— Да. — Вероника показала на экран телевизора. — Полуобнаженные красавицы танцуют рок в музыкальных клипах. Уверена, что Господу нужно еще многое исправить в этом даре. А кабельное телевидение? Готова поспорить, что в кабельном телевидении ему надо исправлять еще больше.

— Я понимаю, что телевидение может использоваться и во вред, но весь вопрос, как к этому относиться. В мое время стоило женщинам так оголить свое тело, как их сразу же окрестили бы проститутками. Но теперь… Теперь совсем другая свобода. Если женщина хочет показать свое тело, ей это ничем не грозит.

— Большинство мужчин, с которыми я знакома, — сказала Вероника, — по крайней мере на моей родине в Ковенанте, придерживаются старых взглядов.

— Я не отношусь к этому большинству мужчин.

Валентин совсем не относился к мужчинам, но на какой-то миг Вероника забыла об этом. Она видела только его, чувствовала только его запах, думала только о нем, и он казался таким… настоящим.

— Ты сам из прошлого, но не зацикливаешься на нем, — сказала девушка, удивившись тому, что Валентин может высказывать такие современные мысли. — Ты воспринимаешь женщин как людей, а не как низший пол.

— Низший? Совсем наоборот! Женщины — гораздо более высокий пол, и я восхищаюсь ими.

Вероника вспомнила о любовных письмах, и восторг сменился каким-то покалывающим теплом в теле.

— Ты нашел новое слово для того, чтобы объяснить свое поведение.

Валентин ухмыльнулся.

— Похоже, это ты меня теперь ревнуешь.

— Я? — Девушка скопировала его возмущенный взгляд, затем пожала плечами. — Мне просто трудно представить себе, что ты был близок с таким количеством женщин.

— Я же не занимался любовью со всеми одновременно, милая. За исключением одного раза, когда мы были в кровати втроем… — Валентин поймал подушку, которую бросила в него Вероника, и подарил девушке ослепительную улыбку. Белые зубы сверкали, губы изогнулись в идеальную дугу, а в глазах танцевали голубые огоньки, от которых сердце девушки сладко замерло, а кровь понеслась по венам с бешеной скоростью.

— Как насчет следующего шага? — спросила она, пытаясь не обращать внимания на странные чувства, охватившие ее. Вероника испытывала что-то более сильное, чем простое физическое притяжение. Валентин начинал нравиться ей — его чувство юмора, ухаживания, очарование…

«Страсть», — сказала она себе спокойно и просто.

Вероника с трудом переключила свое внимание на изучение маленьких особенностей флирта. Валентин научил ее, как нечаянным движением прикоснуться рукой к мужчине, как облизать губы, чтобы привлечь его внимание, и другим простым хитростям, с помощью которых можно сообщить ему: «Я хочу тебя».

Когда они закончили, девушка успешно овладела шагами со второго по десятый… и определенно хотела Валентина.

Они стояли совсем близко в полной тишине и смотрели друг другу в глаза. Вероника чувствовала, как пылает его тело, читала желание в его печальном взгляде, и все это взывало к чему-то очень сокровенному в ее душе.

Она глубоко вздохнула, взглянула из-под полуопущенных ресниц и соблазнительно провела язычком по нижней губе.

Глаза Валентина зажглись более ярким и горячим светом, а воздух вокруг них словно наэлектризовался. Одно очко в пользу Мадам Икс.

— Ну как? — спросила неожиданно севшим голосом Вероника.

— Отлично.

— В самом деле?

— К несчастью… — прошептал Валентин, закрывая глаза, словно мог развеять чары и проигнорировать свое желание, если не будет видеть девушку.

Он был уверен, что Вероника позволит ему это сделать.

— Тебе лучше записать сегодняшний урок. — Валентин отвернулся, но Мадам Икс совсем не собиралась так легко сдаваться.

Она поймала его за руку.

— Мы могли бы продолжить.

— Нет.

— Я уверена, что можем. Мы занимаемся всего час, я ни капли не устала и…

— Мы остановимся. — Валентин мягко высвободил руку. — Сейчас, пока я не совершил ничего такого, о чем буду сожалеть впоследствии.

— Но я на это надеялась…

Он внимательно и долго смотрел в глаза Вероники, прежде чем его губы расплылись в усмешке.

— Ты убьешь меня.

— Но ты уже мертв.

— Садись и пиши!

— Да, босс. Кстати, поговорим о записях… — Сказала Вероника, доставая ручку. Хотя Мадам Икс осталась совершенно неудовлетворенной, девушка не хотела убивать улыбку на лице Валентина. Его улыбка начинала нравиться ей почти так же, как и ее собственные сны.

— Мне нужны дополнительные сведения, если ты хочешь, чтобы я что-нибудь узнала о Клэр, — продолжила она. Вероника взяла одну из книг по генеалогии, принесенных домой из библиотеки, и открыла на заложенной странице. — На этой странице образец сведений, которые требуются, чтобы отыскать информацию о каком-нибудь человеке. Заполни эту анкету как можно подробнее.

Девушка перевела дух и усилием воли сосредоточилась на том, как Мадам Икс изучала маленькие хитрости флирта. Валентин тем временем обдумывал ответы на вопросы лежащей перед ним книги. Вероника то и дело ловила на себе его пристальные взгляды.

— Что такое? — спросила она наконец, не выдержав. — У меня растрепались волосы? Вылезла футболка? Я испачкала подбородок в чернилах?

— Нет.

— Тогда почему ты так на меня смотришь?

— Я просто подумал, что ты совсем не похожа на девственницу.

— Я обычно ношу рубашку с большой красной буквой «Д», но сегодня положила ее в стирку. — Вероника хотела вызвать у Валентина улыбку, но тот оставался серьезным. — Неужели ты на самом деле зациклился на вопросе девственности?

— Клэр была девственницей, — помолчав, сказал Валентин, — и единственной дочерью одного из членов городского правления. Он был не слишком-то счастлив, когда обнаружил, что она беременна.

— Я думаю.

— Он стал охотиться за мной, — Валентин посмотрел в! глаза Веронике, — чтобы заставить расплатиться за эту единственную ночь с его дочерью. — Он потряс головой. — Если бы только я мог вспомнить…

— Все нормально, Валентин, — сказала девушка и накрыла ладонью его руку. Тепло запульсировало под кончиками ее пальцев. Его кожа была такой теплой и… настоящей…

«Призрак, — напомнила она себе, — не человек».

— Мне нужно это знать, — сказал Валентин.

— Ты все узнаешь. — Вероника стремилась вызвать у него улыбку, чтобы снять внезапно возникшее напряжение. — Мы оба узнаем все, что нам нужно. — «А также и то, что мы совсем не ожидали узнать», — промелькнуло в глубинах ее сознания. Где-то там затаилось желание снова прикоснуться к Валентину — и уже не ради образования, а в своих собственных интересах.

Вполне нормальное желание, подумала Вероника, поскольку решила выпустить немного сексуального пара, а Валентин как нельзя лучше подходил для этой цели. Если только он будет сотрудничать с ней.

Внезапно ее осенило:

— Кстати, скажи, пожалуйста, со сколькими женщинами ты спал? Мне нужно записать это. Я насчитала сто шестнадцать писем.

Валентин посмотрел на свою руку, к которой прикоснулась Вероника, сжал пальцы в кулак и потряс головой, словно пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний.

После этого он снова уткнулся в книгу по генеалогии.

— Ну скажи мне, — настаивала девушка.

— Их было достаточно.

— Достаточно — это сколько? Сто пятьдесят? Двести?

Тысяча?

— Достаточно, чтобы не отвечать на этот вопрос.

Однако так нельзя отвечать женщине, которая не принимает слово «нет» за ответ.

— Ты — мой учитель. Откуда же я могу узнать о твоей квалификации, если ты не предоставил мне полный список своих трудов?

Валентин озадаченно посмотрел на нее:

— Ты действительно хочешь это узнать, Вероник?

«Нет», — подумала девушка, но вслух сказала.

— Да.

— Триста шестьдесят девять, — горько засмеялся призрак. — Во всяком случае, все для достойных, а не для никчемных.

— Что ты имеешь в виду?

Валентин покачал головой:

— Ничего.

Число женщин поразило Веронику.

— Удивительно, я даже не могу представить себе триста шестьдесят девять знакомых мужчин, а тем более любовные отношения с ними. А как ты вел свой учет? Делал зарубки на стойках кровати? Вел список? Где?

— Вот здесь, — показал на свой лоб Валентин. — Я веду счет здесь.

Девушка бросила на него скептический взгляд:

— Ты хочешь сказать мне, что помнишь все триста шестьдесят девять женщин?

Мужчина кивнул.

— Имена?

Еще один кивок.

— Лица?

— Да.

— Я попала в какое-то аризонское болото!

— Я помню всех своих женщин, а что касается болот, то их много и здесь, в Луизиане. Зачем тебе нужно болото в Аризоне?

— Ладно, забудь об этом, просто у нас так говорят. — Вероника сложила на груди руки, откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на Валентина. — Но если у тебя такая великолепная память, докажи мне это. Назови хотя бы десять имен.

Валентин ухмыльнулся:

— Только и всею?

— Я жду.

— Хорошо, это… — Мужчина открыл рот, и усмешка сошла с его лица. — Это…

— Давай, давай, признавайся! — настаивала Вероника.

— Сейчас… — сказал Валентин, наморщив лоб.

Девушка улыбнулась:

— Не вспоминается?

— Конечно, вспоминается! — сердито посмотрел на нее призрак. — Просто мне слишком трудно сосредоточиться, когда ты полураздетая сидишь рядом.

Вероника посмотрела на низ своей ночной рубашки, который закрывал колени, на длинные рукава, тронула ворот, застегнутый до самой шеи.

— Я полностью одета.

Валентин захлопнул книгу.

— Но твоя рубашка почти прозрачная.

Девушка покачала головой:

— Это фланель. Никто не может видеть сквозь фланель, даже супермен!

— Но она прилипает к телу.

— Но это фланель!

— Вся эта болтовня просто бессмысленна.

— Болтовня? — Вероника зло уставилась на призрака. — Забудь, что я говорила, будто ты не такой, как все. Ты только что заработал свои знак отличия мужчины, высокомерно относящегося к женщинам!

Валентин улыбнулся, словно его обрадовало это внезапное возмущение Вероники.

Неужели ему нравится ругаться? Мужчины, кому они нужны?

«Тебе», — твердили гормоны девушки, но она не слушала их. Вероника продолжила записи о недавнем уроке и не переживала, почему Валентин то пышет жаром, а то холоден как лед.

Прошло довольно много времени, прежде чем она закончила писать свои заметки, откинулась на спинку стула и стала ждать, когда Валентин закончит свою работу с книгой по генеалогии. У девушки был такой длинный день, что, несмотря на взвинченные нервы, усталость наконец взяла свое. Вероника провалилась в крепкий сон, сквозь который почувствовала, как сильные мускулистые руки обхватили и подняли ее, потом положили на матрас и накрыли простынями.

— Спокойной ночи, Рыжуля, — пожелал ей голос, когда она снова проваливалась во всепоглощающую темноту.

— Все нормально… — Валентин то и дело вспоминал сладкий голос Вероники и свое ощущение, когда она прикоснулась к нему. В те минуты, когда девушка была рядом, казалось, все и в самом деле было нормально.

Просто несколько слов, легкое касание пальцев — и для Валентина наступила священная минута умиротворения, свободная от вопросов, которые беспокоили его на протяжении ста пятидесяти лет.

Безумец!

Он должен чувствовать все что угодно, но только не умиротворение. Девственница! Как легко для него повторить трагическую ошибку прошлого и лишить себя вечного покоя!

Слишком легко, подумал Валентин, посмотрев на спящую девушку. Бодрствуя, Вероника избегала смотреть ему в глаза и прятала свое тело за безобразными, мешковатыми одеждами. Но когда она спала, ее защитная скорлупа раскалывалась. Чуть приоткрытых губ, малейшего поворота и изгиба ее тела было достаточно, чтобы вызвать острую боль в паху.

Он хотел ее. Он хотел ее, несмотря на то что она была девственницей. А может, он хотел ее именно из-за этого.

Нет Валентин не ляжет с ней в постель и не обречет свою душу на вечное беспокойное странствие, которое непременно ожидает ее, если он переспит с Вероникой Пэрриш, не получив ответа на волнующий его вопрос.

Валентин учился на своих ошибках и на этот раз был настроен во что бы то ни стало получить умиротворение. И он его получит, если только его проклятое тело не потребует своего.

Если оно не потребует части Вероники.

Черт возьми, если оно не потребует ее всю целиком!

Если оно не захочет заполучить тело девушки, раствориться в нем, погружаясь все глубже, глубже и глубже…

Нет!

Там, где слаб человек, его дух должен быть сильным Валентин должен просто объединить несколько уроков, покончить как можно быстрее со своим преподаванием, а потом отправить милую Веронику опробовать новые знания на каком-нибудь ни о чем не подозревающем мужчине.

Он должен сделать это, хотя ему и очень противна эта идея. Он должен сделать это, даже несмотря на такой немаловажный факт, что впервые за полтора столетия Валентин Тремсин не смог вспомнить ни одной из своих многочисленных женщин.

Теперь он знал только единственное имя — это было имя женщины, с которой он хотел лечь в кровать. Валентин впервые в жизни встретил женщину, которая была одинаково умной и желанной, могла задеть за живое своим словом, поднять настроение и растопить лед в его душе единственным, полным сочувствия взглядом.

И сейчас эта женщина мирно посапывала в его кровати.

Норман наблюдал, как погасли огни в квартире на втором этаже. Он отметил время, сунул записную книжку в бардачок и запустил двигатель автомобиля. Черт возьми, эта женщина ложилась слишком поздно даже для студентки.

Мужчина подавил зевок и потер свои утомленные глаза. Эта долгая слежка убивала его. Он бросил взгляд на топор, лежащий на соседнем сиденье. Скоро, сказал себе Норман. Но сначала надо чуть потерпеть, изучить каждый шаг Вероники Пэрриш. Знать ее распорядок дня — это ключ к успеху, а Норман принадлежал к большой династии преуспевающих людей. Его мать, Синтия Террибон, была членом городского совета, а отец, Джон Террибон, — владельцем самого большого ресторана в Акадиане.

Его грызло чувство мучительной вины за то, чем он занимался. Никакой нормальный, отвечающий за свои поступки сын двух уважаемых в обществе родителей не будет носиться глубокой ночью туда-сюда и планировать то, что планировал сделать Норман. Черт возьми, сначала он решил, что док просто сошел с ума, когда дал ему такой весьма странный совет.

— Вы должны дать выход вашей агрессии, Норман.

Если будете сдерживать свои чувства — гнев, разочарование и ревность, — это только сделает ваше положение еще более серьезным. Чтобы вылечиться, вам нужно встретиться лицом к лицу с источником вашей проблемы.

Норман засмеялся, как и в тот раз, когда Норма Рини посоветовала ему поскорее обратиться к врачу. В конце концов в то время у него проблем не было — абсолютно никаких проблем.

Теперь у Нормана была проблема. Согласиться с ее существованием было первым шагом на пути к выздоровлению, — примерно так сказал док, а после нескольких визитов к нему мужчина наконец и сам пришел к такому, же выводу. Он был согласен с врачом в том, что нужно давать выход своей агрессии. Чем больше Норман думал об этом, тем больше понимал, что док, может быть, в чем-то и прав.

Он уже чувствовал себя лучше, просто сидя с топором в автомобиле. Он улыбался, только подумав о том, что собрался сделать этим топором. Хотя Нормана никогда нельзя было назвать человеком, склонным к насилию. Более того, как всякий богобоязненный республиканец, он был противником смертной казни.

Но мужчина должен делать то, что должен делать мужчина, и, чтобы снять свое напряжение, Норман должен совершить именно такой поступок.

Все сводится только к этому — к стрессу, а помутнение рассудка или дурные наклонности здесь совершенно ни при чем. Док сразу же заверил его в этом.

«Выберите объект и дайте выход своей агрессии». Выбор объекта был самой легкой частью задачи. Просто нужно было найти объект, который вызывает у Нормана наибольшее раздражение.

Сильное, но не непереносимое. А кто хочет, тот добьется, — как гласит поговорка, и Норман принял окончательное и бесповоротное решение.

Эта проблема как раз для настоящего мужчины. Она полностью овладела сознанием Нормана и заставляла его совершать такие вещи, о которых он никогда и не помышлял. Разве он когда-нибудь стал бы выслеживать женщину, возить топор в своем автомобиле и планировать совершить такой серьезный поступок, как только все будет готово?

Но мужчина должен делать то, что должен делать мужчина…

— Вот так? — Ванда дописала уравнение химической реакции и с надеждой посмотрела на Дэнни.

— Ты довольно хорошо справилась с этим.

— Только благодаря тебе, — зевнула девушка. — Думаю, что для сегодняшней ночи уже достаточно.

— Еще одно, — настаивал Дэнни, едва подавив зевок.

Ему тоже нужно было поспать, несмотря на то что утром он принял двойную дозу «Энергетического стимулятора».

Сон в данный момент был для него даже более необходим, чем Ванде. — Просто для того, чтобы у тебя была уверенность в своих силах.

Девушка глубоко вздохнула и приступила к работе над следующим уравнением. Ее длинные белокурые волосы коснулись руки Дэнни, и он закрыл глаза, наслаждаясь этим приятным ощущением.

Юноша с трудом перевел дыхание, смесь ароматов персика и любимых духов Ванды заполнила его ноздри. В этот момент девушка поправила волосы, убрав пряди с лица.

Золотистые локоны ласково погладили кожу Дэнни. Он снова глубоко вдохнул полной грудью, а потом еще раз.

Захватывающая картина предстала перед его мысленным взором: обнаженная Ванда — соблазнительная улыбка и эти длинные золотистые волосы составляли весь ее наряд. С решительным взглядом она подходила к Дэнни, расстегивала ему джинсы и садилась верхом на его пульсирующее орудие любви… Дрожащее дыхание слетало с ее губ, пока она опускалась все ниже и ниже, а тем временем Дэнни казалось, что он вот-вот умрет от счастья. Плоть Ванды была такой теплой и влажной…

— Влажной… — прошептал он.

— Ты что-то сказал? — Мягкий голос девушки вернул Дэнни к действительности, и он открыл глаза.

— Я сказал, что мне нужно… сводить мою собаку к ветеринару[3]. Да, к ветеринару. — Он был доволен тем, как ловко вывернулся.

— А я и не знала, что у тебя есть собака.

— Э… есть, и она… гм-м… заболела гриппом.

— Неужели собаки тоже болеют гриппом?

— Э-э… конечно, болеют. — «А болеют ли? Вполне может быть». — Мне и в самом деле нужно идти и ждать врача. — Дэнни встал со стула, старательно закрывая рюкзаком свою восставшую плоть.

— Но сейчас уже третий час ночи!

— Это дежурный ветеринар, своего рода «Скорая помощь». Ладно, пока. — И юноша вылетел из комнаты, пока Ванда не обратила внимания, что из него вот-вот польется не только ложь.

Дэнни был очень близок к тому, чтобы взорваться прямо в своих брюках и показать, что у него на уме нечто большее… гораздо большее, чем просто химия.

А так ли это плохо? Может быть, тогда он наконец перестанет вести себя как прыщавый подросток и откровенно скажет, чего ему хочется.

Но это превосходило все его чаяния. Ванда была единственной мечтой Дэнни, и в данный момент страстное желание затмило обычно спокойный и трезвый рассудок юноши. Оно заставило его придумать дежурного ветеринара, побежать домой под ледяной душ и провести беспокойную ночь, полную горячих, пьянящих снов.

Любовь засасывала юношу.

Навязчивые мысли лезли ему в голову, » как только он просыпался. Дэнни представлял, что сладкие, персиковые губы Ванды способны на что-то большее, чем просто смеяться над ним.

Фантазии. Конечно, это были всего лишь фантазии, но они все же лучше, чем ничего. По крайней мере они все равно останутся у Дэнни, даже если он откроет свою душу и расскажет о своих чувствах Ванде. А она засмеется и скажет, что он просто размечтался. Потом девушка посмеется еще немного и назовет его несчастным. Или еще хуже — Ванда подарит ему свою прекрасную улыбку и скажет, что ей очень жаль, но она видит в нем только приятеля, который помогает ей в учебе.

И он получит настоящую отставку.

Нет, фантазии все-таки были лучик — никаких неприятностей и никаких обманов.

Если бы только ему было достаточно одних фантазий…