– Если верить лживой пропаганде противника, именно «Махариус» уничтожил «Тлетворный», – заметил помощник Сирла, стараясь не наступить на любимых маленьких нурглингов своего капитана, непрерывно шныряющих под ногами.

Сирл увеличил изображение имперского крейсера на одном из мониторов и теперь хорошо видел, как из его ангаров вылетают штурмовики с острыми, как у чаек, крыльями. Имперские корабли шли в атаку. А ведь флот сил Хаоса целых четыре дня беспрепятственно продвигался по звездной системе Гелии, если не считать кровопролитных, но скоротечных стычек с отдельными патрульными кораблями и эскадрильями полудохлого Императора.

Первой пала орбитальная станция слежения на окраине системы. Ее уничтожил авангард эскадры, вышедший из варпа в точке, которую эта станция должна была охранять. Затем беглому обстрелу с орбиты подверглись шахты и промышленные предприятия на двух соседних газовых гигантах. Корабли сил Хаоса полным ходом шли к Гелии IV. Ее население насчитывало три миллиарда человек, к тому же мир изобиловал полезными ископаемыми и прочими природными ресурсами.

Вначале эти миллиарды надеялись на то, что их планета просто будет разграблена. После чего они вылезут из своих убежищ и вознесут хвалу Императору, глядя вслед пиратам, улетающим грабить следующую звездную систему. Какой же ужас должен был овладеть людишками при виде появляющихся из варпа войсковых транспортов! Вторжение! Вторжение и безжалостное подчинение планеты силам Хаоса!

Транспорты несли космических десантников и демонов, много столетий томившихся в Оке Ужаса и безумно жаждущих крови подданных полудохлого Императора. Были там и свирепые человекозвери, и дегенеративные поклонники Темных Богов, рвавшиеся перегрызть глотку врагам своих хозяев, и полчища уродливых мутантов, служивших в армиях Хаоса лишь пушечным мясом… Оказавшие им малейшее сопротивление будут мгновенно уничтожены, а остальные – порабощены и отправлены на строительство новых боевых кораблей для флотов Абаддона.

Самые сильные, те, кто выживет в страшной тюрьме, в которую Осквернитель превратит их планету, будут загнаны на войсковые транспорты и посланы на завоевание следующего обреченного мира…

Главным оружием Осквернителя в этой войне был страх, глубоко укоренившийся в умах всех жителей Готического Сектора. Страх того, что следующей жертвой Хаоса станет именно их мир, страх перед собственной участью, которая будет предрешена, когда в небесах появятся корабли Абаддона.

Гелия IV стала третьей планетой, покоренной флотом Буля Сирла. Трюмы его войсковых транспортов были набиты плененными жителями двух предыдущих миров. И только теперь на пути сил Хаоса возникло хоть сколько-нибудь крупное соединение Военно-космического флота… А ведь Сирл и его капитаны уже готовились к очередной не слишком хлопотной, но страшно скучной операции по уничтожению сил самообороны, состоящих из орбитальных станций и нескольких дивизионов плохо вооруженных канонерок. Поэтому они почти обрадовались имперской эскадре, возникшей из варпа и бросившейся на помощь практически беззащитной Гелии IV.

Буль Сирл перешел на сторону Хаоса четыре столетия назад, но еще помнил, как служил в Имперском флоте. А потому узнал чувство, шевельнувшееся в его черной душе. Чувство, которое старательно прививали слушателям в Военно-космических академиях: радостное возбуждение в предвкушении боя.

Кроме того, Буль Сирл радовался возможности свести счеты с капитаном «Махариуса».

– Морроу был отличным капитаном и преданным слугой Дедушки Нургла, – прохрипел Сирл, брызжа слизью, скопившейся в изъеденном язвами рту. – Мы отомстим за Морроу и его корабль!

– Торпеды противника ведут себя странно! – обеспокоенно воскликнул один из наблюдателей. – Их энергетическое излучение маскирует совсем другие объекты!

Эмик Кетер форсировал двигатель своей «Фурии». Хвосты огня хлестнули по носовым щитам, но через несколько секунд истребитель вылетел из километрового плазменного следа, тянувшегося за торпедой. Звено, в состав которого входили истребители пилотов Зена, Вэла, Альтомара и Чиполлы, выстроилось в боевой порядок вокруг «Фурии» командира. Два остальных звена повторили их маневр.

На противника бросились все пятнадцать машин эскадрильи «Шторм» и еще пятнадцать машин эскадрильи «Шершень».

Выбрав первую цель, Кетер нажал на гашетки. Носовые лазерные установки выбросили поток ослепительных лучей. Сражение за Гелию IV началось.

Истребитель, шедший параллельным курсом с машиной Кролла, превратился в огненный шар.

Встроенные в пустые глазницы Кролла датчики слишком поздно засекли прятавшиеся позади торпед вражеские истребители. Капитан попытался уклониться от залпа лазерных установок, но не успел. Лучи искромсали броню, срезали правое крыло вместе с двигателем и ослепили Кролла, уничтожив носовые ауспексы.

Потерявший управление истребитель беспомощно завертелся на месте. Пилот взревел от бессильной ярости, но уже через пару секунд торпеда ударила в борт обреченной машины и разнесла ее на куски.

Семпер следил за тем, как с тактического монитора одно за другим исчезают обозначения вражеских истребителей. Затем учащенно замигали огоньки торпед. Теперь им ничего не угрожало.

– Торпеды вышли на цель, – доложил Найдер.

В нескольких десятках тысяч километров от «Махариуса» торпедная атака вошла в завершающую стадию. Безупречно сработали системы наведения, маневровые двигатели подкорректировали курс, а основные двигатели придали торпедам максимальное ускорение.

На кораблях хаоситов страх перерос в настоящую панику после того, как взорвался последний истребитель. Суда захватчиков выстроились на орбите Гелии IV плотным строем и теперь представляли собой идеальные цели. Торпедам было из чего выбирать. Артиллеристы уже навели орудия на приближающуюся имперскую эскадру. Канониры принялись лихорадочно рассчитывать координаты новых целей, с ужасом осознавая, что за столь короткое время просто не успеют поймать в прицел маленькие и юркие торпеды.

Батареям среднего калибра было проще. Их расчеты с самого начала готовились открыть заградительный огонь. А потому из тридцати имперских торпед двенадцать было уничтожено еще на подходе. Больше всего повезло крейсеру класса «Убийца» – «Насильнику». Его орудия перехватили все три летевшие к нему торпеды.

Наибольшая суматоха воцарилась на крупных кораблях сил Хаоса. Эскадрильи штурмовиков и истребителей уже отправились к Гелии IV для поддержки десанта. Теперь их срочно отзывали назад. Оставшиеся на борту машины совершали экстренные вылеты, зачастую не успев как следует подготовиться к бою. В самом опасном положении оказался тяжелый крейсер класса «Стикс» – «Лорд Сет». К нему направлялись целых пять торпед, привлеченных сильными энергетическими выбросами и сигналами, непрерывно испускаемыми флагманским кораблем. Его штурмовики стартовали без предварительной проверки оборудования. Два из них столкнулись, не успев покинуть ангар. Взорвался боезапас. Шквал огня устремился назад. Одна за другой взрывались ожидавшие вылета машины. Затем сдетонировали снаряды и ракеты, заполыхали емкости с топливом. В результате мощнейшего взрыва «Сет» лишился всех ангаров по правому борту и практически вышел из строя еще до начала боя. Увидев, что корпус флагмана охвачен пламенем, экипажи соседних кораблей решили, что он атакован незаметно подкравшимся имперским судном. При мысли о том, что маленькие, но смертельно опасные эсминцы типа «Кобра» где-то рядом, паника среди захватчиков вспыхнула с новой силой.

Первые торпеды взорвались на левом фланге неприятельской эскадры. Один из кораблей выдвинулся вперед и был атакован сразу двумя снарядами. Никто так и не узнал, что побудило капитана нарушить строй – безрассудство или мужественное желание закрыть собой войсковые транспорты.

– Цель – эскортный корабль. Возможно, эсминец класса «Иконоборец», – доложил Найдер, прочитав информацию на мониторе. – Он открыл заградительный огонь. Попадание! Одна торпеда сбита! Вторая приближается к цели.

На тактическом дисплее Семпера яркая вспышка на секунду затмила остальные обозначения.

Взглянув в иллюминатор, командир «Махариуса» увидел прямо по курсу такую же вспышку. Боеголовка торпеды пробила борт вражеского корабля и взорвалась в отделении плазменных реакторов. В мгновение ока судно превратилось в облако горящей плазмы.

Одна за другой смертоносные торпеды поражали выбранные цели.

Артиллеристы «Лорда Сета» умудрились перехватить одну из торпед, но они недолго праздновали победу. Следующий заряд снес лазерную батарею. Аварийные щиты не успели перекрыть шахты, и из них вырвались колоссальные потоки энергии. Корабль был обескровлен. Бессильно замолчали орудия среднего калибра. Две торпеды протаранили корпус крейсера. В ангарах по левому борту еще лихорадочно готовились к вылету звенья штурмовиков, а в чреве «Сета» уже гремели мощные взрывы.

Следующей жертвой торпедной атаки стали три войсковых транспорта. Построенные неумелыми руками рабов, они представляли собой обыкновенные баржи, оборудованные варп-двигателями. Три огненных облака испепелили тысячи легионеров Хаоса, так и не успевших высадиться на Гелию.

Эскортному миноносцу «Продажный» торпеда угодила в корму. Взрыв уничтожил установку для регенерации воздуха. Кислород на борту миноносца воспламенился, и по отсекам пронесся огненный шквал. Уцелевшие во время пожара члены экипажа загерметизировались в отсеках и медленно умирали от удушья, тщетно взывая о помощи, которой так и не суждено было прийти.

Крейсер класса «Убийца» – «Кочевник» получил прямое попадание в рубку. В первое же мгновение погибли все, кто находился на капитанском мостике, включая командира и старшего помощника. Лишившись управления и внутренней связи, «Кочевник» не принял деятельного участия в дальнейшем сражении. Младшие офицеры с огромным трудом наладили сообщение между отсеками и, решив не идти навстречу неминуемой гибели, предпочли потихоньку ретироваться.

Десятки вражеских кораблей горели, теряли кислород и энергию. Однако даже столь успешная торпедная атака не могла решить исход битвы. Уцелевшие суда развернули орудия в сторону приближающейся имперской эскадры. Дальнобойная артиллерия приготовилась дать залп. Корабли Военно-космического флота не были оснащены подобным вооружением, а потому их экипажи с тревогой ожидали обстрела, на который пока не могли ответить.

Пространство между противоборствующими соединениями озарилось ослепительными лазерными лучами, вперемежку с огненными всполохами плазменных зарядов и энергетическими выбросами ракет. Внезапно одна из «Кобр» вырвалась вперед, тут же наткнулась на лазерный луч и разлетелась на куски.

Силовые щиты не выдерживали перегрузок. Ракеты пробивали невидимую защиту и разрывали древнюю броню кораблей, прошедших множество сражений.

Лазер нащупал слабое место в адамантитовой броне «Тоннента» и угодил прямо в торпедный аппарат. Взрывная волна сорвала с петель шестнадцатитонный люк, и поток огня хлынул вглубь крейсера. На беду, именно в это время из оружейного отсека поднимались торпеды. «Тоннент» выпал из строя эскадры. Остальные корабли продолжали наступать, оставив команду крейсера тушить пожар, угрожавший взрывом носового погреба.

Корпус «Махариуса» содрогался от разрывов. Иллюминаторы крейсера были оснащены штатными бронированными щитами. Однако Семпер решил, что полтора метра титана все равно не спасут рубку от прямого попадания, и приказал не поднимать щиты, желая своими глазами наблюдать за ходом схватки, не полагаясь на показания дисплеев.

Снаружи разыгрывалось действо поистине дьявольской красоты: взрывы и вспышки яркого пламени во мраке, стремительно несущиеся вперед величественные корабли. Звучавшие в эфире голоса казались комариным писком на фоне развернувшегося перед взором Семпера грандиозного зрелища.

– Все орудия «Сета» молчат! Если есть торпеды, стреляйте!

– Командир эскадрильи «Немезида» вызывает «Махариус»! Атакуем войсковые транспорты! Истребители противника действуют нескоординированно, но их довольно много! Просим огневой поддержки «Фурий»! Прием.

– Докладывает передовой дивизион эсминцев. Крейсер на правом фланге противника вышел из боя. Кажется, он получил попадание в командную рубку. Теперь мы можем прорваться прямо к транспортам. Просим поддержать нас огнем!

– Докладывает «Граф Орлок». «Тоннент» уничтожен. Мы остались на правом фланге одни. По нам ведется интенсивный огонь. Просим разрешения выйти из боя и перезарядить щиты!..

– Фон Блюхер! Ты слышишь меня, подлый трус?! – внезапно взревел могучий бас, на мгновение заглушивший остальное голоса. – Мне наплевать на твоих дружков в штабе Боевого флота! Попробуй только выйти из боя, и я продырявлю тебя вместе с твоим ржавым корытом!

Семпер узнал голос Эрвина Рамаса, командира крейсера «Дракенфельс». Несмотря на шипение помех, в голосе Рамаса отчетливо звучали металлические нотки. Легенда Боевого флота Готического Сектора Эрвин Рамас в свое время оказался единственным, кто выжил на капитанском мостике после торпедной атаки пиратов-эльдаров. Адептус Механикус удалось сохранить искру жизни в его изуродованном теле, и теперь Эрвин был навечно заключен в бронированной рубке где-то в недрах крейсера. Однако, несмотря на страшные увечья, Рамас явно не утратил азарта.

Семпер спрятал улыбку, не желая открыто смеяться над одним из своих капитанов, хотя ни для кого не было секретом, что тщеславный глупец Тит фон Блюхер получил должность командира «Графа Орлока» лишь благодаря родству с семейством командующего Боевым флотом адмирала Корнелия Равенсбурга. Безнаказанно же говорить в таком тоне с адмиральскими родственниками мог себе позволить только легендарный Рамас с его сорокалетним послужным списком.

– «Дракенфельс» вызывает «Махариус»! Ну что, Семпер? Покажем этому слабаку, как сражаются настоящие офицеры Военно-космического флота?!

– Вперед, «Дракенфельс»! Мы идем сразу за вами, – ответил Семпер.

Повернувшись к рулевому, Леотен заметил, что младшие офицеры испуганно переглянулись. Однако Хито Уланти шагнул вперед с таким видом, словно бросал вызов всем, кто осмелился усомниться в правильности решения капитана. При этом старший помощник положил руку на эфес сабли, а стоявший за его спиной угрюмый старшина, кажется назначенный телохранителем лейтенанта, с угрожающим видом расправил плечи.

– Самый полный вперед! – приказал Уланти высокомерным тоном. – Не отставать от «Дракенфельса»! Усилить носовые щиты. Артиллерия правого и левого борта, готовьсь! Торпеды – к бою!

С этими словами молодой помощник капитана отступил к своему пульту и стал следить за выполнением прозвучавших приказов. Семпер покосился на способного и честолюбивого аристократа. Он не сомневался в том, что из Уланти выйдет блестящий офицер и еще до конца войны он станет командовать собственным кораблем.

«Если, конечно, мы все к тому времени не погибнем!» – подумал Семпер, вспомнив о страшных потерях, горьких поражениях и немногих победах Имперского флота в этой войне.

«Если мы все сегодня не погибнем!» – мысленно поправил себя капитан «Махариуса», глядя на то, как неуклюжий, но внушительный «Дракенфельс» мчится в гущу сражения. Через секунду следом рванулся и «Лорд Солар Махариус».

Кетер лавировал среди вражеских кораблей. Теперь противнику стало еще труднее попасть в его маленький юркий истребитель. Заметив боковым зрением какую-то тень, Кетер тут же включил правые маневровые двигатели, перевалился на левый борт и дал залп из лазерных пушек. Голубые лучи впились в черную броню внезапно появившегося вражеского истребителя. Под его крылом взорвался двигатель. Машина потеряла управление. Шедший параллельным курсом Альтомар тоже дал залп, и черный истребитель развалился на части.

– Молодец! – просигналил ему Кетер. – А на чей счет записать эту победу – твой или все-таки мой? Может, бросим монетку?

– Подумайте лучше, как вернуться на «Махариус» живыми, – спокойно проговорил вынырнувший справа Вэл. – И молитесь о том, чтобы к концу боя было куда возвращаться…

Буквально несколько секунд назад погиб Чиполла. В его машину угодила ракета. Однако никто из пилотов уцелевших «Фурий» не упрекнул бы Вэла в том, что он слишком легкомысленно шутит. Во внезапной и страшной смерти для них не было ничего удивительного.

«Слева меня прикрывает ведомый, справа – Император, а смерть висит у меня на хвосте»,– говорили они. Каждый из них мог погибнуть в любую минуту. Сейчас, в пылу сражения, они смеялись смерти в лицо. Погибших товарищей они будут оплакивать позже – под защитой брони «Махариуса».

В звене Кетера уцелело четыре машины. В двух других – еще девять. «Фурии» должны были эскортировать первую волну штурмовиков, защищая их от истребителей противника. Эскадрилья Кетера разыскивала сравнительно безопасный путь среди вражеских судов. Лазерные пушки и ракеты «Фурий», конечно, не могли причинить большого ущерба крупным боевым кораблям противника, однако они выполняли и другие задачи.

За спиной Кетера монотонно бубнил навигатор, передававший на «Махариус» координаты целей, а бортстрелок Мането корректировал огонь имперских кораблей.

К огромному удовольствию Кетера, через несколько мгновений после их доклада залп орудий «Дракенфельса» развалил пополам эсминец, с которого подбили машину Чиполлы.

Уничтожив шесть истребителей, эскадрилья Кетера расчистила дорогу штурмовикам. Пораженный еще тремя торпедами, «Лорд Сет» практически вышел из строя. Единственным кораблем противника, несущим на борту штурмовые аппараты, остался «Плутон». Встречавшиеся Кетеру вражеские истребители стартовали уже давно, чтобы поддержать высадку на Гелию IV. После длительных полетов в атмосфере и мучительного подъема на орбиту эти машины находились на пределе своих возможностей и стали легкой добычей опытных пилотов эскадрильи «Шторм».

Кетер уже видел перед собой распахнутые люки неуклюжих войсковых транспортов. В коробках трюмов рядами громоздились десантные челноки. Транспорты выбрасывали их одновременно по нескольку штук. Кетер в последний раз взглянул на приборы. Убедившись, что вражеских истребителей поблизости нет, он отправил условные сигналы на «Махариус» и следовавшим за его машиной штурмовикам. Через несколько мгновений перед его глазами вспыхнул ответный сигнал.

– Эскадрилья «Шторм»! Говорит командир. Внимание! Штурмовики выходят на огневой рубеж! Выйти из зоны обстрела! Приготовиться к атаке!

– Какова наша цель? – прозвучал в эфире монотонный голос.

«Надо же, не отличить от сервитора!» – подумал Кетер, прислушиваясь к механическим интонациям Зена, а точнее – Зелота Зена, как его называли сослуживцы. Впрочем, никому и в голову не приходило оспаривать репутацию лучшего пилота-истребителя на «Махариусе». На его счету имелось больше побед, чем у кого бы то ни было.

– Что скажете, командир? – негромко проговорил Зен.

Кетер задумался. Они должны были проводить штурмовики до цели, защищать их от атак противника и эскортировать обратно на «Махариус». Однако с «Плутона» уже стартовали вражеские машины, а на орбиту Гелии IV поднимались новые звенья истребителей.

К тому же из транспортов по-прежнему сыпались и сыпались сотни десантных челноков, набитых легионерами Хаоса. Чем меньше таких челноков достигнет поверхности планеты, тем легче будет наземным силам остановить вторжение.

Взвесив все «за» и «против», Кетер принял решение. Возможно, по головке его за это не погладят, но…

– Внимание, «Шторм»! Говорит командир. Передаем штурмовики новичкам из эскадрильи «Шершень». Всем следовать за мной. Цель – десантные челноки. Они не увеличат счет наших побед, зато мы поможем пехоте на Гелии IV. А то она и так там уже по уши в… грязи!

В ответ раздался дружный смех, и машины эскадрильи «Шторм» одна за другой стали нырять вниз, выходя на перехват десантных челноков.

Тем временем имперские штурмовики заняли огневую позицию и принялись почти в упор расстреливать транспорты противника. Те отстреливались вяло и наугад. Они были слабо вооружены, а их артиллерийские расчеты плохо подготовлены. Им удалось поразить лишь один «Ястреб».

Штурмовики прицельно били по днищам транспортов – самым уязвимым частям этих неуклюжих судов. В первые же минуты атаки было уничтожено значительное количество готовых к старту десантных судов. При этом множество челноков взрывной волной выбросило в космос. Примитивные системы автоматического пилотирования не могли стабилизировать их падение, и солдатам, находившимся внутри, предстояло зажариться живьем в верхних слоях атмосферы Гелии IV.

Ракета, пущенная «Ястребом», сдетонировала в реакторном отсеке одного из транспортов. Судно превратилось в огненный шар. Его обломки ударили по соседним кораблям и изрешетили несколько летящих вниз десантных челноков. Разворачиваясь после очередного ракетного залпа, один из штурмовиков – тот, который умудрились-таки повредить артиллеристы транспортов, – оказался рядом с огненным валом, загорелся и взорвался.

Капаран понимал, что потеря одного штурмовика – ничтожно малая плата за уничтожение трех вражеских транспортов с тысячами солдат на борту, но все равно ему было трудно смириться с гибелью боевых товарищей.

– Эскадрилья «Немезида» вызывает «Махариус». Цели уничтожены. Боезапас израсходован. Жду дальнейших приказаний.

– Молодец, Милош! – раздался знакомый голос Римуса Найдера. – Соединитесь с истребителями прикрытия и возвращайтесь на «Махариус»! Мы вас ждем!

– Назад! Зен, выходи из боя! Ты уже дымишься!

Рет Зен выключил коммлинк, чтобы не слышать воплей своего ведомого. «Альтомар – хороший пилот, но вера его слаба…» А главным оружием Зена была именно вера… Аварийная система предупредила Рета о том, что обшивка его машины раскалилась до предела. Пропустив сигнал мимо ушей, Зен включил динамики шлема и стал декламировать пятьдесят восьмое заклинание Душевного Равновесия:

«Император – мой пастырь, Он защищает меня.

Пока Он со мной, враг мне не страшен.

Мне не страшны еретики, демоны и другие исчадия варпа…»

Зен твердил эти слова, пикируя к поверхности притягивающей его планеты. Истребитель вошел в верхние слои атмосферы, и кончики его крыльев уже лизали языки голубого пламени. Зен трижды нажал на гашетку. Батареи его лазерных орудий почти разрядились, но Рет уже понял, что десантным челнокам надо совсем немного. Первый импульс попал в брюхо ближайшего из них, разбил тепловой щит и уничтожил кормовые двигатели. Теперь, даже чудом не сгорев при вхождении в атмосферу, челнок все равно не сможет затормозить и со страшной скоростью врежется в землю.

Второй луч прошил борт соседнего судна, которое тут же разгерметизировалось. Воздух из него высосало в вакуум вместе с визжащими от ужаса десантниками.

На третий раз Зен промахнулся. Немного подождав, он опустил веки и снова начал декламировать про себя Заклинание. На приборной панели тревожно замигали ярко-красные руны. Снова взвыла аварийная сирена. Запахло горелой изоляцией. Теперь заволновался даже молчаливый сервитор, сидевший у Зена за спиной.

Рет открыл глаза, прицелился и выстрелил. Третий десантный челнок разлетелся на куски.

Крепко сжав штурвал, Зен с силой потянул его на себя и включил основные двигатели. «Фурия» содрогнулась, турбины натужно завыли, пытаясь справиться с почти непреодолимым притяжением Гелии IV. Наконец, истребитель пошел вверх, сверкнул раскаленным докрасна брюхом и вышел на орбиту. Большинство рун на приборной панели засветились зеленым, некоторые всего лишь переключились с пурпурного на менее тревожный желтый. Несколько рун упорно продолжали светиться красным цветом. Зен не обращал на них внимания. Вернувшись туда, где от него отстал ведомый, не пожелавший пикировать в атмосферу, Зен стал высматривать новые цели. В течение нескольких минут он успел уничтожить еще пять челноков. Системы его «Фурии» работали за пределами допустимых перегрузок, но Рет знал, что с ним ничего плохого не случится. Ведь он на священной войне, и Император не оставит его своей милостью!..

«Я – разящий меч! Я – сосуд гнева! Пусть я слаб и смертен, Божественная Воля переполняет и укрепляет меня!» – бормотал Зен слова тринадцатой Песни Божественного Гнева. Он вспоминал тот день, когда впервые прочел этот текст, высеченный на полу гигантского собора в его родном мире-святилище Сакра-Евангелиста. Зен помнил, как еще молоденьким послушником опускался на колени и нежно гладил пальцами слова, навсегда вырубленные в камне.

Рет вспомнил и о том, как однажды ночью молился у себя в келье и ему явился сам ангел в виде благословенного воина Сороритас, чтобы наставить Зена на новый путь служения Империуму. Оказывается, ему было предначертано стать ужасом всех врагов Императора, его карающим мечом…

Зен явился к отцу исповеднику и рассказал о своем видении, а затем Экклезиархия долго подвергала душу и тело юноши мучительным испытаниям, чтобы понять, не был ли он обольщен демонами. Наконец ему поверили, освободили от монашеских обетов и приняли на службу в вооруженные силы…

Заложив крутой вираж, Зен увидел очередную цепочку десантных челноков и направился прямо к цели. Он не намеревался отдыхать, пока жив хоть один враг Императора.

Буль Сирл видел, как взорвался очередной транспорт. Даже катаракты не помешали ему рассмотреть яркие точки вражеских штурмовиков, круживших вокруг горящего остова транспорта. Тогда он и понял, что сражение безнадежно проиграно. Вторжение на Гелию провалилось, и об остальных транспортах с грязным сбродом на борту можно было забыть. Хорошо еще, что уцелели «Прокаженный» и несколько крупных боевых кораблей! Они завоюют какой-нибудь другой мир. Его жители построят новые транспорты, в которые их же потом и загонят… А пока пусть Гелия остается в руках противника…

– Полный вперед! – рявкнул Буль Сирл.– Мы покидаем орбиту!

– Но ведь нам приказано прикрывать высадку десанта! – взвизгнул старший помощник, выскочка, не прослуживший Повелителю Распада и половины столетия.

Злобно зашипев, Буль Сирл раздул жабры, выплеснув фонтаны желтоватой, кишащей спорами слизи. Щупальца Сирла схватили наглеца за ноги и с размаху ударили головой о ближайшую переборку. Стая маленьких нурглингов взвыла и принялась с жадностью пожирать кашу, вытекшую из раскроенного черепа. Вторым щупальцем Сирл собрал слизь, текущую по его шее, и обмазал ею губы ближайшего офицера, тем самым назначив его на должность первого помощника.

– Наш долг – служить Повелителю Распада! – прорычал Буль Сирл.– И истреблять его врагов. Готовьтесь к бою. Наша цель – «Махариус»!

Имперский крейсер содрогнулся от очередного удара. Слава Императору, и на этот раз пустотные щиты выдержали нагрузку. Из недр «Махариуса» до капитанского мостика долетел гул взрыва.

– Какие у нас повреждения? – озабоченно спросил Семпер.

Магос Кастаборас склонил лицо, скрытое под золотой маской. Он помолчал несколько минут, ментально соединяясь с другими техножрецами и таинственными духами крейсера. За это время он успел собрать и обобщить информацию со всего судна.

– В нижней части корпуса по правому борту – пробоина. Повреждено несколько палуб. Отсеки загерметизированы. Там пожар погаснет сам собой. На нижних палубах, с четвертой по восьмую, проблемы с вентиляцией – кончается воздух…

«Проблемы с вентиляцией?! – Семпер подумал о том, что и в лучшие времена нижние палубы мало чем отличались от преисподней – бесконечный лабиринт из узких и темных коридоров, наполненных горячими газами и ядовитыми испарениями. – Что же там творится теперь?! Целые отсеки в огне… Другие – разгерметизировались… Дышать нечем!..»

– А что там с командой? – спросил он магоса.

Кастаборас осекся и взглянул на капитана с таким видом, словно вопрос застал его врасплох. Семперу вообще часто казалось, что высокомерные Адептус Механикус с трудом терпят присутствие на «Махариусе» людей и мирятся с ними как с неизбежным злом.

– Потери средние, может, большие. Однако погибнут в основном наименее ценные члены экипажа, которых можно будет легко заменить матросами с нижних палуб.

Семпер кивнул и отвернулся к иллюминатору.

Вокруг бушевало сражение. «Махариус» и «Дракенфельс» первыми почувствовали на себе ярость противника и уже получили несколько прямых попаданий. «Махариус» лишился одного ангара по правому борту и двух ангаров по левому. Кроме того, вражеская ракета разнесла носовую орудийную палубу левого борта, а часть системы наблюдения вышла из строя после серии взрывов в непосредственной близости от силовых щитов. Секундой позже поступили доклады о неполадках в системе охлаждения двух плазменных реакторов. Впрочем, Семпер знал, что такие повреждения не могут вывести из строя его корабль, который немедленно отплатил противнику той же монетой. «Махариус» уже разорвал строй дезорганизованного вражеского флота, и ему оставалось только выбирать цели. Орудия крейсера методично уничтожали щиты судов противника, а «Дракенфельс» расстреливал их почти в упор. Таким образом были подбиты два вражеских эсминца, а печально известный своей изменой бывший имперский корабль, именуемый ныне «Окровавленный Жертвенник», поспешил выйти из боя. Броня по его правому борту была почти полностью уничтожена, и он убрался восвояси, оставив за собой шлейф из обломков и раскаленных газов.

Теперь удача сопутствовала эскадре Военно-космического флота. Правда, от «Тоннента» остался лишь догорающий остов, но получивший одиннадцать торпедных попаданий «Лорд Сет» тоже очень сильно пострадал. Штурмовики противника, стартовавшие с «Плутона», изрядно потрепали передовой дивизион имперских эсминцев. Однако те успели торпедировать еще два войсковых транспорта. Вторая волна «Ястребов» «Махариуса» атаковала остальные транспорты. Возвращаясь в ангары, эскадрильи первой волны понесли большие потери. Поднявшиеся от поверхности Гелии IV истребители захватчиков обнаружили, что не могут вернуться на «Лорд Сет», а на уцелевшем «Плутоне» для них не было места. Тогда обезумевшие от ярости пилоты с самоубийственным фанатизмом бросились на суда имперцев.