Каждый раз, узнав о разрыве своих снарядов среди наших пехотинцев, я тяжело переживал. Такое известие всегда причиняло боль. Смерть есть смерть, независимо от того, с какой стороны она пришла. Известно, что на пехоту воздействуют не столько физические потери, сколько моральный фактор. И хотя число злополучных недолетов было невелико, каждый из таких случаев подрывал доверие пехотинцев к артиллеристам. Это была серьезная проблема, грозившая тяжелыми последствиями. Итак, как мог произойти этот несчастный случай?
      Роковой снаряд был выпущен в 9 часов 35 минут с огневой позиции севернее города Мартин на установленную дальность 13,5 километра. Пехотный батальон залег на исходном рубеже, в 400 метрах от вершины горы. Командир батареи произвел все необходимые расчеты для стрельбы и определил точное направление полета снаряда. Теперь свое мастерство должен был проявить наводчик. А Яно Горняк ни за что на свете не выпустил бы снаряд в воздух, если б не был уверен в точности установки орудия. Он прекрасно понимал, что всякое отклонение в установке даже на долю миллиметра может привести к удару по своей атакующей пехоте. Острым глазом Горняк умел заметить самое мизерное, почти невидимое отклонение. И вот старший офицер на батарее поднял руку. Прозвучал выстрел. Когда снаряд пошел на снижение к цели, стал слышен нарастающий шум над головой. Все с напряжением ждали, где произойдет разрыв. Наконец где-то низко, под горой, раздался сильный грохот, прокатившись многократным эхом среди высот. Затем наступила зловещая тишина...
      Удар пришелся по нашей пехоте. Командир корпуса на НП расстегнул ворот. У всех на устах замер вопрос. Я стряхнул с себя минутное оцепенение. Мне все стало ясно.
      В соответствии с установленным прицелом снаряд должен был ударить по узлу обороны гитлеровцев. Когда же произвели выстрел из этого орудия, а он был первым в тот день, ствол орудия еще не нагрелся, металл сжался, в нарезах убавилось газу, снизилось давление в стволе. При полете в высоких слоях атмосферы на снаряд оказал воздействие ветер и отклонил его от курса. Эти и другие причины привели к тому, что снаряд упал на 300 метров ближе цели и уклонился от курса на 120 метров.
      Если бы ствол орудия был горячим, если б высоко над облаками не дули суровые ветры, если б сила и направление этих ветров были бы измерены на разных высотах, а теплота, давление и влажность воздуха были бы точно учтены, если б, наконец, определение дальности и угла стрельбы базировалось на геодезических данных и оценках, то снаряд с проклятием Гитлеру победоносно обрушился бы на головы врага.
      Да, если б все указанные факторы в злополучный день 20 апреля были приняты во внимание, тогда бы кровопролитное сражение за Полом пошло иным путем. А без метеорологии, без точной подготовки данных к стрельбе это оказалось невозможным. Так почему же и позже путем корректировки не были устранены обычные и специфические влияния на летящие снаряды? В это время 4-й Украинский фронт, в подчинении которого тогда действовал 1-й чехословацкий армейский корпус, все свои силы сосредоточил на главном стратегическом направлении Краков, Силезский бассейн, Острава. И получилось так, что в районе Малой Фатры системы высокой метеорологической службы и армейские геодезические подразделения не развертывались.
      * * *
      Спустя два дня после этого события произошло новое несчастье. Оно постигло командира гвардейской советской дивизии, которая наступала правее корпуса в районе Бела на оравском направлении. Советские части повсюду встречали ожесточенное сопротивление и с большим трудом продвигались вперед. Мы тоже в тот день упорно бились за Полом. У нас было более выгодное положение в том смысле, что поле боя на хребтах Малой Фатры неожиданно освободилось от тумана, а в долине Вага туман стоял плотной стеной. Оттуда, из района Варина, целыми днями доносилась канонада. Судя по звуку артиллерийской стрельбы самой близкой к нам немецкой батареи, мы решили, что она имеет крупный калибр. Как нащупать ее? Ведь мы занимали выгодные позиции и имели возможности неожиданно обрушить огонь и уничтожить эту батарею. Правда, нам не хватало "пустяка": мы не знали ее месторасположения. Когда по фронтовому телеграфу нам сообщили о гибели командира соседней дивизии в результате прямого попадания снаряда на НП, мы задумались, как отомстить врагу. Нам долго не удавалось снять завесу тайны с немецкой батареи. Над долиной застыли клубы тумана. Шел дождь. Оставалось только надеяться на апрельскую погоду и ждать, когда прояснится.
      Бой на оравском направлении все усиливался. Вражеская батарея между тем могла безнаказанно ускользнуть. Эта мысль не давала мне покоя. Занятые боем, мы не сразу заметили, что туман в долине начал редеть, будто его разметала буря. Посмотрев с хребта вниз на Ваг, мы остолбенели. Я не мог поверить своим глазам: вражеская батарея оказалась именно в том районе, где мы и предполагали. Все стоявшие на НП были крайне взволнованы таким удивительным совпадением.
      Искомая нами крупнокалиберная немецкая батарея находилась на огневых позициях, оборудованных на северной окраине Стречно, в излучине между Вагом и шоссе, и в высоком темпе вела огонь из всех орудий. С расстояния три километра в пятнадцатикратный бинокль четко было видно, как передвигались отдельные номера орудийных расчетов: заряжающие подносили к орудиям снаряды, заталкивали их в казенную часть, наводчики убегали перед выстрелом в укрытия, а затем снова возвращались к орудиям. Мы смотрели прямо в тыл батареи сверху вниз с расстояния 1100 метров. Было ясно, что огонь по противнику необходимо открыть неожиданно и как можно быстрее, если мы хотим нанести по батарее мощный уничтожающий удар. Подготовить огонь было не так-то легко и быстро, если учесть сложные расчеты исходных данных при боковом наблюдении и небольшой опыт офицеров в стрельбе по таким необычным целям. Я начал выходить из себя.
      Казалось, прошла целая вечность, прежде чем раздался наконец первый выстрел, а следом за ним второй. Однако оба снаряда улетели в сторону. Я отошел от командира полка, чтобы не раздражать его. И тут опять от удивления пришлось вытаращить глаза: с северо-запада в сторону действующей батареи противника медленно ползла высокая плотная стена тумана. Услышав разрывы снарядов, расчеты орудия на вражеской батарее прекратили огонь и спрятались в укрытия.
      Непроглядная завеса тумана неудержимо надвигалась. Она находилась уже в километре от немецкой батареи, а мы еще не открывали огонь всеми орудиями. Я был готов лопнуть от досады. "Действуйте побыстрее!" - кричал я во все горло, хотя уже понимал, что бой мы проиграли, что наползающий густой туман вот-вот плотно прикроет неприятельскую батарею.
      Желая сделать лучше, артиллеристы чересчур долго готовили данные. Некоторое время они палили вслепую в туман, затем прогремели все орудия. В воздухе прошелестили снаряды. Однако вражеская батарея не отзывалась. Наутро стало известно, что ее уже на месте нет.
      Это был неприятный для нас случай.
      * * *
      Временная неудача подразделений 4-й бригады в районе Полома была частично компенсирована 21 апреля успехом 3-го батальона. В течение ряда дней батальон безуспешно пытался сломить сопротивление противника в районе каменоломни у железнодорожного полустанка Дубна-Скала, северо-западнее Вруток, где начинается ущелье Вага. Гитлеровцы обосновались на этой позиции, соорудив бетонированные доты и прочно прикрыв подступы к Стречно. После неоднократных неудачных попыток взять Дубна-Скалу, лишь прибавивших число жертв, было решено уничтожить узлы сопротивления в каменоломне стрельбой прямой наводкой из 152-мм гаубицы-пушки и нескольких противотанковых пушек 2-го артиллерийского полка. Однако оказалось, что стрелять с огневых позиций на северной окраине Вруток но каменоломне неудобно. Эту проблему просто и смело разрешили артиллеристы 5-го артиллерийского полка. При помощи стального каната они перетащили ночью тяжелое орудие на правый берег реки и умело его там замаскировали. Я очень беспокоился, когда орудие исчезло под водой, так как быстрое течение могло его перевернуть, но все обошлось благополучно.
      В 13 часов 30 минут с расстояния 1000 метров гаубица открыла неожиданный для гитлеровцев огонь прямой наводкой по вражеским дотам, которые никак не могла взять пехота. В результате доты с шестью тяжелыми пулеметами были уничтожены, их гарнизоны подавлены, а пехотинцы 3-й бригады без потерь взяли каменоломню. Это выдвинутое вперед орудие блестяще выполнило свою задачу, несмотря на сложные условия: ведь во время стрельбы собственная пехота находилась от противника всего в 50 метрах. На следующий день благодаря успехам артиллеристов пехотинцы еще больше вклинились в фашистскую оборону в горловине ущелья Вага.
      Утром в день рождения Гитлера на горе Грунь появился нацистский флаг. Он хорошо просматривался с НП на Уплазе. Я невольно подумал, как долго продержится этот флаг и кто собьет его. Ротмистр Вайдич прицелился из своего противотанкового 76-мм орудия и сбил флаг с третьего выстрела. Попасть в такую цель почти с двух километров - это неплохой успех.
      В боях за Полом
      20 апреля я вместе с командиром 1-й бригады задержался возле двух 76-мм противотанковых пушек, установленных на горном хребте перед Поломом. Дула пушек были направлены прямо на укрепленную вершину горы. С расстояния 700 метров в минуты затишья хорошо просматривалось передвижение немцев на массиве Полома. Невдалеке располагались две другие наши пушки, готовые к стрельбе. В глубокой ложбине перед высокой скалистой стеной, изготовившись к атаке, залег пехотный батальон. На самой вершине горы на фоне неба топорщились острые скалы и редкие деревья.
      Я спросил полковника, как он думает поддержать атаку пехоты артиллерийским огнем. Он отрицательно махнул рукой и ответил, что стрельбу прямой наводкой по горе открывать не хочет, так как из-за недолета снарядов опасается попадания по своей пехоте, которая из-за этого в панике может броситься в беспорядочное бегство с Полома.
      - Ответственность за наводчиков я беру на себя, - сказал я, так как верил в успешную работу артиллеристов, однако полковник продолжал отказываться. Предчувствуя, что в ближайшие минуты может случиться непоправимое, попытался убедить полковника, что в данном, совершенно исключительном случае мы действительно можем гарантировать безопасность пехоте, но он продолжал упорствовать.
      - Если среди них разорвется хоть один снаряд, мне их уже не поднять, твердил полковник.
      Началась атака, если можно ее так назвать, поскольку, чтобы уничтожить узлы сопротивления противника на Поломе, пехотинцам приходилось взбираться на четвереньках вверх по склону под углом 60 градусов. На головы наступавших сыпались ручные гранаты. Гитлеровцы сбрасывали их целыми ящиками, расстреливали наших солдат из пулеметов и фаустпатронов. Когда на землю падала граната, ее разрыв на долю секунды озарял находившихся вблизи пехотинцев, а когда взрывалась связка гранат, все вокруг освещалось ослепительным светом и густо посыпалось смертоносными осколками. А противотанковые пушки молчали, им нельзя было стрелять. В этом состояла вся беда. Атакующие лезли и лезли вперед, пока их медленное, тяжелое продвижение не остановилось. Еще немного - и случилось бы непоправимое. Среди пехотинцев уже началась паника, и они готовы были ринуться по склону вниз, в лощину. Еще минута - и они не выдержали бы такого пекла. В этот момент открыли прицельный огонь по вершине горы противотанковые пушки. Гитлеровцы, оставляя убитых, поспешно отошли в скальные укрытия Полома, а пехотинцы под прикрытием огня закрепились у подножия крутой горы. На наблюдательном пункте стало тихо. Полковник с облегчением вздохнул. Я посмотрел ему в глаза, но оп отвел взгляд.
      В бессонную ночь меня долго преследовала страшная картина: пехотинцы карабкаются по недоступному крутому склону горы навстречу бешеному огню. И даже теперь, спустя много лет, эта картина вызывает у меня мурашки на спине.
      Бои за Полом с неослабевающей ожесточенностью шли с 17 апреля, и только 22 апреля тяжелая борьба закончилась победой над гитлеровцами.
      К нам пришла весна
      Внизу, в долинах, уже наступила весна, а наверху, в горах, еще лежал снег. В половине апреля у нас выпал свежий снег и, сразу же растаяв, превратил дороги в непролазные ямы и ухабы, забитые снежной кашей. И все же неудержимо наступала весна. Стоило взглянуть в бинокль на жилинский край, где уже растаял снег, как на душе становилось веселее.
      На рассвете 29 апреля немцы начали отход на Жилину. Их преследовали войска корпуса и советские части вдоль правого берега Вага. Я тоже спустился с гор. Стоял один из неповторимых ясных и теплых дней, когда сердце переполняется радостной и светлой надеждой. Пораженный красотой весенней природы, я остановился на каменистой тропе. В эти минуты я не думал об опасности. Хотелось верить, что уже ничего на свете не остановит победу добра над злом...
      Тишина спускалась в долины, и эта неожиданная тишина кружила нам головы. На душе было удивительно легко. В проеме между горами я увидел внизу руины замка в Стречно. Вся местность лежала подо мной как на ладони, купаясь в лучах весеннего солнца. Стройные буки на вершинах тоже очнулись от зимней спячки и уже начали зеленеть.
      После двух часов почти непрерывного спуска с высоты 1300 метров мы попали в весеннюю важскую долину. Сады в Стречно были залиты морем цветущей сирени. Из маленьких окошек низеньких домов выглядывали огненно-яркие цветы герани. Но первое, что я воспринял как дар небес, это было благодатное тепло.
      Попав в обстановку весны, я почувствовал, как все злое, казавшееся невыносимым в горах, куда-то уплывало и исчезало. Все существо мое неодолимо тянулось к спокойствию и безопасности, к красоте и искусству, ко всему тому, что уже давно во мне жаждало полного удовлетворения. Чудесной атмосфере весны, радости и воодушевления были чужды картины войны. Человек не способен радоваться от всей души, когда его окружают горе и несчастье...
      Случай на реке
      Очарованный весной, я бодро шагал вдоль улицы, как на параде победителей. Мое внимание привлекла многочисленная группа воинов, неподвижно стоявших на берегу Вага. Река вышла из берегов и бурлила от половодья, стремительно неся свои воды и вызывая жутковатое чувство опасности. Я пошел к группе солдат.
      Посреди разлившегося Вага на остатках устоев деревянного моста, уничтоженного ночью фашистами, торчал гитлеровский солдат. Держась за сваю одной рукой, он другой махал и давал знаки, на которые, однако, никто не реагировал. Бог знает, как он туда попал! Казалось, немец вот-вот решится броситься в воду, чтобы приплыть к нам, но он продолжал беспомощно стоять: то ли не умел плавать, То ли боялся воды или плена. Солдаты жестами показывали, чтобы он плыл к берегу. А тот колебался. Наконец всем стало ясно, что немец боится. Пока солдаты наблюдали этот трагический спектакль, свершилось непоправимое. Стоявшие на берегу люди словно по какому-то сигналу вдруг оцепенели. Я всмотрелся в лица солдат, перебирая взглядом одного за другим. В их глазах я заметил то особое выражение. Знакомое мне глухое, зловещее молчание людей, охваченных одной лишь мыслью, подсказывало, что они склоняются к страшному решению: безоружный враг, оказавшийся в беде, будет убит. Взволнованный, но неспособный на решительный шаг, я быстро пошел прочь, а солдаты продолжали стоять в оцепенении. Пройдя несколько сот шагов, я услышал короткую автоматную очередь. Кровь застыла у меня в жилах. Мои предчувствия сбылись. Я повернулся и побежал назад, к берегу.
      Там уже почти никого не было. Грозные волны Вага беззвучно проносились мимо остатков моста, но того фашиста там уже я не увидел. А ведь достаточно было сказать этим людям одно лишь слово, и он бы остался в живых. Все решили минуты. Почему я подавил стремление совершить благородный поступок истребить врага в себе самом? Я не раз в своей жизни задавал себе этот вопрос. Тот немецкий солдат, сидевший в отчаянии на свае в окружении беснующейся стихии, сначала вызвал у меня сострадание к его судьбе, но в душе - бог весть откуда! - поднялось другое чувство, и оно оказалось сильнее. Я попытался не думать об этом, но не получилось. Ведь немец попал в безвыходное положение и он принадлежал к роду человеческому! И опять где-то в извилинах мозга рождалась другая мысль, и те чувства любви, всепрощения и восторга, охватившие меня под впечатлением весеннего великолепия, превращались в свою противоположность.
      Однако какой-то внутренний голос опять нашептывал мне: "В критический момент ты не смог сделать решительного шага..." Но для чего? Разве я должен был рисковать собой ради немца? Почему же я убежал перед тем, как прогремели выстрелы? Что помешало мне помочь?..
      Я проиграл борьбу с врагом в себе самом. Здесь нужен был героизм такого характера, чтобы человек, от которого зависела жизнь другого человека, оставался на капитанском мостике и не боялся действовать. Вряд ли существуют такие точные весы, способные измерить справедливые границы поступков... Несчастный немец имел право на жизнь, на милосердие, хотя бы ради этого весеннего дня... Но и два десятка чехословацких воинов 7-го и 9-го батальонов, взятых в плен на Поломе 22 апреля 1945 года и зверски замученных нацистами, тоже имели право на жизнь и милосердие! Хотя бы ради того весеннего дня...
      Теперь все стало на свои места.
      Моравия, Моравушка
      После потери гор Полом и Грунь немцы попытались зацепиться за обратные скаты в развалинах замка Стречно, но мы вышвырнули их и оттуда. Пехота легко спустилась с гор, труднее обстояло дело с орудиями. Мы спускали их на тросах, прорубали в лесу просеки, строили дороги. Спустить орудия с гор в долину оказалось гораздо труднее, чем поднять их в горы три недели назад.
      30 апреля мы спустились к дороге Стречно - Жилина. В этот день воины 1-го Украинского фронта водрузили знамя над гитлеровским рейхстагом в Берлине. У нас здесь немцы остановились на равнине перед Жилиной, где у них были хорошо оборудованные оборонительные позиции.
      * * *
      Над весенними полями за Стречно звенели жаворонки. Помню, я наблюдал за быстрым полетом этих птиц навстречу солнцу. Вот высоко в небе жаворонок застыл на месте, спел свою песенку, вдруг умолк и как подстреленный ринулся к земле.
      В поле лежал убитый молодой немец. Я поднял валявшееся рядом письмо. Жена писала ему, что ее мучат предчувствия, пусть побережется, как следует побережется, как он ей обещал.
      Между тем наша пехота вошла в соприкосновение с противником на позициях под Жилиной, Из тактических соображений, чтобы не атаковать такой большой город, части перегруппировались с целью нанести удар с юга, однако немцы уже были не в состоянии оказать серьезного сопротивления. Рано утром подразделениям 3-й бригады удалось проникнуть в город. Для торжества времени не оставалось, так как перед нами лежал многоводный Ваг, а за ним хребет Яворники - последняя важнейшая преграда на пути к Праге.
      Части 1-го чехословацкого корпуса вышли вечером 20 апреля на левый берег Вага на 15-километровом фронте. 4-я бригада продвигалась на левом фланге корпуса через Раец в район Поважска-Тепла. 1-я бригада двигалась в центре боевого порядка через Раецке-Теплице и Сулов в район Предмиер, а подразделения 3-й бригады, пройдя через Жилину, продолжали наступать прямо на запад, в большую излучину реки Ваг. Кое-где происходили стычки.
      В ночь на 1 мая саперы приступили к строительству легкого 10-тонного моста. Между тем первые эшелоны пехоты форсировали реку при помощи импровизированных переправочных средств. После полудня легкий понтонный мост был готов, и по нему началась переправа тяжелых средств. При больших нагрузках понтоны скрывались в суровых холодных водах Вага, мост скрипел и скрежетал. Существовала опасность, что тросы лопнут и мост разойдется, но он выдержал. 2 мая наши саперы с левого берега, а советские - с правого приступили к возведению тяжелого 30-тонного моста у Битче. Старый мост здесь уничтожили немцы. С самого утра в этот день наши части по нескольким маршрутам начали подъем на Яворники. Солдаты сильно устали, подъем проходил медленно, всем требовался отдых. Погода испортилась, шел мелкий дождь, дороги стали отвратительными. Два дня продолжался подъем. В ночь на 4 мая мы перевалили через хребты и на участке Всетин, Вельке-Карловице вступили в долину реки Горни-Бечва.
      В жаркий полдень мы достигли шлагбаума на бывшей границе протектората возле Горни-Лидечи под Всетином. Теперь можно было радоваться свободе, но тем не менее в первый момент у меня создалось впечатление, будто ничего не произошло. Люди хорошо понимали происходившее, но внутренне чувствовали себя еще не в своей тарелке. Самое худшее было позади. Откуда же эта подавленность? Такую картину мы увидели и на хуторах, и в первых деревнях на моравской земле. Жители еще никак не могли поверить тому, что пришли их освободители, что на самом деле пришел конец их мучениям. Видно, многое пришлось им пережить, если страх не сразу покинул их.
      Майская природа была прекрасной, тихой, величавой. Закрыв глаза, я вдыхал воздух родины, ароматы моравской земли. На душе становилось легко и спокойно. У пограничного шлагбаума я понял, что сбылась моя мечта. Не раз мысленно возвращался я к прошлому, дорогому, но такому далекому, и образы родных, со временем побледневшие, казались забытыми и искаженными.
      Но в Лидече все вдруг ожило, стало близким и дорогим. Любимая земля, на которую мы так неожиданно скоро вступили, словно бы вернула меня к молодости.
      Под обстрелом - родной город
      По плану намечалось достичь Всетина к исходу дня 2 мая, однако из-за сопротивления противника подразделения 4-й бригады вступили в город только 4 мая около 16.00. Освободители сразу же попали в плен к гостеприимным валахам. Столы на улицах ломились от угощения, звучали гармошки, лихо отплясывались словацкие танцы. Однако вскоре главные силы корпуса продолжили движение вперед в соответствии с приказом Командующего 18-й армии: вдоль липтальской долины на Фриштак, а частью сил через Гоштялкаву на Бистршицу под Гостином. Я ехал по северному маршруту по ратиборшской долине на Гоштялкову.
      Перед отъездом из Всетина я приказал командиру 5-го тяжелого артиллерийского полка полковнику Бочеку открыть беспокоящий огонь по городу Валашске-Мезиржичи. Это было вызвано военной необходимостью. Город находился на важном перекрестке шоссейных и железных дорог, по которым с утра 5 мая отступали арьергарды гитлеровцев за Границе и Пршеров.
      Огонь будет открыт по моему родному городу! Я ждал пять с половиной долгих военных лет, когда сквозь туманную мглу времени и бесконечные бои приду на родную землю, и вот в самом конце войны я отдал приказ стрелять по родному городу. Приказ отменить нельзя. А ведь в городе не только враги, но и мои земляки. И возможно, кто-то из моих родных и знакомых станет тоже жертвой. То, что мне пришлось отдать приказ открыть огонь по Мезиржичи, казалось настолько абсурдным и безумным, что я никак не мог прийти в себя.
      - Есть, - ответил полковник, - открыть огонь по Валашске-Мезиржичи с позиций севернее Всетина, с расстояния шестнадцати километров... - Каждое его слово болью отозвалось в моем сердце...
      Полковник Бочек отвечал деловито и беспристрастно. Хотя он знал, что это - мой родной город. Как спасти свой город? Я, как молитву, тихо произнес:
      - Мой родной город...
      Потом я уехал. Понял ли меня полковник? Он всегда был деловит и точен. Таким я знал его...
      Встреча с хорошим концом
      Когда рассвело, мы поехали к Бистршице под Гостином. Наступал теплый солнечный день, один из тех, когда так и тянет поваляться на лугу. Дорога стала свободнее, движение улеглось. Не хотелось верить, что все еще идет война. Она уже, как говорится, была за плечами. Верилось, что теперь-то мы все переживем. Длинный нос Шпачека повис над рулем. Водитель внимательно вглядывался вперед.
      Въехали в Гоштялкову. С верхнего конца длинной деревенской улицы доносилась отдаленная перестрелка. Остановились возле здания полиции.
      - Немецкие части, отступая на Пршеров, проходят через деревню и только что столкнулись с партизанами, - доложил мне полицейский.
      Я взглянул в бинокль на опушку леса, в километре от дороги, и несколько минут детально рассматривал ее. Там я увидел сначала нескольких человек, а потом их стало больше, они развернулись цепью и пошли прямо к деревне. Немцы! До двухсот человек! Шли они ровным строем, как на плацу. Мне стало смешно от этой чопорности и неестественности, но было не до смеха. Что же делать?..
      С верхнего конца Гоштялковой вниз к Ратиборжу галопом мчались повозки обоза - прямо в пасть врагу. Услышав перестрелку, из-под брезента выглядывали солдаты обоза. "К бою!" - подал команду я. Все залегли, и нас оказалось около двадцати человек. Вооружение - винтовки и только два автомата. Мы уже различали светлые овалы лиц вражеских солдат. Они подходили все ближе. И тут в самый критический момент я увидел едущую по деревне из Всетина противотанковую пушку, которая из-за неисправности задержалась в городе, а теперь догоняла свою часть. По моему приказу она развернулась прямо на дороге и открыла огонь по фашистам. Однако их пулеметный огонь быстро нащупал нашу пушку. И вот уже пробит и течет радиатор, часть орудийного расчета выведена из строя. А потом началось...
      Для страха времени не оставалось. Мы залегли под прикрытием буйной зелени садов. Нас целиком захватил ближний бой - самая тяжелая форма схватки людей не на жизнь, а на смерть. Рядом со мной проворный смелый солдатик. Стрельнет, спрячется, потом опять стрельнет. Вот еще один немец рухнул на землю. Солдатик зачем-то сорвал у него погоны. Потом, когда все кончилось, он показал мне свой трофей. Смотрю - убил доктора, но доктор-то был с винтовкой... Мы с трудом выбрались из окружения. К тому же немцы торопились, им было не до нас.
      Бой нашей группы с противником продолжался до самого обеда, а на западной окраине длинной деревни партизаны и местные патриоты бились с гитлеровцами почти до вечера. Немецкой частью руководил нацистский генерал. Он во что бы то ни стало стремился пробиться на запад. Мы постепенно отошли к Ратиборжу, находившемуся в двух километрах от места сражения. В направлении на Пршеров через Гоштялкову проходили остатки вражеской пехоты.
      Сразу же после схватки с врагом, после полудня, запыхавшиеся, пропахшие порохом, достигли мы окраины деревни. И тут меня чуть не хватила кондрашка. Спрятавшись в сарае, в тишине и спокойствии расположился наш полнокровный пехотный взвод с двумя тяжелыми пулеметами. Возглавлял взвод юный подпоручик, имя которого, к счастью для него, выветрилось из моей памяти. Я пришел в ярость. Командир взвода не проявил никакой инициативы, чтобы вступить в бой, который с раннего утра разыгрался у него под самым носом. Он отсиживался в укромном месте, ожидая исхода боя, вместо того чтобы помочь подразделению, подвергшемуся нападению. А ведь он располагал такими огневыми средствами, которые наверняка оказали бы решающее влияние на ход схватки. Могло случиться так, что всех бы нас перебили, а подпоручик со своим подразделением не шевельнул пальцем для оказания помощи.
      Взглянув на его испуганное лицо, я окончательно потерял самообладание. Все произошло очень быстро. Я выхватил пистолет и наставил на подпоручика, намереваясь застрелить его за трусость. В какие-то доли секунды я увидел, как весь он покрылся смертельным потом, как стоял передо мной, побледневший и обмякший, и смотрел куда-то в сторону, хотя по его мутному взгляду можно было судить, что он ничего сейчас не видит. В свое оправдание он не произнес ни единого слова. Не знаю почему, но в то роковое мгновение я не нажал на спусковой крючок. Видимо, ужас смерти, отразившийся в его глазах, вдруг остановил меня. А в следующее мгновение было уже поздно: я опустил оружие. Подпоручик глубоко вздохнул. Я взял себя в руки, и мое первое побуждение решительно пресечь проявление трусости безапелляционным приговором стало видоизменяться. Вся накопившаяся во мне злость вылилась в громкие проклятия. Таким образом, грозившая нам обоим беда нашла свой выход. Я набросился на подпоручика с бранью, размахивая кулаками и чертыхаясь.
      Когда я стоял с нацеленным на трусливого офицера пистолетом, меня остановил внутренний предостерегающий голос. С одной стороны, я мог пристрелить этого человека на месте. Такое право по военным законам у меня было. Это, конечно, не типичный случай, когда воина расстреливают за проявленную им трусость. Во всех армиях в определенных обстоятельствах применяют эту меру как неизбежное хирургическое средство, чтобы предотвратить тяжелый моральный кризис во время боя. А с другой стороны, как бы я чувствовал себя, если бы уже в конце войны без особой надобности лишил жизни молодого человека? Худшего для меня не могло быть. Я благодарен судьбе за спокойную старость, хотя, конечно, может, я и не был очень уж хорошим солдатом. Убить человека - это ведь не всегда самое эффективное средство для сохранения дисциплины. Даже в такой критической ситуации, когда охваченные паникой наши войска отступали из Микулаша, я не стал стрелять в бегущих людей, чтобы остановить их. Противотанковые орудия своими самоотверженными действиями и огнем прикрыли тогда отступление пехоты и выиграли время для организации обороны...
      Когда мы привели себя в порядок в Ратиборже, я организовал находившиеся под моим общим командованием оба подразделения, и они двинулись на Гоштялкову, чтобы отбить этот, населенный пункт у врага, перейти нам к обороне и удерживать в своих руках дорогу Всетин - Быстршице под Гостином в качестве коммуникации для связи и тылового обеспечения. Подпоручик мог теперь смыть с себя позорное пятно, но мне уже не довелось увидеть это: из Ратиборжа на Гоштялкову двигался наш 9-й батальон, командиру которого я и передал командование, а сам приступил к выполнению своей первоначальной задачи.
      Тишина и спокойствие вернулись в Гоштялкову. Только мертвые не видели этого. Я сел в машину рядом со Шпачеком и сказал:
      - На Бистршице!
      Мне страшно хотелось жить. Разве не ужасно пасть мертвым в десяти километрах от порога родного дома после пяти лет мучений и скитаний по военным дорогам на чужой стороне?.. Однажды внучата спросили меня, за что я получил медаль "За храбрость".