Игорь Ревва
      Зона власти
      Кирк ван Детчер - бывший капитан десантных бригад, а ныне - наемник. Человек, продающий свое умение убивать и выживать в любых условиях, даже в полном опасностей Лабиринте на второй планете системы Анкора. Человек, неожиданно для себя самого круто изменивший жизнь Императора, судьбу всей Межзвездной Империи Людей и всех остальных галактических рас. И все потому, что однажды ему просто надоело быть на поводке у сильных мира сего.
      Глава первая
      КОНТРАКТ
      - Меня зовут Аллан Дитрих. А ваше имя - Кирк ван Детчер.
      - Кто вы такой, мне уже известно. А я действительно ван Детчер... И что?! Это теперь запрещено законом?
      - Боюсь, что да... - плавное движение руки, палец легко касается клавиши и - над матово-черной поверхностью стола возникает объемное и цветное изображение Кирка ван Детчера. Снимок очень хороший и сделан совсем недавно - отчетливо виден даже шрам над левой бровью, появившийся у Кирка только в прошлом году, после работы с контрабандистами. Изображение над столом начинает медленно поворачиваться, показывая лицо во всех ракурсах. А мелодичный, не лишенный приятности женский голос принимается неторопливо и внятно излагать:
      - Кирк ван Детчер, третья планета Тагара, возраст - тридцать пять лет, бывший офицер особой группы Первой Имперской десантной бригады, имеет награды: "Серебряный Орел", "Золотой Орел", "Щит" и личные благодарности Императора за участие в подавлении восстаний на третьей планете Ландии в три тысячи семьсот первом году и на второй планете Леидиса в три тысячи семьсот третьем. Шесть ранений. Не женат. Детей нет. Постоянное место проживания неизвестно. Последний раз был замечен в городе Кинитис, третья планета Миилеса. Обвиняется в сотрудничестве с Каилишской Ассоциацией и передаче им секретной военной информации. Указом Императора объявлен государственным преступником. Любой, сообщивший о местонахождении Кирка ван Детчера, получит награду в размере пятисот галактических кредитов. Доставившему Кирка ван Детчера живым в любое отделение полиции, будет выплачена сумма в пять тысяч галактических кредитов. Предоставившего труп Кирка ван Детчера ожидает награда в четыре тысячи пятьсот галактических кредитов...
      - Вот ведь, сволочи!!! - возмутился Кирк. - Нет, ну вы подумайте, а?! Всего пятьсот кредов разницы! Могли бы хоть тысячу набавить тому придурку, который решит "доставить меня живым"!
      Аллан Дитрих снисходительно улыбнулся, делая вид, что понял и по достоинству оценил шутку, и отключил новостной канал.
      - Да, - вежливо согласился он. - Пятьсот кредов - это не такие деньги, ради которых стоит рисковать. Я бы счел более разумным "предоставить" полиции ваш труп.
      - Попробуйте, - оскалился Кирк. - Уверяю, что с моей стороны вы встретите живейшие возражения. Простите за каламбур...
      Кирк ван Детчер сидел, удобно и небрежно развалясь, в мягком и глубоком кресле, и с видимым интересом разглядывал своего собеседника - генерального директора Межпланетного Металлургического Концерна господина Аллана Дитриха. Дитрих был человеком влиятельным (если не сказать - всесильным), а от таких людей Кирк старался держаться как можно дальше. Тем более, что интерес Дитриха - человека, чье состояние позволяло купить средних размеров планету - к нему, Кирку ван Детчеру, был не только необъясним, но и таил в себе непонятную опасность. Опасность эту Кирк хорошо чувствовал, хотя еще и не до конца осознавал. И вся его бравада объяснялась именно этим - на самом же деле уверенности в себе Кирк не ощущал совершенно, и он пытался за показными развязностью и безразличием скрыть свое все более растущее беспокойство.
      Непонятно было, чем скромная персона Кирка ван Детчера могла привлечь внимание Аллана Дитриха. Возможностью получить деньги? Сомнительно. Если верить газетам, Аллан Дитрих в час тратил больше, чем предлагалось за голову Кирка... К тому же, ходили упорные слухи, что Аллан Дитрих был родственником самого Императора. И сейчас, увидев главу ММК воочию, Кирк подумал, что слухи эти не лишены основания - что-то общее было у Дитриха с Императором в чертах лица, в манере разговора, в движениях. Правда, Император был старше Дитриха лет на двадцать, но внешнее сходство между ними все равно было очень хорошо заметно. Да и покровительство, которое оказывал Император Концерну Дитриха, тоже о многом говорило.
      Вторая странность заключалась в том, что объявление ван Детчера государственным преступником последовало только сейчас. Разумеется, Императору любить Кирка было не за что, особенно после той памятной аудиенции в семьсот четвертом. Но с тех пор прошло уже пять лет, почему же Император только сейчас очнулся-то?! Да и вообще, само обвинение было полнейшим бредом. Кирк действительно имел дела с жителями Каилиша - опытные телохранители или наемники нужны были всем и во все времена, - но с той поры, когда он мог бы выболтать хоть сколь-нибудь значимые военные секреты, прошло уже довольно много времени.
      Аллан Дитрих, подумал Кирк. В нем все дело. Наверняка эта сука все подстроила. При его финансовых и родственных связях не сложно провернуть подобное.
      - Не находись мы сейчас на Второй Леидиса, - спокойно заметил Аллан Дитрих, - я был бы уверен, что желающих кинуться на ваши розыски окажется не слишком много. Но здесь еще очень хорошо помнят семьсот третий, а желание отомстить бывает порой превыше жадности или благоразумия. Ведь в составе карательного десантного отряда на Леидисе-II было всего три офицера лейтенант Парк, погибший в самом начале операции, лейтенант Милович, умерший в прошлом году при невыясненных обстоятельствах, и капитан ван Детчер, который сейчас сидит передо мной, - Аллан Дитрих широко улыбнулся, продемонстрировав Кирку превосходную работу своего дантиста.
      - Ну, семьсот третий год тут, может быть, и помнят, а вот меня - явно нет, - с деланным сожалением вздохнул Кирк. - Ни тебе цветов, ни тебе почетного караула, ни тебе музыки при встрече. Обидно...
      - Да, - сочувственно покачал головой Дитрих. - И не говорите. Форменное безобразие. Человека, отдававшего приказы о массовых казнях, нужно знать в лицо.
      - Вы заблуждаетесь, - вежливо улыбнулся Кирк. - Казней не было. Было всего лишь четкое и неукоснительное исполнение приказа - не брать пленных. И это была самая обыкновенная атака...
      - На детский городок, - прервал его Дитрих и лицо его застыло. - На детский городок, где кроме женщин, стариков и детей никого не было.
      - Не совсем верно, - поправил его Кирк. - На детский городок не было атаки. Мы всего лишь проходили через него... Транзитом, так сказать... Кто же виноват в том, что доблестные бунтовщики не сочли возможным достойно встретить Имперских десантников на подступах к детскому городку?! - развел руками Кирк. - Нечего было торчать возле нефтяных скважин! Могли бы и догадаться, что наша группа ударит с тыла!
      - Они не успели догадаться, - сказал Дитрих. - Через три часа после начала операции десантники атаковали группу национального ополчения. И те не могли подозревать, что Имперские десантники пойдут со стороны беззащитного детского городка. Ополченцы рассчитывали, что удар будет нанесен по району нефтяных скважин, как по самому важному району Леидиса-II. По району, и послужившему, собственно говоря, причиной конфликта. Правда, атака Имперского десанта не удалась и тут. Ополченцы сразу поняли, что им не выстоять, и сложили оружие.
      - Да, - согласился Кирк. - И нам пришлось их расстрелять.
      - Всех, - уточнил Дитрих.
      - Всех, - подтвердил Кирк.
      - Двадцать пять тысяч человек.
      - Двадцать пять тысяч семьсот шестьдесят пять, - поправил Кирк.
      - Завидная память, - покачал головой Дитрих.
      - Это было несложно запомнить, - пожал плечами Кирк. - Семь, шесть, пять... Меня самого немного удивило подобное количество расстрелянных. Потому и запомнилось...
      - А мне запомнилось некоторое соотношение численности - ведь в вашей группе было всего пятьдесят десантников.
      - Да, - вздохнул Кирк, - тяжелая была работа - больше чем по полутысячи на каждого из нас...
      - Но вы справились.
      - Мы всегда справляемся.
      - Интересно вот что, - Дитрих откинулся в кресле и, прищурившись, посмотрел на Кирка. - Двенадцать десантников из вашей группы после подавления этого восстания подали рапорта об отставке.
      - Нервы не выдержали, - предположил Кирк.
      - Не думаю, - возразил Дитрих. - Ведь с этой же группой вы участвовали в подавлении Ландиийского мятежа. А там было гораздо... труднее. Там против вас была целая армия всей планеты.
      Ага, подумал Кирк. Вот оно, значит, как... На Ландии, получается, был мятеж, а у вас, на Леидисе - восстание. Молодец, Дитрих, молодец... Патриотизм, это похвально, только вот не люблю я, когда на основании чужого и чуждого мне патриотизма меня пытаются смешать с дерьмом...
      - На Ландии была не только моя группа, - заметил Кирк.
      - Это верно, - склонил голову Дитрих. - И, тем не менее, вам, должно быть, было тяжело расставаться со своими людьми.
      Кирк промолчал. Непонятно, к чему он клонит, этот Дитрих, подумал Кирк. Вопросы какие-то дурацкие, ни к чему не относящиеся. Он что, хочет взвинтить себя, разозлить? Для чего?! Одного его слова достаточно, чтобы от ван Детчера осталась горстка пыли...
      А может, это он меня пытается разозлить? Опять же - зачем?! Чтобы я сделал какую-нибудь глупость? Но я и так не знаю, что мне можно, а что нельзя делать. А уж глупостей я за последнее время и без того сделал предостаточно...
      Черт меня принес на этот Леидис, мрачно подумал Кирк. Надо было отказаться от контракта, пусть бы господин Партиони искал себе другого телохранителя... Хотя, когда он нанимал меня для охраны своей драгоценной персоны, разговоров о Леидисе и в помине не было - Партиони должен был лететь с Миилеса-III на Шерон-I, и только в космопорту я вдруг узнаю, что нам придется ненадолго остановиться на Леидисе-II - буквально на минутку, как сказал Партиони. У меня сразу же появилось громадное желание выпрыгнуть из космического корабля, в чем был... Черт его знает, может быть, это было бы и наилучшим выходом. Потому что уже в гостинице ко мне почти сразу же подошел человек, заявивший, что "со мной желает переговорить одна влиятельная личность"...
      Кирк хорошо запомнил того человека - невыразительная крысиная мордочка, в невзрачном сером костюмчике, следовавшая за ними на почтительном расстоянии от самого космопорта. Кирк решил было, что это следят за его клиентом - господином Партиони. И он был уже готов к тому, что его работа начнется раньше, нежели они попадут на Шерон-I. Но все оказалось иначе. Крысиную мордочку интересовал не Партиони, а сам ван Детчер.
      Наверное, Кирк мог бы и отказаться от этого приглашения, но уже одно то, что его тут узнали и, вероятнее всего, даже ожидали его прибытия, настораживало. Более веским доводом в тот момент послужил ствол бластера, ласково упиравшийся в правый бок Кирка. Будь это хотя бы "Кобра" или пусть даже "Гадюка", Кирк нашел бы, что возразить крысиной мордочке. Но приглашению сопутствовал раструб "Питона" - широкоугольника, чья дальность выстрела не превышала двадцати метров, но из которого было просто невозможно промазать. В таких ситуациях лучше делать вид, что покорно идешь на поводке за тем, кто думает, будто ведет тебя. До поры, до времени... В конечном итоге поводок привел Кирка на сто одиннадцатый этаж небоскреба ММК, стрелой возносившегося над городом. И тут он узнал, что встречи с ним жаждет не кто иной, как сам Аллан Дитрих.
      Кабинет Дитриха выглядел просто, но простота эта была изысканной и утонченной, рассчитанной на посетителя, обладающего столь же утонченным и изысканным вкусом. Вряд ли кто-нибудь иной, кроме Аллана Дитриха, способен был отделать стены своего кабинета серовато-голубыми панелями из дерева с планеты Горгона-IV - стоимость подобной отделки переваливала за полторы сотни тысяч кредитов. Да и кресло, в котором сейчас развалился Кирк, стоило не меньше сорока тысяч - обивка из кожи раганилиса, самого опасного хищника с пятой планеты Ланавадиса. Предметов обстановки в кабинете было немного, но все они были выдержаны в том же духе - самое дорогое, самое изысканное.
      Кирк почему-то сразу же вспомнил Шерон, где ему предстояло охранять Партиони - та еще планетка! Обнищавший мир, занимавший в Империи третье место по уровню преступности, почти полностью истощенный, безжалостно разграбленный бизнесменами, наподобие Партиони или того же Дитриха...
      - ...Вы слушаете меня?
      - Очень внимательно, - кивнул Кирк, кляня себя в душе за то, что пропустил последние слова Дитриха мимо ушей - нельзя расслабляться, особенно сейчас.
      - Я спросил, нужна ли вам работа, - Дитрих внимательно смотрел на Кирка.
      - У меня уже есть работа, - ответил Кирк.
      - Телохранитель?
      - Да.
      - Полторы тысячи кредитов за сопровождение господина Партиони на Первой Шерона, - сокрушенно покачал головой Дитрих.
      Кирк промолчал. Происходящее начинало нравиться ему все меньше и меньше.
      - Я думаю, - продолжал Дитрих, - что вопросы сотрудничества с Партиони мне легко удастся уладить.
      - Я бы предпочел продолжить свою работу у Партиони, - возразил Кирк.
      - Я думаю, - спокойно ответил Дитрих, - что это не имеет значения.
      - Что именно? - поинтересовался Кирк.
      - Не имеет значения? - переспросил Дитрих. - То, что вы предпочитаете.
      - А почему? - улыбка Кирка не могла скрыть его злости, и это было хорошо заметно.
      - Вы больше не работаете на Партиони, - пояснил Дитрих. - Вы работаете на меня или вообще больше не работаете никогда и нигде, кроме Имперских урановых рудников... Да и то, не очень продолжительное время.
      - Хм... - покрутил головой Кирк. - Вы странный человек, Аллан. Хотите меня нанять, и начинаете переговоры с угроз... А вам не приходит в голову, что я могу согласиться - для вида, чтобы избежать проблем. А потом...
      - Приходится рисковать, - вздохнул Дитрих. - У меня очень мало времени. Вы единственный человек, которому я могу доверить эту работу. Впрочем, вы правы - не стоило вам угрожать. Это была моя ошибка, простите. Как насчет денег? Я подпишу чек, сумму проставите сами, - добавил Дитрих.
      - Вы не боитесь разориться?! - усмехнулся Кирк.
      - Нет. Вы ведь знаете, что в чеках нельзя проставлять сумму, обозначающуюся более чем десятизначным числом.
      Кирк этого не знал - он вообще с трудом мог представить себе подобную сумму, - но кивнул головой и сказал:
      - Мои условия: первое - вы решаете все мои проблемы; второе - вы отвечаете на все мои вопросы; и третье - я имею право после всего этого вам отказать. Договорились?
      Аллан Дитрих немного помолчал, нахмурился и кивнул.
      - Я вас слушаю, - произнес он.
      Это хорошо, подумал Кирк. То, что подобные странные (или даже наглые) условия ван Детчера были приняты безоговорочно, говорило либо о том, что у Аллана Дитриха действительно нет выбора, либо... черт его знает, о чем! Ладно, подумал Кирк. Делать нечего, будем продолжать наглеть и дальше.
      - Партиони, - Кирк вопросительно приподнял бровь.
      Аллан Дитрих протянул руку и нажал на кнопку селектора связи.
      - Мигеля. В кабинет. Срочно, - отрывисто бросил он.
      Так, подумал Кирк. Этот мир на девяносто процентов состоит из дерьма. И одно из них сейчас окажется тут...
      Дверь открылась и в кабинет, почтительно склонив голову, вошел Мигель Партиони, собственной персоной.
      - Это была ваша первая проблема? - осведомился Дитрих.
      Кирк внимательно разглядывал Партиони. Тот, казалось, совершенно не был смущен происходящим.
      - Первая Шерона, да? - прищурившись процедил Кирк.
      Партиони обаятельно улыбнулся.
      - У каждого своя работа, ван Детчер, - ответил за него Дитрих. Мигель, можешь идти, ты пока не нужен.
      Партиони поклонился и вышел.
      Вот ведь, за-р-раза... Кирк никак не мог успокоиться. Надо же было так попасться! Да и Партиони этот - артист высшего класса. Вел себя так, что и в мыслях ничего похожего не было...
      - Дальше? - Дитрих нетерпеливо посмотрел на Кирка.
      - Обвинения в государственной измене, - проговорил Кирк. Ему вдруг показалось, что сейчас Дитрих точно также повернется к селектору, нажмет кнопку и скажет: "Императора! Ко мне в кабинет! Срочно!..." Но Дитрих просто кивнул и произнес:
      - Пусть это вас не волнует. Считайте, что вы реабилитированы. Произошла досадная ошибка и виновные будут наказаны.
      - Вы действительно состоите в родстве с Императором? - поинтересовался Кирк.
      - В дальнем, - ответил Дитрих. - Еще что-нибудь?
      - Почему вы вынуждаете меня работать на вас?
      - Потому что вы - единственный человек, кому я могу доверить это дело, - сказал Дитрих. - Я вам уже говорил об этом.
      - Есть дела, которые не может вам помочь решить даже Император?! удивился Кирк.
      - Вы не поверите, но это так, - согласился Дитрих.
      - Почему вы мне доверяете? - спросил Кирк. - Почему вы считаете, что я буду вести с вами честную игру? И почему вы вообще были уверены в том, что я соглашусь на вас работать?
      - Потому что вы были на Второй Леидиса в семьсот третьем, капитан ван Детчер.
      - С каждой секундой мне становится все интереснее, - Кирк с нескрываемым уже любопытством смотрел на Дитриха. - Семьсот третий, говорите? Так ведь я же в ваших глазах должен быть самым настоящим чудовищем! Нет? Ведь это именно по моему приказу погибли тысячи ни в чем неповинных женщин, стариков и детей.
      - Да, - кивнул Дитрих, опуская глаза. - Вы действительно отдавали приказы. Вы были командиром диверсионной группы. Но я очень хорошо знаю, кто именно отдал тот самый приказ - о сбросе фриз-бомбы на детский городок, Дитрих поднял глаза на Кирка, и тот на миг растерялся. В этом взгляде не было ничего, кроме ледяного холода. Такого же ледяного, как заиндевевшие тела погибших от фриз-бомбы.
      - У вашей группы были фриз-гранаты ограниченного радиуса действия, продолжал Дитрих, - но всех ваших гранат не хватило бы на городок... в котором был мой сын.
      - Мне очень жаль...
      - Не нужно соболезнований, - неожиданно улыбнулся Дитрих. - Мой сын остался жив.
      - После фриз-бомбы?! - Кирк в изумлении задрал брови.
      - Да, - кивнул Дитрих. - Он и его товарищ - они спрятались в котельной. Обморожение. Но они не погибли. Сын потом рассказывал мне, как их обоих растирали и отпаивали горячим кофе. И как потом их вывезли на боевом флаере в горы и спрятали в пещере, оставив им офицерский паек на три дня. Он не запомнил ни имени того человека, ни его лица - все солдаты были в пластик-масках. Единственное, что он запомнил - капитанские нашивки на рукаве десантника.
      Кирк молчал.
      - Вы однажды уже спасли моего сына, - сказал Дитрих. - Попытайтесь сделать это еще раз. Уверяю, что в случае успеха вы не пожалеете.
      Так, подумал Кирк. Вот и стала ясна прелюдия о детском городке, о семьсот третьем годе, о моем десантном прошлом... Не пожалею, говоришь? Конечно, мысленно усмехнулся Кирк. Не пожалею... Урановые рудники? Ну-ну...
      - Что случилось с вашим сыном? - спросил он.
      - Арнольд, - сказал Дитрих. - Его зовут Арнольд. И ему нужна помощь. Ваша помощь.
      - Что с ним? - повторил Кирк.
      - Он сейчас находится в Лабиринте Анкора, - Дитрих пристально глядел в глаза Кирку.
      Так, подумал Кирк. Вот оно - то, ради чего и был затеян весь этот спектакль. Лабиринт Анкора... А может, и впрямь, лучше уж мне на урановые рудники?...
      - Вы уверены, что помощь ему все еще нужна? - осторожно поинтересовался Кирк.
      - Уверен, - с некоторой задержкой ответил Дитрих. - Уверен. Она ему очень нужна. Он не сможет самостоятельно выбраться оттуда.
      - Как он оказался в Лабиринте Анкора?
      - Исследовательская экспедиция. Арнольду уже восемнадцать лет, и я не мог помешать ему отправиться туда.
      - Что ему там было нужно? Только не говорите мне, что он потащился за новыми технологиями! С вашими деньгами вы способны купить все, что угодно, не подвергая риску жизнь своего сына.
      - Я не знаю, зачем он туда отправился, - покачал головой Дитрих.
      - Он был один?
      - Нет, я послал с ним группу из пяти телохранителей. Они...
      - Почему вы так уверены, что ваш сын еще жив? - прервал его Кирк. - Вы что, получили от него весточку?!
      - Можете считать и так, - кивнул Дитрих.
      - Из Лабиринта?!
      - Да. Вы согласны? - неожиданно спросил Дитрих.
      Кирк подумал, что Аллан Дитрих похож сейчас на старую и побитую собаку. Разумеется, был он совсем не стар - лет сорок пять, не больше. И Кирк не поставил бы и одного кредита на того, кто решится побить Дитриха. Но сейчас во взгляде его была какая-то глухая тоска, какая-то обреченность. И Кирк вдруг понял, что Аллан Дитрих не верит в то, что его сын - Арнольд - жив. Не верит.
      - Вы согласны? - повторил свой вопрос Дитрих.
      - До какой зоны дошел ваш сын? - Кирк словно бы и не слышал вопроса Дитриха.
      - Я не знаю, - ответил Дитрих.
      И Кирк сразу же понял, что генеральный директор Межпланетного Металлургического Концерна Аллан Дитрих лжет. Он знает, до какой зоны дошел Арнольд. Он знает, зачем Арнольд отправился в Лабиринт Анкора - место, из которого нет возврата. Он знает еще что-то.
      - Вы понимаете, что посылаете меня на верную гибель? - уточнил Кирк.
      - Да, понимаю. Вы согласны?
      - Вы знаете, что я никогда не бывал не только в Лабиринте, но даже и на Анкоре?
      - Знаю. Вы согласны?
      - Ни один человек... И даже ни один чужой не выживет в Лабиринте Анкора дольше нескольких суток. Вы знаете это?
      - Да, знаю. Вы согласны?
      - Черт возьми, Аллан!!! Вы сумасшедший?!
      - Нет. Вы согласны?
      Кирк набрал полную грудь воздуха и медленно выпустил его сквозь сжатые зубы.
      - Я хочу получить чек авансом, - заявил он.
      - Хорошо, - Дитрих кивнул и вздохнул с облегчением. - Я советовал бы вам взять с собой несколько опытных бойцов из моей охраны. Любое вооружение, любые технические приспособления, существующие в галактике - все к вашим услугам.
      Кирку на миг показалось, что он присутствует на каком-то спектакле. Как-то не так вел себя этот Дитрих. Его реакция на согласие Кирка была такая, словно бы он получил ожидаемый ответ. Как будто Дитрих ни секунды не сомневался в том, что ван Детчер безропотно согласится подставить свою многострадальную задницу ради его сыночка. И сейчас Дитриху оставалось лишь услышать то, в чем он и так был уверен - Кирк ван Детчер отправляется на Анкор. Кстати - а на чем? На этой самой своей многострадальной заднице?!
      - Корабль? - спросил Кирк.
      - "Звезда Победы", класса яхта.
      - Все-таки, вы сумасшедший, - убежденно заявил Кирк. - Кто же отправляется на такое задание на яхте?
      - Насколько мне известно, - возразил Дитрих, - нет закона, запрещающего устанавливать на кораблях класса яхта военное снаряжение и оборудование.
      - Когда старт?
      - Сегодня.
      - Аллан, если вы не хотите, чтобы я еще раз назвал вас сумасшедшим, перестаньте шутить, - попросил Кирк. Ему уже становилось не по себе от напористости Дитриха. Он чувствовал себя, как мотылек, увлекаемый сильным потоком воздуха прямо в жерло пылающей печи.
      - Я не шучу, ван Детчер, - возразил Дитрих. - Мне просто очень нужно, чтобы вы оказались на Анкоре как можно скорее.
      - Понимаю. Но есть объективные обстоятельства...
      - Нет! Обстоятельства создаем мы сами. Послушайте, ван Детчер, у меня к вам тоже есть один вопрос, - неожиданно сказал Дитрих. - Почему вы молчали?
      - То есть?! - Кирк удивленно поднял брови.
      - Я говорю о Леидисе-II, - пояснил Дитрих, - о семьсот третьем годе. И о тех двенадцати десантниках, подавших рапорт. Они после предстали перед судом. Перед закрытым судом.
      - Это был трибунал.
      - Пусть так. Но у меня есть записи их допросов.
      Кирк думал, что удивить его сегодня больше не удастся ничем, но он ошибался.
      - К чему вы клоните? - спросил он.
      - К тому, что мне известны истинные причины, по которым эти люди отказались продолжать свою службу в Имперском десанте, - сказал Дитрих и в глазах его появилось непонятное выражение. А потом он тихо добавил: - Кирк, почему вы молчали?
      - О чем?! - удивился Кирк.
      - Что приказ о сбросе фриз-бомбы исходил не от вас. Вы молчали все эти годы, не делая попыток оправдаться. Даже сейчас, здесь, в кабинете, вы продолжали разыгрывать из себя... черт знает кого!... простите за резкость. Вы ненавидите Императора, мне хорошо известно, как в семьсот четвертом вы бросили ему прямо в лицо свою награду - "Щит". Почему же, ван Детчер?! Почему вы по-прежнему... - Дитрих замолчал, вопросительно глядя на Кирка.
      - Не в моих привычках предавать своих работодателей, - холодно ответил Кирк. - Даже бывших.
      - Даже предавших вас? - поинтересовался Дитрих.
      - Даже. Я предпочитаю самостоятельно решать свои проблемы.
      - Ну, что ж... - протянул Дитрих. - Теперь я знаю, что не ошибся в вас. И еще я понимаю, почему так трагически погиб адмирал Кертис.
      - Искренне желаю вам избежать его участи, - Кирк ван Детчер постарался, чтобы в голосе его не прозвучало угрозы. Но у него это плохо получилось.
      - Обещаю вам, - без улыбки ответил Аллан Дитрих.
      * * *
      - Знакомьтесь, - Дитрих сделал приглашающий жест рукой. - Это ваша команда, если вы, разумеется, согласны взять их с собой.
      По правде говоря, Кирк не был согласен, но он понимал, что одиночке выжить в Лабиринте Анкора будет сложнее. Да и группе-то выжить там будет сложно...
      В помещении (громадный зал на сто втором этаже этого же небоскреба) собралось около сорока человек и чужих - представителей иных рас. Кирк обвел взглядом замерших у стен претендентов и помрачнел. Возможно, что для охраны бесценной персоны Дитриха они вполне годились, но для настоящего дела... М-да...
      "А сам-то я гожусь для этого дела", - с сомнением подумал Кирк.
      Примерно четверть из присутствующих были чужими. Наверное, Дитрих и впрямь отбирал в свою охрану только самых лучших, невзирая даже на то, что у него могли возникнуть вполне определенные осложнения с Имперской Службой Безопасности - в числе охранников Кирк заприметил двоих жителей Каилиша. Впрочем, подумал Кирк, при тех связях, которые имел Дитрих, такая мелочь, как сотрудничество с Каилишской Ассоциацией, не имела большого значения. Это вам не какой-нибудь там занюханный ван Детчер - Дитриха так просто в шпионаже не обвинишь...
      - Имя? - Кирк остановился перед первым из шеренги, выстроившихся в комнате.
      - Что? - здоровенный детина - гора мускулов - наморщил лоб.
      - Не подходит, - решительно заявил Кирк. - У меня не будет времени нянчится с тугодумами. Имя? - он посмотрел на следующего - невысокого темнокожего человека крепкого сложения.
      - Джозеф Лангстер, сэр! - крепыш по-военному щелкнул каблуками.
      - Возраст?
      - Тридцать, сэр!
      - Цвет кожи?
      Крепыш ошарашено вытаращился на Кирка.
      - Плохая реакция, не подходит, - решил Кирк, делая шаг к следующему. Это был уже не человек - темно-зеленая чешуйчатая кожа, темно-красные глаза, по шесть пальцев на руках... Кассилианин.
      Жители Кассилиа-III слыли неплохими бойцами, но, насколько было известно Кирку, они совершенно не умели обращаться с автоматическим оружием. Любое приспособление, по конструкции своей сложнее ножа, вызывало у них жгучую неприязнь. Однако встретиться с кассилианином, вооруженным ножом или копьем, Кирк не посоветовал бы никому. Впрочем, и без ножа представители этой расы были небезопасны - физическая сила, быстрая реакция и выносливость делали их весьма способными телохранителями.
      - Имя?
      - Когда придет время, ты его узнаешь, - ответил кассилианин. Голос его звучал приглушенно, с присвистом.
      - Разве ты не на службе у подданного Империи?
      - Мы никому не служим, мы оказываем снисхождение, - лицо кассилианина было непроницаемым.
      - Воевал? - спросил Кирк.
      - Да, на Иссидорре. В девяносто седьмом.
      - Мы вас там здорово потрепали, верно? - Кирк высокомерно усмехнулся.
      - Верно, - согласился кассилианин. - Вы были гораздо лучше оснащены технически. Это дало вам преимущество в войне.
      - Как ты относишься к людям?
      - От вас воняет.
      - Ты знаешь, куда мы собираемся?
      - Да.
      - Ты готов отдать свою жизнь?
      - Я готов выполнить задание и вернуться, - глаза кассилианина на миг блеснули алым цветом, а потом он произнес: - Мое имя Тенчен-Син.
      - Я буду звать тебя просто Син, - решил Кирк.
      - Ты будешь звать меня Тенчен-Син, - возразил кассилианин.
      Кирк кивнул и перешел к следующему. Дитрих молча следовал за ним, наблюдая, как Кирк отбирает себе команду. Аллан подумал, что никогда не видел более странного экзамена. Например, Александру Рогову Кирк задал вопрос: бывал ли тот на Гелиосе-III - легендарной прародительнице всего человечества. Патрика Мелони он спросил, какие наркотики тот предпочитает, а у Мигеля Партиони - того самого Партиони, что так ловко заманил Кирка на Леидис-II - поинтересовался, умеет ли тот стрелять из "Ужа" - маломощного парализатора, который никто и не считал за серьезное оружие.
      В конечном итоге Кирк отобрал пятерых: троих людей - Партиони, Рогова и Мелони - и двух чужих - кассилианина Тенчен-Сина и ксионийку Тас-Кса-Сит. Последнюю Кирк считал особенно удачным приобретением - предками жителей Ксиона были кошки, и реакция у этой расы была соответствующая. Во времена войны с Ксионом Империя несла большие потери именно от диверсионных отрядов этих нежных созданий. Дитрих вдруг понял, что каким-то неведомым и непостижимым образом Кирк действительно отобрал самых лучших бойцов.
      Тас-Кса-Сит - семнадцатилетняя (довольно зрелый возраст на Ксионе-II) женщина, на счету которой было четыре успешно выполненных задания. Самым запоминающимся для Дитриха было похищение топографических карт Эстолиноса-I из сейфа Управления Геологоразведки. Тас-Кса-Сит умудрилась не просто их похитить, но скопировать и вернуть обратно в сейф до того, как кто-либо заметил неладное. Учитывая то, что в Управлении Геологоразведки несли охрану офицеры спецподразделений; что точные маршруты гиперкоридоров Управления не знал никто, кроме высшего офицерского состава; что в сейфе была использована какая-то новейшая и мощная защита, - учитывая все это, поступок Тас-Кса-Сит можно было считать подвигом.
      После этого Аллан Дитрих совершенно спокойно приобрел на аукционе сорокалетнюю лицензию на разработку недр первой планеты Эстолиноса и вызвал немалое удивление Управления Геологоразведки тем, что отказался покупать у них (за три миллиарда кредитов) карты месторождений.
      Тенчен-Син - свободолюбивый и независимый житель Кассилиа-III, дважды спасавший жизнь Дитриху во время покушений, трижды был ранен. Тенчен-Син всегда вел себя пренебрежительно по отношению к окружающим. Эта раса считала, что оказывает всем остальным милостивое снисхождение уже тем, что общается с ними. Не каждый был способен вынести их высокомерную наглость, которая, впрочем, никогда не переходила определенных границ. Кроме того, более талантливого штурмана и пилота, чем Тенчен-Син, сложно было отыскать. Это было вообще невообразимо - кассилиане на дух не переносили автоматику, и она отвечала им взаимностью. Даже обыкновенная зажигалка зачастую отказывалась работать в шестипалых руках этих существ. Из бластеров же они более или менее сносно могли обращаться лишь с моделью "Питон", от которой, честно говоря, пользы им было немного. А уж о том, чтобы управлять космическим кораблем, и речи быть не могло. Тенчен-Син являлся редким (если не вообще единственным) исключением. И Дитрих подозревал, что в туманном прошлом кассилианина маячила одна из секретных Имперских генетических лабораторий - ходили слухи, что когда-то пытались скрестить на генетическом уровне человека и кассилианина. Неизвестно, основывались ли эти слухи на каких-то конкретных фактах, но, глядя на Тенчен-Сина, Дитрих подозревал, что они были небезосновательны.
      Кроме того, именно Тенчен-Син предоставил Дитриху информацию, ценнее которой на свете не было. И только благодаря Тенчен-Сину сейчас готовиться эта экспедиция. Да, кассилианин Кирку просто необходим, подумал Дитрих. Если бы Кирк не выбрал Тенчен-Сина, сам Аллан настоял бы на включении его в состав группы.
      Мигель Партиони - чрезвычайно преданный человек, обладающий множеством талантов, главным из которых Дитрих считал его актерские способности. Партиони обладал редкостной способностью к перевоплощению, он способен был вести себя так, как того требовали обстоятельства. Убедительно изобразить богатого бездельника, завзятого наркомана, нищего оборванца, делового человека, государственного служащего - все это было для Партиони привычным занятием. И любые переговоры, на которые Дитрих отправлял Партиони, неизбежно оканчивались успешно. Дитрих думал, что Партиони смог бы, в случае необходимости, заменить даже его самого - превосходное владение техникой пластик-маскирования делало таланты Партиони просто незаменимыми, особенно при акциях промышленного шпионажа. До сих пор все с изумлением вспоминали случай, когда владелец конкурирующей компании "Металлы Вселенной" при большом скоплении прессы безвозмездно передал ММК права на разработку одного из спутников Арагариса-IV. Правда, впоследствии, он попытался отказаться от своих слов, ссылаясь на то, что эту передачу совершил совершенно другой, просто очень похожий на него человек. Но ни один эксперт не смог подтвердить его слова - на всех кристаллозаписях был именно владелец "Металлов Вселенной" - в этом вопросе все были единодушны.
      Межпланетный Металлургический Концерн получил на разработках спутника Арагариса-IV больше семидесяти миллиардов, и этим он был обязан именно Партиони. Впрочем, Аллан Дитрих совсем не был уверен в том, что Кирк ван Детчер не собирается просто-напросто свести счеты с Партиони - в отместку за то, что тот заманил его на Леидис-II.
      Александр Рогов - клон номер четыре, самый ценный из охранников-людей. Вот уж с кем Дитрих расставался неохотнее всего. Первые три клона известного пирата, убийцы и насильника - Алекса Рогоса - оказались неудачными. Получить четвертый (и последний из имевшихся в Имперском архиве) образец ДНК было очень трудно, и Дитрих не был уверен, что эксперимент увенчается успехом. Но сейчас уже Дитрих знал, что пока Рогов находится рядом, никакой опасности и в помине быть не может. Однако задание, за которое брался Кирк, было ценнее и безопасности Дитриха, и жизни самого клона. Так что - делать нечего, придется обойтись без Рогова.
      А вот почему ван Детчер выбрал Патрика Мелони - этого Дитрих никак понять не мог. Не написано же у него на лбу, что это самый опытный компьютерщик ММК! И вопросы, которые ван Детчер задавал Патрику, не имели никакого отношения к электронике.
      Да, не так уж прост этот ван Детчер, подумал Дитрих. Однако выбирать не приходится. На карту поставлено слишком много.
      Дитрих с сожалением посмотрел на пятерых, которым предстояло отправиться с ван Детчером в Лабиринт Анкора. С сожалением, потому что никому из них не суждено будет дойти. Никому, кроме самого Кирка ван Детчера. Аллан Дитрих знал это наверняка. И мысли эти отчетливо были видны на лице Дитриха. Но Кирк этого не заметил, он сейчас был обеспокоен совершенно другим - своей новой группой.
      Кирк ван Детчер превосходно понимал, что времени для более близкого знакомства с командой у него нет. Самое скверное, когда плохо знаешь тех, с кем приходится идти на опасное задание. Будь его воля, Кирк отложил бы старт по меньшей мере на неделю. Но воля была не его.
      Приходилось полагаться на свое чутье и на знание иных рас. Но и сейчас Кирк не был до конца уверен в том, что не совершает ошибки.
      В отношении ксионийки у него не было никаких сомнений - Кирк неплохо был знаком с этой расой. Тас-Кса-Сит наверняка просто зарабатывает деньги. Всякие там высокие материи типа патриотизма или чувства долга у потомков кошек напрочь отсутствовали, если дело не касалось близких им существ, неважно, являлись ли они соплеменниками или представителями иных рас. Альтруизм этой расе был чужд. Ни один ксиониец никогда и пальцем не пошевелит для кого-нибудь, если это не связано с деньгами или личными мотивами. Но мотивы должны быть очень и очень значимыми.
      Кроме того, мужская часть населения Ксиона-II была крайне ленива и пассивна. Кирк хорошо знал, что во время Большой Войны армия Ксиона планеты, не входившей ни в Межзвездную Империю Людей, ни в Каилишскую Ассоциацию и воевавшей сама по себе, на свой страх и риск - на девяносто пять процентов состояла из женщин. И он очень хорошо помнил рассказы ветеранов войны, их восхищение и ужас, когда они упоминали быстрых, безжалостных и неуловимых кошек, способных в одиночку под покровом темноты вырезать отделение десантников.
      На вид Тас-Кса-Сит было не меньше шестнадцати лет. Значит, дело тут, скорее всего, в ее детях - заработок наемницы должен был обеспечить им довольно безбедное существование на Ксионе. А если так, то польза от Тас-Кса-Сит будет немалая - она не приказ Дитриха исполняет, она заботится о своих детях. Достаточный стимул для того, чтобы успешно выполнять работу.
      Единственное, что не понравилось Кирку, это какая-то слабая, едва заметная неприязнь, проявляемая Тас-Кса-Сит по отношению к Александру Рогову. Возможно, что когда-то Рогов чем-то не угодил ксионийке. Но Кирк надеялся, что во время экспедиции разборок удастся избежать.
      Что касается кассилианина, то Кирка сразу же насторожили движения его губ - они были совершенно не такие, какими Кирк привык их видеть. Обычно при разговоре с кассилианином складывалось впечатление, что перед тобой неумело управляемая кукла - движения губ часто слабо соответствовали издаваемым звукам. У Тенчен-Сина же губы двигались... более по-человечески, что ли?... Нельзя сказать, чтобы они совсем уж точно попадали в такт издаваемым звукам, но артикуляция Тенчен-Сина в значительной мере отличалась от того, что наблюдал Кирк у его соплеменников.
      Слухи о генетических экспериментах ни для кого не были секретом. И Кирк надеялся, что слухи эти не беспочвенны, а сам эксперимент оказался удачным. Надежды основывались на четырех глубоких шрамах, которые Кирк успел заметить на чешуйчатой руке Тенчен-Сина. Конечно, кожа кассилианина сильно отличается от кожи человека, но, тем не менее, шрамы эти показались Кирку очень знакомыми - у него самого имелись точно такие же, только на груди.
      Четыре глубоких пореза, оставленных стальной перчаткой ксионийца (а вернее всего - ксионийки) во время спортивного состязания по ксиболдингу иного объяснения этому не было. А кассилианин, решивший принять участие в состязании на Ксионе, должен оказаться достаточно сумасшедшим для того, чтобы понравиться Кирку ван Детчеру. Ну, или, по крайней мере, не менее сумасшедшим, чем представитель расы людей, решившийся на такое же. Кроме того, Кирк надеялся, что от обеих рас Тенчен-Син взял самое лучшее.
      Александра Рогова ван Детчер узнал сразу - он видел записи и хорошо помнил и внешний вид Алекса Рогоса, и его манеру разговора, и его движения... Только тот бы немного постарше и одного глаза у него недоставало. А у Рогова, в дополнении к обоим глазам, имелась еще небольшая и малозаметная татуировка на левом запястье, означающая, что это существо является клоном.
      Клон знаменитого пирата? Это неплохо. Ничуть не хуже, чем специалист по разработке новых образцов личного оружия, каким, без сомнения, был Патрик Мелони. Компьютерные знания Мелони слабо интересовали ван Детчера, хотя и они тоже могли оказаться полезными. А вот то, что в кобуре у охранника находилось что-то, совершенно незнакомое Кирку, но имевшее на себе клеймо витиеватый вензель из двух переплетающихся букв "П" и "М" - Кирка заинтересовало. Новое оружие (да еще такое, которому можно было доверить свою жизнь) наверняка было изготовлено на основе технологий Лабиринта. А это значит, что Патрик Мелони уже побывал там. Пусть и недалеко, но хотя бы в первой зоне он был. И вернулся оттуда живым и невредимым.
      Мигель Партиони... Преданный Дитриху человек. Слишком преданный. Когда-то Кирк ван Детчер и сам был таким же. Сейчас - нет. Но симпатия к подобным субъектам у него осталась. Конечно, можно подумать, что не будь Мигеля, Кирк не оказался бы в подобной ситуации, но это не так. Дитрих сумел бы достать его и без помощи Партиони - Мигель лишь сделал этот процесс менее болезненным - доброта человека, ведущего на убой скотину. Чем меньше она испытывает страха, тем легче ей расставаться с жизнью. Но самым главным для Кирка, все же, оставалась преданность Партиони Аллану Дитриху. Дитриху же было нужно, чтобы Кирк выполнил задание. А значит, это же сейчас нужно и Партиони...
      Нет, все-таки, хорошо бы отложить старт хоть на недельку. Чтобы получше ознакомиться с командой. Жаль, что это невозможно. Единственное, что еще мог сделать Кирк, это проследить, какое оружие будут выбирать себе члены его группы.
      Комната с оружием, расположенная на сороковом этаже, напоминала Имперский арсенал.
      Тут были и новейшие модели защитной силовой брони, способной выдержать попадание плазменного луча из корабельного "Удава"; и нашпигованные электроникой "Вараны", с комплектами столь же напичканной электроникой боеприпасов; и "Снежинки" - фриз-оружие, признанное опасным даже для владельца и давно уже запрещенное к использованию во всей Империи; и много такого, чего Кирку доводилось видеть лишь у сотрудников охраны Императора. Тут были даже "Аллигаторы", о которых Кирк только слышал, но никогда не видел, не говоря уже о том, чтобы стрелять из них. Впрочем, для стрельбы из "Аллигатора" особого умения, фактически, было и не нужно - оружие настолько автоматизировано, что подчиняется мысленным приказам. Правда Кирк до конца так и не разобрался, каким образом оно отличает мысли владельца от мыслей жертвы.
      А еще здесь была большая куча совершенно незнакомых Кирку вещей необычные формы ручного и корабельного оружия из металлокерамики, стали и вообще непонятно из чего. При взгляде на все это Кирк уверился, что многим, из представленного здесь, гуманоид пользоваться был бы просто не в состоянии - у него не хватало рук и пальцев для управления этими хитрыми штуковинами. Удивления Кирк не испытал - он ни на секунду не забывал о Лабиринте Анкора. Если уж Дитрих рискнул отпустить туда своего сыночка, значит кое-кто из его окружения уже успел побывать там, и не один раз.
      Да, хорошие игрушки, подумал Кирк. Внушительно выглядят, и стреляют, наверное, не менее внушительно. Если стрелок сумеет разобраться, где же у этих монстров приклад, а где, собственно говоря, ствол... Кирк так и не сумел.
      В выборе вооружения Кирк никого из своей команды ни в чем не ограничивал. Он считал, что каждый должен выбрать себе то оружие, к которому он более привычен. Сам Кирк, помимо двух ножей с широкими лезвиями, обошелся "Коброй" - дальнобойным и хорошо знакомым уже ему бластером, требующим определенного умения в обращении - и "Драконом". "Дракона" он взял, скорее, по старой памяти - в армии у него была точно такая же игрушка. Безотказное скорострельное оружие, способное плазменным зарядом прошибить почти любую броню. Весит не очень много - килограммов пять - можно носить и на плече, и просто в руках. Два плоских металлокерамических магазина - один слева, один снизу - вмещают в себе все управление "Драконом". Конечно, какая-нибудь "Эфа", например, могла справиться с противником ничуть не хуже, но Кирк с неприязнью относился к мета-фазникам, избирательно уничтожающим только объекты, обладающие определенным метаболизмом. Откуда известно, кто скрывается под силовой броней? Человек, кассилианин или альгатиреец? Или вообще какой-нибудь таирец, о которых практически ничего не известно. Нет, чем оружие проще, тем боец более умелый. В этом Кирк нисколько не сомневался.
      Ван Детчер внимательно следил за тем, какое оружие выбирают члены группы. Не доверяющий своему телу, своему умению, и увешивающий себя различными новомодными убойными игрушками, был ему не нужен. И Кирк готов был любому из них бросить: "остаешься!", начни он примерять на себя, например, интеллектуальную силовую броню. Но таких, к счастью, не оказалось, и у Кирка немного отлегло от сердца. Потому что он понимал, что в Лабиринте Анкора им придется полагаться на свои силы и умение, а не на навороченные скорострельные новинки, которые превратятся там в бесполезное железо. И Кирк убедился, что остальные это тоже хорошо понимают.
      * * *
      Система Анкора была обнаружена очень давно - больше четырехсот лет назад. В системе было всего две планеты. Первая из них вращалась слишком близко к звезде, чтобы на ней могло оказаться что-либо интересное. А вторая...
      Вторая планета впервые в истории подтвердила существование легендарных Предтеч, в которых до этого никто всерьез не верил.
      Вторая планета в корне переменила взгляды людей и чужих на многие вещи и события, считавшиеся до того момента неоспоримой истиной.
      Вторая планета дала толчок к развитию новых и необычных технологий, большая часть которых не пошла на пользу ни людям, ни чужим.
      Вторая планета свела лицом к лицу различные расы, ранее и не подозревавшие о существовании друг друга.
      Вторая планета послужила тем фундаментом, на котором впоследствии и были воздвигнуты две самые могущественные галактические державы Межзвездная Империя Людей и Каилишская Ассоциация.
      Вторая планета положила начало Большой Войне между различными расами и даже между людьми.
      Потому что на второй планете Анкора находился Лабиринт.
      Лабиринт представлял собой город, занимавший по площади несколько сотен квадратных километров. Единственный город на единственном материке выжженной дотла планеты, окруженный спекшейся коркой шлака, в которую превратилась почва после бесчисленных ядерных взрывов. Опасного уровня радиации к тому времени уже не осталось, но осталась смерть. Смерть, наполнявшая Лабиринт и выплескивающаяся порой через край.
      Бесконечный город, мертвый город. Мертвый не только потому, что в нем не было жителей, но и потому, что выжить в Лабиринте было невозможно.
      Сверху Лабиринт был прикрыт радужным полем силовой защиты, не позволявшей ни высадиться в нем, ни даже рассмотреть хитрое переплетение улиц. Внутри этого защитного купола находился еще один, поменьше. Затем еще один... Двенадцать куполов, постепенно уменьшающихся в размерах, накрывали различные участки города, словно бы создавая преграду, деля Лабиринт на двенадцать зон, одна внутри другой. И чем ближе к центру, тем опаснее была зона Лабиринта.
      Войти в Лабиринт можно было с разных сторон - свыше ста ворот беспрепятственно пропускали внутрь искателей приключений, славы и денег. Пропускали, чтобы поглотить большую их часть - как жадная пасть, пожирающая безрассудных храбрецов.
      Экипаж корабля, открывшего Анкор, состоял из четырнадцати человек. С планеты удалось взлететь лишь двоим - остальные достались Лабиринту. Но об этих двоих до сих пор слагают легенды. Потому что Лабиринт не только пощадил их, но и сделал богатейшими на тот момент людьми во всей галактике.
      Уже в первой зоне - самой безопасной и спокойной относительно остальной части Лабиринта - были обнаружены незнакомые устройства, одно из которых впоследствии оказалось гиперпространственным двигателем, использующим совершенно новый и неожиданный принцип. Неизвестный принцип, неизвестный двигатель, очень дешевый, очень надежный и с великолепными характеристиками. Это было единственное, что удалось вывезти с Анкора первооткрывателям. Но и этого было достаточно, чтобы двоим, оставшимся в живых, обеспечить роскошное существование до самой смерти - двигатель удалось очень выгодно продать.
      Нескольких дней хватило для того, чтобы известие о наполненном золотыми (в буквальном смысле этого слова) тайнами Лабиринте разлетелась по всей обетованной галактике. И на Анкор хлынули потоки людей... и нелюдей.
      Никто не хотел ни с кем делиться добытыми сокровищами. Мелкие стычки между экипажами постепенно вылились в войну, заставившую объединиться многие, доселе свободные, планеты, населенные людьми. Объединение росло, ширилось, принимало все более жесткие формы правления, и наконец превратилось в Империю. Каилиш пошел дальше - он сплотил вокруг себя несколько рас. И в течение ста лет Империя и Ассоциация выясняли, кому должен был принадлежать Анкор.
      Большая Война ни к чему не привела. Ни одна сторона не сумела одержать победы и овладеть Лабиринтом на достаточно длительное время. Новейшие технические решения применялись в первую очередь в военных целях. И поскольку эти новинки зачастую обладали неожиданными побочными эффектами, то иногда вреда от них бывало больше, чем пользы. И в галактике прибавилось выжженных дотла, вымороженных до абсолютного нуля и лишенных атмосферы и жизни планет.
      Постепенно по галактике распространились слухи, что Лабиринт - это не детище Предтеч. Лабиринт создала некая неизвестная, гораздо более высокоразвитая раса. А Предтечи попались на ту же удочку - уничтожили сами себя в бесконечной войне за право обладания сокровищами Лабиринта.
      Слухи эти ничем не подтверждались, но количество уничтоженных и сделавшихся непригодными для жизни миров все росло. И тогда Империя предложила мир. Благо в тот момент именно она могла диктовать условия, поскольку вокруг Анкора кружил весь военный флот людей.
      Мир... Миром это можно было назвать с большой натяжкой. Слишком уж заманчивые вещи содержал в себе Лабиринт. Находки производили сенсацию, одна другой громче.
      Неоднократно Империя пыталась наладить организованные исследования Лабиринта, но каждый раз это ни к чему не приводило. Слишком опасен был этот мертвый город, слишком своенравен и непредсказуем. И счастье почему-то улыбалось лишь отъявленным авантюристам, но никак не послушным и организованным экспедициям. И правительства Империи и Ассоциации были вынуждены лишь молча наблюдать за тем, как сокровища из Лабиринта уплывают неведомо куда.
      Люди и чужие валом валили в Лабиринт. И гибли там. Гибли не только в ловушках Лабиринта, но и от рук таких же, как они, искателей легкой поживы. Если бы не странные особенности защитного поля, окружавшего Лабиринт, погибших там было бы неизмеримо больше.
      В Лабиринте не функционировало никакое оборудование. Не только оружие или транспортные средства, но даже часы, даже компас или любое другое приспособление с электронной начинкой - все это превращалось в бесполезные безделушки. Кто-то пробовал использовать древнее пороховое оружие безрезультатно. Даже оружие, изготовленное по найденным в Лабиринте образцам, отказывалось здесь работать. Что делало гостей Лабиринта еще более уязвимыми. Ведь он был населен представителями местной фауны и флоры. Или не местной - трудно сказать, на Анкоре не осталось почти ничего живого. А все, что осталось, обитало в Лабиринте.
      Десятки открытых ворот Лабиринта принимали в себя новых и новых гостей. Исторически сложилось так, что воротами на юго-западе и юге владела Империя. Все ворота, расположенные в восточном направлении, контролировала Каилишская Ассоциация. Впрочем, слова "владела" и "контролировала" не совсем точно отображают ситуацию. Попробуй тут установи контроль за рвущимися в Лабиринт желающими! Просто люди и те, кто на данный момент не был с Империей в состоянии войны, старались держаться вместе. Как и подданные Ассоциации. Что, впрочем, не избавляло их всех от междоусобных разборок.
      Воротами же в северной части Лабиринта "владели" жители третьей планеты Таира. Странные это были существа, замкнутые, державшиеся обособленно от остальных. Даже участия в Большой Войне им удалось избежать. Внешне они ничем не отличались от людей, разве что цветом кожи и волос золотисто-желтая, словно у ксионийцев, кожа и огненно-рыжие прически. Но ни кто они такие, ни даже то, от какой расы они ведут свое происхождение, известно не было.
      Таирцы никого не подпускали к северным воротам. Сунуться через них было равносильно смерти, которая наступит еще до того, как безумец окажется в Лабиринте. Самое странное заключалось в том, что таирцы, кажется, не пользовались свалившимися с неба дарами и даже не углублялись в Лабиринт дальше первой зоны. Непонятно было, для чего уже в течение многих десятилетий они установили возле северных ворот этот кордон. Поговаривали, что таирцы это и есть Предтечи. Но предположение это было абсурдным и нелепым.
      Совершенно недавно были расшифрованы письмена Предтеч и освоение новинок Анкора пошло более быстрыми темпами. Тогда же и появилась информация о том, что в Лабиринте именно двенадцать зон. Неизвестно, насколько достоверны были эти сведения, но слухи и легенды со временем стали восприниматься, как неоспоримая истина. Тем более, что слухи и легенды эти были основаны на записях, оставленных самими создателями Лабиринта Анкора. Из тех же записей стало понятно, что далеко не все, вынесенное из Лабиринта, можно было использовать. Но и открылись новые, доселе неизвестные возможности уже знакомых устройств. Возможности подчас опасные и зловещие. Например, по этой причине были сняты с производства новые телепортаторы пересылаемые металлы и минералы начинали обладать непонятными и необъяснимыми свойствами, вызывавшими мутагенные реакции у представителей различных рас. Но несмотря на это, количество желающих попасть в Лабиринт не уменьшалось.
      Находились даже отчаянные головы, рискнувшие составлять карты отдельных участков зон. Карты эти стоили дорого и не всегда соответствовали истине. Тут все зависело от кошелька - Аллан Дитрих, например, сумел купить несколько карт, складывавшихся в довольно обширный участок Лабиринта Анкора. Впрочем, глядя на эту карту, Кирк ван Детчер совсем не был уверен в том, что Дитриху продали не фантазии желавших подзаработать на этом деле художников.
      - Лабиринт, - говорил Аллан Дитрих, глядя на большой лист бумаги, расстеленный на столе. - На кристаллозаписи вы могли бы увидеть все это в трехмерном виде...
      - Неважно, - отмахнулся Кирк. - Я умею читать карты. А тащить с собой кристаллограф, чтобы увидеть все эти прелести в объемном изображении?... Не стоит.
      - Дело ваше, - ответил Аллан Дитрих и, указав на карту пальцем, сказал: - Арнольд должен был войти вот здесь.
      Кирк ван Детчер нахмурился и поднял на Дитриха сердитый взгляд.
      - Вы хотите сказать, что ваш мальчишка вошел через северные ворота?!
      - Да, я уверен в этом, - кивнул Дитрих.
      - Ну, тогда нам бесполезно его искать, - заключил Кирк. - Он теперь наверняка занимает почетное место в музее Таира-III.
      - Нет, он вошел через эти ворота, и ему удалось избежать встречи с таирцами, - спокойно возразил Дитрих.
      - Откуда вам это известно?! - воскликнул Кирк.
      - Я же посылал с ним группу, - пояснил Дитрих. - Один из них вернулся и рассказал об этом. Он был ранен во второй зоне, но ему удалось выбраться оттуда. Вот здесь, - он указал на красную пунктирную линию, - здесь они шли.
      Кирк присмотрелся. Красный пунктир огибал по периметру чуть ли не четверть Лабиринта, начинаясь от северной его части и только на западе пересекал силовое поле и углублялся во вторую зону. В двух местах на этом пунктире стояли черные крестики. В точно такой же крестик упирался и сам пунктир, обрываясь на самой границе между второй и третьей зонами.
      - Это?... - Кирк ткнул пальцем в один из черных крестиков и вопросительно посмотрел на Дитриха.
      - Места, где теряли сопровождающих, - подтвердил его догадку Дитрих.
      - Далеко, надо сказать, вашему мальчишке удалось пройти, - покрутил головой Кирк. - Почти до третьей зоны...
      - Я уверен, что он прошел и третью, - ответил Дитрих, сосредоточенно разглядывая карту.
      Кирк ничего не ответил. Надоело, подумал он. Мне уже надоело спорить с Дитрихом о том, жив его сын или нет. Интересно, почему Дитрих так старается меня уверить в том, что Арнольд не погиб? Ведь защитный экран не пропускает никаких лучей и отследить человека в Лабиринте практически невозможно. А в самом Лабиринте не будет работать ни один передатчик, маяк или жучок.
      - Вам совершенно не обязательно проходить через северные ворота, продолжал говорить Дитрих. - Вы вполне можете проникнуть туда через сектор, более дружественно настроенный к Империи...
      "Более дружественно настроенный!...", - усмехнулся Кирк. Где это, интересно знать, Дитрих видел на Анкоре сектор, настроенный "дружественно" к кому бы то ни было?!
      - Аллан, ответь мне на один вопрос, - вдруг сказал Кирк.
      - Что?! - Дитрих растерянно посмотрел на ван Детчера.
      - Вопрос, - повторил Кирк. - Ответь. И давай поговорим с тобой на "ты", хотя бы сейчас. Мне нужна твоя откровенность, а не обещание денег или показное уважение.
      - Я слушаю, - кивнул Дитрих и у Кирка возникло впечатление, что он собирался добавить то ли "тебя", то ли "вас". Но так и не решив, оборвал фразу.
      - Аллан, - Кирк жестко посмотрел на Дитриха. - Зачем ты вынуждаешь меня идти на смерть? Почему именно я? Почему не другой, почему не целая десантная группа? Почему, черт возьми, не вся армия Империи, наконец! Император бы тебе не отказал, я уверен в этом. Вы ведь состоите в родстве, и, что бы ты там не говорил - в близком родстве! Ты даже сына своего назвал в честь Императора! Правильно? Так почему, все-таки, именно я - Кирк ван Детчер, отставной и опальный капитан особой группы Первой Имперской десантной бригады?
      Задавая вопрос Кирк ожидал услышать какую-нибудь ложь. Но то, что он услышал, было настолько нелепо, что делалось похожим на правду.
      - Потому, - ответил Дитрих, - что дойти сумеешь только ты, и никто больше.
      - С чего ты взял?! - опешил Кирк.
      - Не спрашивай меня, - нахмурился Дитрих. - Не спрашивай меня, откуда я это знаю. Знаю - и все! Знаю, что ты дойдешь, знаю, что остальные не дойдут... Никто из твоей группы не дойдет, - Дитрих пристально посмотрел на Кирка. - Это не значит, что ты должен лезть в самое пекло, но если ты будешь осторожен в разумных пределах, то ты дойдешь.
      - Еще один вопрос, - медленно проговорил Кирк. - Дойдешь КУДА?!
      Дитрих помолчал, аккуратно разглаживая карту, а затем осторожно произнес:
      - До двенадцатой зоны. До самого центра Лабиринта Анкора.
      - Ты псих, - выдохнул Кирк, машинально переводя взгляд на обширное белое пятно, расположенное в центре схемы Дитриха. - Двенадцатая... Дальше пятой зоны никто и никогда не проходил...
      - Проходил, - возразил Дитрих.
      - Нет! - Кирк не мог поверить в это. Он уже знал, что сейчас скажет ему Аллан, но все равно не мог поверить. Потому что это было невозможно.
      - Арнольд Дитрих. Он дошел по двенадцатой зоны. Я знаю это. Он... Дитрих запнулся. - Он сейчас там... Он сейчас ждет...
      - Меня? - уточнил Кирк не без доли ехидства.
      - Тебя, - подтвердил Дитрих. - Тебя одного. И больше никого.
      - А если я дойду до двенадцатой зоны не один? - поинтересовался Кирк.
      - Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один, - холодно ответил Дитрих. - И постарайся оказаться там именно семнадцатого числа.
      Кирк не стал спрашивать, почему именно семнадцатого, не стал возражать и говорить о порядочности по отношению к членам своей команды. Вряд ли отсюда - с Леидиса-II - Аллан Дитрих сумеет контролировать происходящее в Лабиринте Анкора... Главное - дойти. А там уж видно будет.
      Кирк вдруг понял, что его самого разбирает азарт. Рискованное предприятие, безумное, чертовски опасное и практически невозможное. Но каким-то непостижимым образом уверенность Аллана передалась и ему. Сейчас Кирк ван Детчер почему-то поверил в то, что он действительно дойдет до двенадцатой зоны.
      * * *
      Изображение было немного расплывчатым - на качестве передачи сказывались бесчисленные защиты, силовые поля и кодирование. Дитриху порой казалось, что Император Арнольд сидит прикрыв глаза и не смотрит на него.
      - Надеюсь, он успеет к сроку, - сказал Император.
      - Я почти уверен в этом, - ответил Дитрих.
      - Почти, - Император покачал головой. А может быть, это были всего лишь помехи.
      - Не волнуйся, - успокоил Императора Дитрих. - Кирк ван Детчер сейчас сам поверил в успех. А это много значит.
      - Странно это как-то, - рассеянно пробормотал Император. - Странно... Словно смотришь фильм. Который не имеет к тебе никакого отношения...
      Дитрих ничего не ответил.
      - Как ты считаешь, - спросил, немного помолчав, Император, - стоит ли посвящать его в дальнейшие планы?
      - Я думаю, что это лишнее, - ответил Дитрих. - Ван Детчер получит свой лакомый кусок и будет жить припеваючи. А давать ему больше, чем он способен проглотить... Это лишнее, - повторил Дитрих.
      - Я тоже так считаю, - согласился Император Арнольд.
      - Я даже думаю, что ван Детчера стоит ликвидировать, - заявил Дитрих.
      - Что?! - Император задрал брови.
      - Да, - кивнул Дитрих. - Я в этом уверен. Жизнь - это тоже больше, чем он сможет проглотить. Я уверен.
      - Нет! - резко ответил Император. - Я против! И ты знаешь, почему!
      - В тебе говорит сентиментальность, - возразил Дитрих. - Подумай хорошенько.
      - Я уже подумал! - ответил Император Арнольд. - И будет так, как я сказал! Ты забыл, что стало с адмиралом Кертисом? Я не хочу, чтобы с тобой тоже случилось что-нибудь подобное. И давай больше не станем поднимать эту тему! Хорошо? Когда ван Детчер будет на месте?
      - Сегодня вечером "Звезда Победы" стартует, - сказал Дитрих. - Десятого они будут на Анкоре. К семнадцатому ван Детчер должен успеть.
      - Двенадцатая зона, - задумчиво проговорил Император.
      - Да. Двенадцатая.
      - И тогда...
      - И тогда ты станешь всесильным, - сказал Дитрих.
      - Не я один, - ответил Император.
      И они улыбнулись друг другу.
      Глава вторая.
      "ЗВЕЗДА ПОБЕДЫ"
      В приглушенном мягком свете все вокруг казалось ненастоящим, словно подсмотренный сон, который снится кому-то другому. Огромные расплывчатые тени лениво шевелились на больших восьмиугольных панелях бирюзового цвета, которыми были облицованы стены зала. Сейчас тут стояла тишина, не нарушаемая никем из двоих присутствующих. Потому что один уже сказал все, что хотел, а второй пока еще не готов был дать ответ.
      - Не содержится ли в твоих словах неверных или необдуманных мыслей? голос таирца прозвучал ровно, но по блеску глаз можно было понять, что говоривший взволнован.
      - В моих словах нет неверных или необдуманных мыслей, - таирец в длинной белой накидке, стоявший на коленях перед креслом, в знак покорности еще ниже опустил голову.
      - Ты знаешь, что смотреть прошлое - значит нарушать твердыню Великого Единства и угрожать жизни всех Свободных? - вопрос прозвучал, как утверждение.
      - Я знаю, что смотреть прошлое - значит нарушать твердыню Великого Единства и угрожать жизни всех Свободных, - согласился таирец в белой накидке. - Когда я совершал это, я знал, что совершаю преступление, за которое меня ожидает вечность. Но я не ставлю свою жизнь выше жизни Свободных, потому что моя жизнь - ничто, по сравнению с угрозой Великому Единству. Потому и я пришел сюда, Ближайший. Потому и говорю тебе, что я увидел, совершая преступление и заглядывая в прошлое. И я настаиваю, чтобы слова мои сделались достоянием Высшего.
      В громадном зале с низким потолком повисла тишина. Таирец, сидевший в кресле, задумался. Ему нужно было принять решение, от которого, быть может, будет зависеть само существование Великого Единства. Это была тяжелая ноша принимать подобные решения. Но Высшему будет еще сложнее - ему придется принимать решение за всех Свободных.
      Все сначала, подумал таирец, носивший титул Ближайшего. Все сначала и опять по той же самой причине. Война, о которой уже начали забывать, вновь готова пробудиться ото сна. Опять будут гибнуть Свободные и другие разумные. Опять вечность получит многих.
      А если отказать? Тогда гибнуть начнут только другие разумные, представители иных рас. А Свободных это не коснется. Какое-то время...
      Но время имеет свойство проходить, обнажая то, что когда-то было скрыто вглубине. И вечность рано или поздно, а все равно придет за Свободными, и воцарится на Таире. И Война все равно проснется, но против Свободных будет уже стоять враг, неизмеримо более сильный, нежели сейчас. Против Свободных тогда уже будут стоять властители самой вечности - Вечные, те, кого люди называют Предтечами. Так уже было однажды - очень и очень давно. Так давно, что память о тех событиях сохранилась только во тьме подземных хранилищ дворца Высшего. Но и Высший, и Ближайший знали это. Они знали, что с появлением Вечных на Таире вновь наступят десятки веков Тьмы. Плохо.
      Руки таирца нервно дрогнули, и он торопливо - чтобы скрыть волнение провел пальцами по огненно-рыжей прическе, в которой ото лба к затылку были выстрижены две широкие полосы - знак принадлежности в правящей верхушке Таира-III.
      - Я буду сравнивать твои слова с тенью мыслей вселенной, - глухо проговорил Ближайший, стараясь не смотреть на человека в белой накидке. Твой проступок темнее тени мыслей, поэтому тебя ожидает вечность. Но пока я не принял окончательного решения о словах, принесенных тобой Высшему, вечность останется тебе недоступной.
      - Ближайший! - голос таирца в белой накидке дрогнул от волнения. - Я настаиваю, чтобы мои слова стали достоянием Высшего немедленно! Река времени нам не подвластна, и уже сейчас, может быть, поздно что-либо исправить!
      - Я знаю, - согласился Ближайший. - Но я буду сравнивать твои слова с тенью мыслей. Ты говорил, что непоправимое случится лишь в День Тусклого Света, - добавил он и спросил: - Каким днем это будет у людей?
      - Семнадцатым, - ответил стоящий на коленях.
      - Семнадцатым, - неуверенно повторил малознакомое слово Ближайший. Хорошо, можешь идти. Я буду сравнивать, и мне необходимо остаться в одиночестве. Но во мне уже есть слово мысли вселенной, и я думаю, что твое требование будет выполнено.
      - Благодарю тебя, Ближайший! - таирец в белой накидке тяжело встал с колен и поднял голову. Казалось, что он хочет посмотреть в лицо Ближайшему, но это было невозможно - у таирца в белой накидке на месте глаз зияли две пустые дыры.
      * * *
      Кирк ван Детчер пребывал если и не в шоке, то в состоянии, очень на него похожем. Когда Аллан Дитрих заявил ему, что добираться до Анкора придется на яхте, Кирк и не предполагал, что все окажется настолько плохо.
      Кирку очень часто приходилось летать, но делал он это в основном на десантных ботах или штурмовых катерах. Хотя в последние несколько лет ему, сопровождая богатого клиента, приходилось бывать и пассажиром круизного лайнера класса люкс. Так что к роскошной обстановке во время путешествий он, более или менее, привык, хотя и не любил этого. Однако то, что встретило его на "Звезде Победы", превзошло все самые худшие ожидания. Одно то, что каждая каюта была снабжена трэк-транслятором, позволявшим осуществлять связь даже во время нахождения корабля в гиперпространстве, уже вызывало у Кирка оторопь - он просто не мог представить себе, какой важности должен был вестись разговор, чтобы оправдать столь сумасшедший расход энергии, необходимой на поддержку трэк-луча. Впрочем, все остальное было этому подстать - роскошь умноженная на роскошь в степени бесконечность.
      Это была не яхта, а нечто невообразимое. Кирк подумал, что постройка ее обошлась Аллану Дитриху в сумму, не меньшую, чем обошлась бы постройка Имперского линкора. Да и почему, собственно говоря, яхта?! Размерами своими, массой покоя и даже формой корпуса "Звезда Победы" до боли напоминал Кирку Имперский линкор. А если припомнить, что говорил о вооружении корабля Аллан Дитрих, впечатление Кирка от этой яхты однозначно определить было очень трудно. Ничего удивительного в этом не было - Император мог позволить своему родственничку обзавестись самым настоящим линкором, и зарегистрировать его как яхту, спасательную капсулу или даже неуправляемый спутник. Но одного Кирк не понимал - на кой черт Аллану Дитриху сдался линкор?! Да еще полностью перестроенный - о подобной роскоши кают и палуб на Имперских боевых кораблях никогда и не слыхивали.
      Три палубы, предназначенные для отдыха, поражали своей излишней и ненужной (на взгляд отставного капитана десантной бригады) роскошью. На каждой из них были искусно сымитированы дремучий (почти сказочный) лес, дикий горный ландшафт и морское побережье. Имитация была настолько совершенной, что просто не верилось, что ты находишься в космосе, а не на курортной планете. На морском берегу можно было получить самый настоящий загар, насладиться купанием и отдыхом на мягком белом песке, почувствовать кожей монотонное дыхание слабого ветра. В горах то и дело раздавалось эхо обвалов (очень похожее на настоящее), слышалось журчание горных рек и холодный (но не очень) ветер дул из расщелин. Лес же был наполнен пением птиц, шелестом листвы и мягким зеленоватым полумраком. Трудно было поверить, что все это не настоящее.
      Кроме этого, на каждой их палуб имелись бары, ресторан, танцевальный и спортивный зал, которым мог бы позавидовать любой смертный. Все было создано для того, чтобы высшая элита чувствовала себя удобно. А уж экипаж яхты... Одна форма чего стоила!
      Черно-синие мундиры, очень походившие на парадную военную форму золотые пояса, аксельбанты, погоны. Даже фуражки с кокардой, на которой вокруг причудливо переплетенного вензеля "ММК" мелкими буковками змеилась надпись: "Аллан Дитрих". И все эти люди (в составе экипажа яхты не оказалось ни одного чужого) были в белых перчатках - это особенно поразило Кирка. Причем одеты так были не только пилоты или штурманы. Даже официанты носили точно такие же мундиры.
      В семьсот четвертом году Кирку довелось побывать на обеде у Императора. Так вот, прислуживали им тогда официанты, среди которых не было никого чином ниже полковника. Правда, одеты они были в настоящую военную форму, но тоже с аксельбантами и в белых перчатках. И сейчас все это живо и неприятно напомнило Кирку и тот достопамятный обед у Императора, и последовавшую вслед за этим аудиенцию... после которой ван Детчер и подал в отставку.
      Перед вылетом вся группа Кирка ван Детчера переоделась в серо-зеленые комбинезоны, покроем своим отдаленно напоминающие десантные, и среди всего этого великолепия и сам ван Детчер, и остальные, смотрелись какими-то плебеями, членами технической команды, по ошибке забредшими туда, где быть им совершенно не полагалось.
      Экипаж же смотрел на них так, словно на яхте присутствует сам Император со своей свитой - едва ли не подобострастное почтение, ежесекундное желание услужить и вечные, намертво привинченные к лицам радостные улыбки.
      Кирк заметил, что все это подействовало не только на него одного. Единственным, кто чувствовал себя тут, словно рыба в воде, был Партиони вероятно, ему уже приходилось летать на "Звезде Победы" или на другой такой же яхте Дитриха. Остальные же осторожно ступали подкованными ботинками по мягким коврам и робко оглядывались по сторонам. Кирк подумал, что за пятьдесят часов, что продолжится полет в гиперпространстве, вся эта обстановка беспрестанно будет давить на психику - никогда еще в жизни ему не приходилось бывать на подобных яхтах. И вряд ли придется.
      Обед был подан в ресторане второй палубы - отделанный деревом широкий зал, потолок которого заменяли переплетающиеся где-то очень и очень высоко кроны деревьев. Иллюзия, конечно же, но создавалось впечатление, что сидишь на огороженной частоколом площадке без крыши, а вокруг тебя лес.
      Сам же обед состоял из совершенно незнакомых Кирку блюд и слащавых официантов, без которых вполне можно было бы обойтись. Один из них, учтиво склонившись перед Кирком, протараторил какие-то непонятные названия блюд и вопросительно посмотрел на ван Детчера.
      Кирк растерялся и смог только кивнуть в ответ. Но тут подал голос Партиони.
      Мигель Партиони сидел рядом с Кирком, небрежно откинувшись на спинку очень удобного стула и внимательно оглядывал стол. Постепенно лицо его приобретало недоуменное и недовольное выражение.
      - Э-э-э... Любезный! - Партиони брюзгливо посмотрел на официанта. - А почему нет миилесских вин?! Вас не предупредили?
      - Вин с Миилеса? - теперь уже растерялся официант, и ничуть не меньше, чем за миг до этого ван Детчер.
      - Да, - подтвердил Партиони. - Что-нибудь из легких красных вин... "Мантигориса" например...
      - Легкое красное?! - официант, казалось, был в ужасе. - К запеченным в мартишанках патунисикам?!
      Левая бровь Партиони угрожающе поползла вверх.
      - Мне повторить?! - удивился он, прожигая официанта взглядом.
      Официант мигом исчез и через секунду на столе перед Партиони стояла низкая пузатая бутылка с вином.
      - Что-нибудь еще? - радужно улыбаясь пропел официант, склоняясь перед Партиони.
      - Э-э-э... Нет... Да! - Партиони, словно бы вспомнив что-то значительное, поднял вверх указательный палец.
      Официант качнулся и замер, ловя каждое его слово. Если раньше все слуги считали, что главный здесь Кирк ван Детчер, то теперь уже для них не оставалось никаких сомнений - главным тут был, конечно же, Мигель Партиони. А остальные - так, за компанию с ним.
      - У нас важный разговор, поэтому... - Партиони выразительным взглядом обвел суетящихся вокруг стола людей и серьезно поглядел на официанта.
      - Сию секунду, - выдохнул официант и вскоре ресторанный зал опустел.
      - Ну, вот! - довольно вздохнул Партиони. - Теперь можно и пообедать!
      - Я гляжу, ты уже летал на этой яхте? - усмехнулся Кирк.
      - Вы не поверите, командир, но я тут в первый раз! - доверительно признался Партиони. - Знаете, как это все действует мне на нервы? Ужас! Да и еда эта, будь она неладна...
      Партиони хмуро посмотрел на возвышающуюся перед ним на тарелке голубоватую ажурную башенку с оранжевыми прожилками.
      - Черт его знает, что это такое, и как его нужно есть! - проворчал он, осторожно тыкая ложкой в башенку.
      - А что такое "запеченные в мартишанках патунисики"? - поинтересовалась Тас-Кса-Сит.
      - Понятия не имею, - пожал плечами Партиони. - И вино "Мантигориса" я никогда в жизни не пробовал, только слышал о нем... Дрянь, наверное. Мне говорили, что оно стоит около тысячи кредов за бутылку...
      - Так чего же ты гонял официанта за этим вином?! - удивился Рогов.
      - Пускай побегают, им это полезно, - отмахнулся Партиони, подцепляя ложкой кусок диковинной башни. - М-м-м!... Вкусно!
      - Ты хорошо вошел в роль богатого хлыща, - усмехнулся Кирк. - Или просто не вышел еще из роли богатого делового человека, которому требуется сопровождение на Первой Шерона?
      - Надеюсь, командир, вы на меня не в обиде? - без тени смущения спросил Партиони, продолжая уплетать это экзотическое блюдо. - Понимаете, если бы не я, за вами отправился бы кто-нибудь другой. А там уж, кто знает, как оно все обернулось бы? А так мы чудесно провели время. Я - разыгрывая из себя богатого хлыща; вы - чувствуя свою необходимость и предвкушая хороший заработок. Разве я не прав?!
      Кирк невольно улыбнулся. Нет, положительно, этот Партиони ему чем-то симпатичен. Несмотря на свинью, которую он подложил Кирку.
      А впрочем, почему - подложил свинью?!
      Кирк вдруг понял, чем ему симпатичен Партиони - и повадками своими, и манерой разговора он напоминал Кирку старого и верного товарища, лейтенанта Франсуа Парка. Да и внешне Партиони чем-то был на него похож. Только Франсуа всегда брил голову налысо. Как он сам шутил, чтобы отражать лучи боевых лазеров.
      Да, подумал Кирк. Франсуа в этом походе мне здорово бы пригодился. Жаль, что он погиб в семьсот третьем. Ему хорошо была знакома роль солдата. И играл он эту свою роль всю жизнь, и с немалым удовольствием...
      Словно бы подслушав его мысли Партиони опять заговорил.
      - Ничего, командир, - успокаивающе произнес он, уминая голубоватую башенку. - Роль солдата мне тоже знакома. Придет время, и вы в этом убедитесь.
      Кирк невольно замер, не донеся ложку до рта. Черт побери, подумал он. Надо же, какие бывают совпадения...
      - Всем людям свойственно переоценивать свои возможности, - холодно произнес Тенчен-Син. - Низшие существа, как правило, лишены чувства реальности и верного восприятия действительности.
      Партиони сделал резкое движение рукой. Кирк успел заметить, как ложка, которой Мигель только что уплетал причудливую закуску, метнулась к кассилианину. Но Тенчен-Син оказался не менее проворен - он успел поймать ее буквально в сантиметре от своего горла.
      - Умеешь кое-что, - одобрительно кивнул Партиони. - Молодец, ящерица!
      - Как мерзко воняет! - Тенчен-Син брезгливо отшвырнул ложку в сторону и тщательно вытер пальцы о комбинезон.
      - Чем воняет? - полюбопытствовала Тас-Кса-Сит. - Запеченными патунисиками?
      - Нет. Мигелем Партиони!
      - Как же ты не любишь людей! - расхохотался Партиони.
      - Терпеть не могу, - подтвердил Тенчен-Син.
      - Расист! - с осуждением произнес Партиони.
      - Если называть расизмом отсутствие горячего желания общаться с грязными животными, - процедил Тенчен-Син, - то я, безусловно, расист!
      Кирк внимательно наблюдал за происходящим. Было понятно, что к высокомерному презрению кассилианина все давно привыкли. Так что поступок Партиони должен был, скорее всего, произвести впечатление именно на ван Детчера. И, надо сказать, произвел. Будь в руке у Партиони не ложка, а хороший нож... И окажись на месте кассилианина кто-нибудь другой... Ведь удар был нацелен очень точно, после такого броска жертва не успела бы издать ни единого звука.
      Партиони выбрал в качестве своей "жертвы" кассилианина, потому что знал - лучшей реакцией, чем у него, могла похвастаться только Тас-Кса-Сит. Но бросать в ксионийку что бы то ни было - смертельно. Даже в шутку. Так что расчет Партиони был верен.
      Кирк посмотрел на довольное розовощекое лицо Партиони, на его длинные волосы, косичкой спускавшиеся по спине до самых лопаток, и подумал, что во многих мирах длинные волосы считаются принадлежностью к элите.
      Впечатление хотел произвести, подумал Кирк. Ладно, будем считать, что тебе это хорошо удалось. Теперь постарайся закрепить полученный результат...
      - Мигель, тебе очень дорога твоя прическа? - поинтересовался Кирк.
      - Я оцениваю ее в двадцать кредитов, - небрежно бросил Партиони.
      - Хорошо, - кивнул Кирк. - Значит, ты не очень пострадаешь, если я попрошу тебя подстричься покороче.
      Кирк успел заметить волнение, мелькнувшее в глазах Патрика Мелони. И вообще, за столом повисла напряженная тишина, которую нарушил сам Партиони.
      - После обеда, командир. Хорошо?
      Ни малейшей тени недовольства на лице Мигеля Кирк не заметил. Партиони даже не поинтересовался причиной просьбы (или приказа) Кирка. Что ж, посмотрим, подумал ван Детчер. Посмотрим, насколько тебе удастся соответствовать образу без твоей шикарной прически. Меня, например, больше волнует, чтобы ты соответствовал образу солдата, а не салонного хлыща или богатого и капризного бездельника...
      После обеда Кирк попросил Патрика Мелони зайти к нему в каюту. Каюта эта, надо сказать, выгодно отличалась от всего остального на яхте своей простотой. Здесь не было того кричащего золота и блеска, которые утомляли Кирка. Возможно, что где-нибудь на "Звезде Победы" и имелись апартаменты для пассажиров, привыкших к более роскошной обстановке - какие-нибудь кровати с балдахинами и тому подобное, - но для ван Детчера и его команды были выделены обычные каюты. И это порадовало Кирка - здесь он чувствовал себя свободнее и мог спокойно поговорить.
      - Патрик, что у вас за оружие? - сразу же спросил Кирк, едва Мелони вошел в каюту и сел в кресло.
      - Это? - Мелони вытянул из кобуры свой бластер. - Это моя собственная разработка, - с заметной ноткой гордости в голосе произнес он.
      - Технологии Лабиринта? - уточнил Кирк.
      - Нет, - Мелони уже прямо-таки светился от радости. - Все - мое собственное! От начала и до конца!
      - В самом деле?! - удивился Кирк.
      - Да, - подтвердил Мелони. - Я бывал в Лабиринте, и мне стало интересно, можно ли создать оружие, которое будет там работать.
      - И? - Кирку тоже стало интересно.
      - Вот! - Мелони протянул Кирку бластер. - Можете посмотреть.
      Формой корпуса бластер отдаленно напоминал "Кобру" двадцатисантиметровый сужающийся ствол, ребра охладителя... регулятор мощности, правда, отсутствует... Но под этим стволом имелся еще один, более широкий. И вообще, корпус выглядел немного массивнее, чем у "Кобры" - за счет небольшого плоского блока непонятного назначения.
      - Вы думаете, что эта штука будет работать в Лабиринте?! - Кирку не удалось скрыть сарказм вопроса.
      - Уверен, - совершенно спокойно ответил Мелони. - Я не использовал электронику, только механические детали.
      - Механические?! У бластера?
      - Нет, в бластере, естественно, все, как обычно. А вот мои усовершенствования...
      Кирк вдруг понял, что сейчас Мелони, как всякий изобретатель, которого просто распирает от гордости за свое детище, начнет сыпать терминами и длинно и пространно объяснять принципы работы своего устройства, изо всех сил стараясь показать свою гениальность и, в то же время, не выдать собеседнику важных секретов. И Кирк мгновенно отреагировал на это.
      - Значит, вы уже бывали в Лабиринте? - спросил он, переводя разговор в нужное ему русло. - Вместе с Арнольдом Дитрихом?
      - Нет, - покачал головой Мелони, - единственный, из тех кто ушел с Арнольдом и вернулся обратно - Грон Келли. Ну, может быть он и не отправлялся одновременно с Арнольдом - может быть, он присоединился к ним позднее, - но разговоры о нем были, и Дитрих даже посылал за Келли на Анкор корабль. Совсем недавно - пару дней назад - корабль вернулся и я увидел этого смельчака. Возможно, что он и правда смельчак, но больше он уже вряд ли туда отправится.
      - Почему?
      - Он лишился обеих рук, - Мелони передернул плечами - то ли от неприятных мыслей, то ли показывая, что рук Грон Келли лишился по самые плечи.
      - А зачем ходили в Лабиринт вы? Задание Аллана Дитриха?
      - Нет, я тогда на него еще не работал, - усмехнулся Мелони. - Я тогда был сам по себе, вольная птица. Полез в Лабиринт и заблудился. Представляете? Заблудился! В первой зоне! В самой безопасной! На меня даже никто и не нападал, я просто проблуждал в этом чертовом городе трое суток, а потом понял, что без карты там - кранты.
      - И вы занялись топографией, - кивнул Кирк.
      - Не-а, - самодовольно ответил Мелони. - Мозги человека уже запомнили все места, где он бывал. Нужно только суметь прочитать, что там записано.
      Кирк удивленно посмотрел на Мелони. Черт побери! Мне такое и в голову не приходило, подумал он. Действительно, до чего же все просто. Не нужно посылать экспедиций, не нужно составлять карты, считать, измерять, зарисовывать...
      Достаточно всего лишь послать в Лабиринт человека, который сумеет пройти как можно дальше, и вернуться обратно.
      Всего лишь одного человека.
      Или группу.
      Из которой сумеет вернуться хотя бы один...
      - Да, да! - подтвердил Мелони, расценив взгляд Кирка, как сомнение в его словах. - Дитрих покупает не карты, а людей, побывавших в Лабиринте! А я обрабатываю информацию, имеющуюся у них в мозгах, и составляю карту. Большую карту, ту, которую передал вам Аллан Дитрих.
      - Значит, на этой карте есть частичка и вашей памяти? - улыбнулся Кирк.
      - К счастью нет, - расхохотался Мелони. - После столь глубокого сканирования люди обычно не выживают. Или выживают, но превращаются в полнейших придурков.
      - Только люди? - уточнил Кирк.
      - Ага, - согласился Мелони. - Наша кошечка или кассилианин имеют совершенно иную черепушку. Все поломать там можно, а прочитать - фиг.
      - А Тенчен-Син бывал в Лабиринте?
      - Понятия не имею, - пожал плечами Мелони. - Да и не мое это дело, командир.
      - Вы хорошо знаете Тенчен-Сина?
      - Так себе, - Мелони снова пожал плечами. - Син у нас совсем недавно. И он ни с кем не водит близкой дружбы. Разве что с нашей киской. Они оба просто помешаны на этой дурацкой ксионийской борьбе.
      - Син? - переспросил Кирк. - Вы его так называете?
      - Попробовал бы я только! - покачал головой Мелони. - Он любому башку оторвет за подобное обращение! Это мы его так за глаза называем, так проще.
      Кирк кивнул и спросил:
      - А что, Син всерьез увлекается ксиболдингом?
      - Не знаю, командир, - Мелони криво усмехнулся. - Вам лучше узнать об этом у него самого или у нашей кошечки. Наверняка они сейчас в спортивном зале рвут друг на дружке кожу...
      Кирк еще раз кивнул и отпустил Мелони. Он уже понял, что расспросы об остальных членах группы вызывают у Мелони неприятные чувства. Может быть, подумал Кирк, он решил, что я вербую себе стукача? Вот уж кого-кого, а стукачей-то я никогда не вербовал... Да и не нужны они мне, что я - политик, что ли?...
      Да уж, подумал Кирк, покидая свою каюту. Насчет карты я-то и не подумал... А ведь это любопытная идейка. Интересно, знают ли об этом остальные члены группы? И еще мне очень интересно, сколько уже таких групп посылал в Лабиринт Аллан Дитрих. И под какими благовидными предлогами?...
      Кирк прошел по длинному и широкому коридору (непозволительная роскошь для космических кораблей... не принадлежащих Аллану Дитриху, с усмешкой добавил Кирк), устланному ковровой дорожкой. Светящиеся стрелки с надписями указывали направления: "бар", "танцевальный зал", "казино", "спортивный зал"...
      Интересные указатели, подумал Кирк. Такое впечатление, что сгусток мягкого голубоватого света висит в воздухе. Ни излучателей, ни какого-либо иного приспособления поблизости от них заметно не было. И надписи на них возникали лишь в тот момент, когда взгляд Кирка задерживался на той или иной стрелке.
      Нигде и никогда раньше я подобного не видел, подумал Кирк. И тут же сам себе возразил: это же корабль Дитриха. Технологии Лабиринта, не иначе...
      С Тенчен-Сином Кирк столкнулся как раз в тот момент, когда тот выходил из спортивного зала. При виде ван Детчера кассилианин поморщился и попытался отвернуться. Его темно-зеленая кожа тускло блестела и отливала голубизной в искусственном свете. Сейчас больше, чем когда-либо, кассилианин напоминал ящерицу - гибкое невысокое тело, точные движения готовой к броску змеи, холодное равнодушие и в глазах, и в словах, и во всей позе...
      - Тенчен-Син, - сказал ван Детчер. - У меня к тебе разговор.
      - Я слушаю, командир ван Детчер, - кассилианин очень демонстративно вздохнул и опять поморщился.
      - Ты бывал в Лабиринте?
      - Да.
      - Когда?
      - Три года назад. В семьсот пятом.
      - Зачем?
      - Это только мое дело, командир. Оно было моим до тебя и останется моим после того, как ты уйдешь.
      По эмоциональности прозвучавшей фразы Кирк понял, что кассилианин начинает нервничать. Обычно они отвечали коротко и без эмоций, а подобные тирады были для представителей этой расы большой редкостью.
      - Далеко ты заходил? - спросил Кирк.
      - До пятой зоны, - ответил Тенчен-Син.
      - В то время ты уже работал на Аллана Дитриха?
      - Я никогда ни на кого не работаю! - глаза Тенчен-Сина вспыхнули алым цветом. - Я оказываю снисхождение!
      - Прости, я не хотел тебя обидеть, - спокойно ответил Кирк. - Но ты понимаешь, что в человеческом языке нет более точного определения. И ты понял, что именно я хотел сказать. Если можешь, ответь мне.
      - Нет, - проговорил Тенчен-Син после секундной паузы, приняв извинения своего командира, как должное. - Я тогда еще не знал Аллана Дитриха. Я просто помогал выйти из Лабиринта одному человеку, - при слове "человеку" Тенчен-Син вновь брезгливо сморщился.
      - Помогал выйти?! - переспросил Кирк. Ему показалось, что он ослышался. Кассилианин, помогающий человеку?! Это что-то новое, такого в галактике еще не бывало...
      - Да, - подтвердил Тенчен-Син. - Он был ранен. Он лишился левой кисти. Он бы не вышел оттуда.
      - Зачем же ты ему помогал? Он же человек!
      - Это тоже только мое дело, командир.
      - А где сейчас находится тот человек? - спросил Кирк и вдруг неожиданно догадался: - Он работает у Дитриха?
      - Может быть, он и собирался работать у Дитриха, но ему не было это суждено. Через несколько дней он умер от заражения крови, - ответил Тенчен-Син и опять вздохнул. - Командир, я устал. Если у тебя нет больше никчемных и ненужных вопросов ко мне, я хотел бы пойти отдохнуть.
      Тенчен-Син развернулся и пошел по направлению к лифту.
      - Как звали того человека? - крикнул вслед ему Кирк.
      - Грон Келли, - бросил на ходу через плечо Тенчен-Син.
      "Или я чего-то не понял", - подумал Кирк, глядя на закрывающуюся дверь лифта, - "или... или я не понял ничего..."
      Кирк хотел было вернуться в каюту, но тут подумал, что в спортивном зале могла сейчас быть Тас-Кса-Сит. Стоит ли с ней говорить? Кирк несколько секунд раздумывал, потом пожал плечами и вошел в спортивный зал. Почему бы и нет?...
      В первую секунду Кирку показалось, что в здесь никого нет. Но через миг он краем глаза заметил мелькнувшую сбоку золотистую тень. Реакция у Тас-Кса-Сит была потрясающая - Кирк едва успевал следить за ней. Закончив упражнение, она остановилась и, тяжело дыша, не спеша направилась к Кирку.
      Фигурой Тас-Кса-Сит ничем не отличалась от человеческих женщин. Только легкий золотисто-желтый пушок покрывал всю ее кожу. Сейчас она была одета лишь в короткие шорты, что делало ее весьма привлекательной, если, конечно, не вспоминать о том, что с человеческими существами эта женщина не имеет ничего общего.
      - Захотелось размяться, командир? - Тас-Кса-Сит хитро посмотрела на Кирка своими большими миндалевидными глазами.
      - Вы неплохо владеете ксиболдингом, - похвалил ксионийку Кирк, безо всякого стеснения изучая ее взглядом.
      - Да-а-а? - Тас-Кса-Сит закинула руки за голову и томно изогнулась всем телом. - Вы знакомы с нашим спортом?!
      - Мне приходилось участвовать в состязаниях, - уклончиво ответил Кирк.
      - Даже та-а-ак? - в глазах Тас-Кса-Сит промелькнуло удивление. Хотите, попробуем? - неожиданно предложила она.
      - У меня нет с собой перчаток, - возразил Кирк.
      - Холодный контакт, - пояснила Тас-Кса-Сит. На лице ее уже явственно проступал интерес. - Без перчаток, просто пальцами. Ну?
      - А что? Давайте! - рассмеялся Кирк и принялся стаскивать с себя башмаки.
      Когда он расстегнул на груди куртку, Тас-Кса-Сит удивленно хмыкнула человек не врал. Шрамы, оставшиеся от ксиболдинга, ни с чем невозможно было спутать. Наверняка и на ее теле они имелись, просто женщина внимательнее следит за собой - косметические операции на Ксионе очень дороги, но и врачи там превосходные - шрамы могут стать почти незаметными.
      - Начали! - Кирк встал в боевую стойку, слегка согнув ноги в коленях, подняв левую руку на уровень груди и опустив правую вдоль тела безжизненной плетью.
      - Вы учились в горных селениях, - понимающе кивнула Тас-Кса-Сит. Наверное, у Киритийский бойцов, да?
      - У Санаранийцев, - поправил ее Кирк.
      - Ну, тогда вам конец, - рассмеялась Тас-Кса-Сит.
      Кирк собирался что-то ответить, но неожиданно ему стало не до этого. Ксионийка бросилась вперед и влево, правая рука ее взметнулась вверх и Кирк едва успел отбить удар. Он развернулся и полоснул согнутыми пальцами левой руки по спине женщине... То есть, хотел полоснуть - пальцы встретили пустоту. А ксионийка, извернувшись, нанесла ему удар в левый бок.
      - Один-ноль, - усмехнулась женщина.
      Будь у нее на руке боевая перчатка - пять острых стальных лезвий, Кирк уже истекал бы кровью. Чертыхнувшись про себя, Кирк отскочил назад, но Тас-Кса-Сит каким-то образом вновь возникла рядом. Кирк едва успел отклониться - ее пальцы промелькнули перед самым лицом. И тогда Кирк бросился вперед, одновременно падая на колени, и нанес удар сразу двумя руками. Левая рука его полоснула по бедру ксионийки, а правая - по животу. Женщина испугано охнула - она тоже живо представила себе, что могло бы случиться, будь на Кирке боевые перчатки.
      - Два-один, - констатировал Кирк, переводя дыхание и поднимаясь на ноги.
      - Два-два! - высоким голосом крикнула ксионийка, нанося ему удар по горлу, на который Кирк даже не успел отреагировать.
      - Три-два! - она опять ударила по лицу, на этот раз уже успешнее.
      - Четыре-два! - быстрый скользящий удар по низу живота.
      - Пять-два!! - подсечка, после которой Кирк оказался на полу.
      - Шесть-два!!! - летящая к лицу ладонь, хищно изогнутые пальцы.
      Кирк зажмурился и почувствовал, как на него падает разгоряченное схваткой тело, как пальцы Тас-Кса-Сит прикасаются к его векам и замирают.
      - Шесть-два! - довольным тоном повторила ксионийка.
      - Шесть-три, - возразил Кирк, упирая пальцы ей в левый бок.
      - Ты хорошо дерешься, - похвалила его Тас-Кса-Сит, поднимаясь на ноги. - Вот только твой последний удар уже не был бы засчитан.
      - Почему? - Кирк тоже встал, с трудом переводя дыхание.
      - Какой же боец из слепого?! - расхохоталась ксионийка.
      - Между прочим, - заметил Кирк, - удары по глазам запрещены.
      - Это был бой без правил, - улыбнулась женщина.
      - Могла бы и предупредить, - покачал головой Кирк.
      - Вот еще! - фыркнула ксионийка. - Тогда бы ты первый по глазам ударил! Что я, Санаранийской школы не знаю, что ли?!
      - А у тебя что за школа? - поинтересовался Кирк.
      - Долины Сас.
      - Никогда не слышал, - покачал головой Кирк.
      - И хорошо! - усмехнулась женщина, присаживаясь на пол. - Это школа рабов. Там из ученика делают раба, и только потом его начинают учить. Если он сумеет выжить, конечно... Ты хотел бы быть рабом?
      - Я родился на Третьей Тагара, - усмехнулся Кирк. - Если ты там никогда не бывала, то не поймешь, что это значит - родиться на Тагара-III.
      - А что, там как-то по особенному рождаются?! - хихикнула Тас-Кса-Сит. - Я думала, что наши расы в этом отличаются не очень сильно.
      - Родиться на Тагара-III, - спокойно пояснил Кирк, не обращая внимания на насмешки ксионийки, - это значит, родиться рабом. Твои родители могут быть очень влиятельными и состоятельными людьми - неважно. Ты все равно раб. Раб своих родителей. Ты будешь делать только то, что они тебе разрешат или прикажут. Твои собственные желания не имеют абсолютно никакого значения. Даже создав свою семью и заведя своих детей ты все равно раб. До тех пор, пока твои родители живы.
      - А потом? - спросила Тас-Кса-Сит. В больших глазах ее появился неподдельный интерес.
      - Когда родители умирают, ты перестаешь быть рабом, - пожал плечами Кирк. - К счастью, детьми на Тагара-III обзаводятся поздно - годам к сорока. Так что обычно приходится терпеть лет пятьдесят-шестьдесят, не больше. К тому времени у тебя самого уже есть дети - твои рабы, которые ждут - не дождутся твоей смерти. Чтобы стать свободными.
      - А если не создавать семью? - Тас-Кса-Сит действительно очень заинтересовали эти вопросы. Она согнула ноги в коленях, обхватила их руками, и с любопытством смотрела на Кирка снизу вверх.
      - Я и не создавал, - усмехнулся Кирк. - Мои родители были очень молоды, когда я родился. Они вполне могли бы прожить еще лет тридцать - до того самого момента, когда мне уже не нужна будет никакая свобода.
      - Ты их... - Тас-Кса-Сит запнулась и пауза тяжелым камнем повисла в воздухе.
      - Нет, - покачал головой Кирк. - Они сами умерли. От болезни.
      - Ты врешь! - убежденно заявила Тас-Кса-Сит. - Наверняка ты помог своим обожаемым предкам отправиться в свободный полет!
      - Нет, это правда, - ответил Кирк. - Ну, во всяком случае, что касается отца. Он меня действительно любил. И я его тоже. А мать... Для матери я всегда был рабом. Даже умирая, она не забывала отдавать мне распоряжения. Ей повезло, - Кирк неожиданно рассмеялся. - Если бы она не умерла сама, я бы ее точно убил!
      - Хорош сыночек! - фыркнула Тас-Кса-Сит. - Вот, рожай таких! А они потом...
      - А не надо было рожать, - криво улыбнулся Кирк. - Я об этом не просил. Когда рожаешь для себя игрушку, неплохо бы подумать и о том, каково этой игрушке будет жить на свете. К чему рожать ребенка и воспитывать его так, чтобы он с самого детства с нетерпением ожидал смерти родителей?!
      - Поэтому ты и не создал своей семьи, - понимающе произнесла Тас-Кса-Сит. - Не хотел плодить рабов?
      - Да.
      - А не могли твои родители заставить тебя жениться?
      - Нет, - ответил Кирк. - То есть, иногда такое бывает. Раньше это случалось почти всегда, но теперь у тагарцев гораздо больше свободы, - Кирк горько усмехнулся. - Теперь ты не обязан жениться на том, на кого тебе указывают. Ты даже вообще можешь не жениться. Если готов жить в аду. Я был к этому готов.
      - Да-а-а... - задумчиво протянула Тас-Кса-Сит, и взгляд ее сделался отрешенным. - У нас все иначе. У нас никто не заставляет тебя создавать семью и заводить детей. Но мы всегда стараемся побыстрее сбросить с себя этот груз. Чем быстрее ребенок сделается самостоятельным, тем скорее он оставит в покое родителей... То есть - мать. От отцов толку, как ветру от дохлой рыбы! - Тас-Кса-Сит презрительно фыркнула.
      - У тебя есть муж? - спросил Кирк.
      - Был, - расхохоталась Тас-Кса-Сит. - Был, и не один! Целых четверо! Я их давно уже выгнала вон! Зато от них у меня семеро детей. Старшей дочери уже десять лет, она скоро станет совсем взрослой. А самые младшие двойняшки, им еще только по три годика... Ну, есть еще четверо сыновей, но это так - тьфу! Никакого толку с них...
      - Да, от ваших мужчин толку немного, - согласился Кирк, натягивая на себя одежду.
      - Ну, вы тоже не очень-то полезные существа, - возразила Тас-Кса-Сит.
      - Как сказать, - усмехнулся Кирк. - Многие наши мужчины отправляются в Лабиринт, например. И умудряются остаться в живых.
      - Но еще больше гибнет там, - возразила ксионийка. - Вот, например, наша экспедиция! Как ты думаешь, командир, сколько из нас вернется обратно?
      - Как получится, - пожал плечами Кирк.
      Он сразу вспомнил слова Аллана Дитриха:
      "Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один..."
      - Вот видишь! - сказала Тас-Кса-Сит и усмехнулась. - А благодарить за это тоже надо мужчин - Аллана Дитриха и нашего Тенчен-Сина.
      - То есть?! - Кирк замер на месте.
      - Да это же Тенчен-Син в прошлом году явился к Дитриху и что-то ему рассказал про Лабиринт такое, что с тех пор уже пять экспедиций туда отправляли, - пояснила ксионийка. - А недавно и его сынок туда ушел...
      - Ты была в Лабиринте? - поинтересовался Кирк.
      - Вот еще! - фыркнула Тас-Кса-Сит. - Чего я там потеряла?!
      - А что ты потеряла там сейчас? - улыбнулся Кирк.
      - Ты не сравнивай, - возразила ксионийка. - Сейчас я иду туда, чтобы заработать кругленькую сумму - как и все наши. Да и тебе Дитрих заплатил, и даже авансом, правда? Так что, если со мной в Лабиринте что-то случится, мои девочки не останутся нищими... Ну, и мальчишки тоже... А лезть в эту клоаку наугад, искать какие-то дурацкие железяки... - Тас-Кса-Сит пренебрежительно пожала плечами. - Я не привыкла полагаться на удачу. Кто его знает, найдешь ли что-нибудь в этом Лабиринте? И кто знает, что ты там найдешь и удастся ли на этом заработать. Будешь переть на себе какую-нибудь тяжеленную железку, а она окажется ерундой какой-то, - Тас-Кса-Сит хихикнула.
      - Слушай, а человек по имени Грон Келли тебе не знаком? - вдруг спросил Кирк.
      - Нет, - пожала плечами Тас-Кса-Сит.
      - И имени его ты тоже никогда не слышала?
      - Нет. А кто это?
      - Да так, - уклончиво ответил Кирк. - Один мой знакомый...
      * * *
      Мигель Партиони оказался исполнительным человеком. На взгляд Кирка, даже чересчур исполнительным - он обрился наголо. Когда у Кирка прошел первый приступ изумления, он заметил на гладкой, как бильярдный шар, голове аккуратную надпись маркером: "М.Партиони".
      - Это чтобы меня узнавали, - пояснил Партиони, хитро улыбаясь Кирку.
      Стоящий рядом с ним Александр Рогов тоже улыбнулся.
      - Дурачимся? - спросил Кирк. - Ну-ну... Посмотрим, как у тебя это будет получаться в Лабиринте.
      - А что - Лабиринт?! - удивился Партиони. - Один парень недавно оттуда вышел. Без рук, правда, что тоже не очень хорошо. Потому что без рук - как без рук, - Партиони опять широко улыбнулся.
      - Кстати, ты знаешь того человека, который выбрался из Лабиринта? Кирку этот неизвестный и непонятный Грон Келли почему-то не давал покоя.
      - Только слышал о нем, - ответил Партиони. - Мелони его видел, я - нет. Наверное, он из новеньких был.
      - Я тоже его видел, - подал голос Рогов. - Он точно из новичков. Наверное, он хорошо знал Лабиринт, потому что с Арнольдом Дитрих отправил только самых опытных и проверенных охранников. Но этого парня я не знаю. Может быть, он присоединился к Арнольду уже на Анкоре?
      - Может быть, - кивнул Кирк. - А есть где-нибудь списки группы Арнольда Дитриха?
      - Понятия не имею, - ответил Партиони. - Что, если посмотреть в Информационной Сети?
      Точно, подумал Кирк. Надо будет посмотреть.
      Партиони, видимо, угадал его мысли, потому что тут же попросил:
      - Командир, если вы будете в рубке, может быть, вы заодно уточните, где именно собирается совершать посадку наш отважный экипаж? А то ужасно неохота месяц тащиться к Лабиринту по пустыне.
      - Узнаю, - согласился Кирк. - Можете идти.
      Он посмотрел вслед удаляющимся и что-то горячо обсуждающим Рогову и Партиони и подумал, что сейчас Партиони вообще стал неотличим от Франсуа. А еще Кирк подумал о том, что будет плохо, если и Партиони постигнет та же участь, что и лейтенанта Парка. И о том, что ему, Кирку, действительно, неплохо было бы побывать в рубке управления. Во-первых, поговорить о времени и месте посадки, а во-вторых, Кирку и правда стоило покопаться в архивах.
      Все-таки, компьютеры - это не моя стихия, подумал Кирк. Патрику Мелони эта мысль сразу бы пришла в голову, а мне нужно было ждать совета от Франсуа... тьфу, черт!!! От Партиони!
      Не люблю я компьютеры. Может быть, во мне есть кассилианская кровь?!
      Что за глупости начинают лезть в голову, подумал Кирк, направляясь к лифту, ведущему в рубку.
      Рубка управления на яхте выглядела, к счастью, как обычная рубка управления, а не как горный пейзаж или морское побережье. Кирку это придало смелости и он сразу же перешел к делу. Тем более что пилот - он сейчас находился в рубке один - всем своим видом выражал готовность услужить Кирку.
      - Мне нужно воспользоваться бортовым компьютером, - сказал Кирк.
      - Бортовым компьютером?! - требование Кирка встревожило пилота. Еще бы! В бортовом компьютере хранилось множество важных и, зачастую, секретных данных, например, вся информация о гиперпрыжках, совершаемых (и совершавшихся когда-либо) кораблем или параметры настройки трэк-передатчиков. Но Кирка не интересовали секреты Аллана Дитриха, ему нужно было сосем другое.
      - Или любым другим, у которого есть выход на Большую Информационную Сеть, - добавил Кирк, видя волнение пилота.
      - О! Никаких проблем! - пилот облегченно вздохнул и улыбнулся. - Я сейчас подключу ваш личный компьютер к БИС, вы сможете пользоваться им...
      - У меня нет личного компьютера, - раздраженно прервал его Кирк.
      - Компьютер, который находится в вашей каюте, - пояснил пилот.
      Черт возьми, подумал Кирк. Он привык к более скромным условиям. Потому и попросил о доступе к бортовому компьютеру - на десантных ботах других просто не имелось.
      Кирк кивнул и направился к выходу из рубки.
      - Кстати, - он остановился, вспомнив о месте посадки, - а где именно вы собираетесь садиться?
      - Сядем там же, где и в прошлый раз, - пробормотал пилот.
      - Вы уже бывали на Анкоре? - спросил Кирк.
      - В прошлом году, - кивнул пилот. - Когда пытались вывезти отсюда одного придурка. Не помню, как его звали... Кельвин, что ли?
      - Келли? - Кирк прищурился.
      - Точно! - лицо пилота расплылось в улыбке. - Грон Келли! Он умер по дороге, бедняга. Из Лабиринта-то он выбрался, но был сильно обожжен - как головешка, живого места не осталось. Жаль. Мы спешили, но он умер еще до выхода из гиперпрыжка. Обидно это - побывать в Лабиринте, выйти оттуда живым и умереть в дороге. Уж на Леидисе ему бы помогли, это точно - господин Дитрих перед самым нашим отлетом за Келли распорядился приготовить лучшую клинику...
      - В прошлом году? - переспросил Кирк. - Вы уверены, что это было именно в прошлом году?
      - Ну, разумеется! - несколько обиженно подтвердил пилот и уточнил: - В семьсот восьмом.
      - Это уже после того, как Аллан Дитрих нанял к себе в охрану Тенчен-Сина? - уточнил Кирк.
      - Да, - кивнул пилот, - как раз через неделю. Дитрих хотел, чтобы и сам кассилианин летел тогда с нами, но тот отказался. А кассилиане, знаете ли, такие... - пилот неопределенно покрутил головой. - Им вообще многое прощается. Отказался он, видите ли... Попробовал бы я отказаться...
      Кирк еще раз поблагодарил пилота кивком и вышел из рубки. Черт знает, что такое, подумал он. Не нравится мне это все. Не нравится.
      Я не знаю, что удастся откопать в БИС, но то, что я уже знаю, мне очень не нравится. Не удивлюсь, если окажется, что в БИС вообще нет ничего об этой экспедиции, подумал Кирк. И он оказался прав.
      Никаких данных о том, входил ли Грон Келли в состав группы, отправившейся на Анкор с Арнольдом Дитрихом, Кирку обнаружить не удалось. Ему вообще не удалось найти почти ничего об экспедиции Арнольда Дитриха. Не говоря уже о какой-то связи старшего или младшего Дитриха с Гроном Келли. Впрочем, это еще ни о чем не говорило - Аллан Дитрих совершенно не обязан был афишировать свои исследования Лабиринта. Эта информация вполне могла быть секретной. Но что-то словно бы подтолкнуло Кирка, и он принялся искать имя Грона Келли в других списках. И совершенно неожиданно нашел его.
      В семьсот пятом году от компании "Луч Света" в Лабиринт была направлена исследовательская группа, состоящая из людей и кассилиан. Вот в состав этой-то группы и входил человек по имени Грон Келли - сорок два года, физик, холост. Была даже его фотография - лопоухий блондинчик, бледноватый и сутулый тип, с тонюсенькими усиками над верхней губой, долженствующими, видимо, придавать ему солидности. Видок у него был, одним словом, тщедушный. Такому не то, что в Лабиринт - из дома выходить не следовало бы. Однако этому задохлику, видимо, позарез нужны были деньги. Вот он и поперся на Анкор.
      Группа добралась до самой пятой зоны, где с ними и приключилась неприятность, которую в отчете называли кратко: "наплыв". Что это был за "наплыв", и наплыв чего именно - из отчета понятно не было. Но последствия этого для всей группы были самыми пагубными. Из сорока семи исследователей погибло тридцать девять. Весь список погибших приводился полностью, но Грона Келли среди них не оказалось.
      Среди шестерых, вышедших из Лабиринта его тоже не было, потому что Грон Келли считался пропавшим без вести. Он и еще один исследователь (кассилианин по имени Казарад-Син) просто исчезли в Лабиринте. Никто не видел их мертвыми, никто не видел их живыми. В первые же секунды, после начала непонятного "наплыва", эти двое оказались отрезанными от остальной группы. Последние, кто видел Грона Келли и Казарад-Сина, видели их живыми. Но когда через несколько часов остатки группы вернулись на прежнее место, то ни человека, ни кассилианина там не было.
      Приводился также список всех тех, кому удалось уцелеть. Всех шестерых. И читая его, Кирк испытал легкий шок. Потому что одним из шестерых, вышедших тогда из Лабиринта, был Тенчен-Син.
      Кирк вдруг вспомнил, что именно означают кассилианские имена.
      Тенчен-Син, Казарад-Син...
      Братья.
      Вот почему Тенчен-Син еще раз отправился в Лабиринт три года назад - он разыскивал своего брата. И Тенчен-Син не просто так помогал раненому Грону Келли, исчезнувшему вместе с Казарад-Сином, и так неожиданно вернувшемуся обратно год спустя.
      Братья?! Но как же тогда догадки о генной инженерии?...
      Кирк принялся изучать данные о Кассилии и через полчаса уже с уверенностью мог сказать, что ни в одной семье Син не было ребенка по имени Тенчен, возраст которого позволил бы предположить, что он и является знакомым Кирку Тенчен-Сином. Так что, имя это, скорее всего, было дано ему в каком-нибудь исследовательском институте и ничего общего не имело ни с одним кассилианским кланом.
      А вот Казарад-Сина Кирк нашел. Это имя было на Кассилии легендарным такое имя могли дать своему сыну только очень заслуженные кассилиане. Потому что имя это много веков назад носил основатель клана Син, объединивший многие племена и создавший первое на Кассилии государство. И родители получили право назвать так своего ребенка за какие-то значительные заслуги. Какие именно, Кирк не понял, но отец Казарад-Сина был одним из четверых на Кассилии полным кавалером "Зеленой Ветви" - особо почетной награды. Скорее всего, именно его ДНК и использовалось при создании Тенчен-Сина. Так что с Казарад-Сином они, можно сказать, и впрямь были братьями.
      Ну, с этим все более или менее понятно, подумал Кирк. А вот со всем остальным...
      Выходила очень интересная картина. "Луч Света" посылает группу в Лабиринт; в составе группы оказываются Тенчен-Син, Казарад-Син и Грон Келли; двое последних пропадают без вести; Тенчен-Син, вероятно, продолжает разыскивать в Лабиринте своего брата и находит Келли... Возможно, что Келли что-то знал. Что-то такое, что заставило кассилианина вытащить его из смертоносного города. Но Келли умер. И было это в семьсот шестом году. И через два года Тенчен-Син пришел к Аллану Дитриху и о чем-то ему рассказал. И после этого Дитрих принялся гнать своих подчиненных на Анкор, группу за группой. И в прошлом году они опять нашли тут Грона Келли. Который по дороге умер. Снова умер. Чтобы несколько дней назад вновь вернуться из Лабиринта...
      Кирк задумался.
      А был ли вообще Арнольд Дитрих? Отправлялся ли он в Лабиринт? И если нет, то зачем Дитрих направил туда его, Кирка ван Детчера?
      Глубокое сканирование мозга, подумал Кирк. Сколько миллиардов может стоить подробнейшая карта Лабиринта Анкора? У Дитриха очень хорошая карта, но на ней еще масса белых пятен. Что нужно для того, чтобы составить полную карту?
      Мозги одного человека, сам себе ответил Кирк.
      Человека, побывавшего в Лабиринте и сумевшего вернуться обратно.
      Или умеющего каким-то чудом ВОЗВРАЩАТЬСЯ обратно, раз за разом, даже после смерти...
      Проникающего каждый раз все дальше и дальше в Лабиринт, постоянно выносящего оттуда все новые и новые сведения...
      Грон Келли, подумал Кирк.
      Грон Келли...
      Глава третья.
      АНКОР
      Первым исследователям Лабиринта было намного легче. Хотя бы просто потому, что они могли посадить свой корабль сравнительно недалеко от одних из ворот мертвого города. Но с той поры прошло уже более четырех веков. И в течение всего этого времени на Анкор ежедневно садились космические корабли. Вначале частные, затем - Имперского Военного Флота, затем снова частные... И далеко не всем из них удавалось впоследствии покинуть планету.