В самом верху листа стояло одно слово: "восемнадцатый". Лист делила пополам жирная вертикальная черта. Слева от нее было написано: "слово золота". Ниже: "узнать правду у него самого, спросив так". Еще ниже, уже красной краской, было написано несколько совершенно непонятных слов. Буквы Крон прочел без труда, но смысла не понял. "Нелепица какая-то", - подумал он.
      В правой части понятного тоже было мало: "острая сталь", "нет преграды клинку сему" и снова несколько длинных непонятных слов красной краской. "Что бы эта могло быть, - подумал Крон. - И зачем Лавиаэру таскать с собой эту бумагу? Слова какие-то непонятные...
      Но красивые!" Крон еще раз прочитал слова, написанные красной краской на левой половине листа. На этот раз вслух. Ему понравилась музыка звуков. "Словно песня", - подумал он. Крон еще раз произнес слова, ставшие уже не такими трудными, и взял в руки чашу с вином. Но рука его замерла, не донеся чашу до рта. Потому что Крон вдруг понял...
      Он почувствовал, что чаша его не из чистого золота. Почему ему в голову пришла подобная мысль, Крон не знал. Ну какая ему, в сущности, разница, из чистого золота была сделана эта чаша или нет?! Но эта необъяснимая догадка настойчиво сверлила мозг. Золото было с небольшой примесью серебра. Эта внезапная догадка неожиданно превратилась в твердую уверенность. Рука Крона дрогнула, и вино плеснуло через край.
      Он осторожно поставил чашу на стол и посмотрел на свою ладонь. Ему показалось, что рука не его, чья-то чужая. Пальцы стали холодными и слегка онемели.
      Крон посмотрел на лист бумаги. "Слово золота", подумал он... "Узнать правду у него самого". У золота... "Спросив так". Спросив так, как он сейчас спросил...
      Крон громко прочел слова, записанные красной краской, и коснулся золотой цепи на своей груди. Пальцы ощутили горячий металл. Слишком горячий, чтобы его можно было посчитать нагревшимся от тепла тела...
      "Конечно, - подумал Крон. - Цепь изготовлена в моем замке из добытого в шахтах золота. И никаких посторонних примесей там быть просто не может. А чашу мне в прошлом году преподнес в подарок Принц Листа..."
      "Узнать правду"...
      "Спросив так"...
      Что это за бумага? Откуда она у Лавиаэра? Кто ее написал?
      Восемнадцатый... Значит, есть еще семнадцать. Или даже намного больше. И на каждом листе написано нечто подобное...
      Крон пробежал глазами надписи на правой половине листа и вслух произнес вторую фразу, написанную красным. Ничего.
      "Нет преграды клинку сему"...
      Клинку...
      Крон встал с кресла и подошел к стене, где на роскошном гобелене висел его старый и верный заплечный меч. Крон давно уже не пользовался им. Меч висел тут как украшение и напоминание о днях, когда существовала Степь. Но другого оружия под рукой не было, и Крон снял со стены меч в темно-синих ножнах, украшенных драгоценными камнями.
      Лезвие меча поржавело и зазубрилось. Крон привычно рассек им воздух и вытянул перед собой. Он еще раз прочитал слова из правой половины листа и почувствовал, как волна невесть откуда взявшегося горячего воздуха вихрем крутанулась вокруг него. Крон невольно задержал дыхание, чувствуя, как этот жар проникает в него, собирается в правой ладони и... бесследно исчезает. Крону показалось, что жар этот перетек в рукоять меча.
      Крон посмотрел на меч. Клинок преображался на глазах. Ржавчина исчезла, осыпавшись с лезвия невесомой пылью. Зазубрины уменьшились, а потом и вовсе пропали. Длинное лезвие начало излучать голубоватый свет. Ярче заиграли драгоценные камни, украшавшие рукоять. Даже тяжесть меча, и без того невеликая, тоже немного уменьшилась.
      Крон держал меч в вытянутой руке и поражался происходящим с ним переменам. Стальное лезвие уже ярко светилось бледно-голубым светом. Словно Крон держал в своей руке лунный луч.
      "Нет преграды клинку сему", - подумал Крон и, неожиданно для самого себя, резко повернулся на месте, взмахнул мечом и ударил им в стену башни.
      Лезвие меча с громким скрежетом легко вошло в камень почти целиком. Видимой остался лишь небольшой кусок его возле рукояти, которую отпустила рука оторопевшего Крона. Лезвие продолжало светиться, но свет этот быстро тускнел. И вскоре меч уже ничем не отличался от обычного оружия.
      Крон осторожно прикоснулся к мечу, и лезвие его вновь засветилось лунным светом. Крон ухватился за рукоять и потянул меч на себя. Он легко вышел из стены, и Крон с изумлением убедился, что на мече не осталось ни зазубрины, ни даже малейшей царапины.
      И вдруг Крон понял, что все это значит. И холод прошелся по его телу.
      Именно об этом ему и рассказывала Дэнга.
      "...при помощи тайного знания можно сделать все, что угодно..."
      "...на это способны только люди, потому что они носители зла..."
      "...в тебе его меньше, чем в остальных, но и в тебе оно есть..."
      "...ты тоже смог бы стать..."
      ... КОЛДУНОМ!
      Крон вздрогнул, как будто это слово кто-то невидимый произнес вслух.
      Колдовство... Неужели это и есть то самое колдовство?! Крон представлял его себе совершенно иначе. Ничего страшного ведь не произошло. Просто меч стал острее... Гораздо острее...
      Но ведь Дэнга говорила, что колдовство инксам недоступно. Зачем же тогда Лавиаэр таскает с собой эту бумагу? А если он действительно мог воспользоваться силой записанных на ней слов, то что ему стоило справиться сегодня с кочевниками без помощи Крона?
      Крон осторожно упрятал меч в ножны и повесил его обратно на стену. Он вдруг почувствовал страшную усталость. Тело его охватила дрожь, словно в комнате башни неожиданно стало холодно. Крон опустился на стул и потер лоб ладонью.
      "Слово золота, - подумал он. - Острая сталь... Колдовские слова, не имеющие никакого смысла, но позволяющие делать совершенно невозможные вещи. Тайное знание..."
      "...сделать все, что угодно..."
      Если инксам это недоступно, то неудивительно, что они так боятся людей...
      Может быть, Лавиаэр взял с собой эту бумагу, отправляясь за золотом? Хотел проверить, настоящее ли золото в Риифорской долине. Но ведь он не мог воспользоваться теми словами! Или мог?
      А может, в его отряде помимо инксов был и человек? Или даже несколько людей, которые знали, для чего написаны эти красные строки! Жаль, что почти весь отряд Советника погиб. В живых, кроме Лавиаэра, остались только двое, и сомнений в том, что они инксы, а не люди, быть не может.
      А ведь могут быть и другие слова, которые способны сотворить нечто иное! Гораздо более могущественное!
      "...все, что угодно..."
      Тайное знание. Темные люди должны обладать этим знанием. Они должны знать много больше, чем написано на этом листе бумаги... На восемнадцатом листе.
      И если Синаку удастся овладеть этими знаниями, тогда...
      Тогда войне конец.
      Тогда инксам не останется места на земле! От гор и до гор, от Сиузских до Андирских - нигде не останется ни одного инкса... Кроме тех, кого Крон сочтет нужным пощадить...
      ... Рассвет застал Принца Диирия, Бессмертного правителя крепости, господина Крона в башне, наедине с его мыслями. Крон сидел в кресле за столом с опустевшими кувшинами и погасшими масляными лампами и думал о том времени, когда в степях и лесах снова настанут мир и покой...
      Глава восьмая
      ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ
      Межгорье. Подходящее название для страны, прижатой к морю полукольцом Андирских и Сиузских гор. И красивое к тому же, хотя и инксы его в обиход ввели.
      У инксов вообще все названия такие, что суть вещей раскрывают. Дэнга вон рассказывала Крону о своей стране. Так и там то же самое. Внешние горы, Внутренние горы, Большой лес, Светлое озеро... Вот и придумали они это слово - Межгорье. Между гор, значит. Оно и понятнее для тех, кто древних людских сказок не знает.
      Дэнга все выспрашивала у Крона о названиях рек и озер. Почему лес Криарский? Почему горы - Сиузские?
      Крон, как умел, объяснял ей. Рассказал о двух древних воинах, родных братьях, живших еще до начала времен и носивших имена Андир и Сиуз. О том, как схватились они в смертельном бою за право владеть этим миром. Но ни одному из них не довелось одержать победы в той схватке, потому что встала меж армиями двух воинов родная мать Сиуза и Андира.
      Увидев бесчисленные войска своих сыновей, горько зарыдала она и упала наземь без дыхания, не выдержав злобы, с которой смотрели друг на друга два брата. И от зрелища этого содрогнулись сердца каждого. И обратились в камень армии Сиуза и Андира. Каждый воин стал скалой неприступной. И по сей день стоят две великие армии - Андирские и Сиузские горы - друг напротив друга, готовые в любой момент возобновить свою ужасную битву. Но не будет этого никогда, пока течет под солнцем река Риифор - слезы матери великих воинов. А там, где стояла она и откуда видела готовых к бою сыновей своих, расплескались гиблые и страшные Риифорские болота, откуда и берет начало свое река Риифор.
      Андир и Сиуз тоже не смогли сдержать слез, и с тех пор бегут по земле еще две реки - Андиар и Сиузиар. Бегут от Сиузских и Андирских гор на север, неподалеку от моря впадая в Риифор, мешая слезы свои со слезами матери.
      Не все сказки знал Крон и не все мог объяснить Дэнге. К примеру, почему лес называется Криарским? Оттого, что через него река Криар протекает или же по названию Криарских холмов, отделяющих на севере лес от моря? Ну, с названиями сел все было ясно. Андиор, на месте которого теперь крепость стоит, такое название получил потому, что на реке Андиар расположен. А Лаоэрт, Диирий, Хадр - да, почитай, все почти села! - названы по именам своих первопоселенцев. Обосновался в степи человек по имени Хадр, потянулись к нему остальные, поставили дома, разбили огороды, устроили село... А как этому селу называться? Кто первым был? Хадр? Значит, так тому и быть! Будет село Хадр! Уж самого Хадра-то сколько веков нет в живых, а село стоит... Хотя нет, не стоит уже... На его месте крепость поставлена... Но название осталось и перешло к инксийской крепости! Вот так-то!
      Дэнга все же не понимала, зачем давать местам такие сложные названия. Вот, к примеру, Мард. Возле моря стоит? Так и назвали бы его Приморским или еще как-нибудь! А то - Мард! Поди разберись, что это за крепость, где она, на что похожа...
      Крон заявлял на это, что взяли бы и переименовали, раз такие умные! Села рушить не боитесь, людей с места обжитого сгонять не опасаетесь, а вот старое название на новое поменять - кишка тонка, что ли? А Дэнга ему в ответ, что, мол, местные привыкли уже к такому странному названию. Мало ли что на месте села крепость теперь? Все же помнят, что тут был Мард, а не что-то там другое! Вот если бы люди с самого начала назвали это село как-нибудь иначе...
      Крон только отмахнулся. Чего ей объяснять-то? Инксийка, не поймет... Они даже в самых главных вещах не разбираются! Названия их, конечно же, любому дураку понятные, спору нет. Но все потому, что инксы событиям в жизни своего народа стараются не придавать большого значения. Наверняка ведь и их Внешние горы свою историю имеют. А где она, эта история? А и не помнит никто!
      Не заботятся инксы об истории своего народа. И предков своих не помнят почти. Дэнга отца с матерью по именам помнит, знает о них, кем были, как жили. А деда? А прадеда? А пра-пра-пра... Вот то-то и оно! Корней у них нет, связывающих с предками, объединяющих живых с давно ушедшими! Вот в чем дело-то!
      А еще инксы никогда особо не задумывались, почему то или иное событие происходит? Пошел, например, дождь - вот и хорошо, что пошел! Урожай будет лучше. А нет дождя - будем ждать, когда пойдет. А ведь и в голову не придет инксам, что нужно Тэкна - покровителя небесных вод - умилостивить! Принесли бы ему зерна, масла, молока... Много ли Тэкну надо? Да ему, можно сказать, и не надо этого вовсе! Он и без этого превосходно обходится! Приятно ему просто, что помнят о нем, не забывают. Люди всю жизнь так делали, и Тэкн никогда на них не сердился. А инксы что? Так от засухи и подохнут, а покровителя о дожде попросить не додумаются. Темнота, одним словом...
      Или духи небесного заоблачного мира. Или, к примеру, те же самые демоны подземных огненных болот, не к ночи будь помянуты. Инксы говорят, что и нет их вовсе. Мол, под землей огонь гореть не может, воздуха там нет. А демоны на что? Они-то воздух и приносят! На то они и демоны, чтобы пакости разные устраивать. Что им стоит воздуху под землю нагнать? Собака Крон и сам, безо всяких демонов, воздух в шахты свои нагоняет. Сперва, правда, люди думали, что он демонов работать заставил (а что?! С Крона станется!), но потом слух прошел, что демоны тут ни при чем. И то ладно.
      Насчет заоблачного мира, правда, инксы помалкивали. И то хорошо - чего ж лаешь, когда не знаешь? Сами-то от своего Демона Зла натерпелись? Натерпелись! А почему? А потому, что хотели против него своими стрелами да копьями воевать! Тут и дураку понятно, что победы не будет. А может быть, подружиться с ним нужно было, с Демоном Зла этим. Ну, не дружить, конечно это тоже к добру не приведет. Так хоть умилостивить, почтение проявить, уважение оказать. А не требовать от него богатства да власти и, уж во всяком случае, не копьями в него тыкать! Он тебе сам так ткнет - мало не покажется! И ткнул, кстати говоря...
      Покровителей уважать надо, помнить о них. А инксы? Где у них уважение? Да и уважать-то, по-правде говоря, им покровителей не за что - не их это покровители, а людские. Правда, те инксы, что с людьми одной семьей живут, постепенно ума-то набрались. Пяток лет прошел, и начали соображать уже, что к чему. И к Тэкну, и к Горму - покровителю ветров, и к Ватару - покровителю коровьих да овечьих стад... Всем, в общем, уважение оказывать научились. Иной сельский инке порой даже своего соседа-человека укорял. Как же, мол, так? Сегодня день Горма, а ты на крышу своего дома пригоршню пшеницы не насыпал?! А ну как Горм осерчает? Ведь всем же достанется, дубина ты этакая! Всему селу попадет! А ну, марш на крышу!
      Это, конечно, сельские инксы и инксийки. А таких было немного. Но те, что в крепостях жили, особенно при инксийских Принцах, те как были, так и остались неучами. Да ладно бы еще сами не верили! Так ведь и над чужой верой насмехаются, ни во что ее не ставят!
      Сегодня, например, такой день, что нужно вспомнить Божественного Оке. Как раз в этот день, ровно пятнадцать лет назад, пал он в схватке с демонами огненных болот. Пал, но не погиб - уволокли его демоны и заточили в темницу. Но придет день, и Божественный Оке разобьет свои оковы и выйдет к людям. И тогда...
      Что тогда будет, после поглядим. И хотя пока еще неясно, кому или чему там является покровителем Божественный Оке, но уже все давно поняли, что ссориться с ним - себе дороже! Пастух Ракен первый понял. Это как раз когда гроза случилась и селяне собрались потолковать о жизни в доме старого Пакура. И Ракен после лишней чарки браги заявил вдруг, что Оке, мол, никакой не Бог, а так просто, Бессмертный, вроде Крона или Ландера. И если бы не уволокли его демоны, то и он наверняка бы пошел инксам служить. А и уволокли они Оке потому, что он, дескать, слабым оказался и не смог демонам отпор достойный дать.
      Не успел Ракен речь свою оскорбительную закончить, как шарахнула молния по его дому, да головешки-то одни и остались. Хорошо еще, что жил он один и в этот момент у Пакура за столом сидел. А то конец бы Ракену! И чего он про Бессмертного Оке вспомнил?! Сидел себе, пил... И вдруг взбрыкнул, словно его кнутом огрели. Повезло ему еще, что старый Пакур приютил, а то жить бы Ракену под открытым небом. Так что с Оке шутки плохи - это сразу стало понятно.
      Еще, правда, не ясно, какого добра от Оке ждать можно. Кроме молний на башку свою, разумеется... Но умнее будет в этот день вспомнить его добрым словом, разжечь вечером костер, бросить в него немного зерна, молоком плеснуть - помним, дескать, тебя, не забыли... И господин Крон даже не возражает против этого. Память своего товарища по оружию чтит, хотя, конечно, и предал его, собака... Потому сам возле костра никогда и не сиживал. Но в своих селах никому препятствия не чинит -день памяти он и есть день памяти...
      И надо же было такому случиться, что как раз под самый вечер в село инксы пожаловали! Ну, пожаловали- и ладно. Так уж не мешали бы! Поленница уже готова была, так они принялись оттуда дрова брать да на телегу грузить. И телега-то не их, а хромого Ритана, что на окраине живет. Он к инксам - вы чего, мол, делаете-то?! А они ему - Принц Андиора, господин Равилэн, здесь неподалеку отдыхает, лагерь поставил, дрова ему нужны. Ну, Ритан, даром что хромой, и врезал одному из инксов по морде. Хорошо врезал, с хрустом! Жаль только, что инксов двое было. Пока один отлеживался и в себя приходил, второй деру дал. А вскоре в село влетели пятеро инксов, на конях, с оружием.
      Ритан даже обернуться не успел, как ему голову с плеч снесли. А тех селян, что поленницу поправляли, связали веревкой да и поволокли к Принцу своему. Но день такой сегодня - день Божественного Оке. И не суждено было тем селянам стать дичью на инксийской охоте чужого Принца.
      Первым заметил неладное Дайр. Он сопровождал Крона, возвращавшегося от Дара, у которого гостил. Даир-то и указал Крону на инксов, волокущих на веревке упирающихся селян.
      - Кто это?! - недовольно нахмурился Крон.
      - Не наши, господин Принц, - покачал головой Дайр.
      Крон больше ничего не сказал, пришпорил коня и погнал его прямо на группу инксов. Дайр поскакал за ним следом, опасливо оглядываясь по сторонам. Неизвестно ведь, что тут происходит, не получить бы стрелы в спину. Дайр да Крон, больше никого и нет рядом. Вдвоем они возвращались в Диирий. Но потом Дайр вспомнил, что Крон - Бессмертный. И чуть не рассмеялся от радости. Надо же, а?! Такое - и забыть!
      Крон был уже возле инксов. Он соскочил с коня и громко крикнул:
      - Что тут творится?
      - Пленных ведем... - проворчал один из инксов, даже не повернув головы.
      - Слезь с коня! - во все горло заорал Крон. - Перед тобой Принц!
      Инксы торопливо соскочили с коней и встали перед Кроном, с плохо скрываемой ненавистью глядя на него.
      - Мое имя Крон! - задыхаясь от ярости, произнес Принц Диирия.
      Сказал и замолчал. Только взгляд Крона и так был достаточно красноречив. Инксы смутились и, хоть и неохотно, но назвали свои имена. Все, кроме одного - того, кто первым заговорил с Кроном. Крон пристально посмотрел на этого инкса. Тот нагло усмехнулся прямо ему в лицо и хотел было что-то сказать - может статься, даже имя свое назвать собирался. Но не успел.
      Легкое марево всколыхнулось над землей, Крон на миг пропал из виду, а когда вновь появился, то рука его уже сжимала окровавленный меч, а тело обезглавленного инкса рухнуло в траву. Остальные испуганно отшатнулись.
      - Развязать! - приказал Крон одному из инксов, кивком указывая на селян.
      - Но, господин Принц! Они же...
      Больше он сказать ничего не смог - без головы не очень-то поговоришь. Крон даже "песней" не воспользовался. Рубанул мечом наотмашь, брызнув кровью с клинка по лицам остальных инксов. Те аж вздрогнули, но даже утереться никто не рискнул.
      - Развязать! - повторил свой приказ Крон, поворачиваясь к очередному инксу.
      Тот торопливо кивнул и кинулся резать веревки.
      - Они Ритана убили, господин Крон! - крикнул кто-то из пленных.
      - Кто убил? - строго спросил Крон.
      Несколько рук указали на одного из инксов. Тот побледнел и схватился за меч, но не успел даже вытащить его из ножен...
      - Я буду убивать вас одного за другим, - холодно произнес Крон. - Вы все останетесь тут! Все, кроме одного! А того, кому не суждено будет умереть сегодня, я выберу сам!
      Крон внимательно обвел взглядом оставшихся в живых инксов. Они стояли, затаив дыхание. Никто из них так и не понял, чем руководствовался Крон в своем выборе. Ни тот, кто остался в живых, ни те, кто впоследствии лишились головы.
      - Кому ты служишь? - строго спросил Крон последнего инкса.
      - Господину Равилэну... - пролепетал инке.
      - Передай господину Равилэну, что я готов принять его в своем замке, заявил Крон. - И расскажи ему обо всем, что здесь произошло.
      - Слушаюсь, господин Крон! - инке несколько раз поклонился.
      - Можешь уходить, - разрешил Крон.
      - Благодарю вас, господин Крон! - радостно ответил инке, опрометью кидаясь к своему коню.
      - А вы, - Крон повернулся к селянам, - возвращайтесь домой! Мы с господином Даиром поедем следом!
      Селяне радостно заулыбались и принялись благодарить Крона. Конечно, мало кто из них любил Крона. Точнее сказать, его никто не любил. А за что его любить-то, собаку?! Дань собирает, Принцем стал, в замке сидит... Инксийский прислужник... Но сейчас, когда Крон спас им жизнь, селяне смотрели на Крона с благодарностью, и слова их звучали довольно искренне. Но Крон их не слушал, он смотрел вслед ускакавшему инксу и думал о том, с оружием ли явится к нему Принц Андиора или же с извинениями?..
      Принц Равилэн оказался мудрее, чем его рыцари. Сам он, правда, в замок Крона приехать не рискнул, но прислал своего главного рыцаря с письменными извинениями по поводу возмутительного поведения воинов своей армии. Господин Равилэн надеялся, что Принц Диирия не станет принимать близко к сердцу этот неприятный случай. Господин Равилэн всегда готов оказать Принцу Диирия любую помощь и содействие в установлении и поддержании порядка в Межгорье. Принц Диирия может не сомневаться, что господин Равилэн... И так далее.
      Крон усмехнулся и отбросил письмо в сторону. Он подумал, что, возможно, не стоило дарить главному рыцарю Равилэна сто золотых - вопрос решился и без этого. Впрочем, что для Крона сто золотых?..
      Конечно же, можно было и не сомневаться в том, что Равилэну и в голову не придет выяснять отношения при помощи оружия. Слишком уж дурная слава шла по Межгорью о Собаке Кроне и среди людей, и среди инксов. Особенно после его рейда в Андирские горы пять лет назад.
      Этот поход Крона был вызван тем, что накопившие силы кочевники начали тревожить Диирий своими набегами. Йорка неприятностей доставляла мало. Ее армия (уже не отряд, а армия в две тысячи кочевников) опасалась близко подходить к крепостям и довольствовалась нападением на небольшие отряды рыцарей. Зато армия Кинира в Андирских горах насчитывала почти пять тысяч человек и нередко совершала дерзкие набеги на владения Принца Крона.
      От Диирия до Андирских гор меньше половины дня пути - это если не спешить. А быстрые, как ветер, кони кочевников покрывали это расстояние в гораздо меньшие сроки. И Кинир после очередного набега спокойно уходил в горы, прежде чем армия Крона успевала его настичь.
      Эти набеги больше доставляли беспокойства селянам, чем Крону. На открытый бой Кинир выходить не рисковал и ограничивался тем, что убивал попадавшихся ему под руку инксов. Не делал он исключения и для тех, кто жил в селе и работал на земле, как обычные люди.
      Крону пришлось увеличить свою армию до полутора тысяч воинов, но это помогало мало. Расставленные дозоры далеко не всегда успевали сообщить Принцу о приближении кочевников Кинира. И тогда Крон отправился со своей армией в горы.
      Поиски продолжались полтора десятка дней, и Крон настиг Кинира в том самом ущелье, где когда-то повстречался с Эской. Состоялся короткий ожесточенный бой. С Киниром было всего шесть - семь сотен кочевников, и они не смогли устоять против рыцарей Крона. И вскоре уже двое Бессмертных оказались лицом к лицу с обнаженными мечами в руках.
      Кинир хорошо владел оружием, но против Крона долго продержаться не смог. Погибшего Бессмертного Крон приказал похоронить неподалеку от ущелья. Армия Кинира, лишившись своего командира, разбилась на несколько отрядов, которые рассеялись по горам и уже не представляли серьезной опасности.
      С тех пор каждый человек (и даже многие инксы) прямо называли Крона Собакой. Принц Диирия был первым, кто открыто выступил против кочевников, своих недавних собратьев по оружию. И убийство Кинира придало рассказам о Кроне мрачный оттенок. Пошли разговоры, что Крон - это воплотившийся в теле Демон Зла, так долго преследовавший инксов, а теперь начавший вредить и людям. И все как-то забыли, что ссоры Бессмертных всегда существовали, во все времена. И гибли Бессмертные, как правило, не в бою, а в результате такого вот выяснения отношений друг с другом.
      - Господин Крон...
      Крон вздрогнул, отвлекшись от мрачных воспоминаний, и оглянулся. В дверях стоял Дайр, всем своим видом демонстрируя полную растерянность. За окном уже сгущалась тьма, и масляные лампы на столе бросали на лицо Дайра странные причудливые тени. Крон тяжело вздохнул. Последнее время даже здесь, в его любимой верхней комнате башни ему тоже нет покоя. Он вопросительно посмотрел на рыцаря, кивнул ему, и тот робко переступил порог.
      - Вас хотят видеть, господин Крон, - сдавленным голосом произнес Дайр.
      - Кто?
      - Какой-то человек, господин Крон. Только он... - Дайр замялся.
      - Ну? - поторопил его Крон.
      - Он появился на заднем дворе замка, - заявил Дайр.
      - Из шахт?! - Крон был неприятно удивлен. - Он выбрался из шахт? Куда же смотрели дозорные?
      - Нет, не из шахт... Я не знаю, откуда он взялся, господин Крон. Дайр растерянно развел руками. - Ворота заднего двора заперты, через комнаты замка пройти он не мог...
      - Допроси его, - Крон устало вздохнул. - И выгони вон...
      - Это невозможно, господин Крон, - горестно произнес Дайр.
      - Что?! - опять изумился Крон. - Дайр! Ты захотел, чтобы я сегодня умер от удивления? Что это значит "невозможно допросить"?!
      - К нему нельзя прикоснуться, господин Крон! - почему-то шепотом ответил Дайр, округлив глаза.
      Крон подозрительно посмотрел на него. Дайр под этим взглядом несколько раз торопливо кивнул и еще тише повторил:
      - Нельзя прикоснуться...
      - Что значит "нельзя прикоснуться"? - Крон тоже, непонятно почему, понизил голос почти до шепота.
      - Нельзя, и все! - прошептал Дайр, испуганно оглядываясь через плечо.
      - Ага... И выгнать его тоже нельзя, да? - догадался Крон.
      - Нельзя! - подтвердил Дайр.
      - А много ли вина ты сегодня выпил? - спросил Крон.
      - Один кувшин, - признался Дайр.
      - Кувшин или бочку?
      - Кувшин...
      - Хм... - с сомнением в голосе произнес Крон. - И чего же ему надо, этому необычному человеку?
      - Сообщить вам весть, господин Крон, - ответил Дайр.
      - Где он?
      - Он тут, господин Крон, - прошептал Дайр. - На лестнице...
      - Приведи его, - решил Крон. - Посмотрим, что это за птица...
      Человек, о котором говорил Дайр, и впрямь выглядел довольно странно. Он был одет в какой-то длинный, до земли, плащ непонятного темного цвета. На голове его был капюшон, который, впрочем, не скрывал лица гостя. И лицо это показалось Крону знакомым.
      Крон велел Дайру распорядиться, чтобы сюда, в башню, принесли вина, хлеба, мяса и сыру. Дайр рассеянно кивнул в ответ.
      - И иди отдыхать, Дайр, - приказал Крон. - День сегодня был тяжелым, и тебе нужно отдохнуть.
      - Пока мой Принц не спит... - начал было возражать Дайр, но Крон перебил его.
      - Иди отдыхать! - уже гораздо строже произнес он. - Это приказ Принца!
      - Будет исполнено, господин Крон... - обреченно ответил Дайр, словно его не спать посылали, а на плаху, к палачу.
      Крон указал гостю на стул с высокой спинкой и тоже сел, пристально глядя на незнакомца. Дайр еще немного потоптался возле дверей и тихо, чуть ли не на цыпочках покинул башню.
      Скоро слуги принесли в башню вино и еду. Крон одним движением руки сдвинул лежавшие на столе бумаги к самому краю, освободив место для кувшинов и блюд. Несколько бумаг упало на пол, и слуга кинулся их подбирать.
      - Оставь! - приказал Крон. - Не нужно...
      Слуга с поклоном положил на стол письмо Равилэна, которое уже держал в руках, и вышел из башни, плотно притворив за собой дверь. Крон налил себе кубок вина и отрезал толстый ломоть прожаренного мяса. Он старательно выполнял привычные движения, орудуя ножом и кувшином, а сам лихорадочно вспоминал, где он мог видеть этого человека? Лицо его кажется очень знакомым, но неприятных мыслей не вызывает. Скорее всего, это не враг. Впрочем, каждый может оказаться врагом в любую секунду.
      - Я знаю тебя, - заявил Крон незнакомцу и пригубил вино.
      - Да, - склонил голову человек. - Мое имя Гинэл. Я был в отряде Синака...
      - Что?! - Крон буквально подскочил на месте, чуть не опрокинув стол и расплескав от неожиданности вино. - Синак?! Синак!
      - Да, - подтвердил Гинэл.
      - Где ты был? Где сам Синак? Что с отрядом? Почему от вас не было вестей целых семь лет? - вопросы сыпались из Крона, как песок из распоротого мешка. Он разом позабыл о странном появлении в замке этого человека.
      - Я не знаю, где Синак, - ответил Гинэл. - Отряда больше нет. Его давно уже нет. А вестей я не мог подать, потому что был... далеко отсюда.
      Крон успокоился настолько, что предложил Гинэлу выпить вина. Но тот отказался. Крон обратил внимание на диковинный медальон то ли из серебра, то ли из какого-то другого металла, очень похожего на серебро. Медальон имел странную форму, словно вначале он был круглым, но потом от него неаккуратно отломили изрядный кусок. На медальоне виднелись незнакомые Крону знаки - буквы или, может быть, просто рисунки. А обратил внимание на медальон Крон потому, что Гинэл часто с тревогой сам на него поглядывал. Он старался делать это незаметно, но скрыть что-либо от Крона было трудно.
      - Что стало с отрядом? - спросил Крон.
      - Отряда больше нет, - повторил Гинэл.
      - Синак погиб?
      - Не знаю, - покачал головой Гинэл. - Мертвым я его не видел, живым тоже... Я вообще никого не видел из отряда после той роковой ночи в Андирских горах...
      - В Андирских горах?! - Крон вытаращил глаза. Положительно, сегодняшняя ночь была просто создана для того, чтобы изумлять его!.. - Как ты оказался в Андирских горах?! И почему сразу не явился в Диирий?
      - У меня не очень много времени, - ответил Гинэл, вновь украдкой взглянув на свой медальон, - но я попытаюсь успеть все рассказать...
      Крон налил себе вина и приготовился слушать.