- Какой еще правды тебе надо? - возмутился Оке. - Эска нам карту дал! Мы теперь знаем, как наша земля выглядит!
      "Наша земля, - повторил про себя Крон, разглядывая крошечный рисунок крепости Гдан.
      - А ведь карта-то твоя врет! - рассмеялся он вдруг, тыча пальцем в бумагу. - Нет больше крепости Асли! А тут она нарисована!
      - Нет, значит, и не будет! - решительно произнес Оке.
      Он выхватил нож и со всего размаху всадил его в карту, прямо в рисунок крепости Асли, пригвоздив лист бумаги к столу. Крон с удивлением посмотрел на Оке. Чего это он?! То восхищался картой, а то вдруг - ножом!
      - Жаль, не по горлу Эски ты этим своим ножом ударил! - в сердцах сказала Йорка. - Больно часто ты с ним беседы ведешь о других мирах-то!
      - Помолчи, Бессмертная! - Оке сжал челюсти.
      - А чего это я буду молчать-то?! - вскинулась Йорка. - Этот златоглазый гад все тебя куда-то сманивает, а я - молчи?! Так, что ли?
      - Куда он меня сманивает? - крикнул Оке. - Куда?
      - А конь его знает, куда! - заорала Йорка, вскакивая с места. - А только я от тебя лишь одно и слышу - Эска то, Эска се! В его мире так, а не этак! Ну и убирайся в его мир!
      - Тихо! - рявкнул Оке. - Не время сейчас! После поговорим.
      - У тебя всегда один ответ! - не сдавалась Йорка. - Всегда - после поговорим!
      - Я сказал - после! - снова рявкнул Оке. Йорка понуро уселась на свое место и принялась ковырять ножом поверхность стола.
      - Я вам не о том говорю, - сердито объяснял Оке. - Конечно же, у Эски многому научиться можно! Но я, как и вы все, не очень-то ему доверяю! А карту я у него выпросил знаете зачем? Смотрите! - Оке показал пальцем. - За Криарским лесом лежат горы! Сиузские горы! Мы по горам можем дойти до самого моря!
      - Чего это мы там потеряли?! - хмуро поинтересовалась Йорка.
      - Там темные люди живут, - понизив голос сказал Оке. - К ним нужно будет обязательно добраться!
      - Это тебе тоже Эска насоветовал? - криво усмехнулась Йорка.
      - У темных людей есть знание, - ответил Оке. - Такое знание, которого нет ни у инксов, ни даже у Эски! Я знаю это! Я это чувствую!
      - Какое еще знание?! - удивился Крон. - Они же дикие! Наверное, и огня-то не знают!
      - Про огонь не скажу, - признался Оке. - А вот то, что они что-то этакое знают, - точно! Эска все выпытывал у нас, что нам о темных известно! Вы думаете, почему он Фардока сманил? Вот то-то и оно! Фардок же с темными людьми воевал! Он этих темных лучше любого из нас знает!
      - А какое дело златоглазому до темных?! - удивился Ландер. - Или какое дело до них инксам поганым? Темные - вон где! А инксы здесь! А уж златоглазый - вообще невесть где!
      - Я так думаю, - понизив голос, сказал Оке, - что и Эска, и инксы темных людей боятся. Какую-то опасность для них темные представляют. Ты думаешь, почему инксы за Криар не суются? Ведь крепости-то по левому берегу ох как давно стоят! То-то!
      - Может быть, - задумчиво проговорил Крон, - инксы потому и гонят людей из долин за Криар? Чтобы нашими руками темных извести.
      - Может быть и так, - согласился Оке. - Да только я не за тем хочу туда идти. До страхов Эски мне дела нет. А вот узнать, каким таким опасным знанием владеют темные - это нужно. Может быть, знания те и нам пригодятся - инксов бить.
      - Вот ведь как! - недовольно заворчал Сои. - Все хорошо было, так тебе обязательно нужно настроение испортить! К темным людям собрался! Фардок вон к ним ходил уже! И где теперь Фардок?
      - А у Эски он! - усмехнулась Йорка. - Гостит у златоглазого, вместо того, чтобы воевать! Верно, Оке?
      - Помолчала бы ты, Бессмертная, - недовольно буркнул Оке. - У Эски тоже многому научиться можно...
      - Ага! - кивнула Йорка. - Фардок уже научился! И Трэк тоже! Умные они теперь, просто зависть берет!
      Оке промолчал, ничего не ответил. Крон внимательно смотрел на него. Если бы Оке сейчас опять взорвался, возмутился поведением Йорки, Крон посчитал бы, что ему просто померещилось. Но этого не произошло и Крон уверился в том, что Оке и вправду что-то задумал.
      - Не понимаю я, зачем нам сейчас к темным людям идти?! - пожал плечами Крон. - Инксов вон сколько еще осталось! Пока они не опомнились, нужно еще одну крепость брать!
      - Верно! - подхватила Йорка. - Пошли на Лаоэрт! Оке недовольно посмотрел на Крона с Йоркой и нахмурился.
      - На Лаоэрт мы не пойдем! Не осилим, - решительно произнес он и неожиданно добавил: - А вот Гдан взять - это можно!
      Бессмертные встрепенулись.
      Гдан!
      Оке принялся объяснять, как они будут брать Гдан. Объяснял он очень подробно, но Крон не мог отделаться от ощущения, что Оке просто пытается отвлечь Бессмертных от мыслей о предыдущем разговоре. А уж когда Оке заявил, что Степь выступает завтра утром, Крон и вовсе нахмурился.
      - Надо дать отдохнуть людям, - осторожно предложил он. - Выждать бы дня три...
      - Нет! - Оке хлопнул рукой по столу. - Завтра!
      Что-то происходит с Оке, подумал Крон. Как будто он торопится куда-то. А куда же ему спешить-то?! Что они, через три дня Гдан не возьмут, что ли?!
      Всю ночь Крон лежал не смыкая глаз. Все думал о Бессмертном Оке. И чем больше думал, тем необычнее ему казалось поведение Бессмертного командира. Суетливость какая-то появилась в нем. И в словах, и в движениях, и в решениях... Не к добру это. Ох не к добру...
      Наутро Степь выступила в поход. Одно только омрачило радость Бессмертных - Эска объявился! Златоглазый пришел перед самым рассветом, и Оке вдруг заявил, что Эска пойдет с ними. Зачем это?! Чего златоглазому в Степи делать?! Но возражений Оке не принял, и Эска потащился вместе со всеми.
      Смело двигалась Степь на юг, ничего не боясь, никого не опасаясь. Да и кто сейчас мог противостоять армаде опьяненных победой кочевников?! Когда Степь подходила к крепости Гдан, что была расположена на левом берегу Сиузиара, ни один инке даже не высунул носа своего за каменные стены. Враги ограничились несколькими не достигшими цели выстрелами из арбалетов. А в ответ понеслись угрожающие крики кочевников.
      Хотел было Оке тут же, прямо сейчас брать Гдан, да лбом-то стены не прошибешь, а сами инксы ворота открывать не собирались. Но тут гонец донес новость. В одном из сел, расположенных возле крепости, армия Йорки наткнулась на небольшой отряд инксов. В отряде было всего пять десятков, и кочевники справились с ними быстро. И тогда Оке пришла в голову мысль, как обмануть коварного врага, спрятавшегося в крепости.
      Степь отошла в лес и затаилась до вечера среди деревьев. Пять десятков кочевников нацепили на себя инксийские латы, опустили забрала шлемов и стали неотличимы от рыцарей. Не все, правда, с радостью восприняли эту затею. С души воротило надевать латы ненавистных врагов. Но Бессмертные подали остальным пример, хотя и самих их прямо-таки коробило от этого.
      - Ну, твари! - сквозь зубы цедила Йорка, с отвращением надевая инксийский шлем. - За это я с вами тоже посчитаюсь! За все нам ответите!..
      Так оно и вышло.
      Когда инксы увидели скачущий во весь опор к крепости свой отряд, а по пятам за ним -две сотни кочевников, ворота моментально распахнулись и выпустили сотни три рыцарей. Кочевникам только этого и было надо.
      Бессмертные ворвались в крепость и удерживали ворота до подхода основных сил. И когда инксы поняли, что их провели, то было уже поздно. И наступившая ночь озарила окрестности пламенем еще одного пожара.
      Тут уж многие заговорили о том, что можно было бы прямо сейчас и на Лаоэрт идти. Новая победа вскружила головы кочевникам. Радость и счастье светились на их лицах. Почувствовали они, что легко теперь смогут победить ненавистного врага, вот и радовались. Только у Крона на сердце было неспокойно. Слишком уж часто Оке в последние дни заводил разговоры об этом златоглазом Эске. О чем беседа ни пойдет, а Оке все одно сводит к тому, что у Эски многому можно научиться. Ага, научит он, как же! Фардока с Трэком уже научил...
      Крон приглядывался к Оке. Ему опять подумалось, что Оке все делает словно бы второпях. И взятие Асли и Гдана, и этот стремительный поход на юг. Словно Оке торопился закончить самые неотложные дела перед тем, как...
      То, что Эска торчит в лагере и наблюдает за сражением, было Крону как кость в горле. А уж после боя - вообще! Крону показалось, что Оке словно бы отчет Эске давал! Надо же, а?! Бессмертный командир Степи что-то объяснял какому-то златоглазому выродку! А тот ему строго так Замечания делал - не так надо было, мол, а вот этак!.. Великие небеса! Да что же это такое?!
      До самого вечера Оке с Эской о чем-то толковали- вначале возле костра, а потом в лес отошли, подальше от любопытных ушей да глаз. Когда же Оке вернулся к костру, Эски с ним не было. Крон давно уже заметил эту странную особенность златоглазога - внезапно исчезать и появляться словно из-под земли. Недоброе это умение подумал Крон. И скверные предчувствия в душе его превратились в твердую уверенность, что Оке собирается оставить Степь. А наутро, после взятия Гдана, Оке прямо так и заявил Крону, что собирается уходить.
      - А Степь как же? - спросил Крон.
      - Не один я Бессмертный, - ответил Оке. - Есть кому кочевниками командовать. Только вот что... Я хочу, чтобы Степью командовал Ландер. Оке в упор посмотрел на Крона.
      Крон выдержал этот взгляд и спокойно ответил:
      - Это твоя армия, тебе и решать.
      - Ты один из Пяти Первых, - сказал Оке. - И кому, как не тебе, быть во главе Степи! Но я решил, что Степью будет командовать Ландер.
      - Пусть будет так, как ты решил, - согласился Крон. - Ландер хороший командир.
      Оке внимательно посмотрел на Крона, вздохнул, повернулся и пошел к своему коню. Крон посмотрел ему вслед, увидел идущую навстречу Оке Йорку и перевел взгляд на Андирские горы, высившиеся на горизонте. Не хотелось ему видеть их прощание.
      Долго Крон стоял так, гадая, как дальше все сложится. Долго стоял, пока мимо него не проскакал Оке, обернувшись на ходу и махнув рукой. Крон махнул в ответ и посмотрел на Йорку, но тут же отвел глаза. Не хотелось Крону видеть слезы в глазах Бессмертной.
      И долго еще он стоял так, глядя вслед Оке, скачущему к темнеющим на горизонте пикам Андирских гор. Долго смотрел, до тех пор, пока белесая пыль, поднятая копытами коня, не осела на землю.
      Глава шестая
      ПРЕДАТЕЛЬСТВО
      Милостив степной ветер. Не переставая дует он над землей, отвлекая человека от тяжких и мрачных дум, навевая мысли о далеких краях и землях, где, может статься, живется не в пример лучше и легче, чем здесь. Гонит он по высокой глади голубого неба причудливые облака, давно уже позабывшие свой родной край. Ворошит он песок на морском побережье и в речных долинах, заметая и стирая, предавая забвению следы дикого зверья и людей, освобождая память и принося облегчение тем, кто до сих пор еще помнит ушедших в неведомые дали. Милостив степной ветер, милостив.
      Пять лет минуло с тех пор, как верный горячий конь унес Бессмертного Оке к Андирским горам. И знали уже люди, что не вернется он никогда. Ни он, ни златоглазый демон, коварный Эска, подбивший Бессмертного покинуть свою армию. Пять лет прошло с того момента, как передал Оке командование Степью своему соратнику - Бессмертному Ландеру. И за эти пять лет сорокатысячная Степь ни разу не потревожила инксов, не напомнила проклятым рыцарям о себе, о своей силе.
      Когда Бессмертные сообщили кочевникам о том, что с сегодняшнего дня Степью будет командовать Ландер, воины армии Оке решили вдруг присоединиться не к Ландеру, а к Крону. Конечно же, армия Крона тоже подчинялась Ландеру, но непосредственным командиром этих кочевников, их Бессмертным, был Крон, а не Ландер. Армия Крона после этого насчитывала почти десять тысяч - чуть ли не вдвое больше, чем армия Ландера. Ландеру же это решение кочевников не понравилось. Что же получается? Что Крону люди доверяют больше, чем ему?! Почему же? Ведь и Крон, и Ландер воевали рядом, плечом к плечу, и ни один из них не мог бы сказать о другом ничего худого. Но так уж люди решили, и ничего с этим не поделаешь. Остается только хмуриться да завидовать Крону, к которому непонятно почему тянутся кочевники.
      Крон равнодушно воспринял решение кочевников армии Оке присоединиться к его армии. Какая, в сущности, разница, в чьей армии будут находиться эти люди? Ведь Степь-то одна! И что с того, что четверть Степи состоит из армии Крона? Да и потом, неизвестно еще, сколько из них откликнутся на волчий зов, когда Ландер прикажет собирать Степь для войны с инксами.
      А Ландер словно бы и не думал Степь собирать. Он вел себя так, будто не стало на земле инксов. Кочевники, находившиеся в Вечном Городе, недоуменно перешептывались по углам, дивясь этому. А сами Бессмертные особенно Йорка - уже открыто выражали неудовольствие поведением Ландера.
      - Ты, наверное, ждешь, когда подрастет новое поколение Бессмертных? язвительно спрашивала она у Ландера. - Хочешь собрать армию из одних Бессмертных, да?
      Ландер ничего не отвечал на это. Хотя, может быть, Йорка и была права. Ведь кроме нее самой и Крона с Ландером в Вечном Городе оставался еще только Сои. Кинир был в Андирских горах и присоединяться к Степи не желал, Дар - в Хадре, на троне Принца. А две молодые Бессмертные женщины и четверо Бессмертных мужчин, появившиеся в Городе в прошлом году, еще ни разу не были в бою. Может быть, Ландер и впрямь ждал, пока Бессмертных наберется побольше?!
      - Ерунда все это! - возражал Сои. - Ландер просто не решается собрать Степь! Боится он, вот и все!..
      Хорошо еще, что Ландер этих разговоров Сои не слышал. А то не миновать бы очередной ссоры Бессмертных.
      Но разговоры эти слышали кочевники, остававшиеся в Городе. И многие из них были согласны с Сои - боится Ландер, не верит в то, что люди пойдут за ним. Вон, армия Оке к кому пошла? К Крону! То-то и оно!.. И все чаще люди вспоминали Бессмертного Оке, его отвагу и мужество, его ненависть к инксам и смелость в бою.
      Но в один из дней Ландер вдруг заявил, что собирает Степь, и подобные разговоры моментально сошли на нет. Сам же Ландер отправился в долину, на встречу с какими-то людьми, принесшими ему важные вести. Крон поехал вместе с ним - вдвоем безопаснее.
      Через несколько дней маленький отряд кочевников разбил лагерь у подножия Сиузских гор, в том месте, где Сиузиар был похож еще на небольшую горную речушку. А на следующий день пожаловали и люди, которых дожидался Ландер.
      Приехавших оказалось всего четверо - трое мужчин и женщина. О чем они разговаривали с Ландером, Крон не слышал - не в привычках Бессмертных подслушивать без спроса чужие разговоры. Посчитает Ландер, что Крону нужно знать об этом, сам расскажет. Так что Крон видел пришельцев только издалека. А вот Лард не преминул засунуть свой любопытный нос и в эту нору. А потом долго ходил радостный и улыбающийся. Потому что, как он понял, разговоры шли о том, что в скором времени большая армия инксов выйдет в степи, а Ландер собирался с этими инксами расправиться. Хорошее дело, что там и говорить-то! У Крона сразу же потеплело на душе. Не прав был Сои, не трусит Ландер, не боится опасности! Хорошего командира назначил вместо себя Оке!
      Четверо приехавших кочевников собирались вместе с возвращавшимся отрядом ехать в Вечный Город. Наутро все тронулись в путь, и тут Крон смог повнимательнее разглядеть гостей.
      Странными показались Крону эти кочевники. Слишком уж ухоженными и сытыми были они. И кони у них крепкие и сильные, с подстриженными гривами и хвостами. Да и надменность какая-то сквозила во взглядах этих гостей, словно бы не они к Ландеру приехали, а Ландер к ним. Крон поделился своим недоумением с Ландером, а тот тихонько прошептал ему в ответ:
      - Они из Криарского леса приехали. У них армия вдвое больше нашей Степи!..
      Из Криарского леса?! Хм... А куртки на них не охотничьи, а кочевничьи, без рукавов. Да и в седле эти люди сидят как опытные наездники. Седла инксийские - видать, в бою добытые - аккуратно подогнаны, и не заметно даже, где их переделывали. Сразу понятно, что на конях бывалые кочевники. А откуда в лесу коням взяться? Не нужны они охотникам! Может быть, конечно же, что это все и правда - криарские охотники собрали свою армию и решили помочь Степи. Может быть, правда и то, что армия их вдвое превосходит Степь, и от этого гости столь высокомерно смотрят на остальных. Все может быть...
      Лицо женщины показалось Крону знакомым. Молодая, лет семнадцати, не старше. Крепкая стройная фигура, плавные и точные движения... очень знакомое лицо! Где-то Крон ее уже видел. Только вот где? Или она просто на кого-то очень похожа? Тогда на кого же?
      Женщина же, поймав на себе взгляд Крона, вдруг смутилась и покраснела (Крону на миг даже показалось, что она испугалась его), а потом что-то сказала одному из своих спутников. И словно по команде все гости вдруг заявили, что им срочно нужно возвращаться обратно, и потому в Вечный Город они ехать, стало быть, не могут.
      Не понравилось это все Крону. И то, что молодая кочевница смутилась под его взглядом (где же он ее мог видеть?!), и неожиданный скорый отъезд всех четверых гостей Ландера, и их ухоженность, и даже то, как они держались в седле. Но еще больше не понравился Крону план Ландера, о котором тот рассказал Бессмертным уже в Вечном Городе.
      Ландер собирался вести Степь на крепость Касг. Крепость эта находилась между Листом, расположенным на северном берегу реки Андиар, и самим Лаоэртом. А на востоке, всего в одном дне пути, была крепость Коге.
      Поджав губы и нахмурив брови, слушал Ландера Крон, уперев свой взгляд в карту, подаренную Эской. Не дело это - вести туда Степь!
      Лаоэртская долина (по карте это было очень хорошо видно) представляла собой прямоугольник, ограниченный с запада неприступными скалами Андирских гор. А с остальных трех сторон - водная преграда, широкие реки. На востоке - Риифор, на севере - Мардиар, который, правда, потише Риифора будет, но не с севера же Степь пойдет-то! С юга! А значит, придется перебираться через реку Андиар...
      - Нельзя этого делать! - хмуро заявил Крон. - Перейдем мы Андиар, подойдем к Касгу, а в тыл нам ударят рыцари Листа и Андиора! А справа на нас насядут инксы из Коге и Хотора! Да еще с севера - Лаоэрт! Перебьют нас!
      Сои и Йорка молчали. Молодые Бессмертные - тоже.
      - Андиар мы перейдем незаметно, - возразил Ландер. - Инксы там по всей реке мостов понастроили, перейти просто будет.
      - А мосты эти, что же, совсем без присмотра стоят?! - удивился Крон.
      - Дозор возле них небольшой, - убежденно говорил Ландер. - Быстро справимся! А когда инксы опомнятся, Касг уже наш будет!
      - А потом чего? В горы уходить? - мрачно поинтересовалась Йорка. - Так ведь из Лаоэртской долины в горы не очень-то уйдешь!
      - Зачем же в горы?! - удивился Ландер. - На юг пойдем! На Лиет!
      - Нет, Ландер! - решительно заявил Крон. - Ты как хочешь, а я свою армию на убой не поведу! Не нравится мне твой план! Незаметно подойдем к реке, мимо крепости Андиар, незаметно перебьем охрану у мостов, незаметно проскочим мимо Листа... Незаметно возьмем
      Касг! Да что случилось-то? Инксы что, уснули все беспробудным сном, что ли?!
      Ландер пристально смотрел на Крона.
      - Не пойдешь со мной? - спокойно спросил он.
      - Нет! - повторил Крон, - Не пойду! Не нравится мне твой план!
      - Не нравится, - словно эхо откликнулся Ландер, и Крон уже приготовился к словесной перепалке. Мол, и план тебе мой не нравится, и я сам тебе не нравлюсь... Потому, дескать, что не тебя, а меня Оке назначил Степью командовать... Но вышло все иначе.
      - Что ж... - ответил Ландер. - Не хочешь - не иди. Уговаривать не собираюсь. Без твоей армии будет труднее, но мы справимся. Возле самого Касга к нам еще охотники из леса подойдут...
      И Крону вдруг показалось, что Ландер облегченно вздохнул. Словно бы Крон сделал именно то, чего от него Ландер и ожидал. И Крон даже позабыл поинтересоваться самым главным - а как же те самые охотники к Касгу подойдут-то? Через Риифор, что ли?! Так ведь если у охотников и впрямь такая большая армия, то ее аж с лаоэртских стен видать будет!..
      Сои и Йорка поворчали немного, но с Ландером идти не отказались. Да и без того Степь лишилась уже больше трети воинов - десяти тысяч Кроновых кочевников.
      Через пять дней после ухода Степи из Вечного Города Крон вывел свою армию из Сиузских гор и встал лагерем на том самом месте, где недавно Ландер принимал гостей из Криарского леса, В лагере было тревожно. Кочевники не понимали, почему Крон остался здесь, а не пошел со всей Степью. Лард объяснял всем, что армия Крона находится в резерве как самая большая. И, мол, как только возникнет в том необходимость, сразу же пойдет на север и присоединится к основным силам Степи. Правда, объяснения эти были весьма наивны. Если все и в самом деле так, то почему же Крон разбил лагерь так далеко от места ожидаемой битвы? Сколько же им придется идти до Касга?
      Недоумевали кочевники, не могли понять этого. Судачили по вечерам возле костров, покачивали головами, пожимали плечами. И говорили о том, что без Бессмертного Оке не стало прежней Степи. Что Оке, мол, единственный из всех Бессмертных, кто понимал, что нужно людям для победы.
      Крон разговоры эти не пресекал, хотя и хмурился, слыша их. А что он мог сказать? Как он мог объяснить людям свой отказ идти вместе со всей Степью? Рассказать им о своих сомнениях? Заявить кочевникам, что, по его мнению, никакой армии в Криарском лесу нет? Но спросят кочевники: а кто же тогда к Ландеру приезжал? Вот именно - кто?
      Этот вопрос долго не давал покоя Крону. Но однажды, ровно через два десятка дней после ухода Степи на север, Лард сообщил ему, что с Бессмертным хотят встретиться какие-то неизвестные люди. Новость эта непонятно почему навеяла на Крона глухую черную тоску. Что-то кольнуло его под сердцем, словно бы ему принесли страшную весть, а не пожелание встречи.
      Приехавших оказалось всего двое. И при взгляде на них Крон сразу же понял, что эти горошины из того же стручка - кочевники выглядели и вели себя точно так же, как и те, что прежде встречались с Ландером. Разговор же с ними начался необычно. Гости попросили Крона, чтобы при беседе с ним больше никого рядом не было. Просьба эта показалась Крону странной, но он все же отослал от себя Ларда и остался с пришлыми кочевниками наедине.
      Непонятно с чего вдруг, но гости принялись нахваливать Крона - его мудрость, отвагу и боевое умение. Говорили, что наслышаны о нем, что рассказы о Бессмертном Кроне проникли далеко в глубь Криарских лесов. Крон молча слушал все это. Приятно, конечно, когда тебя хвалят, но ведь, с другой стороны, не просто так это все делается-то! Корову, вон, тоже ласкают да гладят, прежде чем на мясо забить...
      Крон рассматривал гостей и все никак не мог отделаться от ощущения, что они совсем не те люди, за которых себя выдают. А гости продолжали говорить и перешли уже к боевым подвигам Крона. Дескать, как он здорово сражается с инксами. Одно только плохо - Крон один, а инксов...
      - Так ведь не один я, - возразил Крон. - Или вы о Степи никогда не слыхали?! Так я вам расскажу, добрые люди! Есть такая армия, из кочевников состоит, Степью называется... - Крон замолчал, насмешливо поглядывая на гостей.
      Гости смутились и переглянулись.
      - О Степи мы конечно же слышали, Бессмертный Крон, - почтительно проговорил тот, что был постарше. - Но не о том хотим поговорить с тобой. Степь - это командир! А какой командир из Ландера?! Вот если бы Степью ты командовал, тогда другое дело!
      - А чем же тебе Ландер не по душе? - прямо спросил Крон. Не нравились ему подобные речи - к разладу ведут, к ссорам меж Бессмертными. Наслушался их уже Крон, хватит с него!..
      - Не мне, - возразил гость. - Кочевникам он не по душе.
      - Может, мне убить Ландера? - просто предложил Крон, не сводя глаз с гостя. - А самому встать над Степью, а?
      Старший грустно улыбнулся, поняв насмешку Бессмертного. Но от Крона не ускользнуло и то, что у молодого прямо аж глаза засветились после этих слов. Эге! Интересно, с Ландером тоже подобные разговоры вели? Если так, то не к добру это! Ох, не к добру!
      - Инксийские армии неисчислимы, - тихо проговорил старший из гостей. Нет им числа, нет им заслона...
      Велика и отважна Степь, но Лаоэрт сильнее... Имеет ли смысл биться с ним?
      - А что же имеет смысл? - поинтересовался Крон. Гости помолчали немного, а потом старший неожиданно сказал:
      - В крепости Хадр на троне Принца сидит Бессмертный Дар... - и замолчал, опустив глаза.
      - Ну и что? - спросил Крон.
      - Дар - предатель! - заявил гость. - Нет ему прощения от кочевников! Но знаешь ли ты, Бессмертный Крон, что уже больше тысячи воинов Степи осели в селах под Хадром? Они вернулись к мирной жизни землепашцев, пастухов и ремесленников. Они покинули Степь и не хотят больше воевать.
      - Я слышал, - возразил Крон, - что таких людей гораздо больше двух тысяч. Что же делать? Не хотят воевать - не надо. Силком же их не погонишь, верно?
      - Верно, - согласился гость. - Силком не погонишь... А, может быть, вообще не стоит идти в Степь? Может быть, Бессмертным лучше позаботиться о жизни людей, а не об их гибели в бою?
      - Как раз о жизни Бессмертные и заботятся! - отрезал Крон. - И Степь нужна именно для того, чтобы дать людям возможность спокойно жить!
      - Господин Крон неверно нас понял, - торопливо пробормотал второй гость - тот, что был помоложе.
      Крон резко повернулся к нему, но краем глаза успел заметить, как дрогнуло лицо старшего из гостей. Да и было от чего! Ведь молодой - по неопытности своей, видать, грубую промашку допустил...
      - Нигде не слышал я, - медленно проговорил Крон, наливаясь злобой, чтобы люди так обращались друг к другу! Нет среди людей "господ"! И если тебе это неизвестно, то сейчас, за миг до твоей смерти, узнай это, инксийское отродье!..
      Крон уже был на ногах и лезвие его меча нацелилось в грудь одного из гостей. Словно пелена слетела с глаз Бессмертного.
      Охотники?! Да какие же они охотники?
      Все сразу встало на свои места. Все те мелкие черточки, которые так раздражали Крона своей необъяснимостью, сложились в ясную и четкую картину.
      Охотники?! Кочевники?!
      Одень этих гостей в зеленые одежды или блестящие латы, и все!
      Все сразу же станет понятно!
      Инксы это!
      Наглые твари не побоялись явиться к Бессмертному!
      Нет им пощады! Смерть им!
      Молодой инке побледнел, но не отвел глаз от лица Крона. И Крон почему-то сдержал свой удар. А через миг раздался голос второго инкса.
      - Прав Бессмертный Крон. Мы не люди. Но мы просим - ПРОСИМ! выслушать нас. А потом, если господину Крону будет так угодно, он может убить нас обоих! Мы знали, на что идем, отправляясь сюда! И мы готовы к смерти!
      Крон оглянулся. Неподалеку, возле соседнего костра, уже стояли с мечами в руках верный Лард и пятеро кочевников. Видели они движение командира и поспешили к нему на помощь, хотя и знали, что Крон с противниками справится быстрее. Крон вернул меч в ножны и махнул рукой кочевникам - все в порядке, мол. Беседуем просто...
      Кочевники отошли подальше, а Крон снова уселся на землю, хотя в душе его все клокотало от ненависти и возмущения.
      - Бессмертный слушает поганых инксов! - холодно процедил он. Говорите быстрее!
      Не обратив ни малейшего внимания на брошенное Кроном оскорбление, старший из гостей учтиво склонил голову и произнес:
      - Бессмертный Крон мудр. Он мудрее остальных Бессмертных. И он должен понимать, что инксийская армия непобедима. Так стоит ли воевать против неодолимой силы? Или намного разумнее будет присоединиться к ней? Присоединиться, встать во главе крепости, занять трон Принца и взять на себя распоряжение судьбами людей, которых Бессмертный Крон знает несравненно лучше, нежели мы, инксы?
      - Стать предателем, - холодно подытожил Крон.
      - Можно называть это как угодно, - спокойно произнес инке. - Суть вещей не меняется от их названия...
      - Вот именно! - злобно прищурился Крон, и ладонь его опять потянулась к рукояти заплечного меча.
      - И этот поступок будет весьма разумен, - продолжал инке. - У господина Крона всего десять тысяч воинов. А армия Лаоэрта состоит на сегодняшний день из ста семидесяти тысяч рыцарей. Сможет ли господин Крон не то чтобы выйти победителем, а хотя бы остаться в живых? - Инке внимательно посмотрел Крону в глаза. - Сто семьдесят тысяч против десяти. Каждому воину господина Крона придется сражаться с семнадцатью рыцарями...
      - Ты ошибаешься, поганый инке! - презрительно скривил губы Крон. Десять тысяч кочевникод - это только моя армия! А вся Степь - это втрое больше!
      - Втрое больше, - снова склонил голову инке. - Тридцать тысяч воинов... Пусть даже - пятьдесят тысяч... Против ста семидесяти?! Хм...
      Крон запнулся.
      - Никогда еще инксийская армия не была столь хорошо подготовлена к войне, как сегодня, - продолжал инке. - И самым благоразумным было бы...
      - Заткнись! - вскричал Крон. - Тебе повезло, что при этом разговоре не присутствует еще кто-нибудь из Бессмертных! Все знают, что я очень терпелив! А будь здесь Йорка или Ландер!..
      - Ландера здесь уже не будет, - тихо проговорил молодой инке.
      Крон в упор посмотрел на него.
      - Ландер принял наше предложение, - пояснил молодой. - Посланники Великого Принца Лаоэрта уже говорили с ним. Бессмертный Ландер согласился с тем, что гораздо разумнее прекратить войну...
      - Интересно, что скажет на это его армия? - язвительно поинтересовался Крон. Он почему-то был не особенно удивлен словами инкса. Крон ожидал от Ландера чего-то подобного, поведение Бессмертного давно уже казалось ему подозрительным. Не удивило Крона известие о том, что Ландер перешел на сторону инксов, бросив на произвол судьбы свою армию...
      - Армии Ландера больше нет, - заявил старший инке.
      - Степь... - начал было Крон, но инке его перебил:
      - Нет больше Степи, господин Крон. Ландер повел своих людей в засаду. Двадцать тысяч воинов против ста тысяч рыцарей... Нет больше Степи, повторил он еле слышно.
      - Ложь! - выдохнул Крон. - Я знаю Ландера, от него можно было ожидать того, что он согласится служить инксам1 Но чтобы он заманил доверившихся ему людей в ловушку?! Ты лжешь, проклятый!