– Вы так думаете? – спросил Председатель.
      – Нет, – честно ответил Император, – не думаю. Но если они получат то, что им нужно…
      – Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? – быстро спросил Председатель.
      Император запнулся. Всего лишь на секунду. Ее оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:
      – Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведенные на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники еще вели трансляцию – пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.
      – Почему вы избрали такое странное место для этих переговоров? – задумчиво спросил Император. – Почему – орбита Париса-2, а не любая другая точка пространства?
      – Я не был уверен, что здесь достаточно кораблей для того, чтобы отразить внезапную атаку пришельцев, – ответил Председатель. – Вскоре сюда подойдет весь флот Каилишской Ассоциации…
      – Что?! – глаза Императора расширились от изумления. – Вы понимаете, что за этим последует?! Господин Председатель, я немедленно отдаю приказ о переброске сюда…
      Император замолк. Выражение лица Председателя было удовлетворенным. И это обескураживало.
      – Именно об этом я и хотел вас попросить, господин Император, – проговорил Председатель. – Именно об этом. Потому что я уверен, если технологии Предтеч попадут в руки пришельцев, у нас будет очень мало шансов выжить в этой войне. У всех нас, – подчеркнул он.
      – Значит, вы считаете, что война будет? – спросил Император.
      – Война уже идет, – напомнил Председатель.
 

* * *

 
      – Временные петли, – лениво говорил Патрик Мелони, не глядя на Кирка. – Предтечи умели завязывать время в причудливые узелки. На здешнем полигоне испытывали ту самую установку, которая помогла нашему Императору стать Императором. Наверное, Арнольду было мало айттеров, он захотел побеждать врага при помощи времени. Это очень удобно – забросить десантников в прошлое, устроить противнику засаду, особенно когда знаешь, где и когда он планирует появиться и откуда собирается нанести удар. Очень удобно. Только вот эти инженеры так и не сумели разобраться в схеме. Чего-то они там напутали.
      – А ты? – спросил Кирк. – Ты разобраться сумел?
      – Нет, – помотал головой Мелони. – И вряд ли кто-нибудь сможет. Потому что вся эта ерунда, что творится здесь… И еще эти солнца, которых целых два…
      Кирк пристально глядел на Мелони. Патрик ему очень не нравился.
      С момента возвращения отряда в лабораторию, как только Кирк увидел Мелони, сразу стало ясно – с ним что-то не так. Рассеянный и блуждающий взгляд, вялая речь. Мелони часто отвечал невпопад, отвлекался от разговора. Такое впечатление, словно он находился под действием наркотика. Или еще чего-нибудь, поправил себя Кирк.
      Например, под воздействием того, от чего сошли с ума ученые этой лаборатории, бывшие здесь до нас. Какое-нибудь излучение. Что-то из того, о чем рассказывал сам Мелони.
      Этого еще не хватало, подумал Кирк.
      – Патрик, ты узнал что-нибудь новое? – осторожно спросил Кирк.
      – О чем?! – Недоуменный взгляд Мелони едва не спровоцировал Кирка влепить ему пощечину.
      – Айттер, – напомнил Кирк. – Матрица. И как это можно восстановить.
      – А-а-а… – разочарованно протянул Мелони и, устало прикрыв глаза, махнул рукой куда-то в сторону. – Там, в углу, возле передатчика…
      В углу на полу лежала изрядная куча барахла. Ван Детчер критически оглядел ее и нахмурился.
      – Что именно? – спросил он.
      – Шлем такой… – вяло ответил Мелони, не открывая глаз.
      Кирк присел на корточки. Шлем тут действительно был. Очень похожий на старый десантный шлем, какой носил сам Кирк несколько лет назад.
      Ван Детчер взял его в руки и осмотрел со всех сторон. Мягкая подкладка из какого-то пористого материала, прозрачный щиток – ничего особенного на первый взгляд. Устройство, очевидно, вмонтировано в шлем. Только вот как им пользоваться? Просто надеть? Или нужно еще что-то включать?
      – Мелони! – громко спросил Кирк. – Как он работает?
      – Надеваешь его, – ответил Мелони, – он и работает… Или не надеваешь – тогда не работает, – глупо хихикнул Мелони.
      – Сколько их? – В голосе Кирка послышалось отчаянье.
      – Один. – Мелони продолжал чему-то усмехаться. – А сколько тебе надо? У тебя же одна голова?…
      Ещё немного, и я ему точно морду набью, подумал Кирк.
      Кирк уже открыл было рот, чтобы наорать на Мелони, но тут неожиданно ожил передатчик в углу лаборатории. Мелодичный сигнал его был столь неуместен, что Кирк невольно вздрогнул. На панели мерцал зеленоватый огонек вызова. Кирк встал и протянул руку, чтобы ответить, но пальцы его замерли в воздухе.
      Кто это может быть? Кому известен номер этого передатчика? Я же никого не вызывал, кто может знать, что на Парисе-2 есть люди? Может быть, пока нас не было, Рогов или Мелони выходили на связь?…
      Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.
      – Здравствуйте, ван Детчер, – спокойно сказал тот. – Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию…
      – Откуда вы знаете? – оборвал Пауля ван Детчер. – Вы что, следите за каждым моим шагом?!
      – Я просто ЗНАЮ, капитан. – Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку, и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.
      – Очевидно, вы знаете и то, что на этой планете отказываются работать айттеры, – злобно выпалил Кирк. – И то, что от моего отряда осталась едва ли треть. И то, что скоро ни одного десантника вообще не останется в живых, потому что имплантанты убьют их всех- уже сейчас эта лаборатория напоминает лазарет!
      – Подождите, капитан! – воскликнул Пауль. – Вы что, не знали, на что идете?! Или вы надеялись, что такие большие деньги вам легко достанутся?! Мне нужны все кристаллы, подготовленные вашим… как его там?… Мелони, если не ошибаюсь. И мне нужно, чтобы вы доставили их на Третью Таира.
      – В подарочной упаковке, – мрачно кивнул Кирк. – Больше вам ничего не надо?
      – Делай, что должен, и – будь что будет, – внятно и четко произнес Пауль.
      – Что? – Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам, – это, знаете ли, способствует удивлению. Тем более не просто похожую фразу, а в точности такую же.
      Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.
      – Почему вы это сказали, Пауль? – спокойно осведомился Кирк.
      – А что? Что-то не так?! – Пауль вежливо улыбнулся.
      – Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова. – Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже не то чтобы надоел, а, скорее, стал противен.
      – Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле…
      – Перестаньте, – вздохнул Кирк. – Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.
      Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:
      – Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться…
      – Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, – утомленно произнес Кирк. – Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно…
      Кирк хотел сказать Паулю еще несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.
      – Что?! – спросил Кирк. – Что такое?…
      Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.
      – Не может быть… – выдавил из себя Пауль. – Этого не может быть…
      – Чего быть не может? – спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.
      – Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, – рассеянно обронил Пауль. – Мне нужно посоветоваться… обдумать… принять решение о нашем дальнейшем… позже… я с вами свяжусь…
      И отключился, подлец!
      Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, черт! Император хренов…
      Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несет. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.
      – …там цветут сады, – вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом. – Там цветет время… а на второй планете Тионисия каждый день их нет… и не будет очень скоро… никогда… навсегда…
      Нет, поправил себя Кирк. Не настораживающий это бред – пугающий. Особенно тем, что в нем упоминается эта самая проклятая черная дыра – Тионисий-2. Что-то тут много всего наверчено, вокруг этой черной дыры. Ох, не к добру это…
      А что здесь к добру? Умирающие солдаты? Погибшие друзья? Сходящий (или уже сошедший?) с ума Патрик Мелони?
      Кирк поднял с пола шлем, который, по словам Мелони, позволял воспользоваться айттером. Просто надеваешь его, подумал Кирк. Просто надеваешь…
      Шлем плотно сидел на голове., прозрачный щиток полностью закрывал лицо, мягкая прокладка шлема прикрывала уши, но совершенно свободно пропускала все звуки. Кирк покрутил головой. Никакого неудобства он не испытывал. Но, черт побери, как же им все-таки пользоваться? Каким образом этот шлем позволяет айттеру оживлять погибших…
      Погибших.
      Кирк вздрогнул.
      – Мелони! – гаркнул он. – Этот шлем начинает работать только тогда, когда человек умирает?
      – Человек всегда умирает, – невнятно промямлил Мелони. – Потому что так было придумано…
      – Идиот, – буркнул Кирк.
      Так, ладно, подумал он. Если я сейчас вот покончу с собой, то, по идее, должен буду ожить у себя на «Анкоре». Это хорошо. То есть хорошо, если это действительно окажется именно так. А шлем? Он останется здесь? Хм… Непонятно что-то.
      И вообще, жалко, что шлем всего один. Было бы их несколько штук…
      Погоди-ка, что-то Мелони говорил про какой-то дубликатор. Который находится здесь же, в лаборатории…
 

* * *

 
      Кадры, полученные Императором Арнольдом от Председателя Каилишской Ассоциации, были сняты со спутника Карафиара-2 – одной из планет, захваченной пришельцами. Впрочем, слово «захваченной» не совсем точно передавало суть сложившейся ситуации.
      Непривычной формы корабли, больше похожие на неправильные геометрические фигуры, выныривали из подпространства и устремлялись к планете. Император увидел даже фрагмент боя этих кораблей с каилишскими пограничниками.
      Военная база на спутнике успела выпустить по пришельцам одну-единственную торпеду. Корабли пришельцев в этот момент находились как раз возле нее, и один из кораблей – больше похожий на слегка сплюснутый шар – замер в пространстве, содрогнулся всем корпусом и начал медленно переворачиваться, отдаляясь от базы. Словно дохлая рыба в воде, подумал Император.
      Остальные корабли начали совершать какие-то неестественные, невозможные маневры. Словно бы для них не существовало ни законов взаимного притяжения, ни законов инерции – ничего. Они довольно быстро перестроились, замерли на миг и… база просто перестала существовать, превратившись в короткую, медленно гаснущую вспышку.
      Затем Император увидел, как каилишский крейсер стремительно врывается в ряды кораблей пришельцев, разворачивается… далее от него остается только вспышка.
      Точно такая же судьба постигла и два подоспевших корвета. А затем корабли пришельцев устремились к планете. И следующая запись уже была сделана с планетарной базы.
      Корабли шли над поверхностью планеты. Неспешно, как при бомбардировке. Вот только никаких взрывов не было. От каждого из кораблей вниз был направлен яркий, хорошо видимый в туманной атмосфере, конусообразный луч. И было отчетливо видно, как трава и деревья, попадавшие в это излучение, превращаются в сероватую пыль.
      Удалось рассмотреть даже бегущего в панике офицера, застигнутого этим лучом, – серый сгусток пепла, подхваченный ветром, это все, что от него осталось. На последних кадрах доминировал громадный шестигранный корабль, зависший в небе, заслонивший все видимое пространство. И на этом запись обрывалась.
      Император Арнольд просмотрел ее трижды. А затем начал принимать меры.
      Первым делом был устроен разнос Министру Имперской безопасности – почему он, Император, должен узнавать об этих событиях от Председателя Ассоциации, а не от него, Министра? Чем занимается разведка? Куда смотрели резиденты на захваченных планетах? Почему по сообщили обо всем этом?
      Министр выглядел настолько жалким, что даже расстрелять его было противно. Он утверждал, что никакими сведениями о захвате планет его ведомство не располагает, что резиденты ничего об этом не сообщали, что ежедневные их отчеты не содержат ничего более или менее ценного.
      Император не поверил. Император потребовал доказательств.
      Доказательства были предоставлены.
      Император, мягко говоря, удивился. И первой же его мыслью была мысль о том, что Председатель Ассоциации подготовил удивительно наглую провокацию. А все эти кадры – мистификация, которая должна послужить лишь оправданием появлению возле Париса-2 вражеского флота. Однако…
      Отчеты резидентов за последние несколько дней действительно не отличались разнообразием, даже отчеты по планете Карафиар-2, кадры о захвате которой Император Арнольд только что просмотрел. Более того, они не отличались даже в мелочах. И если неделю назад резиденты позволяли себе хоть как-то разнообразить свой лексикон, если они отсылали информацию на одну-две минуты раньше или позже положенного времени, то все последние отчеты были написаны одними и теми же словами и посланы были с точностью до десятых долей секунды.
      Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас.
      Император хорошо помнил свое пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедренными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли – пришельцам тоже было кое-что об этом известно.
      Но что им известно еще? И что им вообще нужно? Что такого содержится на том распроклятом кристалле из Лабиринта?
      Впрочем, не это сейчас было главным. Главным было то, что именно сейчас надлежало сделать выбор и принять решение. Потому что из донесений с «Исполина» Император знал, что в систему Париса прибыли корабли Ассоциации – сорок три корвета, восемнадцать линкоров, двадцать один крейсер, триста пятьдесят катеров-разведчиков… Чуть ли не треть Каилишского флота… Или можно даже считать, что ВЕСЬ оставшийся флот Ассоциации собрался в системе Париса.
      Нужно было принимать решение. А выбор у Императора Арнольда был невелик. Особенно после того, как возле Париса-2 появились корабли тех, кого Председатель Каилишской Ассоциации называл пришельцами.
      Изображение с «Исполина» транслировалось в кабинет Императора без перерыва. И корабли пришельцев он увидел одновременно с теми, кто был сейчас возле Г1ариса-2.
      Два корабля странной и непривычной формы уходили к планете. Имперский линкор «Исполин» преследовал их. Император не видел, как десантники-смертники роем устремляются вдогонку за кораблями пришельцев, но знал, что приказ ими уже получен и что они выполнят его во что бы то ни стало. Вот уже один из кораблей пришельцев как-то странно вильнул, дернулся и продолжил свой путь, но уже кувыркаясь, не подчиняясь управлению, готовый сгореть в атмосфере планеты или врезаться в ее поверхность.
      С двумя кораблями мы справимся, подумал Император. Но сколько их будет еще? Имеет ли смысл рисковать? Из-за чего? Инфокристалл Предтеч? Но ведь на корабле Кирка ван Детчера имеется его копия. А сам корабль сейчас находится в ангаре на «Исполине». Так что…
      Император раздумывал всего десять секунд. А затем отдал приказ о бомбардировке второй планеты Париса.
      Император Арнольд не хотел рисковать.
      Император Арнольд привык играть наверняка.
      Но он позабыл о том, что Кирк ван Детчер привык играть точно так же.
 

* * *

 
      На помощь Мелони рассчитывать не приходилось. И хотя Кирку удалось самому разобраться с этим непонятным дубликатором, но в том, что шлемы будут работать так, как он предполагал, Кирк не был уверен совершенно.
      Ван Детчер критически оглядел выстроившиеся на столе в ряд шлемы – одиннадцать штук, по числу оставшихся в живых. Если нам повезет, подумал Кирк, то скоро все несчастья закончатся.
      Нет, не все, поправил он себя. Айттер восстанавливает только тело. Сошедшего с ума Патрика Мелони он излечить не сможет. Вот медленно и мучительно умирающих солдат – другое дело. Да и то нужно, чтобы нам повезло и чтобы эти дурацкие шлемы сработали именно так, как необходимо.
      А ведь они могут и не сработать, подумал Кирк. Или, например, людей-то они оживят, а Тас-Кса-Сит – нет. Неизвестно же, как технологии Предтеч поведут себя с чужими. Да и с людьми-то как они себя поведут – тоже не очень-то ясно. Могут и всех с ума свести.
      Кирк представил себе воскресающих на айттере десантников – здоровых, сильных и крепких, но умалишенных – и ужаснулся. По непонятной ему самому причине он вдруг вспомнил, что Мелони говорил, будто сама установка должна называться «айт», а эти шлемы- «тер». Черт его знает, что имели в виду Предтечи. Черт знает, кто они вообще были такие…
      Кирк покинул Патрика и поднялся на этаж выше – туда, где находился его отряд. На данный момент отряд этот представлял собой жалкое зрелище. Единственные, кто еще мог держать оружие – Рогов и Тас-Кса-Сит – находились на первом этаже, возле главного входа. На остальных же десантников было просто жалко смотреть. Кирк подумал, что это очень жестоко с его стороны – заставлять мучиться этих людей, ставших жертвами имплантантов.
      Кирк прочистил горло и громко произнес:
      – Господа десантники, мы завершаем нашу миссию.
      Бормотание и стоны мгновенно стихли. Все посмотрели на Кирка – даже ослепшие Савойски и Кауснер повернули головы на его голос.
      – Вы все уже знаете, что айттер отказывается работать, пока мы находимся на этой планете, – продолжал Кирк. – Скорее всего, положение не изменится, даже если мы покинем Парис-2. Но есть надежда, что обнаруженные нами устройства помогут нам остаться в живых. Я говорю вот об этом. – Кирк высоко над головой поднял шлем, который держал до того в опущенной руке.
      Все затаили дыхание.
      – Я не знаю, получится ли из этого что-нибудь путное. Но считаю, что попробовать надо. Здесь есть передатчик, в случае успеха я немедленно связываюсь с вами, и тогда…
      Десантники продолжали молчать. Кирку стало неловко. Он почувствовал себя словно на выступлении перед публикой. Как будто актер из головизорной мелодрамы, недовольно подумал он.
      Сняв с пояса рацию, Кирк вызвал наверх Рогова и Тас-Кса-Сит. И, когда те поднялись в комнату, повторил им все, сказанное уже десантникам.
      – А зачем тебе-то самому рисковать?! – удивилась ксионийка.
      – То есть?! – не понял Кирк.
      – Ну, у тебя же со здоровьем все в порядке, – пояснила Тас-Кса-Сит. – Пусть кто-нибудь из солдат испробует эту штуковину на себе. А если все получится, пусть приведет сюда твой «Анкор».
      – А если не получится? – спросил Кирк.
      – Значит, будем считать, что тому солдату не повезло, – пожала плечами ксионийка.
      – Тас-Кса-Сит верно говорит, командир, – подал голос один из десантников. – Вам рисковать незачем. Давайте лучше мы. Кто-нибудь из нас. Я, например, вот с этими ребятами… или еще кто…
      Кирк посмотрел на говорившего. Это был молодой парень с твердым взглядом. Если бы не зеленоватая бледность и не испачканные кровавой слюной подбородок и грудь, он выглядел бы словно сошедшим с плаката, призывающего вступать в ряды Имперских бригад.
      Кирк хотел возразить этому парню, что на нем – на Кирке ван Детчере – лежит ответственность за весь отряд; что кроме него самого никто не сумеет проникнуть в «Анкор»; что… много еще чего хотел сказать Кирк. Но не стал.
      Потому что подумал вдруг, что этот парень – как и двое других, с которыми он хотел быть добровольцем в этом эксперименте – все трое были в отряде Тас-Кса-Сит. И еще Кирк подумал, что предложение от Тас-Кса-Сит и исходило. И почему-то вдруг вспомнилось, что эти трое с самого начала были в группе ксионийки и до сих пор живы.
      Нет, Кирк не стал больше ничего говорить. Он молча надел шлем, вытащил из кобуры свою «Кобру», приставил бластер к виску и нажал на спусковой крючок.
 

* * *

 
      – …секунд! Внимание! Опасность! На корабле посторонний! Все внешние люки заблокированы! Корабль будет уничтожен через двести семнадцать секунд! Внимание! Опасность!…
      Кирк соскочил с белоснежного диска айттера и сломя голову понесся в рубку управления.
      В углу пульта тревожно пульсировал красноватый огонек. Кирк торопливо прижал к индикатору большой палец правой руки.
      – Отбой тревоги. – В голосе компьютера, казалось, звучало немалое облегчение.
      Кирк перевел дух. Все в порядке. Ну, то есть решительно все!
      Этот дурацкий шлем сработал так, как надо. Значит, и с остальными все будет в порядке…
      Кирк нахмурился.
      Остальные… А Патрик Мелони? Айттер психику не восстанавливает. И Партиони с Тенчен-Сином уже не вернуть. И тех погибших ребят – черт, даже имен их не помню толком!
      Спасибо тебе, Император Арнольд Дитрих, злобно подумал Кирк. Ты мне за это заплатишь. Обязательно заплатишь. И за Тенча, и за Партиони, и за каждого из этих мальчишек. За всех заплатишь…
      Ладно, сейчас не об этом надо думать. Сейчас главное – послать сигнал на Парис-2. Там сидят мои ребята – именно МОИ! – и им каждую секунду больно. Очень больно.
      Кирк заколотил по клавишам передатчика, посмотрел на показания приборов и злобно выругался. Очевидно, на линкоре было активизировано какое-то защитное поле, полностью экранирующее сигналы.
      Кирк метнулся было к выходу, но, опомнившись, притормозил возле сейфа с оружием. Без привычной тяжести на поясе и на плече он чувствовал себя, словно голый. И, только открывая сейф, Кирк вспомнил, что роздал почти все оружие своей группе.
      Кирк недовольно посмотрел в сейф. «Эфа», «Снежинка» и «Варан» – с этим много не навоюешь.
      «Эфа» тут вообще бесполезна – метаболизм Кирка и десантников, которые должны будут скоро ожить, ничем не отличается от метаболизма тех, с кем, возможно, придется сражаться на линкоре. Значит, «Эфа» будет косить всех без разбора, направо и налево.
      «Снежинка» вообще может таких дел наворотить, что и не обрадуешься. Слишком уж дурное оружие, в замкнутом пространстве его использовать – себе дороже. Достаточно попасть заряду, например, в запорный механизм люка… Нет, дурное оружие, ну его!…
      «Варан»? Этот, наоборот, слишком умен. Черт его знает, что может случиться. Интеллектуальники я никогда не любил, вздохнул Кирк.
      А на кой черт тогда ты все это таскаешь, подумал ван Детчер. И вообще, с чего ты взял, что тебе потребуется стрелять здесь, на «Исполине»?!
      Потребуется, возразил сам себе Кирк. Еще как потребуется. Я не знаю, что могло произойти за время моего отсутствия. Но наверняка что-то произошло. Ведь здесь, насколько я понимаю, сейчас должны еще находиться агенты Имперской безопасности – расследовать дело о той незаконной передаче, из-за которой нас и хотели задержать. Да и улетая на Вторую Париса, я, что ни говори, а нарушил приказ самого Императора. Значит, будем вооружаться, подумал Кирк. И вооружаться тем, что есть…
      Кирк вытащил из сейфа «Варана», захлопнул дверцу и устремился к выходному люку.
      В ангаре никого не было. По пути к рубке связи Кирк тоже не встретил ни одного человека. Но возле дверей рубки стояли, как и положено по уставу, двое часовых, вытаращившихся в изумлении на Кирка.
      – Мне срочно нужно связаться… – начал было говорить Кирк, но один из часовых удивленно приоткрыл рот, а второй выхватил из кобуры бластер.
      – Господин капитан, – решительно заявил он, – вас приказано задержать!
      – Кем? – поинтересовался Кирк, снимая «Варан» с предохранителя.
      – Агентами Имперской безопасности… – пробормотал солдатик, испуганно косясь на оживающего «Варана».
      Тут и правда было на что посмотреть и что послушать. «Варан» выпустил тоненький луч, обежавший все помещение. На часовых он задержался на миг – чтобы удовлетворенно пискнуть и издать серию мелодичных щелкающих звуков. Судя по всему, десантникам не приходилось еще видеть подобное антикварное оружие. Но оно вызвало у них легкое чувство страха или, точнее, неудобства – черт его знает, что там эта штуковина делает!…
      – Так, – удовлетворенно кивнул Кирк и повторил: – Агентами Имперской безопасности… Хорошо, я свяжусь со своими людьми, а потом мы вместе отправимся к этим агентам.
      – Господин капитан, я не могу вас пропустить, – помотал головой часовой. – У меня приказ…
      – Приказ – это хорошо, – вновь кивнул ван Детчер. – Приказ надо выполнять. А айттерная матрица у вас есть, солдат?
      – Что?! – не понял часовой.
      – Как стоите, солдат?! – заорал на него Кирк. – Как отвечаете старшему по званию?! Смирно!!!
      Оба часовых мгновенно вытянулись в струнку и щелкнули каблуками.
      – Отвечайте на вопрос, солдат! – рявкнул Кирк. – Матрицу с вас снимали?
      – Так точно, господин капитан! – отрапортовал часовой.
      – Хорошо! А вы, солдат? – Кирк строго глянул на второго часового.
      – Так точно, господин капитан! Снимали! – отчеканил тот.
      – Отлично, солдаты! – заявил Кирк. – Молодцы! Благодарю за службу! И неукоснительное выполнение приказа!
      – Да здравствует Император! – хором ответили часовые.
      – Все! Свободны! – сказал Кирк, отступая назад, и дважды нажал на курок.
      «Варан» отреагировал мгновенно. Не пришлось даже прицеливаться. Две небольшие капсюли, вылетевшие из ствола, пробили комбинезоны солдат и сдетонировали. Капсюли эти содержали высокотемпературную плазму, удерживаемую магнитным полем. Потому от солдат этих мало что осталось.
      Жалко ребят, но – ничего страшного, подумал Кирк, распахивая дверь рубки. В конце концов, с них обоих снята матрица на айттере, а время не терпит – у меня там люди умирают. А что до неприятных ощущений, которые испытали эти двое охранников, так они вполне могут списать их на особенности службы в Имперском десанте.
      В рубке, кроме дежурного офицера, никого не было. «Варан» работал безотказно, фиксируя возможные цели. В качестве таковой в рубке связи выступал один лишь дежурный офицер. Офицер этот оказался майором, но в данном случае он мог быть хоть императором – Кирка сейчас мало заботили вопросы субординации.
      – Срочно! – приказал Кирк. – Связь по коду… – Он оттарабанил длинный ряд цифр.
      – Капитан ван Детчер?! – изумился майор, привставая с кресла и нащупывая кобуру своей «Кобры-М». – Вы здесь… Вас… Приказ…
      – Господин майор! – заорал Кирк. – Немедленно выполняйте!!! Мне срочно нужна связь!!! И перестаньте лапать свой бластер!!!
      – Господин капитан! – возмущенно рявкнул в ответ майор. – Вы отдаете себе отчет?…
      – Господин майор! – ответил Кирк. – А вы отдаете себе отчет в том, что с вами разговаривает вооруженный человек?!
      – Матрица… – начал было майор, но Кирк не дал ему закончить.
      – Матрица так матрица, – согласился он, стреляя.
      Тело майора судорожно дернулось и повалилось на пол. Кирк перешагнул через него и склонился над пультом. Через несколько секунд сигнал ушел на Парис-2. А еще через полминуты пришло подтверждение о том, что сигнал получен. Кирк облегченно вздохнул и включил внутренний канал связи оповещения.
      – Внимание! – громко и четко произнес он. – Говорит Кирк ван Детчер! Лейтенанту Фогелю – срочно явиться в рубку связи! Повторяю!…
      – Капитану ван Детчеру! – прозвучал в ответ ледяной голос. – Говорит адмирал Стрэк! Немедленно сдать оружие! Вы арестованы!
      – Адмиралу Стрэку! – рявкнул Кирк. – Учтите, что мой «Анкор» заминирован! Если через пять минут я не обезврежу заряд, линкор «Исполин» разнесет к чертовой матери! Если кто-нибудь попытается приблизиться к моему кораблю, результат будет таким же!… Вы слышали меня, господин адмирал?
      Ответа не последовало. Но Кирку показалось, что он услышал недовольное ворчание, прозвучавшее перед тем, как все смолкло.
      Блеф – это хорошо, подумал Кирк. Но главное, чтобы мне поверили… Черт! А я вообще-то входной люк «Анкора» закрыл хоть?! Не помню, хоть убей…
      Кирк потыкал пальцем в клавиши и вывел на экраны изображение с датчиков, установленных в коридоре. Коридор был пуст до самого поворота к ангару, где стоял «Анкор». А с противоположной стороны к рубке двигались люди. Много, человек тридцать. Пятеро смело вышагивали по центру коридора, и в одном из них Кирк без труда узнал лейтенанта Фогеля. Движения остальных вжимавшихся в стены вооруженных десантников выглядели обманчиво-медленными, плавными, завораживающими, словно необычный сон.
      Машины, подумал Кирк. Машины-убийцы. И ведь сейчас они для меня именно убийцы. И для меня, и для остальных моих людей. Потому что мы побывали на Парисе-2 и без этих чертовых шлемов нам теперь айттер не поможет. В отличие от этих десантников…
      Кирк почувствовал, как в нем медленно закипает ярость. Он снова ощутил себя уязвимым – чертовски уязвимым, уточнил он. Этим-то ребятам ничего не будет, они за айттером, как за каменной стеной. А я? А Рогов? Тас-Кса-Сит с Мелони? Савойски с остальными?
      Их всех убьют, понял Кирк. Убьют. Раз и навсегда. Стоит им только появиться в коридоре…
      – Внимание! – громко произнес Кирк, устанавливая двустороннюю связь с датчиками в коридоре. – Говорит капитан ван Детчер! Штурмовому отряду прекратить движение к рубке связи! Немедленно! Всем, кроме лейтенанта Фогеля, покинуть коридор! Даю пять секунд на выполнение приказа!…