Приятная встреча в Троте

– Кто бы это ни был, – сказал Рагх, – я думаю, они скрываются за теми соснами.

– Что бы это ни было, – поправил Дамон. Он пристально смотрел на деревья и, попросив спутников помолчать, внимательно вслушивался в странные звуки. Похрустывали кусты, звонко стучали друг о друга сосновые ветки, раздавались странные голоса – по меньшей мере, четыре. – Что бы это ни было, – повторил Грозный Волк, – они не люди.

Благодаря обострившемуся слуху он точно знал, о чем говорит. Существа среди сосен перекликались гортанными хриплыми голосами, и бывший рыцарь никак не мог определить, что это за язык.

Рагх несколько минут внимательно вслушивался, крутя головой.

– Согласен, наречие странное. Но кое-что я разобрал: «благословенный» и «Такхизис».

Хруст не прекращался, меж стволов промелькнула неясная тень.

– Теперь я различаю не меньше шести голосов, – сказал Дамон, указывая на тень.

– Гоблины, – промолвил драконид. Он не мог точно определить этого по форме тени, которая носилась за тонкими стволами, но понял язык. Он достаточно прожил на свете, чтобы с уверенностью заявить, кто это. – Огромные крысы.

Сивак стоял тихо, ожидая сигнала от Дамона и поглядывая на Фиону и Мэлдреда, чтобы быть уверенным в том, что они не создадут лишних проблем. Соламнийка, пытавшаяся освободить связанные руки, поймала его взгляд и затихла, пожав плечами.

– Если их там только шестеро, можно не обращать внимания, – решил Рагх.

– Нет, их там больше, – вмешался Мэлдред. Людоед приблизился к бывшему рыцарю и сиваку и тоже стал смотреть на сосны. – Слышно-то, может быть, и шестерых, но гоблины такими малыми группами не ходят. Скорее всего, их там не меньше дюжины.

– Какая разница? В любом случае они не доставят проблем. – Дамон вскинул алебарду на правое плечо, в левую руку взял меч. – Гоблины для меня не больше чем неприятность. Просто огромные крысы, как говорит Рагх. Их легко перебить.

Два дня на рыбачьем судне пошли на пользу его здоровью. Серьезные раны, нанесенные Фионой, практически зажили, боль от чешуи немного утихла, лихорадка прошла к полудню второго дня. Грозный Волк чувствовал себя бодрым, сильным и хотел немного размяться, чтобы проверить свои силы – хоть гоблины и не могли оказать ему серьезного сопротивления.

– Да, они не доставят проблем, – согласился Рагх. – Однако если их там много…

– Я сказал, сколько бы ни было!

Дамон сумел ясно разглядеть одну из тварей, лазающих среди голых кустов ирги. До гоблина было около трех дюжин ярдов, а темнота делала его особенно гротескным. Это было маленькое существо, не более трех футов ростом, с красно-коричневой шкурой, усеянной бородавками, плоской мордой, как будто гоблин с разбегу налетел на каменную стену, неестественно широким носом и вислыми ушами. Приглядевшись, Грозный Волк различил скошенный лоб и пучки черных волос на макушке и висках. Большие глаза ночной твари уставились на него.

– До чего же они отвратительные, эти гоблины. – прошипел Дамон. – Куда отвратительнее крыс.

Он шагнул в направлении ирги и заметил еще трех тварей, проскочивших из-за сосен в кусты. В кривых лапах, болтающихся ниже колен, все они держали короткие кривые копья. Все существа были грязными и уродливыми.

Гоблины болтали за кустами, и слова их, звучавшие как фырканье и хрюканье, напомнили бывшему рыцарю рычание собак, дерущихся из-за кости.

– Что они говорят? – спросил он у Рагха.

– Нас обсуждают, – ответил тот. – В основном Мэлдреда. Они его боятся. По синему цвету его кожи они догадались, что он маг и может творить заклинания. Магии они боятся до смерти. – Через минуту сивак добавил: – Однако ты их озадачил. Они считают тебя то ли потомком, то ли драконидом и хотят разглядеть поближе. И еще они… прикидывают, сколько монет можно выручить за Фиону.

– Пусть пока удивляются и беспокоятся. Потом им придется умереть. – Дамон пошел прямо в кусты, откинув капюшон, чтобы гоблины видели его чешуйчатое лицо. – Интересно, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы убить их всех, – бросил он через плечо. – Рагх, присматривай за Фионой и Мэлдредом.

– Их действительно целая дюжина, – сказал драконид, когда твари высыпали из кустов, ощетинившись копьями и вереща. – Уж никак не меньше, это точно.

Гоблины, хотя и выскочили на открытое место, вперед не пошли. Они выжидали. От них исходил такой смрад, что Дамона едва не стошнило.

Твари перешли с хрюканья на визг, завопив все хором. Грозный Волк прыгнул им навстречу, то ли в надежде спугнуть, то ли приглашая к драке. К его удивлению, гоблины не тронулись с места, лишь размахивали копьями в воздухе, а самый маленький нервно прыгал и вопил громче всех.

– Ну, держитесь! – рявкнул он, занося алебарду. – Посмотрим, скольких из вас можно положить с одного удара!

Только когда лезвие со свистом рассекло воздух, гоблины попятились. Бывший рыцарь раскрутил оружие, чтобы нанести смертельный удар, но вдруг остановился:

– Будь все проклято!

Ни один из гоблинов ему не угрожал – вот что он понял. Ни один из них не пытался напасть, никто не метнул копья. Они только сгрудились в кучу и дико кричали.

Дамон резко выдохнул. Милосердие Мэлдреда! Мэлдред, который прежде был его другом, который, кажется, спас его от смерти, – наверное, он передал ему часть своей души.

– Нападайте же! – воскликнул Грозный Волк. Он не мог напасть на уродливых малышей, пока те не начали первыми. А они все еще стояли на месте и по-прежнему жутко вопили.

– Прекрасно, – проворчал бывший рьщарь, – Значит, будете орать и приплясывать?

Стало совсем уж шумно. Гоблины продолжали визжать, собравшись вокруг него полукругом; верещанье и хрюканье теперь больше напоминало овацию. Самый высокий из них, сгорбленный старик с грязно-желтой кожей и доброй дюжиной стальных колец, продетых в губы, щеки и ноздри, быстро-быстро размахивал лапами в сторону сосен. Другой гоблин показывал на Мэлдреда, Фиону и Рагха.

Из-за деревьев выскочили еще сорок существ. Все они были вооружены копьями, а у половины имелось подобие доспехов из обрывков кожи. На одном красовался шлем человеческих размеров, сдавленный с боков, чтобы не сваливался с гоблинской головы, двое других несли деревянные щиты с неумело намалеванными изображениями оскаленных гоблинских морд. Они оживленно перекрикивались, но ни один не сделал даже угрожающего жеста.

– Рагх!

– Иду, – откликнулся драконид. Мечом он указал на Мэлдреда, затем на Фиону: – Вы, оба, пойдете впереди меня, так, чтобы я вас видел.

– О чем они теперь говорят? – спросил у сивака Дамон, когда они приблизились.

Но вместо драконида ответил Мэлдред:

– По сути, тебя приглашают в Трот – Обитель Гоблинов, как они его называют. Они польщены тем, что ты почтил их своим присутствием. Видимо, гоблины решили, что и ты сивак. Сиваки – одни из самых крупных созданий Такхизис. Они верят, что твое пришествие для них – благословение свыше. Старший всем доказывает, что Рагх главнее тебя. На тебе еще есть участки человеческой кожи, и ты наполовину человек.

– А что насчет тебя, людоед?

– Они считают, что я – твой раб, а Фиона – твоя собственность.

– Рагх, это так? Драконид фыркнул:

– Мэлдред перевел вполне правильно.

– Болтают они много. Есть там еще что-нибудь стоящее?

Мэлдред сделал паузу, поочередно глядя то на гоблинов, то на Дамона и решая, как ответить:

– Они спрашивают, чем они тебе могут служить – «совершенные дети» почитаемой ими Богини.

Небо продолжало темнеть, а вместе с ним мрачнел и Дамон, он чувствовал дрожь под ногами, словно первые толчки землетрясения.

– Совершенные дети Такхизис. Ха! Значит, гоблины думают, что я тоже монстр, – тихо сказал Грозный Волк. – И возможно, они правы.

Как только Дамон поднял алебарду, ропот стих. Одно из созданий вышло из толпы, чтобы привлечь к себе внимание, часто дыша, переводя глаза с бывшего рыцаря на Рагха и всем своим видом показывая волнение. Тишина была прервана волчьим воем, через минуту над их головами прокричала какая-то ночная птица. И вновь все смолкло.

Наконец драконид подошел к Грозному Волку вплотную и очень тихо сказал:

– Используй их, Дамон. Привлеки на нашу сторону. И тогда нам не придется ни о чем беспокоиться.

– Беспокоиться? Я беспокоюсь только об одном.

– Да. Знаю. Как найти мглистого, – закончил Рагх.

– Хорошо. Посмотрим, как они помогут, – решил бывший рыцарь. – Посмотрим, смогут ли они отвести нас в Халигот, то есть в ту деревню под Халиготом, где живет Рики с нашим малышом. «У гоблинов будут очень большие неприятности, если они это сделают, – добавил он мысленно, – Но, может быть, они выступят на моей стороне против хобгоблинов, если потребуется».

– А теперь – вперед. Облака разгоняет ветром, и при свете луны идти будет легко.

Рагх быстро перевел команду Дамона. Когда драконид закончил, несколько гоблинов широко заулыбались и утвердительно затрясли бесформенными головами.

– Они и в самом деле счастливы нам помочь, – сказал сивак Грозному Волку, – хотя говорят, что под Халиготом несколько деревень, в которых живут люди, и спрашивают, в которую идти. Они очень боятся, что огорчат тебя, если ошибутся.

– Они правильно делают, что боятся меня огорчить, – сказал Дамон. – Ладно, я спрошу женщину в хрустальном шаре, пусть скажет, куда идти.

Они продвигались вперед до полуночи. Дамон шел так быстро, что гоблины едва поспевали за ним, зевая и шлепая костлявыми лапами. Путь был не из легких – под ноги то и дело попадались пни и острые камни, земля неожиданно уходила из-под ног крутыми обрывами, а широкие пласты гладкого сланца заставляли неуклюжих гоблинов падать. Грозный Волк не видел в Троте ничего привлекательного. Эта земля была унылой, и он предпочел бы здесь не появляться.

Когда гоблины начали отставать и даже Рагх, Фи-оиа и Мэлдред сбились с темпа, Дамон неохотно остановился у мелкого извилистого ручейка.

Луна стояла высоко, ярко освещая умирающую растительность вокруг них и заставляя воду в ручье отливать серебром. Гоблины сели, чтобы перевести дух, из вежливости держась на почтительном расстоянии от бывшего рыцаря и его спутников.

Дамон был уверен, что ни один из них не понимает общего языка, поэтому говорил свободно, не боясь спровоцировать своих проводников.

– Уважение этих чудаков мне не слишком приятно, – доверительно сказал он дракониду.

Было ясно видно, что Рагх не разделяет взглядов Грозного Волка – ему льстило преклонение гоблинов. Сивак приказал им принести для него воды из ручья и нарвать сладких яблок, которые все еще висели на голых ветвях.

Фиону освободили от кляпа, но руки ей развязывать не стали. Соламнийка отказалась от воды, фруктов и любых разговоров.

– Они думают, что мы хотим продать ее в деревне, считают, что она – товар.

– Не надо их разубеждать в этом, Рагх.

– Им интересно, почему ни у тебя, ни у меня нет крыльев.

Дамон поморщился:

– Ты им сказал почему? Драконид ответил с улыбкой:

– Я сказал им, что не помню. Что, наверное, потерял их где-нибудь в большой битве столько десятков дет назад – так давно, что уже и забыл.

– А про меня ты что придумал?

– Сказал, что у тебя крылья еще не выросли. – Рагх тут же пожалел о своих словах, когда он увидел, как потухли глаза Грозного Волка. – Мы забыли про Сабар, – быстро перевел он разговор в другое русло, аккуратно снял мешочек с пояса и вынул хрустальный шар.

Гоблины заохали и заахали, придвинулись на несколько дюймов. Бывшему рыцарю это не понравилось, и он остановил любопытных одним суровым взглядом.

– Людоед, – сказал Дамон, обращаясь к Мэлдреду, – попроси Сабар снова найти деревню. Я хочу взглянуть на Рики и ребенка.

Маг нашел ровное пыльное место на земле, сел и установил подставку между колен. Работать с шаром теперь было гораздо легче, поскольку он уже был знаком с его магическими особенностями. Скоро пурпурный туман заполнил кристалл, который завихрился и превратился в фигуру Сабар.

– Ты снова позвал меня, о проницательный, – промурлыкала она. – Мы опять отправимся в путешествие? Мне это нравится.

Мэлдред качнул головой.

– Сабар, покажи нам деревню, – сказал он торопливо.

– Блотен?

– Нет, ту, в которой мы были до этого, где живет полуэльфийка с ребенком.

– Как пожелаешь, о проницательный. Сабар исчезла, и внутри кристалла постепенно стала проявляться деревня. Дамон жестом подозвал старого желтокожего гоблина. Существо нагнулось над шаром, вытянув палец, тронуло было поверхность шара, но тут же боязливо отдернуло руку.

– Спроси его, видел ли… – Дамон подтолкнул Мэлдреда, внимательно наблюдая за изображением Рикали, прижимающей к груди спящего ребенка, и Вейрека, который лежал рядом с ней, свернувшись калачиком. – Спроси, видел ли он когда-нибудь это место.

Грубое наречие гоблинов в устах Мэлдреда звучало еще хуже.

Людоед говорил несколько минут, делая паузы, чтобы старик смог ему ответить. Наконец маг смог оторвать взгляд от кристалла:

– Старого гоблина зовут Ягмурт Острозубый. Он их лидер и говорит, что знает, где находится деревня. Очевидно, он и его народ хорошо с ней знакомы. Они обычно посещают деревню ближе к осени, прочесывая поля в поисках зерна и картофеля, и весной, когда овцы приносят ягнят. Летом они туда не ходят, поскольку в это время, три-четыре месяца, там стоят лагерем хобгоблины. – По лицу Мэлдреда пробежала тень улыбки. – Гоблины надеются, что «совершенные дети» почитаемой ими Богини должны отвести нас к своим двоюродным братьям, хобгоблинам, чтобы мы помогли им разбить их врагов, а они вновь смогли бы совершать набеги на деревню в поисках пищи.

Дамон рассматривал гоблина по имени Ягмурт:

– Это если придется сражаться с хобгоблинами. Переведи им. Борьба отнимает время, а у меня нет желания тратить его попусту. Битва будет только в том случае, если не будет иного выхода. Я сделаю все, чтобы освободить Рики и моего ребенка. Но этого ты им не говори. Фактически… – Он вновь почувствовал приближение неминуемой катастрофы. – Мэлдред, спроси хрустальный шар…

Людоед был потрясен. Грозный Волк не называл его по имени с тех пор, как маг перенес их с Ностара в пещеру мглистого дракона.

– Спроси хрустальный шар, смогу ли я избавиться от своего недуга.

Дамон провел руками по животу, чувствуя, как чешуя вылезает из прорех в одежде, и тронул левую щеку, надеясь, что там роговых пластинок еще нет. Он нетерпеливо ждал ответа Сабар. Бывший рыцарь заметно успокоился, вздохнув с облегчением, когда та ответила: «Да».

– Но она говорит, что у тебя осталось немного времени, чтобы найти средство от этого, – объяснил Мэлдред. – Тебе нужно скорее разыскать мглистого.

– Да, Мэл. Я знаю это и очень беспокоюсь, что не успею. – Внезапно на него снова накатил жар, шея взмокла от пота, несмотря на ночную прохладу, живот горел огнем. Дамон отвернулся и пошел к ручью. – И почему ты не поискал его в засушливых горах Блотена, когда был там? Почему не спросил своего дорогого отца?

Рагх поднял хрустальный шар.

– Ты ведь уже закончил, не так ли? – Драконид вернул кристалл в мешок, который снова подвесил к поясу. – Так что он тебе больше не понадобится.

Дамон скинул рваный плащ, вызвав еще больше охов и ахов у пораженных видом его чешуи гоблинов, и погрузился в воду в надежде, что ее прохлада снизит жар его тела и потушит огонь, разгорающийся в животе. Он оставил алебарду на берегу, рявкнув на одно из существ, которое подошло ближе, чтобы рассмотреть оружие: