- Это понятно, - кивнул Ландер. - Но вам, госпожа Дэнга, было их жаль? Разве нет? Ведь эти двое были не людьми, а инксами!
      - Они были преступниками, - пожала плечиком Дэнга.
      - Да? Ну-ну... - пробормотал Ландер, о чем-то задумавшись.
      - А почему ты их казнил-то? - спросил Дар. - Сам воров покупаешь, а этих двоих казнил... Эх! Надо будет требовать с тебя за каждого вора подороже! Инксы, вон, по десять золотых, а люди - хуже что ли?
      - Я и без того достаточно плачу тебе, Дар, - возразил Крон.
      - А я тогда больше не продам тебе никого! - пошутил Дар.
      - Оставляй своих воров у себя! - усмехнулся Крон. - Может, и сгодятся на что! Или у тебя повара не такие искусные, как в моем замке?
      Дар опять заржал, а Ландер брезгливо оттолкнул от себя блюдо.
      - Принцы, а шутки у вас - дикие! - проворчал он. - Как будто мы и не в замке сидим, а в лесу!
      - Хитрый ты, Крон! - прищурился Дар. - Ничего никому не говоришь! Хитрый! Вот скажи мне, для чего у тебя в замке эта башня торчит? Люди шепчутся, что это труба от самых подземных огненных болот! Потому и дымит беспрестанно!
      - Точно! - подтвердил Ландер. - И я о том же слышал! Что это за башня, Крон?
      - Простая кузница! - отмахнулся Крон.
      - Как же! - не поверил Ландер. - Простая кузница! А почему твои рыцари туда никого не пускают? Почему меня с Даром не пустили туда в прошлый раз?
      - А чтобы вы моих кузнецов не испугались! - сделав страшные глаза, прошептал Крон. - У меня знаешь, какие кузнецы? О-о-о! Демоны!
      - Не смешно, - нахмурился Дар. - Да и не стоит поминать демонов к ночи!
      - Дар у нас демонов не любит! - хихикнул Ландер.
      - А ты зато жить без них не можешь! - огрызнулся Дар. - Знаю я, как ты с златоглазым-то демоном дружбу водил! Скажешь, нет?
      - Это Оке с ним дружбу водил, - возразил Ландер.
      Все трое вдруг замолчали. Имя Оке, внезапно всплывшее в разговоре, заставило их вспомнить прежнее время, Степь... и все остальное...
      - А у меня в крепости я недавно одного сказочника изловил! - оживился Дар. - Он такие сказки рассказывал! Говорил, что Оке не просто Бессмертный, а Бог какой-то! Так и называл его: "Божественный Оке". И еще говорил, что вроде бы это мы его со света сжили!
      - Казнил? - поинтересовался Крон.
      - Сказочника-то? Нет, на охоту отправил. Думал было тебе продать, да поохотиться захотелось!
      - Вот и потерял два золотых, - усмехнулся Крон.
      - Да уж, - покачал головой Дар. - Ничего, воров нынче много! Не обеднею! Ты лучше скажи мне, Крон, откуда у тебя столько денег? Села твои не богаче моих или Ландеровых, дань ты собираешь даже меньшую, чем мы с ним. Откуда?
      - Из огненных болот, - буркнул Ландер. - Он демонам преступников продает!
      Дар опять заржал.
      Дэнга повернулась к Крону и посмотрела на него, слегка приподняв бровь в немом вопросе. Крон улыбнулся ей в ответ и кивнул.
      - Ладно, господа Принцы! - сказал Крон. - Я пойду спать, а вы, если хотите, сидите дальше! Комнаты вам приготовлены, слуги здесь... Хотите пируйте, хотите - спать идите...
      Они с Дэнгой встали и поклонились гостям.
      - Понятно! - подмигнул Дар. - А правду говорят, что инксийки в постели - как лед холодный?
      - Врут! - убежденно возразил Крон.
      - Точно? - недоверчиво спросил Ландер.
      - Точно! - подтвердил Крон, выходя из зала.
      - Спокойной ночи, господин Принц! - крикнул ему вслед Ландер. - Не замерзните!..
      Крон не ответил, усмехнулся только.
      - Интересно, а какова она в постели? - задумчиво пробормотал Ландер.
      - А ты попробуй! - предложил Дар.
      - А я, между прочим, имел такую возможность! - усмехнулся Ландер. Когда они ко мне приезжали на переговоры! Мне бы тогда только пожелать, моей была бы!
      - Ну и пожелал бы... тогда... - пожал плечами Дар. - Испугался, что ли?
      - А ты инксов не боишься, хочешь сказать? - прищурился Ландер.
      - А чего мне их бояться-то? - вновь пожал плечами Дар.
      - Ладно уж, молчи! - презрительно усмехнулся Ландер. - Сам-то небось тоже ни разу с инксийкой ночь не проводил!
      - А зачем это мне?! - воскликнул Дар. - Я в любое село приеду, выберу девку, что покрасивее, пальцем ткну, скажу: "эту мне!" - и все! В тот же вечер в замке будет!
      - А инксийку? С инксийкой-то так побоишься! - продолжал настаивать Ландер.
      - Да не боюсь я! - возразил Дар. - А не хочу просто! Чего ты заладил: "боишься, боишься..." Не боюсь я их! Это ты каждого встречного боишься! Понял?
      - Я? - нахмурился Ландер.
      - Конечно! - подтвердил Дар. - Крона даже боишься! А его-то чего же бояться?!
      - Не верю я ему! - тихо проговорил Ландер. - Он так смотрит... Нельзя ему верить!
      - А тебе можно? - усмехнулся Дар.
      - А почему нет?! - удивился Ландер.
      - Ага! - ответил Дар. - Верь таким, как же! Сои вон, поверил уже...
      - Перестань! - резко оборвал его Ландер. - Тебе хорошо говорить! Тебе легко было Принцем стать! В то время инксы нас совсем не боялись, сами всей армией на тебя пошли, крепость пустая осталась! Приходи да бери! А я? Мне что было делать?
      - А вот Крон всего с пятью сотнями Диирий взял! - напомнил Дар.
      - Крон... - Ландер в сердцах швырнул кубок с вином на пол. - Не обошлось тут без демонов!
      - Хватит тебе бабьи сказки повторять! - рассмеялся Дар. - Какой из Кронадемон?! Мы его уже сколько веков знаем!
      - Ты вот думаешь, что я шучу? - Ландер придвинулся к Дару и заговорил еле слышным шепотом: - Ты думаешь, я просто так про демонов-то говорю? Не-э-эт! Я чувствую, что Крон с ними дружбу завел! Ну сам посуди! Инксийка эта возле него, советники Лаоэрта всегда им довольны бывают, опять же воров зачем-то покупает... Зачем?
      - Знаешь, Ландер, - вздохнул Дар, - я тоже спать пойду! Устал я твои глупости слушать!
      - Иди, иди, - проворчал Ландер вслед Дару. - Вспомнишь потом мои слова, да поздно будет...
      Ландер проводил взглядом выходящего из зала Дара и злобно выругался. Не удался сегодняшний день. Опять ничего не разузнал. Ни про башню эту, ни про воров... А про то, что Крон (слухи ходят) какой-то отряд втайне собирает, про это даже и намекнуть не удалось. Отряд-то Крон составляет не из рыцарей, а из селян. Причем отбирает тех, кто раньше никогда в Степи не был. И поговаривают, что скоро отряд тот выступить должен. Скоро, совсем скоро, чуть ли не на днях. Куда выступает? Зачем? Какую цель преследует Крон? Ничего Ландер не выяснил! А самое обидное, не выяснил Ландер самого главного - откуда у Крона такие большие деньги завелись. Огромные деньги, демонские! Откуда?
      То, что Крон по два золотых за воров платит, это ладно. Но вот откуда он эти золотые берет? Только в этом году Ландер получил с Крона больше пятисот золотых! Все монеты новенькие, не потертые, огнем горят! Демонским огнем! Недаром в Лаоэрте, когда Ландер этими деньгами расплачивался за новые гобелены, хозяин гобеленов тех так пристально рассматривал золото. Взял, конечно, куда денется? Ландеровы казначеи проверяли монеты, настоящее золото, чистейшее!
      Пятьсот золотых Крон уплатил Ландеру за воров, да еще сотри три отвалил Дару, не иначе. Да еще рыцарям нужно платить, да еще дань Лаоэрту отдавать... Сам Ландер дань с селян собирает втрое большую, чем Крон. Однако в год больше двух тысяч золотых не набирается. А у Крона? Откуда у него золото?
      Ландер вздохнул и пошел спать. Слуга проводил его в комнату, и Ландер, не снимая сапог, повалился на кровать.
      - Погоди, Крон, - прошептал Ландер. - Узнаю я все, несдобровать тебе. И тебе, и инксийке твоей...
      Дэнга никак не шла из головы у Ландера. Надо же, а? Тварь какая! Так смотрит, словно она сама принцесса, а он, Ландер, грязный бродяга какой-то! Холодная, надменная. Ненавижу, подумал Ландер. Ненавижу их всех! Твари! Ведь когда ко мне на переговоры приезжала - не так себя вела! Все старалась, уговаривала! Если бы в тот момент Ландер пожелал, наверняка на ночь бы с ним осталась, тварь! А теперь так смотрит, словно и не виделись никогда! Эх! Заковать бы ее в цепи, сорвать с нее это платье да каленым железом! Чтобы взвыла, тварь подлая, пощады чтоб запросила, погань инксийская!.. Ненавижу, опять подумал Ландер, уже погружаясь в сон.
      Спал Ландер тревожно. Всю ночь ему снилось золото. Как демоны огненных болот предлагают ему несметные сокровища в обмен на его руки. Ландер отказывался - на что ему золото, если рук лишится?! А демоны уверяли, что и без рук ему неплохо будет. И уже начали ему правую руку отрезать, когда Ландер проснулся.
      Ложась спать, Ландер снял меч, но положил его рядом с собой - очень уж он не доверял Крону. Во сне же Ландер перекатился на бок и рукоять меча, кованная в виде двух переплетенных змей, впилась в плечо. Вот и приснились ему демоны, отрезающие руку...
      Ландер отодвинул меч и потер плечо. Настроение было скверное. Он лежал в темноте и смотрел в потолок, на котором луна, пропустив свой свет через окна замка, разбросала серебристые узоры. Легкий ветерок колыхал занавес, в лунном свете казалось, что на занавеси человек в дивной одежде. Ландер смотрел на мерно шевелящуюся ткань и постепенно опять начал дремать.
      - Ландер...
      Ландер вздрогнул и открыл глаза. В комнате никого не было, дверь по-прежнему плотно закрыта. Кто же его окликнул?
      - Ландер...
      Голос был тихий и какой-то глухой. Непонятно, откуда он доносился.
      - Ты слышишь меня? Ландер...
      - Кто ты? - грозно воскликнул Ландер, кладя ладонь на рукоять меча. И почему прячешься?
      - Я... здесь... я... Оке...
      - Кто?! - Сон мигом слетел с Ландера. - Что за шутки? Выходи, негодяй! И я снесу тебе башку!
      - Ландер... я... Оке...
      - Где ты? - Ландер внимательно обшаривал глазами комнату, надеясь определить, откуда до него доносится этот голос. Но спрятаться тут было негде. А голос звучал глухо, словно бы говоривший стоял в углу, повернувшись лицом к стене.
      - Я... здесь... здесь... жарко... ЖАРКО...
      Эти слова почему-то заставили содрогнуться Ландера. Перед его мысленным взором мгновенно предстали видения подземных болот, полыхающих огнем. Сотни златоглазых демонов с копьями и топорами в руках стоят на берегу, сталкивая обратно тех несчастных, которые пытаются выбраться из пламени.
      - Оке... - голос Ландера дрогнул, пальцы его ослабли - не сжать уже меча рукой.
      - Я... приду... за тобой... Ландер...
      Шелестящий шепот, от которого веяло неживым холодом, доносился, казалось, со всех сторон. Ландер почувствовал, как по спине его побежали струйки холодного пота. Так страшно ему еще никогда не было. Ландер собрал все свое мужество и нашел в себе силы задать вопрос. Голос его звучал слабо и жалобно, хотя Ландер старался говорить гордо и смело:
      - Оке? Ты жив?
      - Нет... но я... приду... за тобой...
      Теперь Ландер готов был закричать от страха. Он привык иметь дело с живым противником, а не с мертвым! С противником, которого можно пронзить мечом! А как можно убить мертвого, если он и без того уже мертв?! Да еще и невидим!
      Дрожащими руками Ландер нашарил на стене шнур колокольчика и несколько раз резко дернул за него. Послышались торопливые шаги, и в комнату заглянул слуга с масляной лампой в руках.
      - Господин Принц звал меня? - робко спросил он.
      - Да. - Ландер проглотил комок, застрявший в горле.
      Свет масляной лампы разогнал мрак, а вместе с ним исчезли и все страхи. Голос затих - тоже, наверное, света испугался - и Ландер лихорадочно пытался найти объяснение тому, зачем вызвал в комнату слугу.
      Слуга внимательно смотрел на Ландера, готовясь услышать его приказание. Ландер нахмурился и пробормотал:
      - Принеси вина!
      - Слушаюсь... - слуга испуганно посмотрел на Ландера. Ландер вдруг почувствовал, что лоб его покрыт крупными каплями пота.
      - Чего уставился? - заорал на слугу Ландер.
      - Сейчас, господин Принц! - испуганно засуетился слуга. - Сейчас принесу!..
      - Лампу оставь! - хмуро бросил ему Ландер.
      Крон стоял возле окна своей спальни и смотрел вслед удаляющемуся отряду. Золотистые латы Дара отсвечивали в лучах заходящего солнца красноватыми бликами, словно огонь растекался по телу Принца Хадра.
      Красивые у него латы, подумал Крон. Любит Дар красивые вещи. Потому и тратит столько денег. Сейчас вот опять приезжал брать в долг. Триста золотых выпросил. И отдаст ведь не раньше, чем через год!..
      Почувствовал Дар вкус роскоши, и по душе она ему пришлась. А денег-то у него немного... Что ж, Крон всегда поблизости.
      Крон подумал, что Дар задолжал ему уже больше тысячи золотых. Ничего, золота у Крона хватает, а Дар может оказаться полезным. Мало ли что?.. Главное, не давать ему повода бояться и ненавидеть Крона, как, например, Ландер его боится и ненавидит. Поддерживать в Даре опаску - обязательно. Но не перегибать палку! Чтобы не получилось как с тем же Ландером...
      - Хорошо, что Дар на эту ночь не остался, - медленно проговорил Крон. - А то ты и его бы попугать решила... И как ты только додумалась до этого?! Я понимаю, что Ландер тебе не нравится! Мне он самому не нравится! Но Ландер - мой гость! И что было бы, если б он узнал твой голос?
      - Я говорила шепотом, - оправдывалась Дэнга. - Из комнаты в левом крыле...
      Она забралась с ногами на роскошную постель и виновато смотрела на Крона. Но Крон даже не обернулся на ее голос. Он продолжал глядеть в окно, заложив руки за спину.
      - И надумал же этот Ратиэган такую глупость! - проворчал Крон. Наверное, он был очень любопытным!
      - Ратиэган никому не доверял, - объясняла Дэнга. - Поэтому и приказал сделать подобное. Никто об этом секрете не знал, только Ратиэган и я. Так что Ландер ни о чем не догадается. Кроме того, он глуп...
      - О чем тут еще догадываться?! - усмехнулся Крон. - А что глуп, это точно. Ему теперь всю жизнь будут демоны мерещиться!..
      Дэнга не смогла сдержаться и улыбнулась. Крон хмуро посмотрел на нее и вздохнул. Да уж, замок полон всяческих тайн, и хорошо еще, что не все люди о них знают. Когда три года назад Дэнга рассказала ему, что замок построен таким образом, что, находясь в одной определенной комнате, можно переговариваться с обитателем другой, расположенной в дальнем конце замка, Крон поначалу в это не поверил. И только когда услышал слова Дэнги, бывшей в тот момент от него очень далеко, - в самом винном погребе, - тогда только Крон понял, что все это правда.
      Очень редко Крон пользовался этим секретом. В основном тогда, когда в замок приезжали советники из Лаоэрта. Для них была отведена специальная комната в южной башне, в иное время постоянно запертая на ключ. И находясь в своей спальне, Крон мог превосходно слышать все, о чем советники говорят меж собой.
      Всего в замке таких комнат было шесть. Каждая из них, благодаря какому-то таинственному секрету, известному только строителям замка, прослушивалась из другой. И вот прошлой ночью Дэнга решила воспользоваться этой особенностью замка для того, чтобы попугать Ландера... Глупая девчонка!..
      - Теперь я понимаю, почему Ландер уехал так рано, - мрачно усмехнулся Крон, расстегивая пряжку зеленого плаща и сбрасывая его с плеч прямо на пол. - С восходом ускакал! Даже поесть не захотел! Это ты его так напугала своими ночными разговорами!
      - А я, между прочим, могла бы тебе вообще ничего и не говорить! - с вызовом заявила Дэнга. - И ты ничего бы и не узнал! И потом, ты же хотел, чтобы тебя не беспокоили? Вот теперь Ландер тебя до-о-олго беспокоить не будет!
      Крон кивнул. Вообще-то все получилось не так уж плохо. Ландер наверняка станет остерегаться Крона еще больше. И наведываться в замок будет реже. Тем лучше. Но Дэнгу он не зря поругал - не стоит устраивать такие забавы без его ведома!
      - Вот когда в замок заявится советник Лавиаэр, - заявил Крон, - его пугай сколько хочешь! А моих гостей оставь в покое! Ясно?
      - Слушаюсь, мой Принц, - покорно вздохнула Дэнга, слезая с кровати, подходя к Крону и прижимаясь к его груди щекой. - Не сердись на меня...
      - Не сержусь, - ответил Крон. Он и правда уже почти не сердился.
      - Я так боюсь за тебя, - призналась Дэнга. - Вокруг тебя столько опасностей, что и подумать страшно! А ты еще подливаешь масла в огонь своими разговорами. Ведь и Ландер, и Дар - они тоже опасны. И я хотела избавить тебя хотя бы от них...
      - И чем же они опасны? - спросил Крон.
      - Они словно псы, - сказала Дэнга. - Только и ждут момента, когда ты повернешься к ним спиной. Чтобы вцепиться в тебя и разорвать!
      - Мы все словно псы, - невесело усмехнулся Крон. - Одна большая свора...
      Дэнга опустила глаза, вспомнив, что Крона в селах называли Собакой.
      - Не люблю я ни Ландера, ни Дара, - упрямо повторила она. - Они только затем сюда и приезжают, чтобы выпытать твои секреты! Или денег в долг взять...
      - Денег у меня не убудет, - сказал Крон. - А насчет того, что они мои секреты выпытывают... Все равно им ничего не узнать.
      - Все равно я их ненавижу, - призналась Дэнга. Крон подошел к кровати и лег. Дэнга присела рядом с ним, рука ее опустилась Крону на грудь.
      - И почему вы так не любите людей? - проворчал Крон.
      - Я тебя люблю, - возразила Дэнга, погладив его по груди.
      - Я не о нас с тобой говорю, - поправился Крон. - Я спрашиваю, почему инксы не любят людей?
      - Потому что вы - зло, - просто ответила Дэнга.
      - Мы, Бессмертные?! - Крон удивленно посмотрел на Дэнгу.
      - Нет, - покачала головой она и пояснила: - Вы, люди. Все люди. В тебе тоже есть зло, но в тебе его гораздо меньше, чем в остальных. Я уже говорила, что ты больше похож на инкса, чем на человека...
      - Зло, - усмехнулся Крон. - По-моему, это именно инксы принесли сюда зло!
      - Ты не понимаешь меня, - спокойно ответила Дэнга. - Я говорю не о жестокости или войне. Я говорю о зле. А на это способны только люди.
      - А кто был твоим отцом? - спросил Крон. - Он же был человек! Он тоже был злым?
      - Он был очень хорошим и добрым, - возразила Дэнга. - Но семена зла были и в нем тоже. Они сидели в его душе, затаившись, словно охотник в засаде, и только ждали подходящего момента, чтобы прорасти...
      - А в тебе зла нету? - спросил Крон. - Ведь ты наполовину человек! Значит, и в тебе есть половинка зла!
      Несколько семян...
      - Нет, - покачала головой Дэнга. - Во мне зла нет...
      - Конечно, - вздохнул Крон. - Зло только в нас, в людях!.. Люди, инксы... Откуда инксы вообще пришли сюда? Там что, людей вообще не было?
      - Были, - сказала Дэнга. - И они были носителями зла. Там, откуда инксы пришли. На нашей родине... которую мы вынуждены были оставить...
      - Расскажи, - попросил Крон.
      - Я сама там не была, - ответила Дэнга. - Я знаю только то, что рассказывала мне мать. Но и она покинула тот край в раннем детстве. Ей тогда было лет пять или
      шесть.
      - И что же она рассказывала?
      - Эти истории знает каждый инке, - сказала Дэнга, - потому что эти истории о нас, инксах. О тех прекрасных местах, где мы жили раньше, до прихода людей. Это были сказочные места. Самые прекрасные в мире долины и леса, самые прозрачные реки и озера и самое чистое и голубое небо. А вокруг высились высокие горы, увенчанные снежными шапками.
      - Совсем как здесь, - заметил Крон.
      - Нет, - возразила Дэнга. - Через ваши горы почему-то нельзя пройти. А через те можно. Мы называем их Внешними горами. Потому что они опоясывали всю местность, где жили инксы. А еще там были Внутренние горы, которые находились в самом центре долин. Эти горы были самыми высокими и неприступными. Мало кто из инксов отваживался отправляться туда. Но это было и не нужно - в долинах и лесах места хватало всем.
      За Внешними горами, на севере и западе, было море. Бескрайнее море. А на юге и востоке были дремучие леса, самые древние, помнящие то время, когда не было еще никого на свете. И вот из тех лесов и пришли люди.
      - Вы умеете хорошо воевать, - сказал Крон. - Почему же вы не смогли защитить себя?
      - Люди пришли не воевать, - ответила Дэнга. - Они просто пришли и поселились во Внешних горах. Мы не возражали против такого соседства. Во Внешних горах было много заброшенных шахт, где раньше добывали руду. И люди поселились там. Они плавили металл в подземных кузницах, ковали хорошие плуги и серпы. Все инксы обращались к ним, если нужно было что-то смастерить. Многому научились у них инксы. До прихода людей в долинах было не так много пашен, и инксы промышляли в основном охотой. А люди умели изготавливать такие орудия труда, которые значительно облегчали работу земледельцам. К тому же они могли придумывать разные интересные вещи. Например, арбалет. Ведь это же их придумка. С арбалетом гораздо удобнее охотиться в лесу.
      Долгие годы наши два народа жили в мире. Но шахты, где люди добывали металлы, были уже порядком истощены, и люди начали углублять их в поисках более богатых жил. Подземные коридоры уходили все глубже под горы. И добывать металлы людям становилось год от года труднее. Но вот однажды в южной части Внешних гор небо озарилось пламенем. Все инксы выскочили из своих домов и собрались под открытым небом, которое стало багровым от отсветов огня. Инксы не знали, что и думать. И наутро многие отправились туда разузнать, что же произошло. Но никто из них не вернулся обратно.
      Уже потом инксы узнали, что люди, копая шахты все глубже и глубже, дошли до особенно богатой рудоносной жилы. И там они обнаружили подземную пещеру - обитель демона зла древнего мира. Неосторожность людей потревожила его, и демон проснулся. Он не мог выйти на поверхность, ибо солнечный свет был для него невыносим. Но этого ему и не потребовалось - у него под рукой были люди. И демон зла завладел ими.
      Люди стали злы и жестоки. Раньше Внешние горы были тихими и спокойными. Когда же демон зла проснулся, войны охватили горы. Люди начали воевать друг с другом, в горах появились крепости, возникли армии - вначале небольшие и плохо вооруженные. Появились и такие люди, для которых жажда власти над своими соплеменниками была превыше всего. И они начали объединять остальных под своим командованием. А в шахтах продолжалась работа - демон зла подарил людям все богатство подгорного мира. Но уже не серпы и плуги ковались в подземных кузницах, а мечи и копья. И вскоре все Внешние горы были залиты людской кровью.
      Инксы жили на равнинах, и людские ссоры их мало касались. Неприятно и тревожно было осознавать, что совсем неподалеку от твоего дома льется чья-то кровь, но людские войны не касались инксов, а сами люди даже не претендовали на долины и леса. Их уделом были горы и богатства подгорного мира. Проходы же во Внешних горах, которые вели к морю и в дремучие леса, по-прежнему оставались свободными, и инксы в любой момент могли покинуть эти места. Кое-кто так и сделал, и им повезло больше, чем остальным.
      Жажда власти заставила людей собирать все большие армии и отвоевывать друг у друга горные вершины, шахты и ущелья. Постепенно во Внешних горах образовались три государства, правители которых были достаточно жестокими и властолюбивыми для того, чтобы подчинить себе более слабых соседей. Эти три государства беспрестанно вели войну друг с другом, в течение долгих веков безуспешно пытаясь покорить соседей. Но один из тех правителей жаждал власти сильнее остальных. И он отправился к демону зла с просьбой о всемогуществе.
      И демон зла дал ему страшную власть - повелевать всем на свете. С тех пор того правителя звали не иначе как Властелин Тьмы.
      Не прошло и года, как Властелин Тьмы одержал победу над своими соперниками и объединил все три государства в одно. Никто не мог противостоять его страшной силе. Инксы тогда не знали, в чем она заключается, потому что в то время уже прекратили всяческие контакты с людьми Внешних гор. К тому времени люди, населявшие Внешние горы, сильно изменились. Они стали меньше ростом, черты их лиц огрубели, и лица превратились в уродливые маски. Характеры стали злобными и жестокими. Странно и печально было видеть, как всего за год люди стали совсем иными. Это было расплатой за всемогущество Властелина Тьмы над миром.
      Когда же Внешние горы стали принадлежать ему одному, Властелин Тьмы обратил свой жадный взгляд в долины и леса, где жили инксы. И тогда его войска спустились с гор.
      Инксы заранее узнали о готовящемся вторжении. Они собрали большую армию - в десятки раз превосходящую по численности армию Властелина Тьмы. Инксы никогда не воевали, и междоусобиц среди них не было. А люди были ослаблены многовековыми войнами друг с другом, и было их гораздо меньше, чем инксов. У людей не было коней - в подземных шахтах лошади ни к чему- и войско Властелина Тьмы было пешим, а инксы владели громадными табунами, быстрыми, как ветер. И инксы верили в свою победу над врагом. Но все вышло иначе.
      В первой же битве стало понятно, что одолеть Властелина Тьмы невозможно. Стрелы, пущенные в его воинов, неожиданно поворачивали обратно и убивали своих. Мечи инксов от одного удара рассыпались в мелкую пыль. Копья ломались, словно тоненькие веточки. Кони падали замертво на землю, давя и калеча своих всадников. Неожиданно набежавшие тучи разили молниями инксийских всадников, и даже ветер всегда дул им прямо в лицо, засыпая глаза песком. Весь мир был против инксов, весь мир поддерживал людей. Властелин Тьмы знал нечто такое, чего не знал никто. Он знал, как при помощи определенных слов и действий изменять окружающую природу вещей. Это называется "колдовство".
      У Властелина Тьмы были преданные ученики - колдуны, овладевшие этим тайным знанием. И против них было невозможно бороться. Инксы не могли покинуть долины и уйти за море. К тому времени Внешние горы стали неприступными, любой пытавшийся преодолеть их неизбежно попадал в рабство к Властелину Тьмы. И инксы ушли во Внутренние горы, создали там маленькие поселки, на клочках плодородной земли разбили крохотные огороды. Если уж Властелин желает владеть долинами и лесами, а инксы не могут этому воспротивиться, лучше всего уйти в горы.
      Но и тогда Властелин не оставил нас в покое. Каждый год его воины совершали набеги на инксийские поселки, угоняя скот, убивая инксов и уводя их в рабство. Властелину нужны были рабы для его шахт, которые становились все глубже и глубже. Инксы гибли сотнями и тысячами, работая на тех шахтах. Властелин Тьмы стремился докопаться до самого большого богатства, обещанного ему демоном зла, - бессмертия.
      - Не такое уж это богатство, - вздохнул Крон.
      - Это ты так думаешь, - возразила Дэнга. - А многие считают иначе.
      - А почему все-таки инксы не любят людей? - Крон повернулся на бок и с интересом посмотрел на Дэнгу. - Ты очень интересно рассказала всю вашу историю. Но ведь те люди остались там, откуда вы пришли! Здесь-то нет Властелина Тьмы!
      - Все дело в колдовстве, - пояснила Дэнга. - Инксы раздобыли колдовские книги Властелина Тьмы, и сами попытались обучиться этому мастерству. Но ничего не получилось. На это были способны только люди, потому что только они - скрытые носители зла.
      - Вот еще! - усмехнулся Крон. - Что же, все люди-носители зла?! Вот я, например! Я тоже носитель зла?
      - В тебе его меньше, чем в остальных, - тихо прошептала Дэнга. - Но и в тебе оно есть...
      - Что ты хочешь сказать?! - нахмурился Крон.
      - То, что ты тоже смог бы стать колдуном...
      - Перестань! - расхохотался Крон. - Что такое вообще - колдун? Никогда о таких не слышал!
      - Колдун - это тот, кто может при помощи тайного знания сделать все, что угодно...
      - Все, что угодно?! А... - Крон задумался на миг. - А заставить вот этот кувшин с вином взлететь к потолку, словно птица, может?
      Дэнга испуганно кивнула.
      - Бабьи сказки! - убежденно заявил Крон. - Не может такого быть!
      - Это правда! - возразила Дэнга. - Колдун может сделать все...
      - А вот я сейчас сделаю кое-что!.. - Крон притянул Дэнгу к себе и крепко поцеловал ее в губы. - Хотя я и не колдун, а тоже кое-что умею...
      Крон замолчал. В глазах Дэнги он неожиданно увидел самый настоящий страх. И через миг понял, что это страх за него, Крона. А потом до него дошло, чем он был вызван.
      Шахты Властелина Тьмы!
      Шахты Крона под Диирием!
      - Дэнга! - Крон сел на кровати. - Дэнга, девочка моя!..
      - Да... - всхлипнула Дэнга. - Я боюсь...
      - ...что я своими шахтами под замком докопаюсь до какого-нибудь демона?! Перестань! Единственные демоны, что обитают в коридорах под замком, это воры и убийцы! Я же там всего лишь добываю золото! Мне больше ничего от этих шахт не нужно!
      - Людям во Внешних горах тоже нужны были только металлы... - Дэнга вытерла глаза. - А нашли они...
      - Обещаю тебе, что как только я встречу демона зла, я не стану его будить! - расхохотался Крон. - Я прикажу завалить шахты вместе с работающими там преступниками, и никто - ни демоны, ни люди - не покинет пределов подземелья!
      - Ты не сможешь этого узнать, - возразила Дэнга. - Демон зла способен принимать любое обличье!..
      - А тебе не приходило в голову, что все это просто сказка? - хитро улыбнулся Крон. - Я тоже много разных сказок знаю! Но я ни в одну из них не верю.
      - Веришь! - с неожиданным вызовом выкрикнула Дэнга. - В это ты веришь! Если бы не верил, не готовил бы отряд, чтобы идти к темным людям!
      - А темные-то здесь при чем?! - удивился Крон.
      - Темные люди владеют знанием колдовства, - прошептала Дэнга.
      - Что?! - Крон невольно встал и растерянно посмотрел на Дэнгу. И тут же он понял, что она говорит правду.
      Недаром Оке так рвался повести Степь к темным людям. Крон вспомнил слова Оке: "У темных людей есть знание. Такое, которого нет у инксов..." Точно, подумал Крон. Так оно и есть! И еще Оке считал, что инксы боятся темных людей, сильно боятся. Так, словно те представляют для них большую опасность, чем Степь.
      Слова эти давно не давали покоя Крону. И права была Дэнга - поэтому он и собирался отправлять отряд верных людей в Криарские леса, чтобы разобраться, какую опасность они таят для инксов. Крон подбирал в отряд таких, кого ни кочевники, ни инксы не встречали. Мало ли, с кем им предстоит столкнуться по дороге?