- Прощайте! - Крон взмахнул рукой и отвернулся. Он не хотел видеть, как Дэнга с Ралэйном уходят. Он не хотел смотреть им вслед.
      Крон слышал, как рыцари, вполголоса переговариваясь между собой, покидают зал, но все равно не обернулся. Он не хотел смотреть вслед и им. Ему хотелось остаться одному. И когда зал опустел, Крон прошел через все комнаты и поднялся в свою любимую башню. Взгляд его упал на меч, висевший на стене. Крон снял его, сел в кресло и положил меч перед собой на стол.
      Он вдруг вспомнил, как ему досталось это оружие. Это было в Криарском лесу, когда он вел за Криар Онгу с маленьким ребенком на руках. Когда рядом был Лард. Когда он сражался с инксами. Когда они с Йоркой взяли крепость Сиуз...
      Сейчас Йорка, наверное, плюется при одном только упоминании имени Крона. Жива ли сейчас Онга - неизвестно. А вот младенец, которого она на руках принесла в леса за Криаром, теперь стал великим воином, вождем всего Закриарского люда... А Лард... Где он сейчас?
      На лестнице раздались шаги. Спокойные шаги, уверенные. Так мог бы идти Дайр... Нет, Дайр уже так не ходит. "Наверное, это Лагаэн", - безразлично подумал
      Крон. Дверь слабо скрипнула, поддаваясь напору, и приоткрылась. Крон поднял глаза, и ему показалось, что небо рухнуло на землю.
      - Ты?! - выдохнул он.
      Этого человека Крон не мог не узнать. Невозможно было забыть эти золотистые волосы, этот пылающий расплавленным золотым светом недобрый взгляд.
      Эска!
      Златоглазая тварь!
      Демон подземных огненных болот!
      - Привет, Крон! - весело помахал рукой Эска. - Давненько не виделись, верно?
      Крон медленно, словно во сне, поднялся с места. Руки его сами собой плавным движением извлекли из ножен запылавший голубым огнем меч. Глаза сузились, лицо окаменело от ненависти.
      - Только не надо тыкать в меня мечом! - торопливо проговорил Эска, вытягивая перед собой руку ладонью вперед. - Все равно меня нельзя убить!
      - Демон!.. - произнес Крон.
      - Вовсе нет! - возразил Эска, бросая удивленный взгляд на источающий свет меч Крона. - Просто самый обычный механизм! Кстати! Тот человек, что раньше постоянно был с тобой - Лард, кажется? - тоже пытался меня убить! И у него ничего не получилось. Так что успокойся и сядь! Мне нужно с тобой поговорить!
      - Мне не о чем с тобой разговаривать! - ответил Крон. - Что бы обо мне ни говорили, я не стану иметь никаких дел с созданиями, подобными тебе!
      - Да не демон я! - устало произнес Эска. - Честное слово! Ну как тебе объяснить? Ладно, потом! - Он махнул рукой, и лицо его стало серьезным. Ты слышал про Оке?
      Крон сдержанно кивнул.
      - И что ты собираешься делать? - спросил Эска. Крон молчал.
      - Я так и думал! - покачал головой Эска. - Вы все здесь насмерть перепугались, когда Оке вернулся! Даже ты, Крон!
      Эска замолчал, ожидая, что Крон станет возражать. Но Крон не проронил ни слова. Он пристально смотрел на златоглазого, и рука его, сжимавшая рукоять меча, мелко дрожала.
      - Мы отправили Оке в другой мир, - снова заговорил Эска. - Он должен был навсегда остаться там. Но Оке вдруг вспомнил о себе все, что должен был накрепко забыть, и.: вот! Не знаю, как такое могло случиться?! - Эска пожал плечами. - Обычно смывка памяти весьма эффективна...
      Крон продолжал молчать.
      - Ну, что ты молчишь? - повысил голос Эска. - Разве тебе все равно? Разве ты не понимаешь, чем грозит всему Межгорью возвращение этого дикаря? Ведь он уже собрал армию! И завтра собирается выступать на Хадр!
      - Я думал, что Хадр уже взят, - проговорил Крон неожиданно тихим голосом. - Странно, что Оке так медлит...
      - Здорово! - Эска хлопнул себя ладонью по бедру. - Просто здорово! Ты так спокойно об этом говоришь?! А ведь Оке после Хадра пойдет на Диирий! Или тебя это тоже не волнует?
      - Я не понимаю, почему это волнует тебя! - повысил голос Крон.
      - Я хочу помочь тебе, Крон! - заявил Эска. - Оке опасен для всего Межгорья! И если он тебя убьет, то некому будет противостоять ему! Понял? Дара уже можно не принимать в расчет, его, считай, уже нет. А Ландер... Ты сам знаешь, каков Ландер! Ладно! Давай, собирайся! Я заберу тебя с собой! У нас ты сможешь отсидеться несколько лет, а потом вернешься обратно! К сожалению, при работе с Оке мы не учли всех возможностей местного мифотворчества. Но с тобой мы будем действовать уже более разумно. Есть немало людей, которым близки и дороги твои идеи. Мы постараемся это использовать...
      - Убирайся, - проговорил Крон. - Убирайся прочь!
      - Не понял... - Эска удивленно посмотрел на Крона.
      - Твои слова только лишь уверили меня в моей правоте! - громко сказал Крон. - И я не стану менять своего решения! Убирайся!
      - Послушай, Крон!..
      - Убирайся! - заорал Крон во весь голос. - Я не знаю, чем там пытался тебя убить Лард, но мой меч навеки погасит огонь твоей мерзкой жизни!
      - Меч?! Кстати, о твоем мече... - Эска уже внимательнее пригляделся к светящемуся клинку. - А ну-ка. Покажи!..
      Он сделал шаг вперед и протянул к мечу руку. И тогда Крон быстро взмахнул своим верным оружием. Клинок рассек воздух, превратившись на миг в светящийся круг, и правая рука Эски шлепнулась на пол.
      - Ах!.. Чтоб тебя... - горестно пробормотал Эска, зажимая обрубок левой рукой. - Ну, дубина! Говорил же тебе - не надо!
      Крон вытаращил глаза. Златоглазый демон вел себя так, словно не испытывал боли. Впрочем, так оно, наверное, и было - демон же, не человек и не инке... Да и крови совсем не видно. Даже отрубленная рука, лежавшая на полу, не кровоточила. Демон!!!
      Крон опустил меч, попятился.
      Эска наклонился, подобрал свою руку, и жестко посмотрел на Крона.
      - Ладно!.. - заявил он спокойным голосом. - Подумай пока! Время еще есть! Я вернусь за тобой позже...
      Он повернулся и покинул комнату.
      Крон опустился в кресло. Его трясло. Пальцы его разжались, и меч выскользнул из ладони на пол. Крон даже представить себе не мог, что сказки о демонах подземных огненных болот окажутся правдой. А ведь Крон с этим самым Эской сиживал за одним столом - раньше, в Вечном Городе.
      Интересно, что Эска тоже хотел заставить меня покинуть крепость, подумал Крон. Ему-то зачем это нужно было? И ведь наверняка еще многие будут пытаться уговорить его! Но если этому златоглазому так нужно, чтобы я покинул Диирий, то мне просто необходимо остаться здесь! Ни одна затея проклятого демона не идет на пользу людям!..
      Мысли Крона прервало сухое и негромкое покашливание за дверью. Крон насторожился. После визита златоглазого нервы его были напряжены. Крон быстро подошел к двери, распахнул ее и увидел на пороге незнакомого худого старика довольно высокого (по плечо Крону) роста, с толстой книгой в руках. Старик сурово смотрел на Крона, нахмурив брови.
      - Что тебе нужно? - спросил Крон. - И кто ты такой?
      - Впустил бы сначала старого человека! - с вызовом ответил незнакомец. - А то - сразу вопросы задавать!
      Крон посторонился, пропуская старика в комнату, и с недоумением посмотрел на него. Это еще кто такой? Что за день сегодня! С самого утра все так и лезут к нему, пытаясь во что бы то ни стало сохранить его жизнь! И этот старик, наверное, из села пришел. С просьбой от селян... Куда, интересно знать, смотрят рыцари?! Пропустили в башню этого старика и даже не удосужились доложить о нем!..
      Старик по-хозяйски огляделся по сторонам и посмотрел на Принца.
      - Ну, здравствуй, Крон! - сказал он. - Вот, значит, ты какой!..
      - Назови мне свое имя! - потребовал Крон. - Зачем ты явился сюда? И что это такое?
      - Это книга, - сказал старик, не обратив внимания на предыдущие вопросы Крона.
      - Очень похоже, - усмехнулся Крон. - И что в ней написано? Может быть, там написано, какое имя ты носишь? Или по какой причине ты осмелился явиться сюда?
      - Эта книга называется "Дорога миров", - невозмутимо ответил старик. И в ней написано, как можно попасть в другие миры, как оказаться в ином времени... Много еще чего... Все секреты магии... И заклинания тоже есть...
      - Ты колдун?! - выдохнул Крон. - И эта книга - колдовская?! Не может быть!
      Старик недовольно покосился на Крона и проворчал:
      - Такое впечатление, что я снова оказался дома... Ты что, не любишь магов?.. э-э-э... колдунов?
      - Не знаю, - пожал плечами Крон. - Я видел всего одного колдуна. Его имя Гинэл...
      - Гинэл... - задумчиво повторил старик и горестно вздохнул: - Не имею чести знать о нем. Он древний колдун?
      - Древний? - переспросил Крон. - Да нет, он молодой... Совсем молодой. Пятнадцать лет назад он отправился в поход с отрядом, которым командовал Синак...
      - Мудрейший Синак?! - взволнованно воскликнул старик. - Он уже был здесь?
      - Мудрейший?! - удивился Крон. - Умный - может быть, смелый - это уж точно! Но я бы не называл его мудрейшим!
      - Много ты понимаешь в мудрости! - проворчал старик. - Был бы мудрым, не сидел бы тут, в башне... Так был здесь Синак или нет? - нетерпеливо переспросил старик.
      - Я уже давно его не видел, - признался Крон. - С тех самых пор, как его отряд отправился за Криар...
      - Это хорошо, - обрадовался старик. - Значит, я не опоздал.
      Крон непонимающе уставился на старика.
      - Я должен передать ему эту книгу, - пояснил старик. - А Синак должен будет ее сохранить. Вот так-то...
      - Ты хочешь сказать, - недоверчиво спросил Крон, - что Синак придет сюда?!
      - Синак уже здесь, - раздался спокойный голос. - Я обещал возвратиться, и я возвратился!..
      Старик и Крон обернулись одновременно.
      Первое, что поразило Крона, было не то, как Синак смог попасть сюда (Крон уже не удивлялся тому, что в этой башне откуда ни возьмись появляются колдуны и вообще - кто попало! Особенно те, кому здесь быть совершенно не полагалось!..), а то, что Синак за все прошедшие годы ничуть не состарился. Лицо его оставалось по-прежнему молодым, словно годы утеряли власть над ним. Одет он был в черную накидку, длинную, до самого пола. И рука его сжимала старый холщовый мешок.
      Крон не успел открыть рот, как старик скороговоркой затараторил:
      - Наконец-то! Жди тебя тут целый день! Ну да ладно! Держи! - Старик протянул Синаку свою книгу.
      - Что это? - поинтересовался Синак, не притрагиваясь к книге.
      - "Дорога миров"! - гордо произнес старик.
      - Что ты можешь знать о мирах? - презрительно проговорил Синак. Старый пень!..
      - Мальчишка! - взвизгнул старик. - Да тебя еще на свете не было, когда я... Короче говоря, забери книгу и спрячь ее в замке крепости Сорот...
      - Ты разговариваешь со мной так, словно имеешь большую власть, нежели я, - усмехнулся Синак. - Мое имя Синак! А кто ты такой? Назови мне свое имя!
      - Когда-то давно меня называли Леганом, - ответил старик. - Но уже много лет я ношу иное имя. Лаоэрт! Знакомое слово?
      - Лаоэрт?! - хором воскликнули Крон с Синаком. - Первый колдун Межгорья?!
      - Вот именно! - сердито ворчал старик. - Только не колдун, а маг! И не тебе, мальчишка, хвастаться передо мной своим умением! Понял?
      Синак с почтением принял из рук Лаоэрта книгу.
      - "Дорога миров", - прочел он.
      - Что я тебе и пытаюсь втолковать, деревенщина! - продолжал кипятиться Лаоэрт. - Забери ее и спрячь в Сороте! Хорошенько спрячь! Чтобы не пропала...
      - Зачем же ее прятать?! - спросил Крон. - Лучше будет, если люди прочтут ее.
      - Меня не интересует, кто будет ее читать, - отмахнулся Лаоэрт. - Для меня важно одно - чтобы я сам смог ее прочесть!
      - Сам смог прочесть?! - не понял Синак.
      - Долго объяснять, - отмахнулся Лаоэрт. - Забирай книгу и - смотри у меня! Потеряешь - голову оторву! - Лаоэрт погрозил пальцем Синаку.
      - Книга... - задумчиво проговорил Синак и посмотрел на Крона. - Мне многое нужно рассказать тебе... О завещании вождя темных людей, о начале Новых Времен...
      - Я уже знаю, - кивнул Синаку Крон. - Здесь был Гинэл, он мне все рассказал...
      - Гинэл?! - обрадовался Синак. - Он жив?! Где он сейчас? А остальные? Ты видел их?
      - Хватит вам! - воскликнул Лаоэрт. - Нашли время, чтобы устраивать вечер воспоминаний! Хочешь узнать, где сейчас этот твой... как его?... тик возьми и посмотри сам! Или ты не маг?
      - Посмотреть? - Синак уставился на Лаоэрта. - Как?!
      - Э-э-эх! - горестно махнул рукой Лаоэрт. - Маг, а не знаешь таких простых вещей! И это тебя будут называть Мудрейшим? Ха! Да у любой кошки мудрости больше, чем у тебя!..
      - А ты не мог бы научить меня тому, что сам знаешь? - с жаром спросил старика Синак.
      Крон хотел было попросить о том же, но Синак опередил его на несколько мгновений. А потом Крон понял, что времени у него уже все равно нет...
      - Научить? - ворчливо переспросил Лаоэрт. - Книгу читай, бестолочь! Пишешь для вас, дураков, пишешь... Всю жизнь пишешь! А мозгов это вам не прибавляет!
      - Я тоже пишу книгу, - робко сообщил Синак.
      - Ну и дурак! - ответил Лаоэрт, но тут же поинтересовался: - А о чем книга?
      - Книга о Тьме и Свете, - ответил Синак. - И о том, что выше Света и выше Тьмы...
      - А-а-а!.. - радостно закричал Лаоэрт. - Читал! Знаю!
      - Как же ты мог ее читать, если я еще не окончил свой труд?! удивился Синак.
      - А пошли со мной! - предложил Лаоэрт. - Я тебе все и объясню!
      - Куда? - спросил Синак.
      - Сюда! - Лаоэрт взмахнул рукой, и в воздухе перед ним возник золотистый светящийся шар.
      Крон во все глаза уставился на него. Ему показалось, что в шаре мелькают какие-то картинки. Словно это было окно в комнате, через которое смотришь на мир. Ни одной картинки Крон не запомнил, но зрелище заворожило его. И не его одного - Синак тоже уперся взглядом в этот колдовской шар. Потом он тяжело вздохнул и произнес:
      - Я готов пойти с тобой, Лаоэрт. Но прежде мне нужно поговорить с Кроном...
      - Нечего тут разговаривать! - рассердился Лаоэрт. - Уж сколько с ним разговаривают, и никакого толку! Хочешь заставить Крона покинуть крепость? - спросил он Синака. - Так ведь Крон не уйдет! Не уйдешь?
      Крон отрицательно покачал головой. Ему очень хотелось уйти с кем-нибудь из этих колдунов, но он знал, что не сделает этого.
      - Вот! Видишь? - Лаоэрт ткнул пальцем в Крона. - Не уйдет! Здесь останется! А мы с тобой пойдем!
      - Крон! - Синак посмотрел на Принца.
      - Не беспокойся обо мне, Синак! - заявил Крон. - Я долго жил, и сейчас во мне нет страха перед смертью. Иди с Лаоэртом! Прощай, Синак! Жаль, что мне так и не удалось самому стать колдуном...
      - Магом, а не колдуном, - проворчал Лаоэрт и посмотрел на Синака. Все выяснил? Пошли! Оставь человека в покое! Надоели вы ему все со своими уговорами! Отстаньте от него!
      - Знай же, Крон, - торжественно заявил Синак, - что я вернулся сюда для того, чтобы воевать с инксами! Моих знаний теперь достаточно для этого! Я буду рушить крепости и уничтожать армии инксийских рыцарей! И я не успокоюсь до тех пор, пока наша земля вновь не станет свободной!
      - Пошли, что ли? - настойчиво повторил Лаоэрт. - Крепости он рушить будет... Разрушитель!..
      - Прощай, Синак, - сказал Крон.
      - Прощай, Крон, - Синак поклонился Принцу. - Пусть хранят тебя небеса!..
      Колдуны переглянулись, Синак кивнул Лаоэрту, и тот взмахнул руками и что-то неразборчиво прокричал. Фигуры колдунов задрожали, словно Крон смотрел на них сквозь потоки раскаленного воздуха. Раздался громкий хлопок, как будто кто-то ударил палкой по столу, и через миг ни Лаоэрта, ни Синака в комнате уже не было.
      На следующий же день из крепости потянулись повозки. Пешие и конные люди и инксы торопились покинуть ставшее опасным место. Что могли забрать забирали с собой, что нет - бросали в домах. Из сел тоже многие уходили, в основном в Андирские горы, переждать опасное время. Многие уходили, но многие и оставались.
      Они являлись в крепость с оружием в руках, молча стояли перед воротами замка, ни о чем не просили, но и так было понятно, чего хотят эти люди и инксы. Негромкие разговоры тихим гулом висели над толпой.
      - Оке вернулся...
      - Долго его не было! Свалился как снег на голову!..
      - Подохнем мы тут. Все как один. Точно тебе говорю! Я знаю, что такое Степь! А уж тем более Степь под таким командиром, как Оке!..
      - И принесла же его тьма...
      - О Боге так не говори!
      - Какой же он Бог?! Так просто... Бессмертный, как и Крон наш...
      - Крон - предатель! Собака Крон! А Оке - Бессмертный Бог! Он Степь не предавал!
      - Так чего же ты тут торчишь-то?! Иди в свою Степь! Оке всех принимает!
      - Так он же людей берет! А я - то - инке!..
      - Тьфу!.. И я тоже... А я думал, из людей ты... Поди разберись теперь, кто есть кто?..
      - А вот я из людей! И что? Тоже хочу с Кроном остаться! Хотя он конечно же и собака подлая, но зла я от него не видел. И привык я добром за добро платить, не то что вы, инксийские морды!
      - Да заткнись ты, дубина! Я вот тебе сейчас как отплачу! За добро-то, что ты у меня с огорода вчера попер!..
      - Тихо! Господин Дайр идет! Может, скажет что?.. Но Дайр делал вид, что не обращает внимания на этих людей. Он не собирался докладывать Крону о том, что около тысячи селян и горожан решили остаться в крепости перед лицом неминуемой гибели. Достаточно было и того, что рабы в шахтах после объявления им долгожданной свободы наотрез отказались эти шахты покидать. И сейчас Лагаэн безвылазно торчит внизу, на самом нижнем ярусе этих шахт пытается понять, чего же хотят взбунтовавшиеся рабы...
      Об этом Дайр тоже пока не докладывал Крону. У Принца сейчас был Принц Ландер... Предатель Ландер...
      Ландер появился в Диирии ранним утром. Он прискакал один, без сопровождающего отряда. И выглядел он не просто испуганным, он был в панике. Глаза его суетливо бегали по сторонам, словно и здесь, в замке у Крона, Ландер опасался мести вернувшегося Оке.
      - Крон! Нам нужно бежать! - торопливо заговорил он.
      - Я останусь, - твердо заявил Крон.
      - Крон! Твоим рыцарям нельзя доверять! Со мной в Хадре было больше тысячи воинов! Но едва они узнали об Оке, как все разом бросили меня и ушли! Они присоединятся к Степи, я уверен в этом! Они нас ненавидят!..
      - Говори только о себе, - поправил его Крон. - Рыцари Дара тоже бежали из Хадра?
      - Нет, они остались, - ответил Ландер.
      - Вот видишь!..
      - Ничего я не вижу! - взвизгнул Ландер. - Кроме того, что и ты, и Дар - оба лишились ума! Нужно бежать в горы!
      - Ты боишься Оке, - заявил Крон.
      - А ты не боишься? - ехидно спросил Ландер. - Ты не предал его армию?
      - Все люди, доверившие мне свои жизни, сохранили их, - спокойно ответил Крон. - И сейчас ни один из них не покинул меня. Все они решили остаться со мной.
      - Ты глупец! - воскликнул Ландер. - Они свяжут тебя и отдадут на растерзание Оке! Чтобы сохранить свои гнусные жизни!
      - Не сомневаюсь, что ты бы поступил именно так, - заметил Крон. - Но я своим рыцарям доверяю. Уходи, Ландер! Я не хочу тебя видеть!
      - Хорошо, - злобно прошипел Принц Сарианиса. - Ты пожалеешь о том, что не послушал меня. И пожалеешь очень скоро! Прощай!
      Крон не ответил ему. Он смотрел, как Ландер торопливо выбегает из зала, и на душе у него было тяжело. Ландера он никогда не любил. Но сейчас Принц был ему особенно неприятен. И по лицам стражи, стоявшей возле дверей, Крон понял, что те испытывают к Ландеру точно такие же чувства.
      - Печально видеть Принца в таком состоянии! - усмехнулся Лагаэн, кивая вслед убежавшему Ландеру.
      - Не нам его судить, - отрезал Крон.
      - Как будет угодно Принцу, - поклонился Лагаэн. - У меня есть известие, господин Крон!
      - Говори, - кивнул Крон, ничего хорошего, впрочем, не ожидая услышать.
      - Рабы отказываются уходить, - заявил Лагаэн,
      - Что-о-о?! - изумлению Крона не было предела.
      - Они хотят остаться в крепости, - подтвердил Лагаэн с улыбкой. Ситуация его явно забавляла. - Они говорят, что Принц спас их от смерти...
      - И поэтому они теперь хотят умереть вместе со мной?! - прервал его Крон. - Что за глупости!
      - Но ведь это так и есть, господин Крон, - мягко заметил Лагаэн. - Вы выкупили их у других Принцев. Если бы вы этого не сделали, никого из них не осталось бы в живых. И инксы, и люди - все решили остаться, господин Крон. Если в крепости останетесь вы, то и рабы ее не покинут...
      - А жители крепости, Л надеюсь, ушли? - хмуро спросил Крон.
      - Да, Принц, - кивнул Лагаэн. - Ушли... Почти все.
      - Что значит: "почти все"? - еще больше нахмурился Крон.
      - Осталось около тысячи людей и инксов, которые тоже не хотят покидать своего Принца в тяжелое для него время, - пояснил Лагаэн. - И я считаю, Принц, что они правы. Осмелюсь заметить...
      Договорить Лагаэн не успел. В дверях раздался шум, до Крона донеслись громкие ругательства, и в зал быстрым шагом вошел Пагор.
      - Что за свора у тебя, Крон? - возмущенно начал говорить Пагор. Опять меня к тебе не пускают!
      - Что случило - вскричал Крон. При виде Пагора сердце его замерло. "Цэнга, - подумал он. - Ралэйн..."
      - Не беспокойся, - ответил Пагор. - Я переправил твою инксийку в Андирскйе горы! Через два десятка дней они с сыном уже будут в Закриарье!
      Крон облегченно вздохнул, но все же спросил:
      - Этим твоим людям можно доверять?
      - Больше, чем тебе, - усмехнулся Пагор. - Я, например, тебе не верю! До сих пор! Ты что, действительно решил здесь остаться?
      - Сколько всякого сброда отваживается задавать вам в последнее время вопросы, Принц! - со вздохом заметил Лагаэн, опуская ладонь на рукоять меча.
      - Я не слышал, чтобы ты о чем-то спрашивал Крона, - парировал Пагор. Или ты себя сбродом не считаешь?
      - Длинный язык укорачивает жизнь его обладателя1- злобно сказал Лагаэн.
      - Короткий ум - тоже! - расхохотался Пагор. - Перестань на меня пялиться, инксийская тварь!
      Лагаэн шагнул к Пагору, но Крон громко сказал:
      - Прекратить! Если вы хотите драться, ступайте прочь из крепости!
      Лагаэн опустил руку, уже готовую было рвануть меч из ножен.
      - То-то, - удовлетворенно ухмыльнулся Пагор.
      - Зачем ты вернулся? - спросил его Крон. - Чего тебе здесь нужно? Ты ищешь ссоры?
      - Я пришел сюда, чтобы остаться с тобой, - заявил вдруг Пагор.
      - Убирайся! - приказал Крон. - Мне не нужны здесь драки!
      - Хорошо, Крон, - миролюбиво ответил Пагор. - Я не трону этого негодяя. Если хочешь, я даже улыбнусь ему. Вот так! - Пагор гнусно оскалился в сторону Лагаэна.
      - Почему ты решил вернуться? - настаивал Крон.
      - Не знаю, - пожал плечами Пагор. - Решил - и все! И останусь! Никуда ты меня уйти не заставишь! Сам не знаю, почему решил... Понимаешь?
      - Кто-то говорил про короткий ум! - ехидно усмехнулся Лагаэн.
      - Не у одного меня, видать, ум короток! - вздохнул Пагор. - И перестань меня задевать! А то я позабуду свое обещание, данное Крону!
      Лагаэн смотрел на Пагора уже с интересом.
      - Ты решил разделить судьбу Принца?! - удивился он.
      - Это для тебя он всего лишь Принц, - отмахнулся Пагор. - А для меня Бессмертный Крон! Человек, спасший жизнь и мне, и еще очень многим! И я пойду с ним до конца!..
      Крон не смог сдержать улыбки. Он вспомнил недавние слова Пагора.
      - Ты же говорил, что моя дорога - это дорога для дураков! - напомнил ему Крон.
      - А почему ты решил, что сам я - умный?! - совершенно искренне удивился Пагор. - Только что вот эта гнусная... э-э-э... этот рыцарь сказал, что мой ум достаточно короток для того, чтобы я стоял вровень с вами обоими!
      Крон рассмеялся и протянул ему руку.
      - Я не подам тебе руки, - неожиданно серьезно заявил Пагор. - Ты инксийский прислужник! Ты - Собака Крон! Ты предал Степь! И моего рукопожатия ты не заслуживаешь! Но ты не предал людей! И потому ты не заслуживаешь и смерти! Но если смерть стоит в конце твоего пути, я хочу быть рядом с тобой, когда ты ее увидишь. И я пойду с тобой до самого конца, Крон! Для того чтобы плюнуть смерти в глаза и сказать, что она пришла не за тем, кто того заслуживает!
      - Спасибо, Пагор. - Крон опустил руку. - Спасибо... Пагор кивнул и повернулся к Лагаэну.
      - Ну что, инксийская морда? - усмехнулся он. - Будем готовиться к смерти?
      - Я рад, что умру не один, а рядом с такой тварью, как ты, - ответил Лагаэн. - И если бы не Принц!..
      - У нас теперь один Принц! - отмахнулся Пагор. - Пошли на стену, что ли? Чего здесь стоять?!
      Они с Лагаэном развернулись и вместе, плечом к плечу, покинули зал.
      - Не убейте друг друга! - крикнул им вслед Крон.
      - Не волнуйтесь за это отребье, Принц, - ответил на ходу Лагаэн.
      - И за эту инксийскую тварь - тоже! - откликнулся Пагор.
      И они переглянулись и рассмеялись, словно шли не на верную смерть, а на веселую вечеринку в ближайший трактир.
      Степь пришла широким потоком, гневной рекой, разделившейся на два рукава, охватившие Диирий и замкнувшие его в кольцо. Многие тысячи кочевников в куртках без рукавов, вооруженные, злые, беспощадные. Снизу полетели тучи стрел, и сразу же около сотни рыцарей, из простого любопытства полезших на стены, оказались убиты.
      Арбалетчики дали несколько ответных залпов, но их стрелы даже не достигли рядов кочевников - большие степные луки били гораздо дальше. И вскоре арбалетчики перестали стрелять.
      Потом в рядах кочевников произошло непонятное движение. Какие-то диковинные повозки, влекомые лошадьми, расположились вокруг стен крепости. На каждой из таких повозок высилось непонятное сооружение, чем-то напоминающее колодезных журавлей. Кочевники возились возле них и совершенно перестали обращать внимание на крепость. Воспользовавшиеся этим рыцари внимательно рассматривали удивительные повозки, удивленно переговариваясь между собой.
      Повозок было много - сотни три, не меньше. Вот одна из них вздрогнула, длинная жердь, укрепленная на ней, распрямилась, совершила быстрое движение и метнула в крепость какой-то темный предмет размером с лошадиную голову. Предмет этот перелетел через стену и грохнулся на крепостной площади. Все с удивлением следили за этим полетом, но когда из расколовшегося предмета выплеснулась пылающая дымным огнем темная жидкость, все с криками кинулись ее гасить. Но было уже поздно.
      Сотни точно таких же предметов, являвших собой простые глиняные кувшины, наполненные смертоносной огненной смесью, обрушились на крепость. Вмиг все было охвачено огнем и густые клубы жирного дыма заполнили все улочки.
      Паника охватила многих. Горожане и селяне, оставшиеся в крепости, принялись вопить и бессмысленно метаться меж пылающих зданий. Кто-то наступал в пылавшую лужу, и черная жидкость приставала к его сапогу, продолжая ярко гореть. Кто-то кинулся в дом и запер дверь в тщетной попытке уцелеть. Кто-то пожалел о своем опрометчивом решении остаться в крепости и кинулся было к воротам, но был встречен вооруженными рыцарями Лагаэна, отброшен назад или вовсе убит.
      Крон наблюдал за всем этим из окна своей любимой башни. Клубы дыма постепенно заполняли комнату, разъедали глаза и затрудняли дыхание. Но Крон не обращал внимания на это. Он смотрел, как гибнут люди, оставшиеся с ним, и сердце его разрывалось от невозможности им помочь.
      В башню вошел Дайр с несколькими рыцарями.
      - Чего тебе? - не оборачиваясь, спросил Крон.
      - Я беспокоюсь за тебя.
      Крон обернулся и посмотрел на Дайра. В глазах у того было неподдельное волнение. А ведь он действительно беспокоится за меня, а не за себя, вдруг подумал Крон. Хотя ему грозит не меньшая опасность, чем мне...
      - Дайр! - Крон положил руку на плечо рыцаря. - Уходи! Уходи и уводи своих людей. Лагаэну дорога в Степь заказана - он инке. Но, ты сможешь попытаться! Может быть, Оке смецит гнев на милость, когда ты сам явишься к нему!
      - Возможно, Крон, ты и прав, - медленно проговорил Дайр. - Может быть, Окв|И не убьет нас, если мы придем в Степь Но я хочу остаться с тобой! Я поклялся идти с тобой до самого конц*а, каким бы он ни был... И потом, может быть, Оке снимет осаду и уйдет дальше на север? Если он увидит, что мы не представляем для него опасности... Может быть, он не станет нам мстить и желать нашей гибели... А если нет... Что ж!.. Мы вместе воевали, Крон, вместе и умрем. Я уже не в том возрасте, чтобы дрожать перед лицом смерти.
      - Уходите, пока не поздно! - повторил Крон. - Оке никого не пощадит! Если он смог вернуться сюда даже из преисподней, то не для того, чтобы миловать нас!.
      - Нет! - покачал головой Дайр. - Мы будем стоять до конца! Мы не оставим своего Принца!..
      Крон посмотрел на него с грустью и тихо сказал:
      - Думайте сами. Вам теперь решать, с кем быть дальше! С Оке или со мной!
      - Мы уже решили, - ответил Дайр.
      - Тогда иди! Иди, и пусть небеса хранят тебя и твоих людей!..
      Дайр поклонился и вышел из комнаты. Крон подошел к окну - клубы дыма, заполнившие помещение, мешали дышать, а возле окна свежего воздуха было побольше. Крон посмотрел вниз. Кочевники окружили крепость плотным кольцом. Присмотревшись, Крон даже разглядел внизу фигурку светловолосой Йорки. Самого Оке видно не было, но он, без всякого сомнения, тоже был где-то здесь.
      Оке... Проклятие! Ведь все можно было сделать иначе!!! Без войны, без разрушения того единства, которое Крону удалось создать. Единства людей и инксов. Пусть слабого и неустойчивого, но единства. Без открытой ненависти и непримиримой вражды. А теперь... Теперь это единство сохранилось только тут, в крепости. Среди людей и инксов, решивших остаться вместе с Кроном... Проклятие!
      В этот момент Крон ненавидел Оке. Он готов был его растерзать, попадись тот ему в руки. Крон с ненавистью высматривал внизу своего бывшего друга, но не находил.
      - Оке, - пробормотал Крон. - Оке... Будь ты проклят! Будь ты!..
      И в этот момент за спиной Крона прозвучал сдавленный крик, полный удивления. Крон резко обернулся и на миг оторопел. Но рука его действовала быстрее, и ладонь уже лежала на рукояти верного заплечного меча. Вот только выхватывать его Крон не стал - не смог. Он опустил руку и только и смог вымолвить: