Обе машины открыли огонь практически одновременно. Пронзившие космическое пространство многоцветные лазерные лучи пробили щиты и продырявили броню фюзеляжей. В последний момент Кетер свернул в сторону, избежав лобового столкновения с вражеской машиной, а затем развернулся почти на месте, чтобы зайти ей в хвост. Охваченный азартом боя пилот не обращал внимания на красные руны, тревожно сигналившие о недопустимых перегрузках.

Вражеский истребитель мчался к имперским бомбардировщикам, оставляя за собой энергетический след из пробитого фюзеляжа. От него все еще отлетали кусочки расплавленной лазером брони. Поймав врага в прицел, Кетер выпустил самонаводящуюся ракету, помчавшуюся к цели по оставленному следу. Через несколько секунд истребитель взорвался, так и не успев выйти на дистанцию огня.

Разворачивая машину, Кетер почувствовал, что она не очень хорошо его слушается.

– В чем дело, Мането? – спросил он по внутренней связи сидящего за его спиной штурмана и бортстрелка в одном лице.

– Повреждены генераторы питания лазерных пушек на правом крыле. Мы теряем энергию, но это не так страшно, как кажется. Я могу перенаправить на эти пушки энергию главных двигателей или щитов. В любом случае, наши шансы вернуться на базу существенно снизятся. Кроме того, в носовой части фюзеляжа нам расплавили почти всю броню, и нас теперь можно сбить из рогатки. А в остальном – все просто прекрасно!

Кетер усмехнулся. Ему повезло, у его техножреца отличное чувство юмора.

Изучив тактический дисплей, Кетер убедился в том, что эскадрильи «Шторм» и «Шершень» прорвались сквозь передовой заслон истребителей противника, сбив четырнадцать вражеских машин и потеряв девять своих. Бортстрелки имперских штурмовиков радостно сообщали о том, что сбили три вражеских истребителя. Теперь штурмовики могли беспрепятственно атаковать дивизион эсминцев.

Тем временем к «Махариусу» стремительно приближался гораздо более опасный противник – крейсер.

На расстоянии нескольких тысяч километров Кетер заметил большую группу истребителей, взявших курс прямо на «Махариус» и «Суровое Воздаяние». По колебаниям энергетического излучения двигателей этих машин можно было предположить, что они нарочно не дают своим двигателям работать равномерно. Скорее всего, они маскируют присутствие летящих в их гуще более крупных и мощных штурмовиков! Внезапно группа истребителей распалась на три части. Одни, среди которых теперь стали хорошо видны нагруженные ракетами штурмовики, летели прежним курсом. Другие повернули, с явным намерением атаковать эскадрилью «Торнадо», прикрывающую беззащитные челноки. А третьи вознамерились перехватить штурмовики, сопровождаемые Кетером.

Выругавшись, пилот вызвал командира эскадрильи «Шершень», но не успел он сказать и слова, как ему ответили:

– Мы всё видим, идите к ним на помощь. Мы и без вас справимся!

– С вас причитается. Мы ведь уступаем вам наши награды! – по традиции пошутил Кетер, хотя прекрасно понимал, что теперь эскадрилье «Шершень» придется в одиночку отвлекать на себя ураганный огонь вражеских кораблей.

Впрочем, его соединению придется не легче. У него осталось всего десять «Фурий», и некоторые из них, включая его собственную, уже повреждены. У противника же в два раза больше истребителей – исправных, несущих полный боезапас и положенное количество энергии… Куда же девался этот Зелот Зен?! Почему он пропал именно сейчас, когда больше всего нужен?!

Зен осторожно попятился, сжимая в руке лазерный пистолет. Он старался разглядеть шипящее чудовище, охотившееся за ним в наполненном паром полумраке машинного отделения, расположенного под плазменными реакторами. Казалось, прошло не несколько минут, а целые часы с того момента, как он услышал душераздирающие вопли, заглушившие даже непрерывную канонаду. Зен выбрался из лабиринта опутанных трубами коридоров и очутился в помещении с искореженными машинами и грудой растерзанных тел механиков и техножрецов. Неужели битва со зловонным демоном длится лишь несколько минут?!

Зен понятия не имел, для чего предназначено это машинное отделение и что представляют собой странные агрегаты. Он не сомневался лишь в одном: они очень важны для работы огромных плазменных реакторов. Чудовище не теряло даром времени, ломая приборы, отрывая от стен трубы и круша пульты управления с такой же легкостью, как и человеческие тела. В ответ на причиненные чудовищем разрушения зазвучал аварийный сигнал. Но разве его услышат в грохоте боя и в вое сирен?! Вряд ли кто-нибудь наверху обратит внимание на еще одну лампочку, вспыхнувшую на пульте капитанского мостика. Нет, помощи ждать неоткуда!

Зен не стал ломать голову над вопросом, как зловонное чудовище попало на корабль. Он думал о том, что перед ним – воплощение зла, враг, уничтожению которого он посвятил всю свою жизнь на службе Императору. Ни секунды не колеблясь, Рет поднял лазерный пистолет и выстрелил в чудовище. Лазерный луч снес тому почти всю морду. Тварь злобно зашипела, и на костях ее черепа тут же стала нарастать новая кожа. Зен еще несколько раз выстрелил в чудовище и наконец, добился своего. Тварь перестала ломать оборудование и начала охотиться за ним в лабиринте трубопроводов и агрегатов, занимавших большую часть машинного отделения.

Мерзкое создание где-то рядом! От его смрада трудно дышать!

Рет увидел среди труб отблески слабого света. Выход! Бросившись бегом на свет, Зен постарался увлечь за собой чудовище, стреляя наугад в темноту. Снова раздалось злобное завывание. Наверное, Зен попал… Он повернул за угол и увидел, что через несколько шагов коридор заканчивается глухой переборкой…

В тупике было очень жарко. Капли конденсата падали на раскаленные трубы, шипели и испарялись. Судя по всему, чудовище неплохо постаралось. Все трубы были раскалены докрасна. Теплоизоляционный материал на переборках рядом с ними уже начал тлеть.

Зен почувствовал его спиной. Чудовище показалось в коридоре и тут же бросилось на свою жертву. Рет едва успел поставить лазерный пистолет на предельную мощность и выстрелить в одну из труб прямо над мерзкой тварью.

В тупик хлынула раскаленная плазма. Через долю секунды Зен потерял зрение от ослепительной вспышки и невыносимого жара. Он успел увидеть лишь светящуюся фигуру в древних доспехах, спешившую к нему с распростертыми объятиями. С чувством выполненного долга Зен отдался на милость огня…

На капитанском мостике один из сотен младших техножрецов, соединенных с мощнейшими и очень древними банками данных «Махариуса», получил сообщение о повреждениях во вспомогательном машинном отделении под плазменными реакторами. Повреждения не были очень серьезными. Они затрагивали одну из систем вывода избыточной энергии, которую сбрасывали в космос через клапаны в обшивке корабля. Один из отводных трубопроводов лопнул. Пожар скоро погас сам по себе, потому что автоматическая аварийная система тут же отключила поврежденную магистраль, направив лишнюю энергию к другим клапанам. Имелись признаки и более серьезных неполадок в агрегатах, направляющих энергию к генераторам вакуумных щитов. Но и с этой проблемой системы крейсера тоже, кажется, справились.

Техножрец добавил полученную информацию в непрерывно растущий список боевых повреждений «Махариуса», который в данный момент атаковали вражеские штурмовики, и обстреливали батареи кораблей сил Хаоса.

Повреждения под плазменными реакторами не повлияли на боеспособность крейсера, и их устранение не попало в раздел первоочередных работ…

Поднявшиеся с Белатиса челноки, наконец, вскарабкались на орбиту. Там их уже поджидали истребители прикрытия. Из кабины своего челнока Бизантан созерцал величественное зрелище космического сражения. Сверкали огненные стрелы, мелькали разноцветные вспышки, – имперские истребители боролись с вражескими штурмовиками. Впереди уже маячили знакомые очертания «Maхариуса» и «Сурового Воздаяния». Их вакуумные щиты пульсировали под огнем передовых кораблей сил Хаоса. Хорошо помня об участи «Харибды», суда противника держались на почтительном расстоянии от грозных пушек ударного крейсера.

Один из вражеских крейсеров с вытянутым плоским корпусом решил самостоятельно атаковать «Махариус» и ринулся вперед. Вокруг него, как светлячки, закружились яркие точки имперских штурмовиков. Ракеты пробили его броню в нескольких местах, и через пробоины начали вырываться струи раскаленных газов. Судно отклонилось от своего курса и открыло огонь по «Махариусу» из энергетических орудий, одновременно отстреливаясь бортовой артиллерией от назойливых штурмовиков.

Внезапно летевший перед Бизантаном челнок взорвался. Оказалось, что вражеский истребитель проскользнул мимо «Фурий» прикрытия и дал ракетный залп по челноку. Но противнику не дали уйти. Две «Фурии» немедленно бросились в погоню и через несколько секунд расстреляли его из лазерных пушек.

– Поступил сигнал с «Сурового Воздаяния», – сообщил прокуратору второй пилот челнока. – На нем повреждены ангары. Нас возьмет на борт «Махариус».

Бизантан молча кивнул. Ему приходилось подавлять мятежи и бунты, охватившие целые планеты, но сейчас он чувствовал себя маленьким и беспомощным перед лицом бушевавшего сражения. Таких разрушительных битв он еще не видел. Люди и машины сошлись в смертельной схватке в ледяном и беспощадном вакууме, где любой корабль с его многотысячным экипажем мог погибнуть за сотые доли секунды.

Внезапно истребители сопровождения заложили крутой вираж и стремительно скрылись из виду. Космос вокруг челноков наполнился вспышками и ослепительными энергетическими лучами. Бизантан вздрогнул. Сначала он ничего не понял и подумал, что челноки опять попали под обстрел вражеских истребителей, но потом до него дошло, что их прикрывает огнем сам «Махариус». Теперь челноки летели по узкому коридору, все пространство вокруг которого обстреливали энергетические орудия и лазерные пушки имперского крейсера.

В иллюминаторе стремительно рос невероятно высокий щербатый борт «Махариуса». Пилот челнока включил тормозные двигатели, но Бизантану все равно казалось, что они приближаются к огромному, слабо освещенному жерлу ангара на головокружительной скорости. Влетев внутрь, челнок содрогнулся.. Его захватило невидимое поле корабля. Затормозив, маленький летательный аппарат почти плавно остановился. Пилот снова взялся за штурвал и направил машину по тоннелю к посадочной площадке. Бизантан перевел дух лишь после того, как челнок, наконец, коснулся палубы крейсера.

– Добро пожаловать на борт «Махариуса», – поприветствовал гостей вахтенный офицер по громкой связи. В его голосе слышалась характерная для флотских легкая ирония, появляющаяся тогда, когда они общались с другими имперскими военными,– Мы рады снова видеть вас у себя, прокуратор!

Шатаясь от усталости, Семпер спустился по трапу. Он ответил на приветствие бравого вахтенного офицера Бротона Стайера и не обратил ни малейшего внимания на отсутствие почетного караула, который должен был встречать командира, вернувшегося на борт своего корабля. Судя по интенсивности атак вражеских истребителей на челноки и непрерывному грохоту корабельной артиллерии, Уланти сейчас было не до церемоний.

– Жду ваших приказаний, господин капитан!

– На мостик! – рявкнул Семпер, вспомнив, как командуют имперским крейсером. – И немедленно передайте господину Уланти, чтобы он отозвал истребители и штурмовики. Мы выходим из боя.

Семпер подумал о последней просьбе умирающего исповедника и оглянулся на израненных, оборванных и голодных беженцев, сползающих по трапам челноков.

– Займитесь размещением этих людей. Проследите за тем, чтобы их накормили горячей пищей, и вызовите к ним корабельного врача, – обращаясь к вахтенному офицеру, добавил Семпер. – Меня проводит на мостик главный старшина.

– Какой главный старшина? – оглядываясь по сторонам, спросил Стайер и удивленно вытаращил глаза, когда капитан указал на Максима Борусу.

– Главный старшина Боруса! Побольше таких бойцов, и мы выиграем эту войну!.. Поздравляю вас с очередным званием. Если нас не уничтожат в ближайшие полчаса, вас ждут официальная церемония и награда за мужество.

– Как прикажете, господин капитан, – ухмыльнулся Максим.

Все отлично складывается! Теперь он главный старшина, а на груди у него заблестит медаль или даже орден! Пусть Боевой флот Готического Сектора отступает! У Максима Борусы на данный момент все в полном порядке!

Уланти напряженно следил за тем, как изрядно потрепанные эскадрильи истребителей и штурмовиков направляются к крейсеру. Их пилоты отважно сражались. Они защитили челноки от истребителей, перехватили штурмовики, летевшие к «Махариусу», отогнали вражеские эсминцы и непрерывно атаковали «Прокаженный». Однако за эти успехи они заплатили большими потерями, и Римус Найдер все больше и больше мрачнел, глядя, как мало машин возвращается на родной корабль.

Командующий Боевым флотом Готического Сектора адмирал Равенсбург называл боевые потери «оплатой счетов космического мясника». Но впервые руководившему сражением лейтенанту Уланти это сравнение было не по душе.

– Где капитан Семпер?

– Поднимается на мостик… – начал было доклад один из младших офицеров, но его слова заглушил возглас сигнальщика:

– Штурмовики противника повернули назад! Вражеские корабли тоже! Они отступают!!!

Не веря своим ушам, старший помощник взглянул на монитор командного пульта. «Махариусу» приходилось несладко, и Уланти уже сомневался в том, что ему удастся уцелеть в этом бою и уйти от вражеской погони. И вот теперь, вместо того чтобы методично добивать отступающие имперские корабли, флот противника внезапно бросился врассыпную, подальше от Белатиса.

Не успел сигнальщик открыть рот, чтобы выкрикнуть новый доклад, как Уланти с ужасом осознал, что именно сейчас произойдет и почему вражеские суда пустились наутек.

– Энергетический всплеск невероятной силы! Даже приборы зашкалило! Клянусь Вандиром, это «Убийца Планет»! Он открыл огонь по Белатису!

На мониторах всех кораблей, находившихся в звездной системе, мельтешили сплошные помехи. «Убийца Планет» обрушил всю мощь своего оружия на Белатис. Энергия его колоссальных излучателей за несколько секунд нагрела атмосферу обреченной планеты. В небе Белатиса забушевал огненный шторм. Первый разряд поразил самый большой океан восточного полушария в двух тысячах километров к юго-западу от Мадины. В небо взлетело хорошо заметное даже из космоса облако пара – мгновенно вскипели и испарились в раскаленной атмосфере миллионы тонн морской воды. Удар расколол дно океана. Оставшаяся в нем вода взмыла вверх и трехкилометровой волной помчалась по экватору Белатиса, затопив два ближайших континента и бесчисленное множество островов.

Техножрецы, управлявшие оружием «Убийцы Планет», не случайно выбрали этот океан для первого удара. Им указала на него дистанционная разведка коры Белатиса. На этот же океан указывали и все демонические оракулы. На его дне кора планеты была особенно тонкой и подвижной. Удар колоссальной силы расколол ее, вызвав ряд землетрясений, пробудил ото сна давно погасшие вулканы и породил множество новых, вылезавших теперь из-под земли, как грибы. Колебания коры Белатиса распространялись очень быстро и вызвали огромные разрушения на другом полушарии планеты еще до того, как туда добрался огненный шторм и докатилась чудовищная волна.

Тем временем «Убийца Планет» продолжал стрелять в образовавшуюся стокилометровую трещину в коре планеты. Смертоносная энергия проникла к расплавленному ядру Белатиса.

Прятавшиеся в развалинах Мадины хаоситы с недоумением разглядывали зарево, возникшее на далеком горизонте. Оно становилось все ярче и наконец, вспыхнуло ослепительным пламенем. Под землей раздался зловещий гул, и остатки зданий начали рушиться прямо на головы еретиков. Одни из них молили о спасении темных богов Хаоса. Другие раскаялись и умоляли Императора о прощении. Но боги им не внимали…

Через каких-то двадцать минут после первого удара Белатис развалился на куски. На борту «Убийцы Планет» ликующие техножрецы отпраздновали победу, принеся пятьсот отборных рабов в жертву демоническим силам, заключенным в чудовищной пушке их гигантского корабля.

Ходили слухи о том, что Абаддон Осквернитель остался весьма доволен. Пока уничтожение Белатиса можно было считать самой удачной операцией с участием «Убийцы Планет». Возрадовавшиеся техножрецы принесли в жертву еще пятьсот рабов, чтобы отпраздновать благодушное настроение своего повелителя и прочесть будущее по внутренностям еще живых жертв. Гадание сулило дальнейшие успехи. До конца войны «Убийца Планет» уничтожит еще множество вражеских миров!