V

На кораблях сил Хаоса еще никогда не видели ударных крейсеров Адептус Арбитрес и не знали, на что они способны. Поначалу противник идентифицировал «Суровое Воздаяние» как слабо вооруженный легкий разведывательный крейсер типа «Отважный». Но стоило «Махариусу» и «Суровому Воздаянию» открыть огонь по эскортировавшим «Харибду» рейдерам, как ее капитан сразу понял всю глубину своих заблуждений.

Стартовавшие с «Махариуса» истребители перехватили в космосе все торпеды, выпущенные рейдерами. Батареи обоих судов нанесли ответный удар, не дожидаясь, пока враг перезарядит торпедные аппараты. На рейдеры бросились четыре эскадрильи штурмовиков «Махариуса», но не успели они долететь до противника, как вражеский строй распался под огнем мощных пушек «Сурового Воздаяния». Оснащенные системой линейного ускорения орудия засыпали рейдеры противника плазменными зарядами. Канониры крейсера арбитров тщательно прицелились. Один из рейдеров был уничтожен мгновенно. Просто сверкнула ослепительная вспышка, и сотни тысяч тонн металла его корпуса просто испарились. Второй рейдер загорелся, вышел из строя и стал разваливаться на куски. Последний развернулся и хотел было пуститься наутек, но его тут же нагнали и расстреляли бронебойными ракетами имперские штурмовики. Под их ударами сначала вышел из строя двигатель судна, а потом детонировал реактор.

Злобно сверкая пустотными щитами, «Харибда» бросилась на врага. Тучи обломков и облака раскаленных паров – вот и все, что осталось от эскортировавших ее рейдеров. Крейсер сил Хаоса открыл огонь из носовых лазерных батарей. Сверкающие лучи смертоносной энергии пронзили пустотные щиты «Махариуса» и исполосовали метровыми бороздами бронированный таран имперского крейсера.

Уланти почувствовал, как содрогнулся корабль, и поймал на себе испуганные взгляды офицеров.

– Так держать! – скомандовал он. – Приготовиться к торпедному залпу!

– Цель меняет курс! – взволнованно воскликнул один из наблюдателей. – Характер излучения двигателей меняется. Цель пытается выйти из боя!

Поняв, что преимущество оказалось на стороне противника, командир «Харибды» решил убраться подобру-поздорову. Для этого он приказал резко изменить курс и перекрыть подачу энергии к основным системам своего корабля. Если этот нехитрый трюк удастся, ауспексы вражеских кораблей просто потеряют их из виду. А тем временем «Харибда» потихоньку унесет от них ноги.

Уланти такая перспектива совершенно не устраивала.

– Господин Найдер?

– Не волнуйтесь, никуда они от нас не денутся! – с кровожадной усмешкой успокоил лейтенанта бывалый артиллерист.

– Торпедный залп! – приказал Уланти.

Как и было заранее оговорено, крейсер арбитров дал залп из своих пушек, как только торпеды «Махариуса» поразили «Харибду». Получив тяжелые повреждения днища и правого борта, крейсер сил Хаоса не только не пропал с дисплеев имперских кораблей, а наоборот – вспыхнул на них яркой точкой. Это светилась энергия, хлеставшая в космическое пространство через пробоины в корпусе «Харибды».

– Полный вперед! – воскликнул Уланти. – Приготовиться к бортовому залпу!

«Махариус» и «Суровое Воздаяние» маневрировали так, чтобы «Харибда» оказалась между ними. По условному сигналу оба имперских судна открыли огонь. Вражеский корабль отстреливался из уцелевших плазменных орудий левого борта. Между «Харибдой» и «Суровым Воздаянием» завязалась жаркая артиллерийская дуэль. Крейсер арбитров получил в ней немало повреждений, но судьба оказавшейся между двух огней «Харибды» была предрешена. Вскоре «Махариус» и «Суровое Воздаяние» уже вновь спешили к Белатису, оставив за кормой догорающие обломки вражеского крейсера.

На капитанском мостике «Махариуса» раздались торжествующие возгласы, но Уланти понимал, что впереди их ждут новые суровые испытания. Наблюдательные дисплеи кишели обозначениями вражеских кораблей, устремившихся к обреченной планете. За ними следовал «Убийца Планет», излучавший так много энергии, что его значок полыхал на мониторе, словно вспышка небольшой водородной бомбы.

– Челнок к старту готов, – доложил Найдер в ответ на вопросительный взгляд Уланти.

Лейтенант кивнул. Через пару минут с борта «Махариуса» уже стартовал большой десантный челнок и сразу же направился к Белатису. Его догнали несколько челноков, вылетевших с «Сурового Воздаяния», а вокруг спасательной флотилии выстроился эскорт из истребителей.

– Сколько им лететь до Белатиса? – поинтересовался Уланти у Найдера.

– Чуть более часа, – ответил артиллерист, разглядывая обозначения вражеских кораблей. – До Белатиса-то они долетят, но вот на обратном пути им придется туго…

– Приготовьтесь, господин Найдер. Мы прикроем их возвращение всеми имеющимися у нас истребителями и штурмовиками!

Кетер в упор смотрел на Альтомара. Широкоплечий гигант со всех ног спешил к командиру, петляя между погрузочными платформами с боеприпасами. В ангаре было очень шумно: что-то кричали друг другу механики, лязгало железо, заходились в предстартовом вое двигатели. Поэтому Альтомару пришлось орать во все горло:

– Его нигде нет!

Кетер витиевато выругался, заслужив косой взгляд проповедника, благословлявшего бронебойные ракеты перед погрузкой на борт штурмовика.

– Ищи его! – рявкнул командир эскадрильи «Шторм». – Возьми кого-нибудь в помощь! Обшарьте все часовни, но без него не возвращайтесь!

Альтомар приказал нескольким механикам все бросить и бежать за ним. Кетер снова выругался. Пилотов «Махариуса» подняли по боевой тревоге. Механики и техножрецы лихорадочно чинили даже тяжело поврежденные машины, требовавшие серьезного ремонта в доках. И в довершение всего пропал лучший пилот эскадрильи!.. Куда же девался Рет Зен?!

Зен наклонился над трупом. В коридоре под реакторным отсеком лежал мертвый техножрец. Кровь убитого на стенах узенького прохода еще не успела свернуться, а внутренности непонятным образом уже начали разлагаться. Судя по крови, техножреца убили совсем недавно, а гниение трупа говорило о том, что он лежит здесь уже несколько дней.

Что-то тут не то! Здесь кроется какая-то страшная тайна! С каждым шагом Зен приближался к ее разгадке. Еще раз проверив состояние лазерного пистолета, Рет шагнул в темноту, убеждая себя в том, что он божественный мститель и бояться ему нечего…

VI

С высоты башни собора Дакш видел почти всю площадь как на ладони. Затащить сюда автоматическую пушку оказалось очень тяжело, но их труд не пропал даром. Дакш расстреливал толпу хаоситов длинными очередями. По площади в сторону ворот храма полз здоровенный бульдозер с бронированным прицепом, давя гусеницами убитых и раненых. Дакш навел пушку, почти не целясь. Он привык иметь дело с мелькавшими в прицеле всего лишь доли секунды юркими истребителями и играючи попал в неуклюжий трактор. Первой очередью Дакш уничтожил бронированную кабину вместе с водителем. Потом изрешетил сверхскоростными бронебойными снарядами прицеп с сидевшими в нем вооруженными еретиками, а потом перебил бульдозеру гусеницы. Затем он прострелил топливный бак, и спрятавшихся за бульдозером хаоситов окатило волной вспыхнувшего прометия.

Один из вращающихся стволов пушки вновь перегрелся от непрерывной стрельбы, и его заклинило. Дакш хрипло выругался на родном языке, и боевые братья начали поливать из ведер раскаленный металл. Без системы охлаждения, погибшей вместе с челноком, другого выхода у них не было.

Заклинивший ствол отказал окончательно. Дакш не знал, что произойдет дальше – заклинит оставшийся ствол или кончатся снаряды. Тогда он достанет свой кривой нож – кукри, спустится вниз и очень дорого продаст свою шкуру…

Однако этому не суждено было случиться. Заговорила артиллерия хаоситов. Определив, откуда стреляет автоматическая пушка, еретики очень быстро просчитали координаты цели и дали залп. В башню собора пришлось прямое попадание. Она рухнула на обагренную кровью мостовую, увлекая за собой искореженную пушку и труп Дакша.

Толпа еретиков ринулась вперед и смела храбрецов, отказавшихся покинуть баррикады.

– Всем внутрь! – приказал Семпер, застрелив последними патронами несколько облаченных в черное хаоситов.

Вместе с остатками отряда Боевого Братства Семпер бросился к воротам собора. Вокруг них свистели пули и сверкали лазерные лучи. Боевые братья падали и больше не поднимались. Что-то обожгло Семперу бок. Он пошатнулся и упал бы, если бы его не подхватил под мышки Максим Боруса. Здоровяк почти на руках протащил своего командира по коридору и усадил на пол за последней баррикадой, перегородившей вход в центральный неф собора.

– По вашему приказу доставил вас внутрь, господин капитан, – слегка запыхавшись, проговорил Боруса. – Не мог же я бросить вас валяться на камнях под дождем. Так и простыть недолго!

Через несколько секунд в собор ворвались первые хаоситы. Деван дал им подбежать поближе и приказал открыть огонь из двух последних автоматических пушек, снятых с разбившегося челнока.

Заговорили восемь вращающихся стволов. В коридоре началась настоящая бойня. Первые ряды еретиков буквально разорвало на мелкие части. Снаряды, способные пробивать броню космических истребителей, пролетали по всему коридору, пронзая по пути тела множества изменников. Некоторые снаряды отлетали рикошетом от расписанных фресками стен и крушили статуи и барельефы, которыми художники на протяжении столетий украшали собор Экклезиархии.

Невзирая на страшные потери, хаоситы рвались вперед. Задние наседали на передних, толкая их прямо под огонь автоматических пушек. Семпер подумал, что еретики решили, будто людей у них больше, чем снарядов у пушек, и будут лезть на верную смерть до тех пор, пока у защитников собора не кончатся боеприпасы. Деван обещал утопить культистов в крови, если они ворвутся в этот коридор, и, кажется, сдержал слово.

Внезапно из толпы еретиков выступила чья-то фигура. Воздух вокруг нее гудел псионической энергией, сформировавшей энергетический щит, отклонявший в стороны летящие снаряды. Незнакомец воздел вверх руку с искрящимся черным мечом.

– Ложись! – скомандовал Деван, но было слишком поздно: черный меч испустил ослепительный луч, который уперся в баррикаду.

Демонический луч сжигал вопящих людей заживо, превращая их за пару секунд в обугленные трупы. Вот он попал в одну из автоматических пушек, и та взорвалась, осыпав все вокруг острыми как бритва осколками.

Не обращая внимания на боль в обожженном боку и разбросанные по полу окровавленные и почерневшие трупы, Семпер поднялся на ноги и вытащил из ножен саблю. Перед собой он видел только толпу рвущихся вперед хаоситов. Их предводитель впился в Семпера зловещим взглядом.

«А ведь кто-то обещал, что я сегодня не погибну!» – с горечью подумал Семпер и повел в контратаку защитников собора.

Звуки стрельбы и звон стали громким эхом отдавались под сводами собора. В глубине боковой часовни Витас Сарон скулил от страха, уткнувшись лицом в плечо сестры:

– Что там, сестрица?! Капитан же сказал, что нас скоро спасут! Что же они не летят?! Когда все это кончится?!

Поцеловав брата в лоб, принцесса Малисса задумалась о том, что всех их ждет. Она всегда опасалась прокуратора Бизантана, и мысль о его возвращении наполняла ее душу недобрыми предчувствиями. Принцесса прекрасно знала, что должна сейчас сделать. Ей не очень хотелось так поступать, но она уже давно поняла: рано или поздно это станет неизбежным. От ее неразумного брата теперь было больше вреда, чем пользы…

– Скоро, – прошептала Малисса и провела по щеке брата острой гранью отравленного кольца. – Скоро все кончится…

Хоизан пробивался вперед. Он жаждал крови и рубил направо и налево, не щадя ни друзей, ни врагов. Он должен исполнить волю демонов варпа! Безликий оказался перед своей жертвой. На лице стоящего перед ним человека были написаны удивление и страх – жалкие человеческие чувства, о которых Хоизан скоро навсегда позабудет, приняв обличье демона!..

Внезапно ничтожный человечек с яростным воплем бросился на предводителя хаоситов.

Хоизан играючи отразил выпад. Клинок его противника сломался о невероятно твердый, похожий на обсидиановый, магический меч. Человек не устоял и упал на пол, а Безликий занес над ним меч для последнего удара. Внезапно на него бросились еще двое. Первый парировал причитающийся упавшему человеку удар своим цепным мечом, взвывшим при столкновении с оружием демонов. Другой человек – огромный, как приспешник Кровавого Бога, – вскинул примитивного вида пистолет и одну за другой начал всаживать в грудь Хоизана пули. Наконец одна из них проникла за энергетический щит, вошла в его плоть. Он почувствовал боль и вспомнил о том, что еще не демон. В гневе Хоизан отшвырнул человека с пистолетом к стене, а затем, отрубив другому руку с цепным мечом, нанес ему сокрушительный удар в грудь.

Взревев в предвкушении победы, Хоизан Безликий повернулся к человеку, чьей смерти возжелали силы варпа, но тот уже был на ногах и поднял цепной меч, выпавший из отрубленной руки его сраженного товарища. С удивительной ловкостью человек увернулся от оружия и изо всех сил вогнал свой цепной меч в живот Хоизана. Тот выронил оружие и застыл с открытым ртом, чувствуя, как его внутренности наматываются на вращающееся лезвие человеческого оружия. Пошатнувшись, он попятился, горлом пошла черная кровь. Его приспешники испуганно завыли и тоже начали отступать. У Хоизана душа ушла в пятки. Неумолимые демоны варпа отвернулись от него! В глазах потемнело. Вой хаоситов становился все громче. Хоизан даже подумал, что это разгневанные боги Хаоса рычат в негодовании оттого, что он не сумел их ублажить. Однако он тут же понял, откуда исходит звук, и оставил последнюю надежду на победу.

На улице выли двигатели. Вереница челноков садилась на соборную площадь.

Челноки Адептус Арбитрес пронеслись над соборной площадью и засыпали ракетами руины зданий, в которых обосновалась артиллерия хаоситов. Автоматические пушки челноков уничтожили все живое в пределах прямой видимости. Арбитры выпрыгивали на землю, не дожидаясь, пока машина прочно встанет на посадочные опоры, и тут же открывали огонь по любому, кто еще шевелился.

После смерти предводителя остатки культистов пустились наутек и скрылись в развалинах разрушенного города, чтобы в ужасе ждать свой близкий конец.

На зачищенную арбитрами площадь приземлился челнок «Махариуса». Из него высадились Бизантан и Киоген. Прокуратор тут же взял под свое начало арбитров, прилетевших с «Сурового Воздаяния». Оглядев изрытую снарядами и залитую кровью площадь перед собором, комиссар скомандовал прибывшим с ним гардемаринам:

– Ищите капитана Семпера. Без него мы отсюда не улетим.

Семпер с трудом поднялся на ноги. Его примеру последовал Максим Боруса, еще не пришедший в себя после сокрушительного удара Хоизана. Капаран тоже уцелел. Шанину-Ко повезло меньше. Его обугленные и оплавленные останки лежали в куче трупов, сожженных демоническим мечом людей.

– Челноки! – выглянув наружу, прохрипел Максим. – Клянусь, никогда не думал, что так обрадуюсь, увидев арбитров!

Семпер не слушал Борусу. Каким-то чудом Деван еще оставался жив. Капитан опустился на колени прямо в лужу крови, вытекавшей из разрубленной груди и обрубка руки. Отыскав цепной меч исповедника, Семпер вложил его в уцелевшую ладонь.

– Возьмите его себе, – прошептал Деван.– Мне он больше не нужен, а вам – пригодится. Это вам не зубочистка, которую у вас называют саблей…

В коридоре загрохотали тяжелые шаги. Кто-то выкрикнул имя капитана, но Семпер не обращал внимания на шум и не выпускал руку исповедника из своей. Проследив за взглядом Девана, он увидел людей, сбившихся в кучу в центральном нефе собора. Это была всего лишь горстка уцелевших из числа тысяч пилигримов, пришедших искать утешения под сводами собора. В основном это были женщины и дети – семьи боевых братьев, тех, кто сложил голову, защищая храм от осквернения, а веру – от поругания.

– Неужели все было напрасно? – еле слышно прошептал Деван. – Неужели они погибнут?.. Не допустите этого. Ведь мы умирали ради них. Это возлюбленные чада Императора. Они ему дороже спесивых аристократов и трусливых чиновников. Дороже богатств в трюмах транспортов. Они – лучшее, что есть в этом мире. Не дайте им погибнуть вместе с ним…

Семпер кивнул. Ладонь исповедника уже холодела в его руке.

Капитана трясли за плечи.

– Господин капитан, пойдемте! У нас совсем нет времени! – все твердил и твердил какой-то старшина.

Но Семпер стоял на коленях до тех пор, пока не убедился, что исповедник умер. Потом он поднялся на ноги и скомандовал гардемаринам:

– Посадите этих штатских в челноки. Первыми – женщин и детей. Затем погрузите всех, кто может оправиться от ран!

Старшина крайне удивился;

– Но на челноках не предусмотрено мест для пассажиров! И у нас совсем мало времени!..

– Так освободите для них место! – рявкнул Семпер.– Выбросьте все из грузового отсека! Все лишнее вон из челноков!.. Имейте в виду, без этих людей мы отсюда не улетим!

Бизантан взглянул в вытаращенные глаза мертвого принца-регента и прочитал в них застывший ужас. Прикоснувшись к еще теплой щеке трупа, прокуратор понял, что опоздал совсем ненамного.

Бизантан уже знал – во всем виновата принцесса Малисса. Глупец Кейль был ее любовником и сообщником. Возможно, генерал Брод – тоже. Не исключено, что Малисса играла ими обоими, заставляя ревновать, чтобы они не понимали, как именно их собираются использовать. Вначале они могли думать, что речь идет о сравнительно безобидном дворцовом перевороте. Воспользовавшись бушевавшими где-то далеко трагическими событиями, они могли отказаться подчиняться власти Империума. На трон Белатиса должна была взойти королева Малисса, которая наверняка обещала каждому из своих любовников место рядом с собой. При этом и тот и другой не сомневался в том, что в конечном итоге ему удастся манипулировать Малиссой так, как она вертела своим братом. Возможно, она убедила их, что с Абаддоном Осквернителем можно договориться, и он оставит независимый Белатис в покое.

Кейль и Брод, наконец, поняли, как далеко зашла Малисса, но было уже слишком поздно. При этом, вместо того чтобы попробовать исправить содеянное, они решили трусливо бежать с Белатиса.

Бизантан чувствовал себя подавленно. Можно поискать Малиссу среди беженцев. Впрочем, здесь ее наверняка давным-давно нет. Еретики штурмовали главные ворота собора, но в храме имеется немало потайных выходов, и стража на одном из них наверняка убита… Выходит, виновница трагедии Белатиса все-таки избежала заслуженной кары…

Притаившись среди развалин, Малисса наблюдала за тем, как с площади взлетел последний челнок. Неужели этот глупец капитан и остальное фанатично преданное полудохлому Императору отребье считают, что они спасены?..

Дождь прекратился. О, как надоели дожди на этой гнилой планете! В облаках появились просветы. На небе загорелись звезды, в том числе множество никогда не виденных раньше. Корабли сил Хаоса занимали позицию для удара!

Одна из новых звезд была очень большой и красной. Содрогнувшись, Малисса поняла: это – «Убийца Планет». Челнокам не удастся пробиться к своим кораблям.

У принцессы оставалось совсем мало времени. Руины столицы еще кишели хаоситами. Малисса растолкует им, кто она такая, и они, конечно, тут же отведут ее к Хоизану Безликому, который заберет ее с собой перед тем, как «Убийца» обрушит на планету всю свою мощь. План рискованный, но в нем нет ничего невыполнимого…

В этот момент рядом с Малиссой раздалось шипение.

Принцесса схватилась за болтерный пистолет убитого ею священника. Однако шипящее существо оказалось намного проворнее. Его челюсти сомкнулись на запястье изменницы – хрустнули кости и пистолет со стуком упал на землю. Скользкое щупальце обвилось вокруг горла Малиссы, и вместо истошного вопля принцесса выдавила из себя еле слышный хрип. Перед вытаращенными глазами предательницы возникли острые, как иглы, клыки и впились ей в щеку. Чудовище оторвало кусок мяса, прожевало, проглотило и неторопливо продолжило трапезу…

Хоизан не умер. Злопамятные силы хаоса превратили несостоявшегося демона в нечто похожее на гибрид паука и змеи. Увидевшие метаморфозу, произошедшую с предводителем, хаоситы в ужасе разбежались, бросив Безликого среди руин. По завершении превращения покрытый скользкой чешуей паук почувствовал сильный голод и решил утолить его. Первой ему на глаза попалась Малисса.

Очень скоро им обоим предстояло погибнуть вместе с Белатисом, но последние минуты жизни принцессы, заживо пожираемой существом, на которое она возлагала такие большие надежды, показались ей вечностью…

VII

Теперь Уланти мог наблюдать за приближением «Убийцы Планет» и его флота без помощи приборов. Сквозь линзу бронестекла иллюминатора он следил за судами сил Хаоса, кружившими над Белатисом, словно стая стервятников над издыхающим буйволом. Среди них был и «Убийца Планет». Уланти изучал особенности его конструкции, с ужасом прикидывая, на что способен этот чудовищный корабль.

«Убийца Планет» не походил ни на один корабль, виденный лейтенантом ранее. Его главное оружие состояло из тонких, как иглы дикобраза, шипов, торчащих из корпуса, и без того ощетинившегося артиллерийскими батареями, трубами торпедных аппаратов и башнями с энергетическими орудиями. Между шипами сверкали энергетические разряды, – вероятно, разряжались перегруженные конденсаторы. А может, это было что-то иное, о чем Уланти вообще не имел ни малейшего представления. Кроме того, лейтенант заметил, что сопровождающие «Убийцу Планет» вражеские корабли держатся от него на почтительном расстоянии. Случайного разряда между его шипами хватило бы, чтобы разрушить вакуумные щиты крейсера или испепелить эсминец.

Само существование «Убийцы Планет» являлось страшной угрозой устоявшемуся порядку Империума. Поговаривали, что такую колоссальную энергию не обуздать с помощью обычной техники и в строительстве флагмана Абаддона приняли участие силы варпа. Вместе с Уланти «Убийцу Планет» внимательно изучал целый отряд техножрецов во главе с магосом Кастаборасом. Ни один имперский корабль еще не подлетал к «Убийце Планет» так близко, как «Махариус», и собранные сейчас сведения вызовут живейший интерес у командования Боевым флотом Готического Сектора.

«Если, конечно, нам удастся эти сведения доставить!» – подумал Уланти, глядя на несущиеся к «Махариусу» крейсеры противника, сопровождаемые эскортными кораблями. Сквозь иллюминатор Уланти видел, как с одного из вражеских крейсеров стартуют штурмовики.

– К нам идут три крейсера; – доложил вахтенный офицер Бротон Стайер. – Самый крупный из них – «Сцилла», два других – чуть поменьше. Это «Кали» и «Прокаженный». – Наш старый знакомый по Гелии, – криво усмехнулся Найдер.

– Наверное, решил с нами поквитаться, – процедил сквозь зубы Уланти.

Мониторы на мостике показывали, что «Прокаженный» отошел в сторону от двух других крейсеров и направился к Белатису, чтобы гравитационное поле планеты швырнуло его, как из катапульты, в сторону «Махариуса». При этом совсем недалеко маневрировал остальной флот сил Хаоса и сам «Убийца Планет». «Махариус» и «Суровое Воздаяние» вышли победителями из предыдущей стычки, но теперь им нельзя медлить. Иначе объединенные силы кораблей Абаддона их просто раздавят!

На капитанском мостике «Махариуса» все это прекрасно понимали.

– Господин Найдер!

– Челноки уже взлетели, – не дожидаясь вопроса, доложил офицер. – Они доберутся к нам через двадцать минут. И тогда начнется самое сложное, – кивнув на дисплей, добавил Найдер. – Посмотрите, сколько у них истребителей!..

– Мы не тронемся с места до прибытия челноков. Прикажите вашим пилотам стартовать!

Отдавая приказ, Уланти понимал – многие из них никогда не вернутся на «Махариус».

Кетер бросил машину на крыло, отправил всю лишнюю энергию к носовым щитам и помчался прямо на вражеский истребитель.