Внезапно в коридоре что-то захрипело. Звук был настолько ужасающим, что влюбленные мгновенно оторвались друг от друга.
      - Это Хэнк, - уныло произнес Аллигатор, - надо с ним что-то делать.
      - Как скажешь, любимый, - прошептала Элен. - Я с тобой. - И принялась целовать Бронсона.
      - О, Элен, еще, еще, - шептал Аллигатор, почти теряя сознание. - Да, да, так.
      Час или два промелькнули, словно секунда. Когда они очнулись, из коридора не дойосилось ни звука.
      - Знаешь, - потупился Бронсон, - у меня сейчас некоторые проблемы с полицией, тебе придется мне немного помочь.
      Когда Гарри и Элен оделись, Хэнк был уже синий.
      Бронсон принялся бить его по щекам, но пульс так и не появился.
      - Сам толком не пойму, откуда у меня такие навыки, - соврал Бронсон. Я просто хотел его связать, а получилось сама видишь что.
      Элен восторженно посмотрела на возлюбленного:
      - Не расстраивайся, дорогой, он заслужил такую смерть. Это за всех девушек, которых он загубил.
      - Ты, конечно, права, но куда мы денем труп?
      Элен нахмурила очаровательный лобик:
      - Думаю, его следует сжечь.
      Гарри изумленно уставился на девушку:
      - Как сжечь?!
      - Ну, - прощебетала Элен, - посадить в какую-нибудь машину, облить бензином - и поминай как звали.
      - Молодчина!
      Дождавшись темноты, а осенью, как известно, темнеет быстро, Гарри черным ходом вытащил усопшего Хэнка на улицу. Не было ни души, только холодный ветер гонял опавшую листву.
      Аллигатор посадил покойного за руль "форда", а сам сел рядом. Нажав на педаль газа, Бронсон разогнал "форд" до максимальной скорости и выпрыгнул из машины...
      - О мертвых или хорошо, или ничего, - задумчиво сказал Бронсон, увидя, как машина вспыхнула, ударившись в стену жилого дома.
      Элен сзади подошла к Бронсону и обняла за талию.
      Аллигатор вздрогнул от неожиданности и напрягся, но, услышав родной голосок, стал мягким, как воск:
      - Пойдем ко мне, дорогой, мы еще не насладились друг другом, - сказала Элен.
      Они молча пошли рука об руку по пустой темной улице, и только когда вдалеке завыли сирены полицейских машин, слетающихся на "огонек", Элен нежно прижалась к Аллигатору и сказала:
      - Я люблю тебя.
      26
      Весь следующий день Бронсон провел в постели. Секс плавил его, как свечу, лишал сил и воли к действию.
      Когда, оторвавшись друг от друга, любовники обессиленно затихли, наступил вечер.
      Они нашли друг друга. Ни с Бронсоном, ни с Элен такого никогда не было. Это была вспышка, наваждение, безумие. Любовь поглотила их без остатка. Пошел дождь - тяжелые капли отбивали барабанную дробь на железном подоконнике. Влюбленные нежно посмотрели друг на друга.
      - Вот и кончилось лето, - грустно произнесла Элен, - скоро наступят холода.
      - Я тебя согрею, - Бронсон поцеловал Элен в грудь.
      Элен мягко отодвинулась от Аллигатора:
      - Ну перестань, Гарри, я больше не могу.
      - Признаться, я тоже.
      - Давай вставать. - Элен попыталась подняться. - Ох...
      - Лежи, лежи, я приготовлю кофе. - Гарри прошлепал на кухню и, размолов черные зерна, засыпал порошок в кофеварку.
      Кулинарные подвиги Бронсона были оплачены нежным поцелуем и очаровательной улыбкой:
      - Спасибо, милый, люблю тебя.
      - Я тоже тебя люблю.
      Элен поставила чашку на пол и вновь принялась за Аллигатора. На этот раз взмолился он:
      - Дай перевести дух, детка.
      Элен обиженно поджала губки:
      - Ну и переводи.
      "Вот мы уже и начинаем ссориться", - подумал Бронсон и осторожно повернул надувшуюся Элен к себе:
      - Я имел в виду, собраться с силами, - сказал Аллигатор и нежно укусил мочку уха возлюбленной.
      Примерно на час любовники покинули Землю. Вернувшись, они одновременно вскочили и наперегонки бросились в душ, безумно хохоча, - Эрос наконец занялся другими делами, оставив их в покое.
      Вытирая махровым полотенцем трепещущее тело Элен, Бронсон ощутил резкий толчок и схватился обеими руками за джакузи.
      - Что с тобой, Гарри? - испугалась Элен.
      Аллигатор с трудом различал очертания предметов, все плыло перед глазами. Лицо Элен вдруг приобрело свойства размытой акварели, оно стекало, оставляя за собой белый холст стены. Голова раскалывалась на части, в виски стучала кровь, сердце заходилось в смертельном танце. Внезапно из распадающегося пространства сформировался человек. Человек подошел к Гарри и, заглянув в глаза, произнес:
      - Я знаю, как это бывает, - со всеми одно и то же. Сперва тебе кажется, ты что-то можешь поделать, но потом остается только ужас, и ты пропал. Мир умирает, Гарри, вернее сказать, он всегда был мертв.
      Предметы исчезли. Человек выступал из темноты, как голографическая фотография.
      - Запомни, Гарри, ты такой же, как я, в тебе те же желания, те же чувства!
      - Симпсон, - прошептал Гарри, - ты!
      - Да, я наконец нашел тебя, - пророкотал человек. - Ты мой. С этого момента ты будешь выполнять мои приказы, беспрекословно. И первое, что я приказываю, - убей девчонку.
      - Нет! - закричал Бронсон. - Нет!
      Аллигатор собрал все свои силы и заблокировал сознание. Симпсон издал нечеловеческий крик и разлетелся на куски.
      - Запомни, мы еще встретимся, - пригрозил он напоследок.
      Из бессознательного состояния Бронсона вывел резкий запах нашатыря. Элен испуганно гладила его по голове:
      - Это я виновата, - пролепетала девушка, - нечего было тебя так мучить.
      27
      Аллигатор очухался на удивление быстро, и Элен с облегчением вздохнула.
      - Как ты меня напугал, - Элен готова была расплакаться. - Никогда больше так не делай.
      "Вот те на! - подумал Аллигатор. - Я-то тут при чем?"
      - Прости, киска, вероятно, подскочило давление.
      Девушка с подозрением посмотрела на Бронсона и топнула ножкой:
      - Не говори ерунды! Ты здоров, как конь.
      - Ну уж... - Аллигатор поднялся. - Конь о четырех ногах, и то спотыкается.
      Элен обиженно отвернулась.
      - Не держи меня за дуру, - всхлипнула она. - И вообще, кто ты такой?
      "Приехали, - подумал Аллигатор. - Начались расспросы".
      - Видишь ли, - проворчал Бронсон, - у меня сейчас черная полоса. А вообще я славный малый.
      Элен надулась еще больше:
      - Если ты мне не доверяешь, так и скажи!
      - Нет, что ты, - застонал Аллигатор, - я во всем тебе доверяю.
      - Как же, - проворчала Элен, - что-то я не вижу.
      Гарри попытался поцеловать мисс "оскорбленное самолюбие", но получил по щеке и отпрянул:
      - Не лезь ко мне, понял! - Элен относилась к тем женщинам, которым гнев был к лицу.
      Бронсон недоуменно молчал. Конечно, Элен перенесла нервный шок, но это было слабым утешением.
      - Знаешь, ты мне все равно не поверишь, - сказал Бронсон, глядя перед собой невидящими глазами. - Моя жизнь слишком напоминает историю болезни.
      - Думаю, тебе следует попробовать.
      - Видишь ли, - внутренне усмехаясь, начал Бронсон, - я - искусственно созданный человек, обладающий телепатическими способностями. Я родился в секретной лаборатории ЦРУ и получил свободу всего четыре года назад по той причине, что проект "универсальный солдат" свернули. То, что происходит сейчас в США, связано с интригами военных чиновников, жаждущих власти. Я единственный, кто может остановить поток насилия, и поэтому на меня открыт сезон охоты. Наибольшую опасность для меня представляет Рик Симпсон - моя генетическая копия. Сегодня он вторгся в мое сознание. Вкратце зто все.
      - Идиот! - крикнула Элен, влепила Бронсону еще одну пощечину и заплакала.
      "Она, вероятно, решила, что вместо лица у меня боксерская груша, усмехнулся Бронсон. - В корне ложное умозаключение".
      - Прекрати меня бить, - заявил Бронсон. - Сколько можно?
      Элен разрыдалась пуще прежнего:
      - Прости, Гарри, я не хотела. - Бронсону вновь захотелось ее поцеловать. - Пообещай, что больше не будешь меня пугать.
      - Все, что я сказал, - правда, - заявил Аллигатор, - какой бы ужасной она ни казалась.
      Элен пристально посмотрела на Аллигатора и заключила, что он не похож на сумасшедшего.
      - Но это же невозможно, - проговорила девушка. - Ерунда какая-то.
      - Знаешь, - сказал Бронсон, - думаю, для нас будет лучше, если ты не станешь забивать себе этим голову.
      - Ты прав, милый. - Элен прижалась к Аллигатору. - Мне... нам так хорошо вместе!
      Подкрепив перемирие долгим поцелуем, парочка проследовала на кухню. Элен приготовила кофе и тосты с сыром, а Бронсон перемыл гору грязной посуды, накопленную, наверное, за целый год.
      - Спасибо, Гарри, - сказала Элен, разливая кофе по чашкам.
      В ее голосе все еще слышалась обида, но истерика не предвиделась.
      - Скажи, Элен, у тебя есть компьютер? - спросил Бронсон, хрустя поджаристым хлебом.
      - Конечно, в соседней комнате.
      Гарри с удивлением отметил, что квартира Элен состоит не из одной только спальни.
      - М-м... а нейротранслятор?
      - Ну, что ты как маленький? - засмеялась Элен. - Это же в порядке вещей, как еще, по-твоему, можно путешествовать по сети - щелкая по клавишам?!
      - Некоторые предпочитают этот способ.
      Девушка раздраженно пожала плечиками:
      - А зачем тебе компьютер, Гарри?
      - Ну, мне нужно кое-что выяснить, - замялся Бронсон. - Так, пустяки.
      - Опять тайны, - Элен укоризненно покачала головой. - Не доведет тебя все это до добра. (Что именно не доведет Гарри до добра, Элен не знала, фраза сорвалась с язычка сама собой.)
      - Позволь мне часок поработать, - попросил Аллигатор, - а потом мы что-нибудь придумаем.
      Элен взяла Бронсона под руку и, прижимаясь к нему всем телом, повела на рабочее место.
      - Ты не передумал? - томно сказала девушка. - Нет?! Ну, пока.
      Бронсон включил компьютер и, надев нейротранслятор, откинулся на эргономическом кресле. Перед внутренним взором возникла картина мегаполиса. Бронсон несся над городом с огромной скоростью. При использовании нейротранслятора сеть визуализировалась в сознании и человек видел то, что было ему ближе по эстетическому восприятию. Кто-то оказывался в джунглях, кто-то - в открытом космосе, а Бронсон - мчался над Нью-Йорком.
      Создавая сеть, ученые долго спорили, какой способ перемещения использовать. Открытие нейроволн решило вопрос в пользу пси-энергии. Человек посылал в сеть пакеты нейросигналов, закодированных при помощи специального устройства, и сеть "отвечала" тем же. Серьезной проблемой было приведение ответа сети к форме, распознаваемой человеческим сознанием. В путеводителе по сети было сказано: "Первые "путешественники" нередко сходили с ума, но впоследствии трудности были устранены и виртуальные путешествия стали не более опасны, чем утренние пробежки..." На деле фраза была не что иное, как рекламный трюк - сеть все еще таила в себе существенную опасность, особенно для людей с тонкой психической конституцией - даже после того как разработчики установили всевозможные ловушки и блокираторы, бедняги умудрялись оставлять сознание в киберпространстве. Во избежание проблем кибервояджерам рекомендовалось принимать перед путешествием особый транквилизатор - стоперомон, притупляющий остроту психических реакций и усиливающий внутренний эго-контроль. Однако данный способ повышения безопасности не получил особого распространения - сетевики чувствовали себя, как вареные мухи, и нередко вместо того, чтобы продвигаться к реализации замыслов, засыпали прямо под кибершлемом.
      Бронсон выбрал темную точку на карте города и стал стремительно снижаться. Нейротранслятор передавал сигналы от мозга Аллигатора в сеть, и нейрополе, генерирующее визуально-психический отклик, развернуло в сознании Бронсона красочные реалистичные картины. Скорость и отсутствие физических ограничений делали сеть идеальным местом для проверки психики на прочность.
      Аллигатор чувствовал себя так, будто несется на горных лыжах по крутейшей трассе: неверное движение - и шея сломана. Здание стремительно приближалось. Аллигатор знал: если что, здоровья не прибавится. Виртуальный удар может разрушить сознание и даже вызвать остановку сердца, но тем не менее Бронсон шел на оправданный риск - иного выхода не было.
      Постоянно повторяя себе, что в сети законов гравитации не существует, Бронсон с грохотом рухнул на крышу супернебоскреба. Сознавая, что нарушает все возможные правила перемещения по сети, Бронсон ждал с минуты на минуту появления киберополиции. Если бы его застукали, то вышвырнули бы ко всем чертям и заблокировали нейрокод до судебного разбирательства. Подобный финал Аллигатора не устраивал. Он огляделся и увидел вентиляционную шахту. "Вот черт!" - выругался Бронсон - воздухозаборник находился со стороны стены здания.
      Внизу, на бесконечном удалении, мелькали тысячи и тысячи огней - мозг Бронсона воспринимал поток информации, как транспортный поток. Для того чтобы проникнуть в шахту, нужно было пройти по узкому карнизу.
      Бронсон ступил ногой на бетонный выступ и зажмурился - пропасть затягивала, влекла, заставляла отказаться от собственного "я". "Ну, давай, - подбодрил себя Бронсон. - У тебя есть только два выхода. Первый дождаться киберполицейских и забыть о своем плане на веки вечные. И второй - преодолеть этот чертов карниз и проникнуть в секретное хранилище ЦРУ".
      Аллигатор собрался с духом и очутился рядом с воздухозаборником. "Слава богу, что не закрыт решеткой", - подумал он, балансируя на одной ноге. Аллигатор изогнулся всем телом и нырнул в шахту.
      Несясь головой вниз, Бронсон вспоминал все хорошие и дурные дела, что совершил за свою жизнь. Ускорение нарастало. "Интересно, мозги действительно серые? - Бронсон обдирал боками жестяную трубу. - Кто бы мне рассказал".
      Долетев до самого низа, Аллигатор представил, как изо всех сил хватается руками за железные скобы. Почувствовав резкий удар, он обнаружил, что вцепился в какую-то арматуру, выпирающую из стены. "Лучше бы парашют затребовал", - проворчал Бронсон.
      Аллигатор разжал пальцы и упал на бетонный пол.
      Потирая ушибленный локоть, он подумал о том, что, вероятно, слабо себе представлял конструкцию вентиляционной шахты: "Не хватает только гремящего лифта".
      С мыслями следовало быть поосторожнее - лифт не замедлил появиться.
      - Нет! - закричал Бронсон и, раскрошив кулаком бетонную стену, выбрался наружу.
      Секретное хранилище находилось на пятидесятом этаже.
      - Теперь вверх тащиться, - проворчал Бронсон. - Нет мне покоя.
      Он поплелся по какой-то странной винтовой лестнице, шаг за шагом преодолевая нарастающее напряжение. По мере подъема дышать становилось все труднее - включилась система безопасности локального сегмента сети.
      Добравшись до бронированной двери, Гарри перевел дух.
      - Эту дверку башкой не проломишь, - заключил Бронсон, - крепкая, чертовка!
      Кодовый замок оказался как нельзя кстати. Гарри положил пальцы на кнопки блокиратора и с бешеной скоростью принялся перебирать их. Через несколько минут дверь со скрежетом распахнулась.
      Бронсон вошел в полутемное помещение. Красноватые лампы контрольного освещения встречались лишь изредка, и Гарри приходилось пробираться наощупь. Огромные стеллажи, заполненные папками, простирались во все стороны.
      Найти нужную информацию среди этой свалки было попросту невозможно, и Бронсон бесцельно бродил по переулкам хранилища. Десятки тысяч "дел" пылились на железных полках, и только одно-единственное содержало в себе ответы на вопросы Аллигатора. "Следуй за своими чувствами, - вспомнил Гарри слова японца, - доверься себе". Внутренний голос молчал. "Как отморозило", - усмехнулся Аллигатор.
      В глубине души он знал, что способен выполнить задуманное, удалось же ему проникнуть в святая святых Центрального разведывательного управления. То, что мешает, находится в нем самом. "Правда в том, - сказал себе Аллигатор, - что я боюсь знать". Перспектива получить документацию по проекту "Универсальный солдат" пугала Бронсона. Кто знает, что еще выплывет на поверхность? Судьба, как обычно, не оставляла ему выбора, но каждая клетка тела кричала: "Нет, не трогайте меня!" Аллигатору порой безумно хотелось забыть обо всем и превратиться в нормального обывателя: ходить на работу, вечером в кругу семьи просиживать за гологравизором, раз или два в месяц выбираться в театр. Только жестокая необходимость заставляла его следовать по тернистому пути поиска и сомнений.
      "Отпусти свой разум, - Бронсон закрыл глаза, - расслабься, позволь чувствам пронизывать тебя". Преодолевая огромное внутреннее сопротивление, Бронсон вышвырнул вон страх и сомнения. Информация заполнила сознание тут же, словно воспользовалась образовавшимися пустотами.
      Аллигатор прошел чуть вперед и дотянулся до заветной папки.
      "Теперь читай". Бронсон перелистывал лист за листом. В папке содержалась исчерпывающая информация о секретном проекте. Десятки, если не сотни людей, имевших к нему касательство, были представлены на истертой временем бумаге. Среди прочего Аллигатор отметил, что проект финансировался из резервных правительственных фондов, а это означает полную конфиденциальность финансовых трансакций.
      - Проследить миграцию денежных средств от счета к счету практически невозможно, - процедил Аллигатор сквозь зубы. - Черт побери!
      Папка содержала массу интересного. Оказалось, что проект закрыли не только по причине снижения финансирования. Основанием для свертывания работ главным образом послужило то, что практически все "универсальные солдаты" рано или поздно выходили из подчинения и превращались в безумных маньяков. Особенное место в документах отводилось процедуре прекращения исследований. В рамках циркуляра № US232 министерства обороны США в сентябре 2005 года была проведена "стерилизация" сознания опытных образцов, которая заключалась в перепрограммировании биологической памяти. Естественные воспоминания были заблокированы и вместо них внедрены синтетические. Гарри до последнего момента питал надежду, что история дядюшки окажется не более чем старческим маразмом, а выходило, что Чарльз Гримз говорил правду. Стиснув зубы, Бронсон принялся читать дальше.
      Перепрограммирование сознания не дало надлежащих результатов. Оказавшись вне стен секретной лаборатории, солдаты сперва вели себя, как вполне нормальные люди, но по прошествии двух-трех лет проявляли немотивированное насилие. Бронсон тут же вспомнил историю избиения бармена и поежился.
      Создавалось впечатление, что им давалась какая-то команда, выполняя которую они превращались в исчадия ада. В настоящий момент многие "коллеги" Бронсона содержались под стражей - время работало против мутантов.
      Добравшись почти до самого конца, Аллигатор прочел заголовок "Рик Симпсон", но вместо ожидаемого текста увидел лишь чистые страницы - кто-то стер файл с информацией. Сведений о себе Бронсон также не обнаружил.
      "Дело" производило странное впечатление - информация, содержащаяся в нем, носила слишком общий характер. Единственное, что открыл для себя Гарри, заключалось в том, что у него мало времени, - он так же, как и остальные, рискует сойти с ума, если только... "Если только что?" - спросил себя Аллигатор. Он даже не знал наверняка, является ли сумасшествие мутантов следствием воздействия внешней силы или оно обусловлено естественными физиологическими факторами. Когда впереди тебя ожидает мрак безумия, многое теряет смысл, и Гарри ощутил в себе возрастающее безразличие. "К чему устраивать тараканьи бега? - уныло размышлял Аллигатор. - От судьбы все равно не уйдешь".
      Впрочем, Бронсон не верил в судьбу - ему всегда было приятно думать, что он сам контролирует свою жизнь.
      - Да идите вы к черту! - рявкнул Аллигатор, обращаясь к невидимым врагам. - Мы еще посмотрим, кто кого.
      На душе сразу стало легче. В конце концов, он всего лишь оказался перед новой неопределенностью. "В ситуации "или-или" выбирай смерть" вспомнил он слова японца.
      "А он прав, - Бронсон осознал идею старика, - нужно выбирать трудный путь, тогда по крайней мере не придется винить себя за малодушие". Взглянув на ситуацию со стороны, Аллигатор даже усмотрел в ней комизм - он представил, как с диким воем носится по Манхэттену, распугивая прохожих, и расхохотался.
      "Сойду я с ума или не сойду - дело десятое, - заключил Бронсон, главное, чтобы Элен меня любила". Аллигатор решил придерживаться ранее намеченного плана.
      Сперва он изловит Симпсона и докажет свою непричастность к убийствам, а потом решит по обстоятельствам.
      "Еще повоюем, - подумал он, водружая толстенную папку на место, - но не пора ли сматывать? Что-то мне здесь не нравится".
      Вероятно, все силы ЦРУ были брошены на дестабилизацию социальной системы США и "Служба сетевой безопасности", оставшись без надлежащего контроля, на радостях перепилась. Как иначе мог бы проникнуть Бронсон в информационную Мекку разведывательного управления, если только...
      "Если только это не хорошо подстроенная ловушка, - подумал Бронсон, а тогда мои страхи и вовсе напрасны".
      Пробираясь к точке выхода из сети, Гарри не заметил ничего подозрительного. "Похоже, я угадал, - решил он, - мне подсунули "куклу". Но в каждой лжи есть доля правды".
      Бронсон старался вести себя так, чтобы цэрэушники решили, будто он принял все за чистую монету. Он понуро прошел к нейротелепортатору и вдавил до упора изумрудную кнопку пси-переноса. Аллигатор нырнул в кибертуннель и восстановил психокинетические связи с реальным миром. Ощущая неприятную тяжесть во всем теле, Бронсон стянул нейрошлем и встал с кресла.
      Элен вошла как раз в тот момент, когда Аллигатор изо всех сил старался настроить вестибулярный аппарат на условия земной гравитации - перемещения в сети вызывали приступ головокружения.
      - У меня плохое предчувствие, - сказала Элен, - мне кажется, случится беда.
      Бронсон обнял девушку за плечи и, не говоря ни слова, повел в соседнюю комнату...
      28
      Насладившись друг другом, они на короткое время затихли. Элен была теплой и пушистой, как новорожденный котенок. Прижимаясь к возлюбленной, Гарри чувствовал себя на вершине блаженства. Но дела не ждали...
      Помедлив немного, Бронсон попытался встать с постели.
      - Не уходи, - прощебетала девушка, - побудь со мной.
      Элен потянула Аллигатора за руку, и он безвольно упал рядом с любимой. Элен принялась целовать его шею, грудь, лицо. Она обволакивала Гарри невидимой паутиной, вырваться из которой становилось все труднее и труднее с каждой минутой.
      - Подожди, моя хорошая, - взмолился Гарри, - мне действительно нужно идти.
      Элен обиженно отстранилась:
      - Как хочешь. - Девушка поднялась и начала одеваться. - Иди, если нужно.
      Бронсон воспользовался передышкой и улизнул с ложа любви. "Все это очень хорошо, - сказал он себе, - но дело есть дело". Аллигатор оделся и, поцеловав Элен, направился в прихожую:
      - Я скоро вернусь, - сказал Бронсон, закрывая за собой дверь, - обещаю тебе.
      Девушка со слезами смотрела ему вслед.
      Погрустив немного, Элен принялась за уборку. Она вывела из укрытия сенсорный пылесос фирмы "Филипс" и, вставив в аудиоцентр лазерный диск с популярной попкомпозицией, приступила к борьбе с пылью.
      Радиоуправляемый пылесос носился по квартире, словно гоночная машина, - Элен с трудом успевала работать джойстиком, установленным на пульте управления.
      - А теперь вираж, - засмеялась девушка и заставила бедный агрегат обогнуть платяной шкаф. - Молодец, малыш!
      Время летело незаметно, и, когда раздался звонок в дверь, Элен могла поклясться, что прошло всего ничего.
      Посмотрев в глазок, девушка звонко засмеялась:
      - Подожди минутку, милый, я только запахну халатик.
      Она открыла дверь и бросилась Гарри на шею. В ответ мужчина недобро усмехнулся и резким движением приложил к ее лицу платок, пропитанный хлороформом. Последнее, что услышала Элен, теряя сознание, врезалось в ее память на всю жизнь:
      - Ты ошиблась, милочка, я твоя смерть! Рад познакомиться!
      29
      Поход Бронсона не увенчался успехом. С самого начала затея выглядела не слишком привлекательно - искать иголку в стоге сена и то было бы легче.
      Гарри располагал отрывочной информацией о месторасположении секретной лаборатории, в которой появился на свет. По документам выходило, что она находится ни много, ни мало где-то между Первой и Десятой авеню.
      Аллигатор надеялся, что, оказавшись в окрестностях засекреченного научного центра, он это почувствует, но ошибся.
      Часа три Бронсон бесцельно бродил по Нью-Йорку, но кроме мозоли на ноге, не приобрел ровным счетом ничего.
      Лаборатория осталась таким же мифом, каковым была с самого начала.
      "Пора возвращаться, - решил Гарри, - Элен, наверное, уже беспокоится".
      Подойдя к дому, Бронсон почувствовал липкий страх, сковывающий каждое движение. Поднявшись по лестнице, он обнаружил дверь приоткрытой. Аллигатор настороженно вошел в квартиру.
      - Фу, черт! - схватился за сердце Бронсон, когда ему в ноги ткнулся замыленный пылесос. - Так и до инфаркта довести можно.
      Элен нигде не было видно. "Может, в магазин вышла?", - попытался обмануть себя Бронсон, но тут же осекся, вспомнив о незапертой двери.
      Внезапно дремавший гологравизор сам собой включился, и перед Гарри предстал Рик Симпсон собственной персоной. Все произошло настолько быстро, что Бронсон невольно вскрикнул.
      - Думаю, ты не слишком рад меня видеть, - заявила голограмма. - Не отвечай, я все равно не могу тебя слышать. Элен у меня, давай встретимся в сети и все обсудим. Запомни, брат, если хочешь увидеть ее живой, то лучше не шути с Риком Симпсоном.
      Маньяк на минуту замолчал и посмотрел куда-то вбок:
      - Аппетитная бабенка, - заявил он, - пальчики оближешь.
      Бронсон изо всех сил сжал кулаки.
      - Отпусти ее, сволочь! - вырвалось у него.
      - Я чувствую твой гнев. Так, Гарри, так. Он меня возбуждает, осклабился Симпсон. - Ты, должно быть, назвал меня дурным словом, Гарри, это нехорошо. Запомни, мы с тобой единое целое. Ты такой же, как я. Уверяю тебя, в насилии нет ничего страшного. Оно вполне разумно и естественно. Мы - чистильщики, без таких, как мы, общество разжиреет и в конечном итоге погибнет. Вспомни хотя бы историю Римской цивилизации. Ты рожден, Гарри, для того, чтобы убивать, так не сопротивляйся своему назначению.
      - Я убью тебя! - задохнулся Бронсон. - Порву на куски, поганый ублюдок!
      Симпсон вновь осклабился:
      - Теперь, я знаю, ты хочешь меня убить. Это очень хорошо, мой милый братец, ты просто представить себе не можешь, как мне это нравится. Дай волю своему гневу.
      Бронсон с ненавистью посмотрел на голограмму. Он понял, что имеет в виду Симпсон, - убив его, Гарри станет таким же, как Рик. Возможно, сознание выродка перейдет к нему, кто знает, ведь оно по существу является обычной программой и может быть перекачано в любой биологический носитель. В этом случае Бронсон превратится во что-то ужасающее.
      - У тебя нет выбора, братец. Если будешь мешкать, то я пришлю тебе Элен заказной бандеролью. Ты же не хочешь, чтобы это случилось? Жди моих указаний, Бронсон! - рявкнул мутант. - И выполняй их в точности, иначе сам знаешь, что может случиться. Кстати, советую завтра почитать газеты, полагаю, ты поймешь, что я слов на ветер не бросаю.
      Гологравизор с шипением отключился. Бронсон ничком упал на постель. Он уткнулся головой в подушку в надежде забыться, но, почувствовав духи Элен, вскочил на ноги. Постель хранила тепло любимой, ее запахи.
      "Немедленно успокойся! - сказал себе Бронсон. - Выход существует в любой ситуации!"
      30
      Ночь прошла без сна. Аллигатор изо всех сил старался установить телепатическую связь с Элен, но всякий раз что-то ему мешало. Единственное, что он знал наверняка, - девушка жива. Гарри ощущал ее страх, как свой собственный, но сознание Элен было заблокировано.
      "Это Симпсон, - подумал Бронсон, - его работа". Гарри чувствовал, что его буквально выталкивает из сознания Элен. Разумеется, девушка не могла бы сама противостоять телепатическому воздействию - пси-способностями она не обладала. Мутант также оставался закрыт.
      Бронсон ощущал в себе силу. Он знал, что на порядок превосходит Симпсона, знал всегда. Именно поэтому маньяк желал объединиться с ним, даже ценой собственной смерти. Симпсон сам по себе не представлял серьезной опасности, он был всего лишь проводником чужеродной воли, торсионным транслятором, как выразился бы Гримз. За спиной Рика стояло нечто, наводящее ужас, сеющее смерть и разрушение, и с подобной поддержкой он был неуязвим.
      Бронсон заставил себя сварить кофе. Напиток показался отравой, но подействовал ободряюще - кофеин Аллигатору всегда шел на пользу. Светало. Город медленно просыпался. Гарри вышел на улицу и направился к газетному киоску.
      - "Санди Таймс", пожалуйста, - обратился он к благообразной старушке.
      Старушка оторвалась от вязания и произнесла:
      - Один доллар десять центов, сэр.
      Гарри отдал деньги (спасибо Хэнку) и взял газету. Вернувшись домой, Бронсон плюхнулся в кресло и раскрыл передовицу. ""Жертвы шантажа погибают", - прочитал он заголовок. - "Десять техноубийств за одну ночь"".
      Аллигатор угубился в изучение газетных колонок: "Новое несчастье обрушилось на жителей Нью-Йорка, - сокрушался безымянный корреспондент, смерть протоптала дорожку в каждый дом. Пусть каждый честно ответит, сколько он готов платить за собственную безопасность. Большинство из моих сограждан, я уверен, только пожмут плечами. Еще неделю назад я не разделил бы их безрассудства, но сегодня говорю: не тратьте ни цента, господа, вам же будет лучше. Мистер Дагерт - почтовый служащий, мистер Смит коммивояжер и мистер Вэнс - писатель всегда жили с девизом "мой дом - моя крепость". Подвергнувшись шантажу неизвестного лица, требовавшего крупную сумму в обмен на то, что он оставит их в покое, они пошли в полицию и, как водится, получили "дельный" совет.