Краем уха Крон услышал, как на улице о чем-то ожесточенно спорят Оке с Йоркой, и подумал, что ни Оке, ни Йорка нисколько не переменились за эти годы. Как и все остальные Бессмертные. Да и сам Вечный Город остался прежним. Таким, каким он был еще при Лике.
      Вообще, в последние годы Лик постепенно стал превращаться в легенду, почти как старик Лаоэрт. Но если от Лаоэрта осталось только имя, которое теперь носит самый главный инксийский город, то Лик оставил по себе иную память. Взять хотя бы металл.
      До Лика все здешние люди и понятия не имели о том, что это такое. Но с появлением Первого Бессмертного огненные молнии ударили в скалы Андирских гор, после чего там обнаружились странные кусочки блестящего оплавленного камня. Много лет спустя сам Лик, посетив эти места, обратил на них внимание. Он попробовал использовать эти гладкие камни в качестве наконечников для стрел. И тогда же выяснил, что они поддаются ковке. А потом понял, что и сами люди, без помощи небесных молний, могут изготавливать подобное, и вскоре по всем селам начали возникать кузницы. Кремниевые наконечники для стрел, каменные топоры и деревянные мечи с обсидиановыми лезвиями ушли в прошлое, их заменил металл, постепенно превращавшийся в крепкую сталь.
      А город Лик начал строить незадолго до появления Сагора, когда Бессмертных по степям насчитывалось уже около двадцати человек. Всех объехал Лик, с каждым переговорил, и никто не отказался участвовать в этой его затее. Долго строили Бессмертные Вечный Город, сами строили, хотели жить все вместе, отдельно от остальных людей. Огородили большой участок в глубине Сиузских гор и принялись за работу. Многие люди конечно же им помогали - по своей воле, без принуждения. Тесали камни, возводили стены.
      Всего-то домов в Вечном Городе десятка четыре - пять. Почти все они террасами лепятся на склоне горы, лишь несколько стоят внизу, по кругу, образуя площадь. Небольшие дома с низкими плоскими крышами. Каждая стена цельный каменный брусок с прорубленными в нем окнами или дверью. Бруски плотно подогнаны друг к другу, щелки не найти. Крыша же - каменная плита, весом своим скрепляющая все строение. Но не все дома такие, в основном те, что внизу и вокруг площади. Верхние же домики вырублены целиком в скале и являют с горой единое целое. Неподалеку, в пределах городской стены, протекает горный ручей, а рядом с ним - участки плодородной земли. Хорошее место выбрал Лик для Вечного Города. Думал, что все Бессмертные поселятся здесь. Да и сами Бессмертные поначалу так же думали. Но характеры у них оказались слишком уж разные.
      Лик, он какой был? Нрав у него, конечно же, крутой, но больше всего одиночество ему было по душе. Не рвался он командовать людьми, волю им свою диктовать. Хотел жить тихо-мирно, вдали ото всех. Мастерить что-то, огород свой завести. Но единственные, кто его понимал, это Оке и сам Крон. Остальные...
      Эх! Да что говорить-то? Попробуй поживи с одними и теми же людьми в одном поселке ну хотя бы лет сорок! Нет-нет да какой-нибудь спор, ссора какая-то возникнет. А если не сорок лет? Если тысячу? Вот то-то и оно!
      Короче говоря, перессорились все Бессмертные между собой. Крон это хорошо помнит. И ссоры, и сражения, и гибель многих Бессмертных, и то, как покидали они с проклятиями Вечный Город. Никого почти здесь не осталось, только Лик, Крон, Ландер, Кинир да Оке со своей Йоркой. Вот и все.
      Опустел Вечный Город. Надолго опустел. И только когда появились инксы, вспомнили о Вечном Городе. И люди вспомнили, и сами Бессмертные. Начали возвращаться, собираться вместе, чтобы одолеть врага. Со всех краев вслед за Бессмертными потянулись сюда и охотники, и рыбаки, и пастухи с мастеровыми, и конечно же - кочевники. И сейчас Сиузские горы напоминают громаднейший лагерь.
      Не всем в Городе нашлось место, так что большая часть кочевников селилась за стенами, да и много ли им нужно было? Главное - быть поближе к своим командирам, к своим Бессмертным. Ночами все окрестности Сиузских гор озарялись светом костров. Вот и сейчас начали вспыхивать меж скал огни.
      Под вечер Крона разбудил Сои - идти на Совет Бессмертных. Конечно, все Бессмертные, кто в Степи был, подчинялись сейчас Оке. Но каждый из них мог сказать свое слово на Совете. К тому же всем было любопытно узнать, как это Крону и Йорке удалось взять крепость?
      Совет Бессмертных собрался в одном из домов, что стояли на площади Вечного Города. Дом был просторным, всем хватило места. На длинном дощатом столе лежали мясо, сыр и хлеб, стояли кувшины, но не с брагой, а с простой водой - на Совете пить не положено!
      Крон и Йорка рассказывали о том, как им удалось одолеть инксов. Крон даже попытался нарисовать схему сражения на куске кожи. Рассказывал в основном Крон- от Йорки толку мало было, она все время отвлекалась, вспоминая, как она одному инксу башку снесла да как другому кишки выпустила. Оке приходилось на нее постоянно рявкать, чтобы замолчала и перестала хвастаться. Здесь, за столом, тоже не дети сидят.
      Бессмертные слушали Крона по-разному. Оке, Трэк и Ландер внимательно, ловя каждое слово, переспрашивая. Дар и Миган - с высокомерной и презрительной (чуть ли не инксийской!) усмешкой на губах - где же, мол, ты раньше-то был, такой умный да опытный? А Ут, кажется, вообще задремал под рассказ Крона.
      - Получается, что инксов нужно выманивать из крепостей и давать им бой в открытом поле? - спросил Оке. - Так, что ли?
      - Ха! Да они и сами-то не больно в крепостях своих засиживаются! рассмеялся Дар. - Как увидят кочевников, сразу же на них бросаются, как шакалы на падаль!
      - Это точно, - кивнул Ландер. - Выманивать их особенно и не нужно...
      - Значит, надо просто заманивать их туда, где можно было бы с ними справиться! - заявил Сои.
      - Ага! Заманишь их, как же! - проворчал Оке.
      - Можно! - воскликнула Йорка. - Мы же загнали их к реке, в каменные россыпи! Они в этих камнях со своими копьями и развернуться не могли!
      - Что же, в лес их прикажешь тащить? - проворчал Оке. - Или в Сиузские горы? Йорка промолчала.
      - Нет, Бессмертные! - усмехнулся Дар. - Это все, конечно же, хорошо, но вот сколько же людей нужно, чтобы инксов одолеть? Какова Степь потребуется?
      - У Криара нас было две с половиной сотни, - заявила Йорка. - А инксов - больше пяти!
      - Значит, - рассудил Дар, - вдвое меньше... Хм?.. Если гарнизон Хотора сейчас составляет примерно полторы тысячи инксов...
      - Я не думаю, что нам удастся сейчас взять Хотор, - сказал Крон. - Вы уже пробовали, и теперь инксы увеличат гарнизон и спешно будут достраивать крепость.
      - А что же ты предлагаешь? - удивился Оке. - Лаоэрт брать?
      - Не Лаоэрт, а Крин, - возразил Крон.
      Все Бессмертные расхохотались, как один человек.
      - Ну, ты и сказал, Крон! - покрутил головой Оке. - В Крине гарнизон десять тысяч! Десять! - он показал Крону две растопыренные пятерни. - А нас? Нас сейчас сколько? Да и потом, почему именно Крин?
      - Потому что там десятитысячный гарнизон, - ответил Крон. - Мы должны доказать, что Степь что-то собой представляет - это раз! Потом, нам необходимо...
      - Кому ты собираешься доказывать?! - вскричал Сои. - Инксам? Да плевали они на тебя!
      - Не инксам, а людям! - Крон вскочил с места. - Что ты сейчас можешь сказать людям? Что шесть тысяч кочевников бесславно погибли под Хотором? Что инксы давят Степь, как блох? Да? Пойди скажи! Я посмотрю, насколько сократится твоя армия!
      - Да не возьмем мы Крин! - поддержал Сои Трэк. - Людей у нас нет! А Крин расположен возле самого Криарского леса!
      - Правильно, - спокойно ответил Крон, садясь на место. - Вы же собирались выманивать инксов из крепости? Так?
      Все замолчали.
      - Да-а-а... - протянул Оке. - Интересно у тебя получается... Так, что ты там еще хотел сказать?
      Крон с некоторым трудом вспомнил, что он собирался говорить, и продолжил:
      - Значит, так, после взятия Крина нужно будет двигаться вдоль Криара, уничтожая одну крепость за другой. Это не так трудно, гарнизоны в тех крепостях небольшие. Мы будем двигаться на юг, сюда, к Вечному Городу.
      - А зачем? - поинтересовался Ландер.
      - По дороге мы соберем армию из криарских охотников. Здесь их вооружим...
      - А пойдут? - недоверчиво спросил Оке. - Охотники-то пойдут?
      - Если мы возьмем криарские крепости, если мы освободим от инксов Криарский лес - пойдут! - уверенно ответил Крон.
      - Ну хорошо, - кивнул Оке. - А как ты собираешься брать Крин? Людей же мало!
      - Надо собрать армии, - сказал Крон. - Как можно скорее начать собирать людей! По степям, по лесам, по горам! Всюду, где только можно!
      - Нет, Бессмертные! - Дар встал с места и поправил свой пояс с мечом. - Что армию собирать надо - согласен. А вот что Крин брать... Не выйдет у нас ничего! Потому как командира настоящего нет!
      - Никто тебя здесь силком не держит! - нахмурился Оке.
      - И хорошо, - миролюбиво ответил Дар. - Своим людям я и сам неплохой командир! Лаоэрт, конечно, мне не взять, но потрепать инксов - это у меня получится! Без твоей, Оке, помощи! Пойду я, Бессмертные! Нечего мне здесь делать!
      - Я тоже пойду, - хмуро заявил Кинйр. - Не верю я в эту затею. Правильно Дар говорит - будем давить инксов там, где застанем. В конце концов, они побоятся из-за стен своих нос высунуть... Пошли, Дар!
      Они прижали руки к груди, поклонились на прощание и покинули Совет.
      - Остальные тоже хотят уйти? Или все вы остаетесь? - Оке обвел взглядом присутствующих.
      Бессмертные молча кивнули.
      - Тогда так! - Оке хлопнул по столу ладонью. - Сегодня же все разъезжаетесь набирать армии! Как соберемся, так и начнем!
      Бессмертные начали вставать, прощаться и выходить из комнаты. Вскоре Оке с Кроном остались одни.
      - Я тоже поеду собирать армию, - сказал Крон.
      - Хорошо, что ты приехал, - неожиданно произнес Оке. - Хорошо... Ты знаешь, Крон, - Оке смотрел на нарисованный Кроном план их с Йоркой сражения. - А я ведь догадываюсь, почему ты предложил брать именно Крин! Смотрю на твой рисунок и догадываюсь... Это ведь очень похоже на местность возле Крина! Смотри - Криарские холмы, лес, река... Интересно! - Оке посмотрел на Крона, улыбнулся и повторил: - Хорошо, что ты приехал! Хорошо, что решил не придавать значения той давней ссоре!..
      - Сейчас не то время, чтобы устраивать ссоры Бессмертных, - ответил Крон.
      - Ты не просто Бессмертный, - проговорил Оке. - Ты один из Пяти Первых.
      - Двоих уже нет, - напомнил Крон. - Лик и Сагор погибли.
      - Да, - подтвердил Оке. - Но остались мы с тобой и Йорка.
      - Эта девчонка, - усмехнулся Крон.
      - Ну, - рассмеялся Оке, - если считать девчонкой четырехсотлетнюю женщину!..
      - Что?!
      Оке и Крон стремительно обернулись. На пороге стояла Йорка. Лицо ее пылало от гнева. Оке смутился и покраснел.
      - Ты про меня говоришь, да? - вкрадчиво спросила Йорка.
      - Да мы так... Вообще... - замялся Оке.
      - Вообще, да? - Йорка плотно сжала губы, вздернула голову и прошла в глубь комнаты. Взяв лежавшее в углу седло, она вернулась к дверям, но на полпути вдруг остановилась, повернулась и со всего размаху ударила по столу ногой. От удара стол сильно покачнулся, кувшины и мясо полетели на пол. Крон и Оке вскочили с лавки, словно ошпаренные.
      - Ты что? - заорал Оке. - С ума сошла?
      - Ой, простите! - улыбнулась Йорка. - Я такая неловкая!.. Да и чего же еще ждать от четырехсотлетней старушки... Верно? - рявкнула она, злобно сверкнув глазами. После чего презрительно дернула плечом и вышла за порог.
      - А она совершенно не изменилась, - улыбнулся Крон. - Все такая же...
      - Ага... - растерянно оглядывая учиненный Йоркой разгром, протянул Оке. - Все такая же дура...
      - И выглядит по-прежнему двадцатилетней, - Крон попытался отвлечь Оке.
      - Только характер со временем все хуже делается, - Оке все никак не мог успокоиться. - Представляешь, какой она станет лет через тысячу?
      - Давай сначала проживем эту следующую тысячу лет, - вздохнул Крон.
      Оке ничего ему не ответил.
      Глава третья
      ПОХОД НА СЕВЕР
      Набрать армию... Легче сказать, чем сделать это! Два года ушло у Бессмертных на то, чтобы собрать достаточное количество кочевников. Не верили уже люди Бессмертным, потому что не видели в них защитников.
      В глаза-то, конечно, этого не говорили, чтобы неприятностей не иметь и чтобы голова на плечах осталась. Так... Слушали, кивали, соглашались для виду - дескать, обязательно придем в Вечный Город. Но мало толку было от этих разговоров. Однако хоть и не много было желающих в Степь идти, но находились отчаянные головы, те, кому терять уже было нечего.
      Все Бессмертные разъехались по степям, горам да лесам - войска собирать. Оке, Ландер и Трэк отправились в степи, села, редкие ныне кочевья. Трэк потом, правда, на юг повернул, в луга, что за Риифорскими болотами. Там тоже с недавнего времени пастухи да охотники поселились каждый спасался от инксов как мог. Кто меч брал, а кто уходил подальше от беды, надеясь отсидеться в глуши, за болотами, куда инксы не скоро еще отважатся нос сунуть. И у кого бы язык повернулся осуждать такого человека? Который потерял все, что было у него - и дом, и скот, и поле небольшое с огородом, кроме, к примеру, своих детей малых. И одна мысль у него оставалась - их бы спасти.
      Но были и такие, кто за болота ушел потому, что просто некуда идти было. Степь, она ведь не так давно вновь возродилась-то. Вот и сидели люди за болотами, вздыхали, ждали, когда же люди с инксами серьезный разговор поведут.
      Не сказать что Трэку удалось собрать большую армию, но двенадцать сотен людей, готовых жизнь свою отдать в бою, - это по нынешним временам немало. Оружия, правда, у них никакого не было, но это дело поправимое. Сколько веков Бессмертные отбирали оружие у жителей степей да долин подвалы Вечного Города, считай, битком забиты. Трэк повел свою армию в Сиузские горы - вооружать и обучать. И по пути повстречался с Киниром.
      Тот тоже армию собирал, по рисковым местам ходил, по восточному берегу Риифора, где крепости инксийские понатыканы. Но хоть и рисковал Кинир, а не зря. Видно, в тех местах слишком уж прижало людей, сил не стало терпеть, и шли они к Киниру охотно. Две с половиной тысячи Киниру набрать удалось! Да не безоружных крестьян, а смелых кочевников, на конях, при мечах. Видно, без оружия люди в этих местах уже и не мыслили себе спокойной жизни. Трэку даже не по себе стало от вида этой армии, когда она проходила мимо, удаляясь в Андирские горы.
      - Меня в горах Дар ждать будет, - пояснил Кинир Трэку. - Эх! Напрасно ты эту болтовню слушаешь! Пошел бы ты со мной! Знаешь, инксы что-то в горы зачастили! Целыми отрядами туда наведываются. Боюсь, не к добру это.
      - А чего это вас с Даром в горы понесло?! - удивился Трэк. - По степям инксов не осталось, что ли?
      - Инксы в степи с гор пришли, - задумчиво проговорил Кинир. - Думаю я, что можно будет выследить, откуда они к нам лезут. А сейчас они еще чаще стали в горы шляться. Опасаюсь я, что ожидают они прихода большой армии, готовятся к встрече. Ну и мы с Даром тоже подготовились!..
      - А в Степь не придете? - спросил Трэк.
      - Не могу я с Оке, - нахмурился Кинир. - Не ладим мы с ним. Если бы не Оке, а Крон... Ничего, как-нибудь! Оке - в долинах да степях, мы с Даром в горах! Одолеем! Прощай, Трэк! Может, еще увидимся!..
      Когда Трэк передал этот разговор Оке, тот задумался.
      - Может быть, Кинир и прав, - сказал он, - да только в горы армию тащить - верная гибель. А людей у нас и так немного...
      Что верно, то верно - Оке удалось собрать всего полторы тысячи кочевников, да Ландер привел восемь сотен. А потом в Вечном Городе появились Миган и Сои. Эти в самих Андирских горах были, и Сои виделся там и с Киниром, и с Даром. Рассказывает, что у Дара с Киниром споры какие-то. Что Кинир и верно собрался идти в самую глубь Андирских гор, а с Даром непонятное что-то. С одной стороны, вроде хочет степные крепости брать, а с другой - обмолвился, что в горы уходит. Рассказывал еще Сои, что у Кинира и точно почти три тысячи воинов, и у Дара еще тысяча. Было больше, но многие кочевники - сотни три, не меньше - как увидели Сои, так сразу перешли к нему. Сои говорил, что Дар очень рассердился на него. Дескать, людей переманивает. А чего тут сердиться-то? Не на пир переманивает, не на игры весенние - на смерть. А коли для людей есть разница, под чьим командованием на смерть идти, тут уж поневоле призадумаешься.
      Перешедшие к Сои рассказывали, что Дар задумал что-то непонятное. Вроде бы обещает им сказочную жизнь, однако и слова о победе над инксами сказано не было. Странно это все, непонятно. Словно Дар собирался увести людей куда-то за Высокий Хребет, через непроходимые Андирские Пики, куда никто еще никогда не забирался. Странно и подозрительно.
      Всего Сои набрал девять сотен кочевников - это вместе с теми, что от Дара переметнулись - да Миган привел полторы тысячи. Этих людей Миган собрал в северных отрогах Андирских гор, возле самой Мардиарской долины. Потому так много собрал, что в долине уже тоже крепости стоят, и самая крупная из них - Мард, возле самой Риифорской дельты, на западном берегу. Гарнизон немаленький - тысяч пять наберется.
      Все сразу же помрачнели от этого известия. Чего же хорошего? До самого моря укрепились инксы, трудное дело предстоит Степи. Все ходили мрачнее тучи. Даже Йорка, вернувшаяся со своей армией, и та нахмурилась.
      У Йорки и без того был неплохой отряд - сотен семь кочевников. Но она отправилась в Сиузские горы и набрала там еще восемь сотен. В основном конечно же женщины. Оке покачал головой, увидев это, как он сам сказал, "бабье стадо". Йорка сразу же разозлилась и заявила, что от ее лучниц толку больше, чем от всех остальных кочевников со всеми Бессмертными вместе взятыми. Дескать, Оке сам увидит, когда бой начнется.
      Оке не стал спорить. Что там ни говори, а армия у Йорки была большая, полторы тысячи кочевников... и кочевниц.
      Вскоре возвратился Крон и привел свою армию. Кочевников себе Крон отбирал придирчиво, не брал кого попало. В первую очередь смотрел на воинское умение, как мечом да копьем владеет, как из лука бьет. К тому же набирать людей Крон старался именно из кочевников, а не из хлебопашцев или ремесленников. Пришли с Кроном всего пять сотен, но зато многие кочевники пригнали с собой свои стада - не пропадать же скотине без хозяев. Так что три тысячи коней получила Степь, а это оказалось очень кстати - многие воины Степи были пешими.
      Последними появились в Вечном Городе Ут и Фардок. И Степная армия увеличилась еще на полторы тысячи кочевников. Но, кроме всего прочего, и вести тревожные они принесли. И опять о Даре. Рассказывали Ут с Фардоком, что Дар разбил лагерь на Риифорских болотах, совсем неподалеку от крепости Хадр. Оке надолго задумался после этих известий. Что же, Дар собирается в одиночку брать крепость? Со своей тысячей воинов? Да в Хадре инксов раза в три больше! В порошок ведь сотрут...
      Может быть, Дар решил использовать ту же тактику и заманить инксов в болота? Опять же - не выстоять его кочевникам против такой вражьей силы. Хоть в болоте, хоть где... Непонятное что-то происходит Тлром. То он с Киниром собирался в горы идти, а то вдруг на болотах объявился! Ну да ладно, не о Даре сейчас надлежало думать, а о походе на север.
      Оке решил вести армию через Криарский лес, до самого моря, так, чтобы инксам на глаза не попадаться. И к концу весны выступила из Вечного Города Степь девять с половиной тысяч кочевников, готовых на все, только бы изгнать проклятых инксов со своих земель.
      Криарский лес из конца в конец еще никто не проходил - так, чтобы от Сиузских гор и до самого моря. Не потому, что невозможно, а потому, что нужды в том не было. Но путь до моря по степи, вдоль Риифора, занимал не меньше десяти дней. А по лесу должно было получиться гораздо дольше. Так оно и вышло.
      Два месяца Степь шла по лесам на север. Неимоверно растянулась армия, деревья не давали возможности держаться всем вместе. Крон, чтобы не сильно отставать от головной армии Оке, повел своих людей восточнее, углубившись в совсем уже неизведанные чащи, где нога человека и не ступала никогда. Сои последовал его примеру, и так они немного вырвались вперед, оказались уже наравне с армией Трэка, что шла в этом походе второй. А поскольку армия Крона шла рядом с армией Сои, то двое Бессмертных волею случая оказались попутчиками, и, коротая время за разговором, Крон решил разузнать, что думает Сои о намерениях Дара.
      - Не представляю даже, что он такое задумал, - пожал плечами Сои. Людей у него не так много, чтобы Хадр брать. Так зачем же он тогда на болота полез?!
      - А может, действительно инксов собирается выманивать? - предположил Крон.
      - Не думаю, - покачал головой Сои. - Ут рассказывал, что у него там самый настоящий лагерь. Смысл-то в этом какой? Нагрянут инксы, мокрого места не останется...
      - Инксийские рыцари через болота вряд ли пройти смогут, - задумчиво сказал Крон. - Они в латах, тяжелые...
      - Летом болота подсохнут - пройдут! - уверенно заявил Сои. - Они вон и зимой, по льду пытались в Риифорские луга пробраться...
      Разговор этот был прерван подъехавшим Лардом, который сообщил, что неподалеку, чуть восточнее, в лесу произошла стычка.
      - С кем?! - опешили Крон с Сои.
      - Не знаю, Бессмертные! - удивленно ответил Лард. - Люди какие-то!
      "Ну, не инксы, и то хорошо, - подумал Крон. - Только вот какие же это люди тут объявились?! Откуда?"
      - Охотники? - спросил Крон.
      - Нет, не охотники, - возразил Лард.
      А и верно, откуда же здесь охотники? Степь шла на много дней пути восточнее границ владений охотников Криарского леса. А уж инксам тут тем более неоткуда было взяться. Бессмертные переглянулись, повернули коней и поскакали в чащу, следом за указывающим путь кочевником. И вскоре они подъехали к небольшой группе людей, сгрудившихся вокруг чего-то, лежащего на земле.
      Кочевники - их собралось здесь человек двадцать - стояли плотным кольцом и удивленно переговаривались между собой. Коней своих они привязали к деревьям, и Крон с облегчением вздохнул, когда увидел, что ни среди людей, ни среди животных погибших или раненых нет. Они с Сои соскочили с коней, бросили поводья Ларду и направились к кочевникам. Завидев Бессмертных, воины почтительно расступились, открыв взору то их, что лежало на земле.
      Человек, пронзенный копьем одного из кочевников, лежал лицом вниз и был одет в шкуры зверей, каких никто сроду не видывал - с короткой белой шерстью. Сои наклонился и пощупал - шерсть была очень жесткой, словно стальные иглы. Убитый был босиком и в руке сжимал тонкое и длинное копье. Когда Сои попытался разжать мертвые пальцы, копье неожиданно легко переломилось.
      - Камень! - удивленно воскликнул Сои, протягивая Крону обломок копья.
      Действительно, копье было каменное. Оно не было выточено или вырублено, это оказался цельный кусок камня, в два пальца толщиной, длинный, выше человеческого роста. Конец его был обломан и грубо обтесан так, чтобы сообщить камню остроту. Где только такие камни бывают?! И одежда на убитом необычная, шкура звериная странная очень...
      - Переверните его! - приказал Крон.
      Кочевники перевернули тело и в ужасе отшатнулись.
      Лицом своим убитый больше всего напоминал дикую кошку - маленькие острые ушки, плотно прижатые к голове, приплюснутый нос, такой, что только по ноздрям и поймешь, что нос это, кожа на лице неестественно темного цвета, словно бы поросшая мелкой шерстью; широко раскрытые глаза уже помутнели, но даже в лесном полумраке было видно, что зрачки у него тоже кошачьи - вертикальные, как две щелочки. Да еще зубы, мелкие и острые, хищно поблескивающие неправдоподобной белизной в предсмертном оскале.
      Кочевники стояли, словно пораженные громом небесным. Надо же, а?! Откуда такое диво в лесу взялось?! Один из кочевников, стоящий возле Крона, что-то тихо пробормотал, пятясь назад. Говорил он почти неслышно - не говорил даже, а шептал непослушными губами, - но Крон все же расслышал, быстро повернулся к нему и строго переспросил:
      - Что ты сказал? Повтори!
      - Темные это, Бессмертный! - Кочевник посмотрел на Крона неподвижным взглядом. - Темные люди!.. Поворачивать обратно надо!.. Иначе конец нам всем!..
      - Откуда ты их знаешь? - нахмурился Крон. - Видел уже?
      - Не, - кочевник помотал головой. - Кто темных увидит, тому не жить! Мне отец рассказывал, он видел...
      - И что же? - сузил глаза Крон. - Жив остался отец твой?
      - Не, Бессмертный, - вздохнул кочевник. - Умер той же осенью. И месяца не прошло после встречи с темными как умер...
      - От чего же умер-то? - спросил кто-то.
      - Деревом убило, - пояснил кочевник. - Мы ограду ставили в поселке нашем, так его деревом и придавило...
      Полнейшая тишина стояла под деревьями. Все зачарованно слушали рассказ кочевника. А тот, воодушевленный всеобщим вниманием, продолжал:
      - Ствол тот, что на него свалился, хорошо закреплен был. Вкопан уже, с места не сдвинешь! А тут - поди ж ты! Завалился, и прямо на него! Не иначе, дерево, даже мертвое, давно срубленное, мстило ему за темного, которого он застрелил на охоте. Рассказывал, что просто обознался в темноте. Глядит - зверь чудной пробирается. Вроде рыси, но не больно-то похож. Ну, он и стрельнул. А бил он хорошо, без промаха, и в тот раз не промазал. Когда же подошел, тогда и рассмотрел добычу свою. Все рассмотрел, обо всем мне потом рассказывал! И о копье таком, и об одежде ихней, и каковы лицом они...
      - Ладно! - сердито оборвал его Крон. - Прекрати! Хватит тебе людей пугать!
      - Да я не пугаю, Бессмертный, - возразил кочевник. - А только поворачивать бы нам нужно... Как начнут сейчас деревья на нас валиться, ног не унесем!..
      Все испуганно шарахнулись, сжались в кучу, принялись затравленно оглядываться по сторонам. Этого еще не хватало, подумал Крон. А ну как перепугается народ и дальше не пойдет?
      - Видать, отец-то твой любил браги выпить! - громко заявил Крон. - Да и сам-то ты как? Не приложился ли сегодня?
      - Нет, Бессмертный...
      - Тогда хватит языком молоть! Деревья у него живыми стали! Ха! Кочевник называется! Инксов бить идет! А деревьев испугался!
      - Да не испугался я, Бессмертный, - принялся оправдываться кочевник.
      - А не испугался, тогда и не гунди тут! - рявкнул Крон. - Йоркины бабы - и то смелее вас! Рассказать им, что вы тут чуть штаны не обмочили на смех вас поднимут! Вся Степь Хохотать станет! Кто его убил? - Крон посмотрел на кочевников.
      Вперед вышел молодой паренек, лет семнадцати, остановился перед Кроном, глаза в землю упер.
      - Как это случилось? - строго спросил Крон.
      - Я думал, инке крадется, - пробормотал паренек. - Следом за нами... в кустах... я не знал, Бессмертный... - паренек шмыгнул носом.
      - Сопли подбери! - заорал на него Крон. - Вояка! Убил его? Молодец! Нечего красться за Степью! Правильно все сделал! Держи! - Крон вытащил из-за пояса свой нож и протянул его пареньку.
      - Настоящий воин! - хлопнул его по плечу Крон. - Обо всех нас думал, от врага защищал! А если бы это и правда инке был? Молодец, кочевник!
      Парень приободрился, гордо посмотрел по сторонам. Еще бы! Не каждому Бессмертный свое оружие подарит! Это еще заслужить нужно!
      - А что же нам-то делать, Бессмертный? - спросил кто-то из кочевников.
      - Идти дальше, инксов бить! Лес этот наш! Наш лес, Криарский! И наши охотники тут давно уже живут, и ни о каких таких дивных случаях даже и не слыхали! Так что поехали дальше, Степь! - Крон пошел к своему коню, но на полпути обернулся и презрительно бросил: - А кому очень надо штаны постирать после этих сказок, пусть до привала потерпит!
      Послышались смешки. Кочевники разошлись к своим лошадям, сели в седла. Сои подошел к Крону и посмотрел на него снизу вверх.
      - А сам-то что думаешь? - спросил он. - Не боязно?
      - Мне сейчас главное, - тихо ответил Крон, - чтобы вот они не боялись, - он кивнул на удаляющихся кочевников.
      - Это точно, - согласился Сои. - Но Оке об этом сообщить нужно. Чтобы знал, что здесь творится. И неплохо бы узнать, встречался ли кто-нибудь еще с темными людьми?
      - Верно, - ответил Крон, трогая с места коня. - Ларда пошлю. Надежный человек, ему доверять можно. И не трус, не испугается всех этих бабьих сказок...
      На том и порешили. Лард, выслушав приказ Крона, только кивнул и погнал своего коня в лес. Словно ему в привычку такое было - разузнавать, не встречался ли кто из кочевников с темными людьми? Крон посмотрел ему вслед и одобрительно кивнул.
      Через три дня Лард возвратился обратно - Степь растянулась очень далеко по лесу, и раньше ему было никак не успеть. Новостей он никаких не привез. Все Бессмертные только пожимали плечами на его рассказы. Никто из них ничего подобного не видел, ни одна армия не встречалась с темными людьми, даже следов необычных не попадалось им. Крон призадумался. Может быть, все объясняется тем, что их с Сои армии слишком уж отклонились на восток? Ведь на западе, среди живущих возле реки охотников, тоже давно уже не слыхали об этих темных людях.
      Через две недели передовая армия Оке неожиданно вышла из леса. Криарский лес, оказывается, простирался не до самого моря. Никто здесь раньше не бывал, никто и не знал, что чем далее к востоку, тем шире становилась прибрежная полоса, переходившая в конце концов в степь. А далеко на востоке, в легкой дымке, смутно угадывались вершины каких-то неведомых гор. Но здесь - здесь была степь! Степь - насколько хватало глаз! Покрытая травой, поющая ветром, пахнущая свободой, волей. Напоминающая о мирных днях, быстром коне, ленивых стадах, кочевье, кострах на ночных стоянках и громадных звездах, высыпающих после захода солнца в бездонном черном небе.
      Кочевники, увидев привычную местность, воспрянули духом, принялись разбивать лагеря, ожидать подхода остальных армий. Кое-кто, вспомнив мирные дни, погнал в степь, обласкаться вольным холодным ветром, запахами травы, которой, может статься, ему больше никогда и не придется увидеть. Ведь, кто его знает, как судьба в бою повернется?