в городе.

Кхоррл в последний раз кивнул, собираясь уйти.

– Очень хорошо, – констатировал он. – Мы будем готовы, как только поступит первая плата. Дело сделано.

Дергар поднялся, держа секиру рядом. Прежде чем покинуть помещение, он обернулся на темного эльфа, который, казалось, был не прочь остаться и допить свою кружку.

– Мы связаны договором, – напомнил дворф. – Пути назад нет. Реки крови наполнят Чед Насад. Запомни мои слова.

Вращаясь, Фарон вызвал волшебную рапиру из кольца, которое держал в одной руке, и плотно запахнул свой пивафви, перед тем как закончить вращение. Он занял безопасную позицию, выпуская рапиру танцевать в воздухе перед собой, и потянулся в карман плаща, по памяти нащупывая и отбирая компоненты, нужные для заклинания.

Возможно, в дюжине шагов от Фарона находился закрытый, светящийся голубым проем, напоминающий межуровневый портал, которым ему хотелось воспользоваться. Восхитительное создание, замеченное им во время сражения с танарукками, стояло прямо перед порталом. Незнакомка скрестила руки на груди и улыбнулась, приподняв изогнутые брови, как только заметила его. Казалось, что движущаяся в воздухе рапира представляет для нее интерес.

– Простите, я не напугала вас? – промурлыкала она, и Фарон нашел ее голос приятно хрипловатым.

– О, все в порядке, – уверил маг, оглядывая демоницу с головы до ног.

Ее плотно облегающий черный кожаный корсет и высокие сапоги, доходящие до бедер, так не походили на походную одежду дроу, что ему пришлось признать эффектность подобного костюма. К тому же он очень шел к ее крыльям.

– Мне было интересно, когда вы снова появитесь, – произнес Фарон, быстрым взглядом отмечая многочисленные кинжалы, запрятанные за пояс и голенища сапог.

Заколдованное кольцо, которое он носил, давало возможность определить, что один из кинжалов и длинный меч на ремне у правого бедра были магическими. Красовавшееся на пальце левой руки кольцо также привлекло внимание дроу своим лучащимся двеомером с сильной защитой.

– Итак, вы ожидали меня. Очаровательно! – воскликнула она. Демоница свободно прошла к перилам балкона, села, отклонившись назад, и, отпираясь лишь руками, перекинула одну ногу через ограждение. По-видимому, она даже не обратила внимания на переместившуюся вместе с ней рапиру, которая теперь разделяла ее и мага. – Это слегка нарушило мою надежду на величественное появление, к тому, же сомневаюсь, что подобные трюки способны вас удивить.

– Наоборот, – возразил Фарон, придвигаясь, чтобы занять место в нескольких шагах от нее, но так, чтобы положение рапиры между ними сохранилось. – Я всегда рад завести знакомство с настоящим профессионалом. Вы не можете представить, как утомительно и скучно путешествовать с лишенными воображения компаньонами, которые не могут найти отличий между прорицанием и воскрешением событий в памяти.

Он неопределенно махнул рукой в направлении остальных дроу, которые находились далеко от него и к тому же за пределами слышимости.

Несмотря на непринужденную манеру поведения, маг был все время начеку. Он понимал, что алю оценивает его так же строго, как и он ее, и поэтому тщательно обдумывал каждое слово, прежде чем раскрыть рот. Ему, без сомнения, не хотелось выдать что-либо, способное принести вред в дальнейшем. Однако его ни на минуту не покидала уверенность, что она прекрасно осведомлена о нахождении отряда, и, указав на их положение внизу пещеры, он не выдал большого секрета.

– Не будьте слишком уверены, – предостерегла она, рассеянно играя шнуровкой, стягивающий корсет сбоку. – Я прекрасно могу понять подобные затруднения. Вы забываете про мое обычное окружение. Они не в состоянии интересоваться ничем, кроме предоставляющегося шанса насытиться или поохотиться на самок, еще меньше им понятны хитрости, которые требуются для хорошего заклинания. Что остается делать девушке?

Закончив, она наградила Фарона улыбкой, которую он счел одной из самых привлекательных.

– Да, сочувствую вашему положению, – усмехнулся Фарон. – Небогатый выбор: охотиться с самцами или поискать более утонченное развлечение.

Не могу осуждать ваше желание ускользнуть хоть на мгновение.

– О, я никогда не удаляюсь от них слишком далеко, – пояснила демоница, спокойно глядя на мага. – Кто-нибудь из нас может попасть в беду.

Фарон слегка кивнул, понимая, куда она клонит. И все же он не мог не улыбнуться, получив удовольствие от такого умного намека – еще одной вещи, которой ему так не хватало с тех пор, как он покинул Мензоберранзан. Его соратники не просто выказывали полное отсутствие чувства юмора, как большинство дроу, а казались сдержаннее обычного даже в обстоятельствах, которые не были для них неожиданными. Неразговорчивая компания, надо признаться.

Квентл слишком яро цеплялась за мантию лидера, чтобы тратить время на словесные перепалки с магом, Фейриль вообще мало говорила, недалеко от нее ушел и Вейлас. Обсуждение чего-либо с Джеггредом носило своеобразный оттенок разговора «ни о чем». Фарону давно опостылело выслушивать пожелания дреглота расправиться с врагами тем или иным способом. Рилд всегда отличался готовностью поговорить, но даже он оставался молчаливым большую часть похода. За исключением нескольких обсуждений жестоких методов Квентл, они просто прекратили добродушные поддразнивания, отличавшие их дружеские отношения.

Не то чтобы Рилд совсем не хотел говорить, но Фарон заметил, что все обстоит не так, как раньше.

«До того, как я оставил его умирать во время мятежа», – заключил маг, вздохнув про себя.

Позже Рилд принял извинения мага, подтвердив, что понимает подобную необходимость, но на самом деле их дружба была разрушена. Фарон не жалел о принятом тогда решении, ему просто не хватало преимуществ дружбы.

– Вижу, вы отягощены тяжелыми раздумьями.

Фарон вздрогнул, осознав, что демоница говорила с ним все это время. Он переключил внимание на нее, заметил, что рапира опустилась ниже из-за его халатности, и вернул оружие в прежнее положение. Злясь на себя за потерю бдительности, маг подозвал рапиру и позволил ей исчезнуть в кольце.

«Нет причин оставлять оружие дольше, – уныло подумал он. – Если бы она хотела использовать его против меня, то не упустила бы такую превосходную возможность».

Маг безмолвно наклонил голову, извиняясь за временный промах в поведении. Алю только улыбнулась.

– Вам, вероятно, не захочется слушать о моих трудностях, – наконец произнес он, оживившись. – Причина вашего дружеского появления, без сомнения, иная.

– Не будьте опять так уверены, – предостерегла демоница, вставая и лениво потягиваясь. – Должно быть, необычные обстоятельства привели отряд темных эльфов в Аммариндар…

– О, ничего сверхъестественного, – мимоходом вставил Фарон.

– …особенно наставницу Академии со свитой, – продолжила она, проигнорировав бестактность мага. – Действительно, очень занятные обстоятельства.

Она смотрела на Фарона, вероятно оценивая его реакцию.

Дроу слегка распрямил плечи и спину, показав лишь малую долю своего удивления.

Она знала.

Тысячи мыслей пронеслись в голове мага в одно, мгновение. Он пытался вспомнить, кто в Мензоберранзане мог предать их, направив в лапы к Кааниру Воку и его приспешникам с единственной целью избавиться от них. Вскоре Фарон отбросил эти мысли: риск разоблачить положение, в котором находятся прислужницы Ллос, был слишком велик, чтобы они стали использовать подобный метод. Демоница раскрыла их личности каким-то иным путем. Ее широкая улыбка и сверкающие зеленые глаза подтверждали его подозрения.

– О, не беспокойтесь так об этом, – попросила она, рассмеявшись. – Мы не выдадим ваши секреты, по крайней мере, сейчас, – прибавила демоница, и улыбка пропала с ее лица. – Это возвращает меня к цели моего визита. Верховный правитель, Каанир Вок, глава Карательного Легиона, повелитель части Подземья, которую вы незаконно пересекли, будет рад встретиться с вами. Я здесь для того, чтобы передать приглашение.

Почти одновременно с этой репликой далеко внизу раздался неясно слышимый крик. Фарон, не задумываясь, развернулся и бросил взгляд через край обрыва на дно пещеры. Квентл с отрядом направлялась к нижнему туннелю, в котором не было перекрещивающихся горок. Вейлас поспешно возвращался, чтобы присоединиться к остальным. За его спиной толпы танарукков выходили из проходов, загораживая входы.

Наблюдение за происходящим заняло меньше мгновения, но для демоницы этого оказалось достаточно, чтобы использовать определенный вид магической энергии, окруживший ее свечением. Фарон насторожился, ожидая нападения, но она не двинулась. Однако ее зеленые глаза загорелись тусклым светом. Маг не мог с уверенностью сказать, был ли это проблеск злости.

– Думаю, вам стоит пройти со мной во дворец, – настаивала алю, ее голос стал суше. – Вам там очень понравится.

С этими словами она двинулась по направлению к Фарону, и он почувствовал, как его охватывает энергия. Магу показалось, что она намерена добиться своего, принудив его с помощью магии. Он отступил на шаг назад, примирительно улыбаясь:

– Боюсь, сейчас это не входит в мои планы. Товарищи нуждаются во мне.

Улыбка демоницы увяла, она недовольно поджала губы.

– Вам прекрасно известно, что они окружены, – произнесла она, сделав паузу перед тем, как продолжить. – Пока что мое предложение дружественное. Идите и убедите их вернуться со мной во дворец Каанира, и я обещаю, что прием будет радушным. Моим воинам приказано только охранять позиции и препятствовать побегу ваших друзей до тех пор, пока я не договорюсь с вами. Вы согласны?

Фарон улыбнулся.

– Как хорошо вы знаете Каанира Вока? – осведомился он вызывающим тоном.

Усмешка демоницы стала еще шире, а глаза загорелись вожделением.

– Достаточно хорошо, – ответила она. – Но, к сожалению, он ужасно занят, поэтому не настолько хорошо, как мне бы того хотелось. Пойдемте со мной к нему во дворец.

Фарон широко улыбнулся и поинтересовался:

– Как вас зовут?

Демоница хихикнула от изумления и представилась:

– Совсем забыла назвать вам мое имя. Я Алиисза. Теперь вы пойдете со мной?

– Рад познакомиться, Алиисза. Меня зовут Фарон. Я бы с удовольствием составил вам компанию, но в данный момент долг обязывает. Смею предположить, что мы сможем встретиться здесь же, но в более спокойной обстановке. Не подтолкнула ли вас наша беседа к тому, чтобы беспрепятственно разрешить нам пересечь Аммариндар?

Алиисза усмехнулась и произнесла:

– У меня есть указания, мой друг. Вам не удастся пройти границу без боя, но скажу вам, что… Я дам вам шанс рискнуть просто потому, что вы мне нравитесь.

Ее голос стал глуше.

– На этот раз я останусь в стороне. Несколько сотен танарукков не станут для вас трудноразрешимой проблемой?

Фарон склонил голову набок, как будто обдумывая это, и согласился:

– Ну, проблем было бы меньше, чем если бы они просто оставили нас в покое. Но, как вы выразились, это действительно шанс рискнуть. До встречи.

Алиисза ответила кивком и улыбнулась.

Маг наклонился назад и прыгнул с края обрыва.

Квентл встрепенулась, услышав отдаленный крик Вейласа. До этого она рассеянно глядела в спину Джеггреда, следуя за дреглотом через пространство пещеры. Жрица заметила, что разведчик спешит вернуться назад, и разглядела шайку танарукков, вынырнувших из-за рельефной стены туннеля. Она тихо выругалась, и пять змей на хлысте выгнулись, отражая недовольство своей хозяйки.

– Мы снова окружены, госпожа! – прошипела К'Софра. – Может, есть другой путь?

– Нет, позволь нам истребить их; вкусить их плоти и покончить со всем этим, – возразила Зинда.

– Довольно! – рыкнула Квентл, двигаясь навстречу Вейласу.

Гадины притихли, но все еще продолжали держаться в напряжении, оглядывая окружение своей хозяйки и стараясь уловить хоть каплю опасности.

Танарукки не стали преследовать разведчика дальше, а вместо этого выстроились веером в оборонную позицию. Казалось, они готовы ждать, пока дроу сами не подойдут к ним.

«Очень хорошо, – безжалостно подумала Квентл. – Они выстроились практически в одну линию, так что магу будет удобно уничтожить большую часть».

– Что они задумали? – поинтересовалась Фейриль, быстро подойдя к Квентл. – Почему не преследуют мужчину?

Она махнула в сторону Вейласа, который находился примерно в пятидесяти шагах от них.

– А почему они должны это делать? – переспросила в ответ Квентл, широкими шагами сокращая расстояние между собой и Вейласом. – Они откуда-то знают, что мы пойдем этим путем, и позволяют нам подойти поближе.

Фейриль фыркнула, но не произнесла больше ни слова.

– Мы должны пробраться и зарезать их, пусть кровь обагрит подошвы наших ног, когда мы будем ступать по их трупам, – предложил Джеггред, с легкостью поспевая за Квентл.

Верховная жрица Брешской крепости посмотрела на дреглота и увидела, как он, предвкушая это событие, облизывает свои грубые губы.

– Вздор, – сказала она твердо. – Нет смысла вступать в бой, когда они делают нам одолжение и стоят так, что Фарон сможет легко расправиться с ними с помощью пары заклинаний. Правда, маг?

Ответа не последовало, и Квентл развернулась, желая убедиться, что его нет за ее спиной. Только Рилд и две женщины с дреглотом продолжали идти.

– Где, во имя Абисса, этот проклятый маг? – накинулась Квентл на Рилда, который удивленно поднял бровь и оглянулся.

– Он был прямо за мной, – ответил воин, ища мага глазами и всматриваясь в первоначально выбранный ими туннель. – Не знаю, куда он мог деться!

Мастер Оружия указывал куда-то повыше стены, и Квентл пришлось полностью развернуться, чтобы разглядеть, что это было. Заметив Фарона, она пробормотала проклятие. Он был не один. Там находился еще кто-то – женщина, разговаривающая с ним.

– Кто это с ним? Что он делает? – спросила верховная жрица, не обращаясь ни к кому в отдельности.

Рилд пожал плечами:

– Не знаю, госпожа. Я не слышал, как он остановился.

– Тогда достань его оттуда прямо сейчас! Мне нужна его помощь, – приказала Квентл.