Алексей Михайлович Ремизов
      Зайка
      1
      В некотором царстве, в некотором государстве, в высокой белой башенке на самом на верху жила-была Зайка.
      В башенке горели огни, и было в ней светло, и тепло, и уютно.
      Лишь только солнце подымалось до купола и в саду Петушок-золотой гребешок появлялся, приходил к Зайке старый кот Котофей Котофеич. Впрыгивал Котофей в кроватку и бережно бархатной лапкой будил спящую Зайку.
      Просыпались у Зайки синие глазки, заплетала Зайка свою светлую коску. Котофей Котофеич пел песни. Так день начинался.
      Зайка скакала, беленькая плясала. С ней скакала Лягушка-квакушка с отбитою лапкой2, плясали две Белки-мохнатки. А гадкий Зародыш3 садился на корточки в угол, хлопал в ладошки да звонил в серебряный колокольчик.
      То-то веселье, то-то потеха!
      И обедать готово, а Зайку за стол не усадишь.
      Завязывал Котофей Котофеич Зайке салфетку, и принималась Зайка кушать зайца жареного да козу паленую, а на загладку "пупки Кощея"4, такие сладкие, такие вкусные, малиновые и янтарные, - весь ротик облипнет.
      Тут Лягушка-квакушка себе мух ловила, а Белки-мохнатки орешки грызли.
      Но вот заходило за домик Барабаньей Шкурки красное солнце, проходила мимо башенки старуха Буроба, проносила Буроба огромный мешок за плечами.
      Не дай бог повернет Буроба в башенку! Подымется Буроба наверх по лестнице, возьмет Зайку в мешок, унесет с собою да и съест.
      Которые дети спать не ложатся, Буроба в мешок собирает.
      Котофей Котофеич уж охаживал кроватку, усатой мордочкой грел пуховую Зайкину думку, сон нагонял.
      Зайка зевать начинала, просилась в кроватку.
      Выползал из ямки Червячок. Рос Червячок, распухал, надувался, превращался в огромного страшного червя, потом опадал, становился маленьким и червячком уползал к себе в ямку.
      В окне показывался Кучерище5, подпирал Кучерище скулы кулаками, ел Зайкины игрушки.
      А Зайка расплетала свою светлую коску, скидывала с себя платьице и чулочки да в кроватку бай-бай ложилась.
      И подымался из-за угла гадкий Зародыш, залезал Зародыш в фонарик, дул в огонек. И огонек становился огонечком с ноготок Зайкин.
      Васютка, сынишка Кучерищев6, затягивал в трубе тонко песенку, - сонную песенку.
      Так вечер кончался, ночь начиналась.
      Ночью нередко Зайка ловила рыбку.
      И чихал же наутро старый кот Котофей Котофеич, не пел песен.
      А бедная Зайка замирала от страха: по лестнице шлепала-топала старуха Буроба с огромным мешком за плечами, пробиралась Буроба наверх к Зайке.
      Которые дети по ночам ловят рыбку, Буроба в мешок собирает.
      2
      По праздникам, когда Петушок-золотой гребешок пел голосистей, а Курочка-кудахточка несла золотое яичко и солнышко ярче и светлее светило в башенку, вылезал из отдушника кум Котофея Котофеича - Чучело-чумичело.
      Чучело-чумичело до самого обеда ходил на голове перед Зайкой, - все животики надрывала себе Зайка от хохота, а после обеда Чучело усаживался на шесток вместе с Котофеем Котофеичем, и у них разговор начинался.
      Прислушивалась Зайка, но понять ничего не могла.
      Чучело-чумичело все рассказывал о крысах, да о мышах, да о мышатах маленьких. А Котофей Котофеич себе под нос мурлыкал.
      Раз Котофей Котофеич говорит куму:
      - Чучело-чумичело-гороховая-куличина, беда мне с Зайкой, да и только! Сам видишь, обносилась вся, локотки продраны, чулочки все в дырках, а какие были кружевца на штанишках, давно от них и помину нет, все обшаркались.
      - Эх, кум, кум, - отвечал укоризненно Чучело, - чего ж ты загодя не сказал: приходил вчера ко мне Волчий Хвост, предлагал Хвост кубышку с золотом, да на что мне золото, я и без золота Чучело.
      - Может, опять придет?.. - замурлыкал Кот. - Ни зайца у нас жареного, ни козы паленой, ничего нынче на обед не было, а одними "пупками Кощея" сыт не будешь, да и "пупков" всего ничего осталось.
      Призадумался Чучело-чумичело, да и говорит Котофею:
      - Так ты, кум, вот что, как пойдешь ужотко за мышами, загляни ко мне в отдушник, там я тебе пошепчу на ушко что-то.
      Рано легла баиньки Зайка, а глазки все не спали - глядели, а ушки все не спали - слушали.
      То червячок из ямки покажется.
      То Васютка в трубе запищит.
      - Велите дать говядинки, говядинки! - пищал из трубы Васютка.
      Так Зайку все и разгуливало.
      Уж Котофей Алексей Михайлович Ремизов (1877 - 1957), русский советский писатель, экспериментировал в области формы, использовал архаические синтаксис и лексику
      Шкурки труба закурилась, Зайка засопела носиком и завела далеко-далеко свои синие глазки: прямо на пруд... ловить рыбку.
      А Котофей Котофеич прыг с кроватки да тихонько к отдушнику.
      Покликал Кот Чучела-чумичела. Высунул Чучело мурло из отдушника. И шептались они долгое время.
      3
      Наутро Котофей Котофеич не чихал, не пел песен, снаряжал Котофей свою Зайку в путь-дорожку.
      Говорил Кот Зайке:
      - Зайка беленькая, отправляйся, моя курнопяточка, в темный лес, иди все прямо-прямо, и будет тебе избушка Бабы-Яги. Заглянуть к Яге в окошко можно, а входить не входи в избушку. Яга тебя без шапки-невидимки заметит и съесть захочет. Ты иди лучше мимо избушки наискосок по тропинке, пролезай через шиповник, не бойся, пальчиков не оцарапаешь. Так-то, Зайка, так-то, беленькая! Встретит тебя птица Гагана7, поздоровайся с птицей: Гагана тебе птичьего молочка даст. Покушаешь молочка и снова в путь трогайся. К полночи придешь к подземелью, не туркайся в дверь, а залезай прямо на дерево и жди, что будет. Пройдет мимо дерева слепышка Листин8, прошуршит листьями, не бойся: Листин не страшный, Листин только пугать любит. Пролетит мимо дерева Сорока-белобока, проскачет Коза рогатая, ты не бойся: больно Коза не забодает, - жди, что дальше будет. Выйдут из подземелья двенадцать черных разбойников, ты слушай, что станут говорить разбойники, заруби их слова себе на носике, а когда пропадут разбойники, спускайся в подземелье и скажи то, что они говорили.
      Простилась Зайка с Котофеем Котофеичем, простилась с Лягушкой-квакушкой, простилась с Белками-мохнатками, простилась с гадким Зародышем и с Червячком из ямки.
      Все дружно проводили Зайку до самой последней ступеньки, назад в башенку вернулись, и занялся всякий своим делом.
      Лягушка-квакушка мух ловила; Белки-мохнатки орешки грызли; Зародыш в ладошки хлопал да звонил в серебряный колокольчик; Червячок выползал из ямки, рос, надувался, превращался в огромного страшного червя, потом опадал, становился маленьким и червячком уползал в ямку.
      А Котофей Котофеич по башенке с топориком похаживал, приводил все в порядок, подшивал и подглаживал, а то заберется в Зайкину кроватку и там лапкою гостей замывает.
      Каждый вечер все в кружок садились, пили чай - дули на блюдечко, вспоминали свою беленькую Зайку.
      Васютка, сынишка Кучерищев, в трубе скучал-насвистывал.
      - Зайка-Зайка, вернись-перевернись! - насвистывал из трубы Васютка.
      Кучерище в окне игрушки ел.
      4
      Как сказал Котофей Котофеич, так все и вышло. Не успела Зайка оглянуться в лесу, попался ей Медведь с Мужиком: Медведь с Мужиком9 стояли на палочке, ковали железо, пели песни. Поздоровалась Зайка с Медведюшкой и дальше пошла. Шла Зайка, шла и видит: стоит избушка на курьих ножках, на собачьих пятках. Заглянула Зайка в окошко, а в избушке Баба-яга спит, распустила длинные уши: одно ухо вместо подушки, а другим, будто одеялом, с головкою покрыта. Показала Зайка пальчиками нос Бабе-Яге да скорее наискосок по тропинке. Выпорхнула из шиповника птица Гагана, ударила оземь красным крылом. Поздоровалась Зайка с Гаганой, взяла у птицы кувшинчик с птичьим молочком, выпила молочко и дальше тронулась в путь.
      Вот видит Зайка подземелье, подходит она к двери, а дверь из человечьих костей и скрипит, и светится. Забоялась Зайка да на дерево. Вскарабкалась, ждет - навострила ушко.
      Прошел слепышка Листин, прошуршал листьями, пролетела Сорока-белобока, проскакала Коза рогатая, упала с неба сестричка-звездочка, и растворилась дверь из человечьих костей, - задрожали у Зайки поджилки, - и двенадцать черных разбойников вышли из подземелья, и сказали разбойники в один голос:
      - Чучело-чумичело-гороховая-куличина, подай челнок, заметай шесток!
      И тотчас дверь подземелья закрылась.
      Постояли разбойники, позевали на месяц. Сказали разбойники в одно слово:
      - Чучело-чумичело-гороховая-куличина, подай челнок, заметай шесток!
      И тотчас дверь подземелья раскрылась.
      А как пропали разбойники, спрыгнула Зайка с дерева да все слова разбойничьи и повторила.
      И дверь снова раскрылась, и Зайка вошла в подземелье.
      Видит Зайка огромный хрустальный зал, по углам банки, в банках золотые рыбки плавают. Хотела Зайка хоть одну рыбку поймать, да одумалась. Подошла к семивинтовому столу. На семивинтовом столе - черная шкатулка, на черной шкатулке - шитое разноцветными шелками полотенце, а по полотенцу беленькая Мышка-хвостатка бегает. Поздоровалась Зайка с Мышкой-хвостаткой, подала ей Мышка золотой ключик. Приняла Зайка от Мышки золотой ключик, отперла шкатулку. А как открыла крышку, глазенки так и забегали: вся шкатулка до самого верху была полна бисерными кошельками. Взяла Зайка один кошелек с голубенькими цветочками, - больно уж кошелек ей понравился, хотела Зайка его в сумочку положить, а из кошелька вдруг золото орешками и посыпалось. Схватилась Зайка подбирать золото, а двенадцать черных разбойников встали с своего места да всю шкатулку Зайке и отдали.
      - Чучело-чумичело-гороховая-куличина, подай челнок, заметай шесток! сказала Зайка по-разбойничьи.
      Дверь раскрылась.
      И Зайка была такова.
      5
      Вся башенка поднялась на ноги, когда Петушок-золотой гребешок прокричал о беленькой Зайке:
      - Беленькая Зайка домой бежит!
      Все спустились по лестнице вниз и на пороге встретили Зайку.
      Зацеловали беленькую, задушили курнопяточку: так были все рады-радехоньки.
      А Зайка едва дух переводит, закраснелась, запыхалась вся, все штанишки спустились, по земле волокутся, а волоски взбились хохликом.
      Подала Зайка шкатулку Котофею Котофеичу, говорит Коту:
      - Вот тебе, Кот, находка, разбирайся!
      А сама села присесть да как убитая тут же на месте и заснула.
      И спала Зайка целых три дня и три ночи без просыпу.
      Вышел из отдушника Чучело-чумичело, стал ходить на голове перед Зайкой. Видит Чучело, не обращает Зайка на него внимания, пошушукался с Котофеем Котофеичем и опять в отдушник забрался.
      Котофей Котофеич загреб золото, стал считать. И день считал, и другой считал, все со счета сбивается, - ничего не выходит.
      Побежал Кот к Барабаньей Шкурке за мерой.
      - Дай, - говорит, - мерку мне на минутку.
      - А зачем вам мера? - спрашивает Барабанья Шкурка.
      - "Кощеевы пупки" считать.
      - Хорошо, - ухмыльнулась Барабанья Шкурка, - дам я вам меру, только смотрите, не затеряйте.
      А сама думает:
      "Тут дело не чисто, кто же это "пупки Кощеевы" мерой считает - "пупки" в коробках на фунты продаются!"
      А чтобы вернее дознаться, что будет Кот мерить, намазала Шкурка дно у своей меры липким медом.
      Взял Котофей Котофеич Шкуркину меру и домой в башенку.
      А уж мерил Кот, мерил, мерил-мерил - конца-краю не видно.
      А как вымерил до последнего золотого, отнес меру Барабаньей Шкурке, накупил платьицев и игрушек, нарядил Зайку и сел себе тихомолком гостей замывать.
      Тут пошел такой в башенке пляс, хоть образа выноси из дому.
      Не плясали, а бесновались. Больше всех отличалась Лягушка-квакушка, до того дошла Квакушка, что под вечер еще одну лапку себе отбила и осталась всего о двух лапках задних.
      Ну и Чучело-чумичело, нечего сказать, постарался - Чучело-чумичело лицом в грязь не ударил: ходивши на голове, мозоль натер себе Чучело на самом носу.
      То-то веселье, то-то потеха!
      А Барабанья Шкурка не моргала. Как принес ей Котофей Котофеич меру, Шкурка всю меру во все глаза оглядела и на самом донышке нашла золотой, - прилип золотой к меду.
      И порешила Шкурка разведать, откуда такое богатство попало в руки Зайки.
      Много годов живет на белом свете Барабанья Шкурка, сундуки Шкурки доверху золотом завалены, а такого золота она глазом отродясь не видала, ни слухом не слыхала: не простое золото, а серебряное!
      И стала Барабанья Шкурка подсылать к беленькой Зайке двух своих жогов подручных: Артамошку-гнусного да Епифашку-скусного.
      6
      Нос крючком, голова сучком, брюшко ящичком, а все само жилиное и толкачиком, - такие эти были Артамошка с Епифашкой.
      В первый раз пришли они чуть свет в башенку. В другой раз - в сумерки, в третий раз - поздно вечером, и повадились. И днюют и ночуют пакостники, отбоя нет.
      Придут они в башенку, рассядутся на кухне и клянчают. Немытые, нечесаные, - страсть взглянуть.
      Разжалобили жоги Зайку.
      Пробовала Зайка посылать им грибков да щавелику, - не помогает, все свое тянут, все еще клянчают. Еще больше разжалобили Зайку.
      И стала Зайка их в комнаты пускать.
      А как влезли они в комнаты, - тут уж ничем их не выживешь.
      Зайка скачет, беленькая пляшет, а они мороками10 по башенке бродят, все трогают, все нюхают, а то в игры свои играть примутся: либо угощают друг дружку мордой об стол, либо в окно выбрасываются,-такие эти были Артамошка с Епифашкой.
      Остерегал Зайку старый кот Котофей Котофеич:
      - Ой, Зайка, ой, беленькая, не водись ты с этими полосатыми: шатия эта шатается, не будет прока, помяни ты мое котово верное слово... С Буробою они знаются, тетенькою Буробу величают, сам слышал, тоже и башмачок твой намедни сожрали, да то ли еще натворят, ой, Зайка, ой, беленькая!
      А Зайка хохочет.
      - Старый ты, ворчун, все б тебе ворчать, иди-ка ты лучше да мышек топчи.
      - Не могу я больше мышек топтать, - грустно вздыхал Котофей Котофеич и снова принимался журить Зайку.
      Раз села Зайка в ванночку мыться. Котофей Котофеич головку ей мылил, банные песни пел. И случись такой грех: попало едкое мыло Коту в глаз.
      Пошел Котофей Котофеич в кухню глаз промывать, а Артамошка с Епифашкой стук к Зайке в ванночку.
      - Расскажи да расскажи, Заинька, откуда бисерные такие кошельки у тебя разноцветные да откуда золото такое не простое, а серебряное?
      Зайка все язычком и выболтала.
      Вернулся из кухни Котофей Котофеич, а уж Артамошки с Епифашкой и след простыл.
      И с той поры сгинули они из глаз, полосатые, словно никогда их и земля не носила.
      Призналась Зайка Котофею Котофеичу.
      Встревожился Котофей Котофеич.
      - Пропали мы, пропали все пропадом! - одно твердил старый Кот.
      Проснется Зайка ночью попить, покличет Котофея Котофеича, а Кота нет у кроватки: Котофей Котофеич целыми ночами напролет перешептывался с Чучелом-чумичелом, куму свое горе поверял.
      Всякий праздник, как всегда, вылезал из отдушника Чучело-чумичело, ходил до обеда на голове перед Зайкой, а после обеда, сидя на шестке с Котофеем Котофеичем, оба об одном рассуждали и на разные лады умом раскидывали, как из беды Зайку выпутать: неспроста приходили полосатые, наделают они дел, не оберешься.
      - Пропали мы, пропали все пропадом! - твердил старый Кот.
      7
      Артамошка с Епифашкой потирали себе руки от удовольствия: так ловко провели они Зайку и носик ей натянули курносенький.
      Получили жоги в награду от Барабаньей Шкурки старую собачью конурку на съедение. Засели в конурку, лакомились да облизывались.
      А Барабанья Шкурка намотала себе на ус разговор полосатых и не долго думая снарядилась в поход за шкатулкой: добывать себе черную шкатулку с не простым, а с серебряным золотом.
      И случилось с Барабаньей Шкуркой то же, что и с беленькой Зайкой.
      Пришла Шкурка в полночь к подземелью, влезла на дерево.
      Вышли из подземелья двенадцать черных разбойников, постояли разбойники, позевали на месяц, сказали заклинание и пропали.
      - Чучело-чумичело-гороховая-куличина, подай челнок, заметай шесток! повторила Барабанья Шкурка разбойничьи слова.
      Дверь раскрылась, и Шкурка вошла в подземелье.
      Обошла Шкурка весь хрустальный зал, все переглядела и все перетрогала, забрала с семивинтового стола черную шкатулку да к двери.
      А дверь не раскрывается.
      И барабанила Шкурка, колотила дверь из всей мочи.
      А дверь не раскрывается.
      Забыла Шкурка впопыхах разбойничье заклинание.
      А разбойники встали с своего места, окружили Шкурку да всю ее и измяли.
      И превратилась Барабанья Шкурка в кожу, а из кожи сапогов да башмаков понаделали, и пошла Шкурка по мостовым шмыгать да ноги натирать, - пропала Шкурка пропадом.
      8
      Именины Зайки совпали с известием - мухи рассказывали, что Барабанья Шкурка в кожу превратилась.
      Бегал Котофей Котофеич в домик к Шкурке, но ни единой души не нашел в домике: Артамошка с Епифашкой в лес улизнули и там свили гнездо себе, живут-поживают, творят пакости да народ смущают.
      Три дня праздновали в башенке именины, и пир горой шел.
      На третий день, когда Кучерище объелся игрушками, а Чучело-чумичело голову потерял, прокралась незаметно в башенку старуха Буроба да за суматохой все добро и поклала себе в мешок.
      И лишилась Зайка серебряного золота, и черной шкатулки, и бисерных кошельков.
      Только наутро хватились, - туда-сюда, да, видно, уж чему быть, того не миновать.
      Ну хоть бы тебе что, словно в воду кануло!
      Мрачный ходил Котофей Котофеич, завязывал ножку у стола11 и снова и снова принимался пропажу искать.
      - Не завалилось ли куда! - мурлыкал Кот.
      И с отчаяния Кот обмирал на минуту и опять ходил мрачный.
      Ночью покликал Котофей Котофеич Чучела-чумичела. Чучело долго не отзывался.
      - Трудно тебе, кум, без головы-то? - соболезновал Кот.
      - Страсть трудно, не приведи бог.
      - А я тебе, кум, мышиной мази принес, ты себе помажь шею, оно и пройдет.
      - Мажусь, не помогает.
      - А у нас, кум, несчастье.
      - Слышал.
      - Подумай, кум, выручи.
      - Ладно.
      Отошел Кот от теплого отдушника, обошел вдоль и поперек всю башенку, потрогал засовы - крепко ли держатся, - успокоился и замурлыкал.
      В окне сидел Кучерище, давился, - больше не ел игрушек.
      Покатывался со смеху гадкий Зародыш, катался в фонарике.
      И шалил огонек: то вспыхнет, то не видать.
      А по лестнице шлепала-топала старуха Буроба с огромным мешком за плечами, шарила в потемках Буроба, метила в башенку, подымалась на пальчики, подступала тихонько к двери, отмыкала волшебным ключом тяжелый засов, приотворяла дверь...
      - Кис-кис! - плакала Зайка от страха.
      Которые дети любят поплакать, Буроба в мешок собирает.
      9
      Много ломал голову Котофей Котофеич с Чучелом-чумичелом: жалко им было беленькую Зайку, не было у Зайки ни кошельков бисерных, ни зайца жареного, ни козы паленой, ни "пупков Кощея", и личико у Зайки стало такое грустненькое, глазки заплаканы.
      И порешили Котофей с Чучелом: опять идти Зайке к подземелью и проделать все, что в первый раз делала, и тогда все пойдет как по маслу, - будет и черная шкатулка, будут бисерные кошельки, будет и золото не простое, а серебряное.
      - Только смотри, Зайка, будь осмотрительна! - напутствовал Кот свою Зайку.
      Не тут-то было.
      Шагу не сделала Зайка, попала в беду.
      Ну, заглянула Зайка в окошко к Яге, ну и хорошо, идти бы ей себе дальше, нет, не утерпела. Захотелось ей поближе посмотреть. Отворила Зайка дверку да шасть в избушку. И это бы ничего, с полбеды, а то возьми да и ущипни Ягу за ушко. Яга проснулась, Яга осерчала, села Яга в ступу да за беленькой Зайкой мигом в погоню.
      Боже ты мой, чего только не натерпелась бедняжка! И с дороги-то Зайка сбилась, и сумочку Зайка потеряла, и наголодалась и продрогла вся. Спасибо, Коза рогатая на пути попалась, а то хоть ложись да помирай, вот как! Шла Коза бодать, приметила под кустиком Зайку, накормила Зайку молочком, взяла к себе на закорки да на дорогу и вынесла.
      Вот она какая - Коза рогатая!
      Шла Зайка, шла, пришла к подземелью, влезла на дерево. Вышли двенадцать черных разбойников сердитые-пресердитые, сказали заклинание и скрылись.
      - Чучело-чумичело-гороховая-куличина, подай челнок, заметай шесток! сказала Зайка по-разбойничьи.
      И когда растворилась дверь и Зайка попала в подземелье, захлопала Зайка в ладошки от радости: все как стояло на своем месте, так и осталось стоять, - и семивинтовый стол, и черная шкатулка, и банки с золотыми рыбками.
      Узнала Зайку Мышка-хвостатка, бросилась к Зайке с золотым ключиком. Взяла Зайка у Мышки ключик, и захотелось ей наперед рыбку поймать, только одну, самую маленькую. А как поймала Зайка рыбку, - Буроба тут как тут.
      - А, - говорит, - попалась!
      Тут Зайка сложила ручки крестиком да бултых в банку прямо к рыбкам.
      И рыбкой, не Зайкой, поплыла.
      10
      Двенадцать родилось молодых месяцев, и один за другим двенадцать ясных они рождались слева. С левой стороны показывались месяцы рогатые старому коту Котофею Котофеичу. И Кот вздыхал тяжко.
      Недоброе предвещали месяцы: не было Зайки, не возвращалась Зайка беленькая к себе в башенку.
      И бросили Белки каленые орешки грызть, помчались в лес разыскивать Зайку, но и Белок не было, не возвращались Мохнатки в башенку.
      И сидела в Зайкиной кроватке Лягушка-квакушка под Зайкиной думкой, квакала.
      - Кис-кис! - кто-то кликал, как Зайка, в долгие ночи.
      - Чучело-чумичело-гороховая-куличина, выручи! - мяукал жалобно Котофей Котофеич, не отставал от Чучела.
      Но Чучело, измазанный мышиной мазью, без головы ничего не мог выдумать.
      - У меня, кум, что-то вроде мышиной головы пробивается, и я боюсь, ты меня поймаешь и съешь.
      - Да не съем, - клялся Кот, - провалиться мне на месте, не съем тебя, только выручи!
      - Ладно.
      Неладно было в башенке, пусто: ни стрекотни, ни говора, ни смеха.
      Только Васютка, сынишка Кучерищев, свистел в трубе, пересвистывал визгливо.
      И ночь приходила, приникала к окну темными лохмами, застила свет, а Котофей Котофеич все сидел у окна пригорюнившись, не спускал глаз, глядел на дорогу.
      В окне сидел Кучерище.
      Привязался Кот к Кучерищу, а Кучерище к Коту.
      Оба в оба глядели.
      - Надоумь меня, Демьяныч! - мяукал Кот.
      Кучерище ощеривался:
      - Дай сроку, Котофеич, все устроится.
      И молча выползал Червячок из ямки. Рос Червячок, распухал, надувался, превращался в огромного страшного червя, потом опадал, становился маленьким и червячком уползал к себе в ямку.
      - Кис-кис! - кто-то кликал, как Зайка, из ночи и грустно и жалостно.
      Огонечек в фонарике таял.
      11
      Ранним рано, еще Петушок-золотой гребешок не примаслил головки, вышел Котофей Котофеич из башенки выручать свою Зайку.
      Всю дорогу по наущению Кучерища Демьяныча и Чучела-чумичела шел Кот степенно, заводил умные речи. Никого не обошел он, со всяким хлеб-соль кушал. Встретились Коту по дороге два Козла-барана12, ударялись Козлы-бараны друг о друга стычными лбами. Кот и Козлов не забыл, помяукал бодатым. Переночевал он ночь у Бабы-Яги, с Ягой крысьи хвостики ели. Посидел часок-другой у Артамошки с Епифашкой, осмотрел их гнездо, похитрил чуточку.
      - Зайка теперь рыбкой плавает, доловилась! - ехидничали полосатые.
      - А я ее съем! - подзадорил Кот.
      - Ан не съешь!
      - Ан съем, и очень просто съем!
      - Да как же ты ее съешь? Разбойники ее караулят!
      - Ну и пускай себе караулят.
      - Разве что Коза... - почесался Артамошка.
      - Конечно, Коза! - подхватил уверенно Кот, будто зная, в чем дело.
      - А даст ли Коза холодненькую водицу? - усумнился Епифашка.
      - За водицей дело не станет, Гагана обещала! - сказал Артамошка.
      Слово за слово, всю подноготную Кот и выведал.
      Насулили Коту Артамошка с Епифашкой золотые горы, пошли Кота проводить, да на другую дорогу и вывели: не к подземелью, а нарочно опять к Зайкиной башенке.
      Вот они какие, полосатые!
      Уж и плутал Кот, плутал, только на осьмую ночь пришел Кот к подземелью.
      Все, как водится, вышли двенадцать черных разбойников, сказали разбойники заклинание и скрылись.
      - Чучело-чумичело-гороховая-куличина, подай челнок, заметай шесток! сказал Кот по-разбойничьи и вошел в подземелье.
      Вошел Кот в подземелье да хвост поджал.
      Неласково встретили Кота двенадцать черных разбойников.
      - Иди, Котофей, - сказали разбойники, - отправляйся, Котофеич, подобру-поздорову домой, пока цел, нет у нас тут для тебя никакой корысти.
      - А Зайка? - замяукал Кот.
      - Зайка! - заартачились13 разбойники: - Не отдадим мы тебе Зайку никогда! Зайка у нас рыбкой плавает, и мы на ней все женимся: такая она беленькая, беляночка.
      - Ну, вы меня хоть чаем угостите, а я вам сказку скажу, - будто сдался Кот.
      Согласились разбойники, велели самовар подать, а сами расселись вкруг Кота, рты разинули.
      Кот пил вприкуску, передыхал, сказывал.
      Рассказывал Кот длинную-длинную сказку о каких-то китайских яблочках и о купце китайском, запутанную сказку без конца, без начала.
      Разбойники слушали, слушали Кота и заснули. А как заснули разбойники, опрокинул Кот чашку на блюдечко, да и пошел по банкам ходить, искать Зайку.
      - Кис-кис! - тихонько покликала Зайка.
      Котофей Котофеич и догадался, выловил Зайку лапкой, обернул в платочек да себе в карман и сунул.
      А разбойники дрыхнут, ничего не видят, ничего не слышат.
      Тут загреб Котофей Котофеич в охапку черную шкатулку, сказал заклинание да поминай как звали.
      - Э-эх! - укорял дорогой Котофей свою Зайку-рыбку.
      - Да я, Котофей Котофеич, только одну хотела рыбку поймать, самую маленькую.
      - Ну и стала рыбкой, прости господи! - чихал Кот, не унимался.
      Зайка едва дух переводила, так прытко стремился Кот в башенку.
      И только когда сестричка-звездочка с елки на Кота глянула, сел Кот посидеть немножечко.
      Вынул Котофей Котофеич платочек из кармашка, развернул платочек, покликал Козу рогатую.
      Прибежала Коза рогатая, дала Зайке-рыбке холодненькой водицы. И превратилась Зайка-рыбка в настоящую беленькую Зайку.
      - Опасность, друзья мои, миновала: разбойники ошалели от гнева, пустили погоню... да не в ту сторону.
      - Ну, спасибо тебе, Коза рогатая, - благодарил Кот, - заходи когда к нам Зайку пободать.
      - Хорошо, зайду когда-нибудь, - отвечала Коза, - да лучше вот что, я вас сейчас до дому провожу.
      Так втроем и отправились: кот Котофей, Зайка да Коза рогатая.
      Много было страху и опаски: и с дороги сбивались, и погоня чуялась, и топали шаги Буробы.
      Артамошка с Епифашкой попали впросак и в отместку Коту свои козни строили.
      12
      Радость необычайная, радость невыразимая! Достигли путники башенки!
      Пошел в башенке дым коромыслом.
      Снова пляс, снова смех, снова песни.
      Прибежали Белки-мохнатки, притащили кулек каленых орехов, вылез из отдушника Чучело-чумичело, прискакала Лягушка-квакушка о двух задних лапках, выполз Червячок из ямки, явился и сам Волчий Хвост, улыбался Хвост поджаро, болтался.
      А гадкий Зародыш сел на корточки в угол, ударил в ладошки, - и начались хороводы.
      Водили хоровод за хороводом, из сил выбились.
      А Коза всех перебодала, да и опять в лес за кленовым листочком, только Козу и видели. А Чучела-чумичела чуть было Котофей Котофеич не съел: такая у Чучела соблазнительная мышиная мордочка выросла!
      - Э-эх, кум, - пенял Коту Чучело, - не говорил ли я тебе, что ты меня съесть захочешь?!
      Кот извинялся.
      Кучерище сидел в окне, ел игрушки, головой поматывал.
      То-то веселье, то-то потеха!
      Насилу Зайку спать в кроватку уложили, - так разрезвились, из рук вон.
      И три дня пировали в Зайкиной башне.
      На четвертый день утром приступил старый кот Котофей Котофеич к Зайке, тронул Зайку лапкой, сказал Зайке:
      - Отпусти меня, Зайка, отпусти, беленькая, из башенки по свету погулять, выхолил я тебя, Зайку, вынянчил, пора и на волю мне.
      Утерла Зайка слезки себе пальчиком, погладила по шерстке Котофея Котофеича и говорит:
      - Как же я без тебя жить буду, Котофей Котофеич, меня Буроба съест.
      - Не съест, Зайка, не съест, беленькая, где ей, ну а придет старая, ты только покличь, я и вернусь в башенку.
      Поцеловала Зайка Кота в мордочку, вытащила из новой сумочки любимый свой бисерный кошелечек с павлином, подарила его на память Котофею Котофеичу.
      - Голубушка беленькая, Зайка моя! - прослезился растроганный Кот.
      Так и покинул Котофей Котофеич Зайкину башенку, пошел с палочкой по свету гулять.
      И осталась Зайка одна в башенке, надела себе Зайка золото на пальчики, взяла у Зародыша афту14 - такую краску, размазала афту на дощечку и стала свой собственный портрет писать.
      Придет старый Кот, вернется Котофей в башенку, Зайка ему портрет и отдаст.
      - Афта-афта! - гавкал в трубе собачонкой Васютка, сынишка Кучерищев, стерег башенку.
      Петушок - золотой гребешок на заре по заре распевал петушиные голосистые песни.
      И играло солнце над башенкой так весело, весеннее.
      ---
      1 Зайка. У детей глаза подслеповато-внимательные. Для них нет, кажется, ни уголка в мире незаполненного, все вокруг кишит жизнями, которые позже, по мере сознательности, или рассеятся, или уж сядут на свои твердо определенные места. Не отделяя сна от бодрствования, дети мешают день с ночью, когда руководит ими не мама и нянька, а Сон. Всякую ночь Сон приходит к кроватке и ведет их гулять на свои поля к своим приятелям. Знакомые лица игр и игрушек ночью живут самой полной жизнью, и это отражается на отношении детей к предметам в дневной жизни, когда они кушают. Среди бела дня вдруг покажется Кострома, а станет солнце закатываться, глядишь, и Буроба с своим мешком тащится, а уж когда совсем смеркнется и где-нибудь в углу червячок зашевелится, станет расти - и ко сну клонить начинает.