- Наш отряд без приключений добрался до Сиузиара и перешел реку. Благополучно мы переправились через Криар и оказались во владениях лесных охотников, с которыми мы, по счастью, тоже не столкнулись. Вообще, за все время нашего похода к темным людям мы никого не встретили - ни человека, ни инкса. Уже возле Криара это показалось странным Синаку. Словно какая-то сила открыла нам дорогу туда, куда раньше никто не мог пройти, оградила наш отряд от нежелательных встреч с темными людьми или инксами.
      Когда мы уже достаточно углубились в чащу Криарского леса, с лошадьми начало происходить что-то странное. Они отказывались подчиняться всадникам, пытались их сбросить, громко ржали на весь лес, привлекая этим волков. Даже когда я просто стоял рядом со своим конем, он шарахался от меня, словно я был каким-нибудь хищником.
      И тогда Синак приказал расседлать лошадей, избавить их от уздечек и подков и отпустить в лес. Не знаю, почему он так поступил - Синак тоже вел себя необычно, страннее даже, чем наши кони. Он все время смотрел на восток и напряженно прислушивался к чему-то. Но никто из нас, как бы он ни напрягал свой слух, ничего достойного внимания не слышал.
      После того как мы расседлали коней, те неожиданно совершенно успокоились и, вопреки ожиданиям Синака, не покинули нас. Лошади шли вместе с нами по лесу, прокладывая нам путь. Всю поклажу и оружие мы тащили на себе - животные не позволяли себя нагружать. Седла, конечно, пришлось бросить в лесу.
      Продвигались мы на удивление быстро, хотя и медленнее, чем если бы ехали верхом. И через несколько дней я заметил, что лес вокруг изменился. Не я один - все обратили на это внимание. Все, кроме Синака. Когда мы ему об этом сказали, он только досадливо отмахнулся. Заявил, что лес вокруг нас такой, каким ему и надлежит быть. Но это было не так.
      Деревья стали настолько высокими, что кроны их невозможно было разглядеть, они сливались в сплошной зеленый потолок из листьев. И сами листья были особенные: широкие, толстые и необычайно упругие - можно было скомкать лист в ладони, потом распрямить его, и лист оставался целым, не ломался и не крошился в руках. Стволы этих деревьев были необычайно широки. Мы попробовали обхватить одно дерево руками, и для этого потребовалось пять человек. Эти необычные деревья росли довольно редко, и было похоже, что мы идем не по лесу, а по залу дворца, где зеленые своды поддерживаются массивными колоннами. Когда мы разжигали костер, все вокруг лагеря таинственным образом замирало. Не было слышно даже шелеста листвы в вышине. А те редкие ветви деревьев, что располагались достаточно низко, начинали походить на жадные руки, тянущие к огню свои широкие зеленые ладони.
      Травы и кустарника в том лесу почти не было, я даже не знаю, чем питались наши лошади. Каждую ночь они куда-то уходили, а наутро возвращались обратно. Потом некоторые из них начали пропадать. Покинув лагерь вечером, они не возвращались. И постепенно у нас не осталось ни одного коня. Может быть, их задрали дикие звери, хотя в те дни ни одного из них мы в лесу не встретили. Позже они появились, но в тот момент, когда с нами были лошади, - нет. Может быть, они приходили по ночам? Не знаю. И никто не знает.
      Мы несколько раз пытались забраться на деревья, чтобы определить направление и понять, не сбились ли мы с пути. Но ни один человек не смог подняться выше этого зеленого моря. Мы уже не знали, куда идем. Солнца мы не видели - под деревьями все время царил зеленый полумрак. Мы положились на Синака, который упорно вел нас вперед, словно бы цель была ему достаточно ясно видна. У меня постоянно было ощущение, что он слышит нечто, чего не слышим мы. Он один. Но так продолжалось недолго.
      Вскоре то, что слышал один Синак, услышали еще несколько наших. Они стали вести себя также странно - все время смотрели на восток, почти не разговаривали ни с нами, ни друг с другом. Иногда лица их озарялись мечтательными улыбками, полными надежды и нетерпения, словно бы эти люди возвращались к себе домой после долгой отлучки. Меня это их поведение начинало пугать. Некоторые из моих товарищей тоже с опаской поглядывали на них. Все они вели себя одинаково, все стремились на восток. Когда же мы затевали с ними беседы, они отвечали рассеянно, невпопад, словно бы думая о чем-то своем. Постепенно так же странно начинало вести себя все больше и больше людей.
      Я говорю "странно", потому что тогда мне это поведение казалось необычным, пугало меня и остальных моих товарищей. Но вскоре я и сам услышал то же, что слышали эти люди.
      Это случилось ночью. Я проснулся оттого, что услышал, как кто-то меня зовет. Имени моего не произносили, но я понял, что зовут именно меня.
      Голос был нежным и таинственным, тихим, почти неразличимым. Невозможно было понять ни слова, только твердая уверенность в том, что мне нужно идти на восток, поселилась в моем сердце. Это было похоже на непонятную песню, тянущую душу. Каждый звук этого голоса настойчиво звал меня вперед, и сопротивляться ему было очень трудно.
      Я не хотел идти, я боялся этого голоса, потому что он таил в себе неизвестность. Но зов его был настойчивым, и я сдался. И на душе у меня стало так легко и весело, как не бывало еще никогда. Этот зов леса завораживал. Когда я шел по лесу, то все вокруг казалось мне прекрасным и знакомым. Я вспоминал слова Синака о том, что лес этот выглядит именно так, как и должен выглядеть настоящий лес, и понимал, что он прав.
      Каждый опавший лист под ногами, каждое шевеление ветвей в вышине - все радовало глаз. Деревья казались самыми дорогими существами на свете. Даже ветер ласкал кожу лица, словно нежная возлюбленная. И все это происходило под таинственный шепот, звавший нас вперед, на восток.
      Не все люди, бывшие в отряде, услышали этот зов. Но через месяц нас было уже двадцать человек - достаточно для того, чтобы серьезно обеспокоить остальных и побудить в них горячее желание повернуть обратно. Нам же этого не хотелось. Мы убеждали этих людей продолжать поход, они не соглашались. Мы напоминали им о том, что в Диирии нас поджидает Принц Крон и мы не можем поворачивать с полпути, - они не слушали нас. Они уговаривали нас вернуться, настаивали на этом каждый день, а потом просто отказались идти. Тогда мы решили разделиться. Остатки провизии и все оружие мы отдали им, а сами налегке пошли вслед за Синаком. Остальные повернули на запад, и мне о них ничего не известно. Они благополучно вернулись в Диирий?
      - Никто не вернулся, - медленно проговорил Крон. - Никто из отряда Синака. Я думал, что вы все погибли, но послал по вашим следам еще один отряд. Это было два года назад. К тому времени прошло уже пять лет, как от вас не было известий, а я хотел знать, что случилось.
      - Второй отряд? - заинтересовался Гинэл. - И что они рассказывали?
      - Ничего, - покачал головой Крон. - Второй отряд почти полностью погиб. Они не смогли пройти дальше Криара. Там их встретили охотники и между ними произошла стычка. Оставшиеся в живых вернулись и рассказали, что за Криаром охотники создали свое государство. Они ни с кем не хотят разговаривать, никого не пропускают через реку в свои владения. Они назвали землю, лежащую к востоку от Криара, Закриарьем. У них там свой правитель, и он не желает иметь дела ни с людьми на западе, ни с инксами. Судьба распорядилась так, - невесело усмехнулся Крон, - чтобы этим правителем оказался мой собственный праправнук - Кавар, сын Онги и правнук Тирра, моего сына. Из мальчика вырос очень суровый воин, и обитатели его земель столь же суровы. На вопросы о темных людях жители Закриарья отвечали, что давно уже не видели их. Они доходили до самых Сиузских гор и не встречали никого, похожего на темных людей. О вашем отряде они тоже ничего не знали...
      Гинэл слушал молча, время от времени кивая головой, а потом сказал:
      - Меня это не удивляет. Я так и думал, что темных людей никто и никогда больше не увидит. Потому что их больше нет, - произнес Гинэл и добавил, видя недоуменный взгляд Крона: - Сейчас я все расскажу... После того, как мы в лесу разделились, наша группа стала продвигаться быстрее. Нас уже не сдерживали те, кто не хотел идти дальше, нас уже не обременяли ни оружие, ни груз...
      - Чем же вы питались? - поинтересовался Крон.
      - В лесу было очень много плодов, - пояснил Гинэл. - Пока мы не услышали зов леса, мы их просто не замечали. Но теперь глаза наши повсюду видели их. Плоды те были разными, но все они обладали необычайно приятным вкусом и придавали телу силы, прогоняя прочь усталость.
      - А почему вы отказались от оружия? - спросил Крон.
      - Оно нам не было нужно, - пожал плечами Гинэл. - Нас защищал сам лес. Мы сразу это поняли. Несколько раз к нашему лагерю подходили волки или медведи. Дважды мы встречались с рысью. А однажды увидели странного зверя, похожего на кошку, но во много раз больше. Он был светло-желтого цвета, и я сразу понял, что это хищник - из пасти его торчали два длинных и острых клыка, изгибающиеся книзу. Но ни один зверь нас даже не тронул. А тот зубастый кот даже ночевал в нашем лагере.
      Все эти звери были опасны, но не для нас. Я видел, как охотятся волки, слышал, как ревет в лесной чаще медведь, и содрогался от страха, глядя на остатки его пиршества. Но никто из нашего маленького отряда не получил даже царапины - лес охранял нас.
      Мы продвигались на восток. Примерно через три месяца после нашего ухода из Диирия мы заметили, что лес стал редеть. Деревья делались ниже, и мы уже начинали узнавать знакомые растения. Дивный и загадочный лес остался позади, мы вступили в самый обыкновенный. А еще через несколько дней перед нами встали горы.
      Ты объяснял нам, показывая по карте, что это тоже Сиузские горы. Но внешне они выглядели совсем не такими, какими мы привыкли их видеть. Они были похожи на сыр, который хозяйка нарезала ножом на тонкие ломтики. Каменные плиты возносились ввысь, а между ними виднелись широкие и ровные проходы. Было похоже, что перед нами стоят гигантские колонны, украшающие вход в замок какого-нибудь Принца. Там мы впервые увидели темных людей. Они стояли возле этих скал и смотрели на нас. Ты знаешь, как они выглядят?
      - Я видел их однажды, - ответил Крон. - Во время похода Степи на Крин.
      - Они скорее напоминают животных, чем людей, - заметил Гинэл, - но это только на первый взгляд. Лица их похожи на кошачьи морды, они покрыты очень короткой шерстью, глаза как у кошек. Когда один из них заговорил, я вздрогнул, увидев во рту его мелкие острые зубы. Темные люди обладают неимоверной силой. Я сам видел, как один из темных - человек небольшого роста, едва достававший мне до плеча, - легко нес на плече половину медвежьей туши. Одеваются они в белые шкуры каких-то животных, живущих под землей. Поэтому темного человека вполне можно принять за животное, особенно в полумраке. Но на самом деле они не звери, а самые настоящие люди. И среди них тоже есть бессмертные, которые раньше слышали "песню смерти".
      - Что-что?! - вытаращил глаза Крон.
      - Да, - подтвердил Гинэл. - Они называли "песню смерти" иначе - "голос земли". Но то, что они рассказывали, уверило меня, что я не ошибся - это была та же самая "песня смерти", которую. слышите вы, Бессмертные. Но прошло уже много десятков веков с тех пор, как "голос земли" перестал звучать для них. Темные люди проникли в тайное знание. Знание леса. И это знание лишило их возможности слышать "голос земли". Бессмертные остались бессмертными, но больше уже не могли останавливать время. Но зато в обмен на это они получили гораздо больше - знание леса!
      - Что это такое - знание леса?
      - Так они называют умение подчинять себе окружающие предметы и животных. Одним словом, одним взглядом или мыслью они способны разжечь огонь, столкнуть со скалы громадный камень и много чего еще. Они умеют слышать мысли других людей, заглядывать в их будущее и прошлое. Они помнят очень многое, и эти знания тщательно передаются от отца к сыну, от сына к внуку.
      Темные люди живут в пещерах под землей. Там у них самое настоящее стойбище - не меньше трех тысяч семей, живущих в боковых ответвлениях длинных подземных коридоров. В самой глубине коридоров находятся обширные подземные пещеры, в которых от потолка до пола свисают длинные и тонкие камни. Такое впечатление, что камень растаял и начал течь, а потом вновь застыл. Темные люди используют эти каменные сосульки для изготовления оружия - длинных и острых копий или каменных топоров. С этим оружием они ходят промышлять лесную дичь или пещерное зверье. Я видел зверя, в шкурах которого они ходят. Это было что-то невиданное, Крон!
      Представь себе большую, в человеческий рост, лягушку, покрытую белоснежной короткой шерстью, живущую в глухих и извилистых коридорах. Не знаю, чем эти существа питаются, но только не мясом. Потому что темные безбоязненно позволяют им жить под землей. Они очень пугливы и стараются избегать встреч с людьми. Но это не спасает их от темных охотников.
      В лесу темные люди охотятся на разных зверей. Единственные, кого они щадят, - лошади. Темные почему-то почтительно относятся к ним. Но когда однажды возле пещер оказался инксийский конь - под седлом, с уздечкой и прочим, - он был безжалостно убит.
      Металл темные люди не используют, хотя и знают, что это такое. В норах, где они живут, нет ничего металлического. Там вообще ничего нет каменная скамья, на которой можно лежать или сидеть, и все. Ты можешь подумать, что в норах тех стоит полная темнота, но это не так. При помощи своих знаний темные люди заставляют каменные стены излучать мягкий и приятный для глаз свет. В таких же норах поселились и мы.
      Нам почему-то не хотелось уходить. Нам у них было очень хорошо и легко. Никто не обижал нас, все были к нам добры. Первое время я не понимал, чем мне у них так понравилось, и остальные тоже не понимали. Но однажды всех нас собрал вождь темных и сказал, что нам нравится в пещерах только потому, что мы слышим зов леса. Потом он поднял над головой руки и что-то произнес, какие-то непонятные слова. И мы все вздрогнули. Потому что каждый из нас понял, что он устал и голоден, что в пещерах этих сыро и душно, а темные люди - опасны и неприятны на вид. И все мы вспомнили, зачем нас сюда послали.
      Вождь темных людей громко смеялся, видя нашу растерянность. Он сказал, что знал о цели нашего похода, когда мы еще только вошли в Криарский лес. Он сказал, что они специально позволили нам прийти сюда, чтобы мы донесли до людей весть о том, что отныне темные люди покидают этот мир, оставляя его новым хозяевам.
      - Инксам? - понимающе кивнул Крон.
      - Нет, - улыбнулся Гинэл. - Не инксам - людям! Темные раньше нас владели этим миром, но потом пришли люди, и темные были вынуждены уйти за Криар. Это было очень давно, еще до начала Древних Времен. А еще темные рассказали нам, что скоро наступят Новые Времена.
      - Новые Времена?! - удивился Крон.
      - Время до появления Бессмертных темные люди, как и мы сами, называют Древними Временами, - пояснил Гинэл. - Но Нынешнее Время они именуют Средним. И вождь темных сказал, что скоро Среднее Время окончится. Наступят Новые Времена, которые перевернут жизнь людей точно так же, как перевернуло жизнь темных наступление Древних Времен.
      Самих темных людей это уже не коснется, они собираются уходить в царство вечного покоя, которое находится где-то под землей. Они сказали, что с окончанием Новых Времен туда же уйдут и люди, освободив место для них, темных людей, которые покинут царство вечного покоя и вновь вернутся, чтобы владеть этим миром. Но это будет еще очень не скоро. Вождь говорил, что много веков еще никто не увидит темного человека, потому что Средние Времена окончились, а Новые - только начинаются.
      - Что они еще рассказывали? - с интересом спросил Крон.
      - Очень многое, - ответил Гинэл. - Но я не могу сейчас все пересказать. Я хочу успеть сообщить тебе о самом главном. Темные сказали, что Новые Времена начнутся с приходом на землю Великого Бога, победителя темных сил, покорителя зла. Все, что они говорили, каждый из нас хорошо запомнил. Нам даже не пришлось особенно стараться - слова сами закреплялись в нашей памяти. Уже потом я все это записал для того, чтобы передать тебе, - Гинэл полез за пазуху и вытащил свернутый в трубку лист бумаги странного зеленоватого цвета.
      - Они хотели, чтобы мы передали это людям, - пояснил Гинэл. - Синак строго приказал каждому из нас сохранить эти слова. Я до сих пор их помню, но память человеческая ненадежна. И потом, я могу погибнуть или просто умереть, и тогда то, что говорили темные люди, пропадет бесследно. Поэтому я и записал слова их вождя и теперь передаю тебе, - Гинэл положил письмо на стол, рядом с письмом Равилэна, и продолжил свой рассказ. - Вождь темных обещал вернуть нас в Диирий, - говорил Гинэл. - Он привел наш отряд в подземную пещеру и указал на темный коридор, уходящий в глубь скалы. "Идите туда, - сказал он. - Там ваш дом". Первым пошел Синак, мы следом. Ничего не было видно, темнота окружала нас, и мы двигались на ощупь. Но это продолжалось недолго. Не успели мы пройти и трех десятков шагов, как оказались под открытым небом. Вокруг стояла ночь, и только утром мы поняли, что оказались в Андирских горах. Мы попытались отыскать тот коридор, из которого вышли, но тщетно. То ли мы не запомнили его расположения из-за темноты, то ли вождь скрыл его от нас, замаскировав каким-то таинственным образом, - не знаю. Но только мы облазили все ближайшие скалы, а вход исчез, как будто его и не было никогда. А потом мы увидели кочевников, рыцарей и тебя с Киниром...
      - Где?! - опешил Крон.
      - В ущелье. Вы собирались сражаться. Твоя армия стояла напротив армии Кинира, и было понятно, что сейчас начнется бой...
      - Ты что-то путаешь, - нахмурился Крон. - Ты мог видеть это, но пять лет назад, то есть... через два года после вашего ухода из Диирия! Или вы пробыли у темных так долго?
      - Весь наш поход длился меньше полугода, - возразил Гинэл. - Но когда мы входили в тот таинственный коридор, из которого потом вышли в Андирских горах, вождь темных сказал, что путь покажется нам коротким, хотя на самом деле пройдет намного больше времени. Теперь я понимаю, что он имел в виду для нас прошло всего несколько мгновений, а на самом деле - намного больше. Но все же мы оказались не так уж далеко от Диирия, и если бы не схватка в ущелье между тобой и Киниром, мы благополучно вернулись бы в крепость. Когда же мы увидели бой в ущелье, то испугались и стали искать, где бы нам укрыться. Ведь оружия у нас не было, и мы не могли знать, примут ли нас за кочевников твои рыцари, или воины Кинира решат, что мы подосланы тобой. В этом ущелье Синак обнаружил каменную дверь...
      - Молчи! - Крон снова вскочил с места. - Каменная дверь!!! Неужели вы вошли туда?!
      - Да, - кивнул Гинэл. - Первым вошел Синак, потом мы - по трое или по четверо. Последним вошел я... Я никого там не нашел, а когда вышел, то оказался совсем не там, где думал...
      - Ты видел златоглазых? - спросил Крон.
      - Нет, но я видел много другого, - ответил Гинэл. - Я оказался в очень странном месте. Вокруг меня был лес, а каменный дом с дверью, через которую я вышел, исчез, как раньше исчез и выход из коридора, указанный нам вождем темных людей. Я оказался на невысоком пригорке посреди дикого дремучего леса. Лесом было покрыто все пространство, насколько хватало глаз. До самого горизонта. Но лес тот не был необитаемым. Там тоже живут люди, но все они живут в лесных поселках, окруженных высокими заборами из толстых древесных стволов, поставленными для защиты от страшных диких зверей. Если бы меня не приютили в одном из таких поселков, я бы не выжил.
      Лес тот бескрайний, и люди обитают в поселениях, далеко разбросанных друг от друга. В поселках тех жизнь очень тяжелая. Дикие звери часто нападают на людей, и те вынуждены отбиваться от них. Редко выпадает пять-шесть дней без того, чтобы к высокому забору не подошла стая каких-нибудь ужасных чудовищ. А зверей таких я никогда раньше не видел сплошные зубы и когти. Люди часто гибнут. И их давно бы уже не осталось там, если б не колдуны...
      - Кто?!
      - Колдуны. Так в поселках называют тех, кто умеет делать то же самое, что и темные люди, - подчинять себе окружающие предметы. Но там это называют не "знанием леса", а "колдовством". Колдуны насылают на диких зверей огонь, заставляют стрелы воинов лететь точнее, делают глаза стрелков зорче, а руку - тверже. Они помогают залечивать раны, исцеляют больных и придают силы слабым. К ним обращаются за советом, и они даже могут порой предсказать, с какой стороны поселку угрожает опасность.
      В том поселке тоже был колдун. Очень старый колдун. Он уже готовился умереть, и с его смертью поселку наступил бы конец. Без колдуна поселение не сумело бы выжить. В остальных поселках было по два или даже по три колдуна, но здесь оказался всего один, да и тот очень старый. Колдун не мог найти себе замены, потому что среди селян не было подходящего ученика. Все они чем-то его не устраивали, и люди уже смирились с неизбежностью смерти. Но потом в поселке появился я. Старик взял меня к себе и начал учить. Он сказал, что из меня может получиться хороший колдун. Кое-чему я успел научиться до того, как старик умер. Остальное я продолжаю изучать сейчас по книгам, написанным стариком и теми колдунами, что жили там до него. И сейчас я живу в том поселке, в лесу.
      - Где находится этот поселок? - с тревогой спросил Крон.
      - Я рассказал старому колдуну свою историю, - ответил Гинэл, - и тот объяснил мне, что Диирий и лесной поселок находятся в разных мирах. Миров множество, и ни один не похож на другой...
      - Я уже это слышал, - нетерпеливо перебил его Крон. - От златоглазого. Ты лучше скажи мне, ты правда колдун?!
      - Да, - кивнул Гинэл.
      - Ты сможешь меня научить всему, что знаешь? - с жаром спросил Крон. Он невольно подался вперед и схватил Гинэла за руку. Но пальцы его прошли сквозь кисть гостя, едва скользнув по материи рукава.
      Крон испуганно посмотрел на свою руку. Что такое?! Он же почувствовал ткань его одежды! Почему же ему не удалось прикоснуться к руке Гинэла?
      Гинэл улыбнулся.
      - Я сейчас нахожусь сразу в двух мирах, - пояснил он. - Поэтому ты не можешь до меня дотронуться. Твои рыцари тоже пытались меня схватить, и их очень удивило, что не удалось этого сделать.
      Крон кивнул, вспомнив ошарашенную физиономию Дайра. Так вот что он имел в виду, когда говорил, что к этому человеку нельзя прикоснуться!..
      Взгляд Крона упал на медальон Гинэла, и Крон вздрогнул. Медальона не было. То есть он был, но от него остался совсем крошечный кусочек. Словно металл незаметно растворялся прямо в воздухе.
      Гинэл перехватил взгляд Крона и грустно вздохнул.
      - Эта вещь помогает мне находиться тут, - пояснил он. - Я уже многое умею. И продолжаю обучаться колдовству. Сегодня я попробовал отправиться в этот мир. Как видишь, у меня получилось. Правда, единственное место, которое я смог отчетливо вспомнить, были наши казармы на заднем дворе замка. Колдовской медальон перенес меня туда и поддерживает мое пребывание в этом мире. Но колдовская сила его истощается. И когда он совсем исчезнет, я уйду. У меня осталось очень мало времени, а я не успел рассказать тебе и сотой доли своих приключений.
      - Ты не можешь остаться? - с надеждой спросил Крон. - Ты бы здесь очень пригодился!
      - Я нужен в поселке, - пояснил Гинэл. - Без меня они погибнут. Пока я не подготовлю себе замены, я не могу их покинуть. Они приютили меня, не дали мне умереть в лесу, и я обязан им помочь.
      - Хорошо, - согласился Крон. - Но я надеюсь, что ты вернешься.
      - Я обязательно вернусь, - ответил Гинэл. - Ведь тут мой дом, я к нему привык. И когда я вернусь сюда, то принесу с собой все те знания, которыми сам...
      Легкий ветерок прошелся по комнате, и Гинэла не стало. Он словно растворился в воздухе, как облачко легкого дыма. Только свиток бумаги необычного зеленоватого цвета, лежащий на столе, напоминал о том, что он был здесь.
      Крон откинулся на спинку кресла и уставился в пустоту. Колдовство, подумал он. С его помощью Гинэл может проделывать очень интересные вещи. Растворился в воздухе, словно его и не было!..
      Крон протянул руку и взял бумагу, оставленную Гинэлом. Лист развернулся с тихим шелестом, и Крон прочел написанное на нем:
      "Было Время Без Времени. Оно началось, когда появились мы, кого вы называете темными людьми, и окончилось, когда появились вы, кого мы называем светлыми людьми.
      Люди пришли, и начались Древние Времена, которые окончились тогда, когда появились Бессмертные люди.
      Бессмертные люди появились, и начались Средние Времена, которые окончатся с приходом Великого Бога.
      Что было, то было. Кто жив, тому не важно это. Ему важно то, что будет. Но не зная того, что было, нельзя знать и то, что будет.
      Будет так, что придет Великий Бог, покоритель зла и победитель темных сил. Он придет с оружием, чтобы биться со злом и победить его. Он зальет кровью всю землю во благо людей. И не будет ему преграды, потому что Великий Бог придет на землю, одержав победу против зла и темных сил.
      Великий Бог победит зло, и на земле наступит мир. И Великий Бог будет зорко следить за тем, чтобы вновь не появилось на земле зло.
      Когда же Великий Бог уйдет, то окончатся Новые Времена и все начнется сначала. Снова наступит Время Без Времени, и люди исчезнут, и появимся мы.
      Так будет, ибо так уже было".
      Крон нахмурился и налил себе еще вина.
      Придет Великий Бог... Понятно. Покоритель зла, значит, и... этих... темных сил! М-да-а-а... И не будет ему препятствий...
      Конечно, если сюда, в Межгорье, явится такой вот колдун, как Гинэл, то препятствий ему точно не будет! А если явится гораздо более сильный?
      "... Он придет с оружием, чтобы биться со злом и победить его..."
      Теперь осталось только понять, что этот Великий Бог будет считать злом, а что - добром. Но, во всяком случае, уж его-то, Крона, Бог "добром" считать не станет!
      Вот если бы Крону самому удалось овладеть колдовством, тогда этот Великий Бог вынужден был бы с ним считаться!
      Крон напрягся, пораженный необычайной мыслью, пришедшей ему в голову.
      Ведь если ему удастся овладеть колдовством, то он сам сможет стать достаточно сильным... Стать великим... Великим Богом... Победителем зла...
      Крон встал, подошел к стене и снял с гобелена свой старый меч. Ладонь его легла на рукоять и до половины вытянула клинок из ножен. Сталь, немного помедлив, начала светиться, и свечение это становилось тем сильнее, чем дольше Крон держал меч в руках.
      Колдовство...
      У него же кое-что получается! Так почему же он не сможет овладеть этим знанием?
      Крон осторожно спрятал меч в ножны и повесил его на стену. Затем, захватив с собой одну из ламп, покинул башню и отправился в спальню.
      В голове его бродили беспорядочные мысли. То он сожалел о том, что не попросил Гинэла в следующий свой визит принести ему колдовские книги, то начинал думать о том, как можно было бы использовать силу, которую он собирается приобрести, то вдруг радовался тому, что темных людей больше нет и некому будет противостоять слабому и начинающему колдуну...
      Дэнга уже спала, и Крон, стараясь не разбудить ее, осторожно прилег рядом. Но тревожные мысли не оставляли его, и Принц Диирия до самого утра не сомкнул глаз.
      Глава девятая
      НОВЫЕ ВРЕМЕНА
      Двадцатипятилетие пребывания на троне Принца не принесло Крону ничего радостного. Прежние годы тоже особенно веселыми не были, но сейчас на Крона свалилось сразу столько забот, что однажды он даже подумал: а не бросить ли все и не уйти ли куда-нибудь? В Закриарье, к примеру. Или в Риифорские луга... Туда, где тебя не скоро найдут. Туда, где можно было бы жить и ничего не делать, ничего не опасаться и ни за что не переживать. Не нести ответственности ни за крепость свою, ни за замок, ни за людей и инксов, что живут в крепостных селах.
      Крон понял, что чувствовал Бессмертный Лик, когда у того зародилась мечта построить Вечный Город. Крон понял, чего Лик хотел - покоя! Покоя он хотел, а не объединения всех Бессмертных! Копаться в своем огороде, работать в поле, а по вечерам вести возле домашнего очага тихие беседы со своими друзьями.
      А какой же тут покой, ежели ты на Троне Принца сидишь?! Откуда ему взяться, покою этому?! Не из шахт же, тьма их побери! От них не то что покоя не дождешься, а в оба смотри, как бы и в самом деле на Демона Зла не наткнуться. В начале этого года Крон уже подумал было, что так оно и случилось. Откопали рабы этого инксийского Демона, не иначе! Это когда озеро подземное образовалось и похоронило под своими водами больше трех сотен человек и инксов, работавших на Кроновых шахтах. Хотя, конечно, потом уже Крон разобрался, что Демон Зла тут ни при чем, а всему виной были его собственные заклинания. Крон по крупицам собирал знание колдовского мастерства, копил его бережнее, чем иной принц копит золото. Но знания эти без проверки - простые буквы на бумаге. А где же еще их было проверять-то? Шахты - самое подходящее место для этого! Ни тебе любопытных глаз, ни тебе опасности, что погубишь кого-нибудь ненароком. Однако вышло все иначе, не так, как Крон того хотел.
      Заклинание то было пустяковое - чтобы воду в земле отыскивать. А в шахтах воды и так невпроворот - по стенам сочилась, даже отводной канал, выстроенный пять лет назад, не всегда справлялся с влагой. И без заклинания этого в шахтах было сыро. И чего Крону взбрело в голову? Пустяковина, а не колдовство! Воду и так найти можно - иди к колодцу да черпай! Вот тебе и все заклинание! Может быть, именно поэтому Крон так легкомысленно и отнесся к нему. Ведь заклинание, разжигающее огонь - "зов огненных духов" называется, - Крон проверял гораздо аккуратнее. Хотя, конечно, тоже в шахтах... Но огонь - это понятно! А вот чего Крона в шахты понесло воду отыскивать?! Он и сам не знает...
      Заклинание, произнесенное Кроном, никак не подействовало. Никакой воды не прибавилось. Крон решил, что либо это случилось потому, что воды и без того было предостаточно, либо потому, что одновременно с заклинанием нужно было проделывать еще что-то- руками как-то по-особенному махать или травы специальные использовать. Такое иногда бывало примерно три четверти раздобытых Кроном заклинаний оказывались бесполезными без надлежащего сопровождения. Крон махнул рукой на это "слово тайной воды" и ушел к себе в башню. А уже в башне, убирая в потайной шкаф старинный инксийский свиток с заклинанием, Крон обнаружил, что он неправильно его запомнил и прочитал два слова перепутал местами, разиня! Да и не мудрено было перепутать, когда в голове такая каша стоит из непонятных слов, от которых и язык сломать недолго! Запомни их тут все! Вот и перепутал. А ночью Крона разбудил Дайр.