Капитан с суперкарго выключили гравитацию и принялись за работу. На нее загнали и весь экипаж. Стан сначала хотел воспользоваться освобождением, но почувствовал себя последним дураком. Он подошел к капитану и попросил работу.
      - Выздоровел? - единственный вопрос. После утвердительного ответа, он получил толкатель и начал перебрасывать блоки, чушки, болванки, бруски и прочую ерунду согласно плану. На один предмет, отправляющийся к люку, приходилось десять, разносимых по трюмам.
      Неизвестно откуда в помещении появился Мортигерм. Хотя отсек и был маленьким, тесно в нем не стало.
      Старый гном зачарованно наблюдал за всем. Время от времени он тихонько бурчал что-то, и вдруг вмешался:
      - Как вы можете? Столько добра... Вот так, без сердца, бездушно, безразлично.
      Последние слова он произнес с омерзением. Стан не комментировал. Теперь молчание могло дать больше знаний о гномах, чем когда бы то ни было. И действительно, гном тихо продолжил:
      - Мы не похотливы. Это любовь, зависимость, ослепление, восторг, желание - все одновременно.
      - Ты видишь бесформенный кусок металла, а у меня сердце разрывается придать ему форму. Дать ему смысл и цель. А когда я создам его - это как любовь матери к ребенку. Расстаться с тем, к чему прикасались твои ладони, уничтожить - это попросту больно. Это единственный случай, когда можно увидеть плачущего гнома Он может плакать по обычному молотку. Всего-то кусочки дерева и железа. Поэтому нам пришлось уйти. Мы не можем жить с вами. Вам этого не понять.
      Он остановился.
      - Я говорю это не просто так. Никто кроме нас этого не понимает. Мы не можем делиться нашим богатством, даже торговать - это наше проклятие, это поссорило на с теми, кто может нам помочь. Надо объяснить им это. Возможно они поймут нас и простят. Все равно они потребуют платы, и на этот раз мы не откажемся, не сможем. Но они должны соблюдать умеренность. Потому что есть граница, выше которой лучше умереть, чем расстаться с творениями своих рук.
      - Почему ты говоришь это теперь?
      - Те молокососы не знают людей, им и в голову не придет объяснить это. Да ты и сам видел.
      Стан вспомнил про "лекцию".
      - Почему ты их не остановил?
      - Проверял тебя.
      - И как я, справился?
      - Неплохо. Но могло быть и лучше. Терпишь ты достаточно долго и даже в гневе не теряешь рассудка. Это очень важно.
      - Почему? - Стан действительно заинтересовался. Это был первый настоящий урок.
      - Время от времени мы тебя раздражаем, да? Эльфы доведут тебя до бешенства в два раза быстрее, - в глазах старого гнома загорелась зловещая искорка. - Твое задание в основном состоит в сохранении спокойствия.
      - А чего мне нервничать?
      - Этого не описать, - искорка разгоралась сильнее. - Эльфы не раздражают только старые деревья. Когда мы научили одного языку гор, он вызвал землетрясение. Кроме того, есть еще одно дело. Ты должен потребовать свидания с одной из королев. Не давай им отделаться разговором с кем-нибудь из старших.
      Из того, что гномы говорили об иерархии эльфов, следовало, что королевы отдавали приказания, а старшие их исполняли. Но исполнять их можно произвольно...
      - Почему?
      - Старшие немного похожи на вас. Не задумавшись ни на минуту, они предложат нам справляться самим. С королевами можно договориться.
      Гном остановился и задумался. По-видимому, собирался сказать что-то важное.
      - Ты можешь встретиться с королевами Танихе, Катархе или Инихе. Если каким-то чудом встретишься с третьей, сошлись на меня и попроси о встрече во имя гор.
      - Что это значит?
      - Тебе не надо свернуть к складу четыре-шестнадцать?
      - Надо, а что?
      - Мы как раз проходим мимо него.
      - Черт!
      - Работай, работай, - старому гному полегчало после того, как он рассказал все, что хотел. - Следующая остановка - Земля. Вот там будет трудно.
      * * *
      Станция Фобос-Деймос состояла из связанных гравитацией бывших спутников Марса. Они вращались вокруг общего центра тяжести. Вращение было самым дешевым способом создания тяготения, все пользовались им когда только можно.
      Самые важные структуры размещались на таком расстоянии от центра станции, где центробежная сила давала ощущение земного тяготения. В этом поясе находился и оздоровительный Центр.
      Естественно, команда была одной национальности, как всегда. К счастью, это были немцы, сносно владеющие английским. Вот у китайцев не поймешь, хотят тебе вырвать зубы или сделать томографию.
      - Что такое? - простонал доктор. Был он высоким, худым, голубоглазым блондином - настоящий ариец. Халат такой белый - глазам больно. Кафель, тоже белый, рядом с халатом казался ни разу не мытым.
      - У меня была пара видений. Быстро прошло.
      - Должность?
      - Защитник.
      Доктор недоверчиво посмотрел на пациента. Еще раз пролистал бумаги Подгорского, сравнил имена.
      - От работы косил? - спросил он на хорошем польском.
      Стан поразился:
      - А откуда доктор знает польский?
      - Три года на медицинском во Львове. Можно и научиться.
      - Во Львове? - вырвалось у Стана.
      Врач окинул его долгим неприятным взглядом.
      - На этот вопрос я сегодня отвечал уже четыре раза. Хватит. - Холод ответа отбивал охоту к дальнейшим комментариям.
      Доктор оказался профессионалом - обследование провел быстро и спокойно, не замешкавшись ни разу. Он был так доволен собой, что Стан уже подумывал, что действительно серьезно болен..
      - Значит, косил... - воплощение нордической расы блеснуло зубами. Тянет на докладную - симуляция болезни с целью освобождения от работы. Пошлем капитану.
      Не многому он научился в своем Львове. Докладная в штаб-квартиру профсоюза - это плохо, а капитан просто вызовет Стана, в худшем случае вместе с арийским доктором, и все. После чего Стан отправится на вахту, а докладная в корзину. Стан успокоился, и вдруг услышал:
      - Это конечно можно уладить.
      Чему-то доктор все же научился. Улыбка на лице врача стала похожей на улыбки, которые встречались на корабле ежедневно. Среагировалось по шаблону:
      - Стан. Очень мило с твоей стороны. Как мне тебя отблагодарить?
      - Гейнрих. Тоже рад. Есть у меня одно дело. Закончился месячный лимит пересылок на Землю, а в Варшаве осталась невеста. Переправь письмо...
      Все уладилось.
      - И никакой докладной? - решил удостовериться Стан.
      - Что ты! - Гейнрих (мысленно Стан называл его Генеком) даже обиделся. - Если хочешь, продлим тебе освобождение.
      Заманчивая перспектива, но Стан отказался. Долгое освобождение могло сказаться на репутации.
      - Сделай лучше так, чтобы никто ко мне больше не цеплялся, - попросил он.
      - Будь спок, - отозвался Генек. - Обычно я такого не делаю, но я действительно у тебя в долгу.
      Это тоже было частью ритуала. Генек совсем неплохо учился во Львове. Наверное практиковался на экзаменах.
      - Договорились!
      * * *
      У Стана была последняя вахта перед Землей. Все говорили "Земля", хотя на Землю ни один корабль не садился. И на другие планеты тоже. Чтобы вырвать корабль из пут гравитации приходилось платить слишком дорого. Корабли оставляли товары на орбитальных станциях. Главной станцией Земли была старая добрая Луна. В точках Лагранжа была и пара станций поменьше, но именно Луна была гвоздем программы. "Вега" причаливала к доку на севере моря Имбриум.
      Осью и основой дока была стокилометровая транспортная игла. На ее вершине была смонтирована база предварительной селекции. Металлы для Луны посылались в основание иглы. Все другие закреплялись при помощи гравитации или магнитами. В результате, игла напоминала гриб окруженный мухами. Раз в минуту к игле приближался буксир, подбирал часть выброшенного "Вегой" груза и тащил его на Землю или Венеру, которая не заслужила собственной орбитальной станции, способной разгрузить дальний транспорт. У намного меньшего Меркурия был свой Кадуцей - станция, которая могла принимать корабли в несколько раз больше "Веги".
      Венера была сельскохозяйственной колонией, ее продукты потребляла почти исключительно Земля. Вся деятельность человека на Венере ограничивалась десятком тысяч атмосферных ферм. Фермы эти были в сущности огромными кораблями, способными бесконечно долго парить в густой атмосфере Венеры. Их роль ограничивалась рассеиванием в атмосфере зародышей микроскопических водорослей и сбору плодов их работы. Мутированные в земных лабораториях, устойчивые к венерианским условиям водоросли, занимались фотосинтезом и размножались в чудовищном темпе.
      Благодаря меньшей гравитации и большему атмосферному давлению водоросли могли летать в атмосфере так долго, что ферма могла подобрать большую их часть, упаковать и отослать на Землю. Таким образом двуокись углерода из атмосферы Венеры превращалась в пищу для землян. Побочным эффектом непрерывного процесса был рост содержания кислорода.
      Поэтому транспортировка на Землю производилась при помощи легких буксиров, а Венере не было нужно столько металлов, чтобы оправдать строительство дорогой станции способной принимать корабли дальнего следования.
      Вахта защитника всегда тяжела. Других не бывает. Защитник связан со всей защитной системой корабля. Любая система аннигиляции, гравитационный экран или магнитная сеть соединены с нервами его рук и мозга. Именно необходимость хирургического создания связей между нервной системой защитника и компьютерной системой корабля отсеивала большую часть претендентов на эту работу. Однако, подобное подключение позволяло работать не больше десяти лет. После этого срока, независимо от того, чего он хотел и что говорил, защитник отправлялся на пенсию. Больше не выдерживал мозг. А иногда выдерживал меньше. Часто счастливую пенсию заменяла психиатрическая клиника. Если бывший защитник появлялся в городе, об этом информировали полицию. Самое интересное, что помогала только женитьба. Женатые защитники не выходили на улицы с автоматами.
      Стан отслужил четыре года и не хотел на пенсию. А частые галлюцинации приводили к немедленной отставке. Он уже прошел половину своей первой галлюцинации... Два доктора признали его здоровым (один подкупленный), а сам он знал, что никаких видений не было. Но рано или поздно оба рапорта доберутся до Центра. И это станет первой каплей. Единственным утешением было то, что рапорт Писиха до них не дойдет.
      Звонок окончания вахты для Стана прозвучал избавлением. Через минуту должен был появиться Адам, один из одиннадцати защитников корабля. На кораблях дальнего следования их всегда было столько, атаки случались и за поясом астероидов. Быстрые объекты, уничтожающие все на своем пути. Одни говорили - внесистемные метеоры, другие - пришельцы. Пробы пока никто не взял. Фактом было то, что защитники могли уничтожить их аннигилирующей системой или оттолкнуть гравитационным щитом, для того их и нанимали. Они приносили пользу и при причаливании, где электромагнитными сетями могли отталкивать всякий мусор. Этим Стан сейчас и занимался.
      "Вега" закончила свой рейс. После разгрузки весь экипаж на пассажирских паромах отправлялся в пятнадцатидневный отпуск на Землю. Стен тихо надеялся, что на этом закончится его общее с гномами путешествие. Но оно не закончилось.
      Через пару минут после разгрузки появился вечно довольный Унук.
      - Паром у нас уже есть! - выпалил он.
      Стан забеспокоился. В устах гнома это могло означать многое. тройка коротышек могла этот паром просто украсть. Правда, теоретически это невозможно, но...
      К счастью, Унук развеял его сомнения:
      - Мы уже решили, какой линией полетим! "Спейснейбор компани"! Через четырнадцать часов отправляется их паром до Прушкова!
      Из всех фирм обслуживающих трассу Земля-Луна, гномы выбрали наихудшую. Стан еще попробовал бороться с невыгодным решением:
      - Почему? А другим нельзя?
      - Ой, какой ты нудный! - не вытерпел Унук. - Мы специально отказываемся от нескольких других фирм и удобных паромов, чтобы не тратить твои деньги, а ты еще перебираешь.
      Стану оставалось либо согласиться, либо остаться неблагодарным. Он выбрал первое. Замок защелкнулся.
      * * *
      Гномы должны были путешествовать в багаже. Выход из порта на Земле должен стать импровизацией. Сначала Стан предложил гномам изображать статуэтки. На это предложение Терей отреагировал румянцем, сопровождаемым частым морганием, предложение отпало.
      Кроме того, для предотвращения провоза микроорганизмов, вещи, привозимые на Землю, поддавались строгому биологическому контролю. Можно было представить удивление таможенника, обнаруживающего живую скульптуру. Последствия могли иметь космические масштабы.
      Поэтому решили, что гномы прокрадутся в багажное отделение, в почти безлюдной игле это нетрудно. А на Земле будет видно...
      Правда было несколько способов, но ни один не давал гарантии успеха. Некоторым утешением служило то, что они летели в Прушков, товарный порт, а не в Варшаву, где был порт пассажирский. Меньшее движение позволяло надеяться, что операция перехода гномов не будет слишком трудной.
      Вдруг Стан вспомнил, почему все товарные порты находились в маленьких городках неподалеку от больших метрополий. После того как порт начинал работу, городок становился еще меньше. Жили в нем только те, кто обязан, либо те, кто без проблем переносил непрерывную канонаду. Она была побочным эффектом действия мощных товарных орудий, выводящих грузы на орбиту. Технологией будущего оказалась тяжелая артиллерия. Грузы выбрасывались при помощи огромных труб, заряжаемых дымком - дальним потомком пороха. Никто не знал откуда взялось название "дымок". Идиотизм названия заключался в том, что сгорание дымка происходило без дыма. При сгорании даже пепла не оставалось. После того как давление газов в камере сгорания достигало предела, необходимого для выброса данного груза, открывалась перегородка перекрывающая камеру, газы с огромной силой ударяли в груз и выбрасывали его на орбиту. В Польше жребий пал на Прушков. "Спейснейбор Компани", как фирма экономная, производила сообщение при помощи товарных портов, так было дешевле. Ожидалась незабываемая посадка.
      * * *
      По непонятным причинам, космические пассажирские паромы фирмы "Спэйснейборс Компани" на линии Земля-Луна через очень короткое время превращались в мусоросборники. Вероятно проблема состояла в невозможности выбросить мусор за окно. Но, возможно, проблема была вызвана низкой ценой за перелет, предлагаемой огромной компанией. На чем-то им приходилось экономить. Как бы то ни было, после восшествия на борт парома, вас сбивал с ног неприятный запах дезинфицирующих средств. Сиденья пестрили следами ног и приклеенными жевательными резинками.
      Вскоре запах дезинфицирующих средств сменялся запахом немытых тел. Вода вне Земли была дорогой, а паромами "Спейснейбор Компани" летали те, кому не хватало денег. Путешествие начиналось прекрасно. Паром быстро отчалил от башни. Начался этап "на выносливость желудка". Паром должен был стать в положение, из которого можно включить стартовые двигатели благодаря использованию гравитационного поля, почти стопроцентно перерабатывающие химическую энергию в кинетическую. Двигатели позволяли преодолеть все расстояние за два часа. В связи с толкучкой возле иглы, время на маневрирование ограничено. А это сложная траектория, с большим количеством промежуточных стадий. Через десять минут девяносто процентов пассажиров выворачивало. Стан с некоторой злорадностью подумал о гномах.
      Дальше было только ускорение. Гравитационные генераторы ослабляли его до уровня одного g.
      Паром несколько раз вздрогнул. "Коррекция курса" - подумал Стан. Паром успокоился. Они достигли крейсерской скорости. До момента входа в атмосферу неожиданностей быть не должно.
      - Уааааааааааа! - тишину нарушили здоровые легкие молодого поколения.
      Открытия в области теории гравитационных полей позволили летать в космос буквально каждому. К счастью, внезапное развлечение вместе с родителями сидело достаточно далеко.
      - Я видел гномикаааааааааа! Он побежал туда!
      Это уже вызывало беспокойство. В отличие от родителей, выбивающих из головы ребенка глупые фантазии, Стан верил в гномов. Хуже того, он знал, что трое из них находились на борту.
      Снизу до него донесся тихий неразборчивый шепот. Под креслом сидел Терей и бормотал что-то по-своему. Стан присмотрелся к нему повнимательнее. Терей не сидел. Из пола торчал только его торс. О том, что случилось с ногами, Стен не имел ни малейшего понятия.
      - Помоги мне, - проворчал гном.
      - Ты выглядишь так, будто с тобой все в порядке, - Стан не проникся ситуацией.
      - Я не могу сидеть так вечно! - голос Терея по-прежнему звучал глухо. - Через пару минут что-нибудь лопнет, или я или пол. Я должен выйти побыстрее и еще оставить запас на невидимость. Испугался этого чертова карапуза, - добавил он извиняющимся тоном.
      Естественно, несмотря на объяснение, Стан ничего не понял. Это было видно по его лицу.
      - Ваши дети нейтрализуют нашу магию. Проникают сквозь наши иллюзии, замораживают наши дополнительные чувства и так далее. А лучше всего это действует, когда они кричат. Когда этот сопляк заорал, я на мгновение стал видимым для всех. Теперь мальчишка меня не видит, можно так сидеть, но я потерял много сил. Надо вылезти из пола.
      Стан тут же позвал стюардессу.
      - Что ты делаешь, идиот! - Терей не понимал сущности плана. Стан великодушно не расслышал "идиота".
      - Извините пожалуйста, - Стан ощерился в надежде изобразить улыбку. Не могли бы вы принести мне какое-нибудь одеяло и подушку? Я бы с удовольствием поспал.
      Стюардесса слегка приподняла брови. При почти тридцати градусах в салоне, Одеяло было как-то неуместно. Однако Стан выглядел достаточно странно, чтобы домогаться пледа. Через минуту девушка вернулась с одеялом. Стан прикрыл колени, стараясь чтобы плед прикрыл сидящего внизу гнома.
      - Можешь выходить, - шепнул Стан. Он даже немного гордился собой. Как оказалось, зря. Снизу до него донесся злой шепот:
      - Я всю ночь должен провести под твоими ногами? Я похож на коккерспаниэля?
      - Не всю ночь, всего три часа, - Стан защищал свою идею. - Кроме того, не обижайся, но ты как раз такого роста, как моя собака, а он под моими коленями помещается.
      Ожидаемого потока ругательств не последовало. Терей отвечал медленно, выразительно процеживая слова сквозь зубы:
      - Так почеши меня за ухом, а я заскулю от восторга. А как я выйду отсюда, гений?
      Это была проблема. Стан должен был пройти мимо ребенка, и при этом укрывать Терея. Если бы карлика видел только ребенок - проблемы бы не было. Но чары невидимости будут уничтожены полностью, весь паром увидит гнома. Стану правда было интересно посмотреть на реакцию остальных пассажиров на это явление, но, неизвестно отчего, ему не хотелось, чтобы Терея обнаружили.
      - А проскользнуть в багажное отделение ты никак не можешь? - Стан искал выход из положения.
      - По пути - мальчишка. - Терей говорил исключительно спокойно. Он не показывал этого, но ситуация его явно потрясла. Дать обнаружить себя прямо перед Землей. Это либо исключительная неудача, либо исключительная глупость. "Глупость? - подумал Стан, - Сейчас, секундочку."
      - Терей, а откуда ты собственно взялся?
      - Да, вышел на минутку, - в голосе гнома прозвучали воинственные нотки. - А что, нельзя?
      - Просто вышел на минутку. Вот так, без цели. Я правильно понял?
      - Точно.
      - А твоя дурная башка не думала, что тебя может кто-нибудь заметить? Что ты рискуешь всей нашей миссией?
      - Нашей миссией? - в голосе гнома появилось удивление.
      Стан удивился не меньше. "Наша миссия? - мысленно повторил он. Арцышевский, договоришься до маленького беленького домика без дверных ручек."
      - Ну да, наша, - Стан постарался придать своему шепоту в меру агрессивную интонацию. - Или нет?
      Терей был не в том положении, чтобы позволить себе свободную дискуссию. Свое мнение он ограничил неопределенным ворчанием.
      - Что ты сказал?
      - Кажется я знаю способ выйти отсюда. Но будет тяжело.
      - В чем он состоит?
      - Ты когда-нибудь интересовался парапсихологией?
      Терей предпочитал изъясняться именно так.
      Стан подавил искушение натянуть гному колпак до самой задницы. Но не хотелось будить соседа.
      - Нет.
      - Нехорошо, нехорошо, - нервно зарычал гном. - Видишь ли, я могу выйти отсюда вниз и добраться до багажного отделения. Но не знаю хватит ли мне магии. Если нет - могу пробить стену. Если не думать о том, что станет со мной, сопутствовать этому будет неплохой взрыв, а это проблемы для всех нас.
      - А причем здесь парапсихология? - Стан решил, что сейчас самое время задать этот вопрос.
      - У вас, у людей, тоже есть некоторые магические способности. Если бы я мог взять у тебя немного силы. Дай руку, попробую, - отрапортовал малыш.
      Стан положил руку под плед. Гном схватил ее, нарисовал на ней пару знаков, бормоча что-то, после чего с нетерпением рявкнул:
      - Так я и думал. Черт, учат вас с детства всякой физике, нет бы научить чему-нибудь полезному.
      Стан решил сохранить свое мнение при себе, хотя некоторое время испытывал искушение сказать гному, что магия как-то не помогла ему добраться до Земли.
      - Может твой сосед поможет? - Терей лихорадочно искал какую-нибудь зацепку. - Есть шанс, что он на что-нибудь способен. Достаточно подержать его за руку.
      - Чокнулся? - Стан задрожал, частично от злости, частично от отвращения.
      - Пожалуйста, Стан, - тихо произнес гном.
      Некоторое время Стан не верил своим ушам. Потом пожалел, что не захватил фотоаппарат и диктофон, увековечить Терея, произносящего слово "пожалуйста"... А так, он даже не видел выражения его лица.
      - Ладно, попробую, - ответил он.
      Они оговорили способ взаимопонимания. Если сосед сможет помочь - один пинок по левой ноге, если нет - по правой. Два пинка по любой ноге будут означать, что гном закончил со своими фокусами.
      - Извините, - Стан ощерился в улыбке. Он постарался изобразить испуг. - Знаете, я немного боюсь. Не мог бы я подержать вас за руку?
      - Да, естественно, - сосед оказался молодым мужчиной, - надо помогать ближним.
      Стан почувствовал очень осторожное прикосновение к левой руке и очень неосторожный пинок по левой ноге. Он тихо всхлипнул, мысленно пополнив список провинностей Терея.
      - При случае можем встречаться почаще, - долетел до него обрывок фразы соседа.
      - Извините, не расслышал начала, - Стану показалось, что что-то ему не нравится.
      - Я сказал, что изучаю психологию и наверное смогу тебе помочь. И при случае можно встречаться почаще.
      - ?????
      - Вообще-то меня зовут Рысек. Обычно я не знакомлюсь с парнями на улице, но знаешь... - сосед ласково улыбнулся глядя Стану в глаза.
      Стан знал. Он поклялся все-таки натянуть на Терея его колпак. И тут же получил два крепких удара по ноге. Он попытался осторожно освободить ладонь, но у Рысека была железная хватка. Он явно увлекся.
      До конца полета Стану пришлось терпеть ухаживания.
      * * *
      Прушковский порт ожиданий не обманул. Шум был невыносимым. К счастью, сразу при выходе из парома пассажирам раздали наушники. Это несколько сглаживало разрывающее барабанные перепонки рычание. Стан с некоторым удовлетворением подумал о гномах, которые, по понятным причинам, никакой защиты не получили.
      "Интересно, какая гениальная мысль посетит эту тройку", - беспокоился Стан. Он боялся, что перенапрягшиеся мозги гномов решат, что лучше всего отвлечь внимание, а для это самый простой способ...
      Что-то вспыхнуло. "Ну вот. Этого и следовало ждать. Я начинаю думать, как они", - осознал Стан. Маленькие весельчаки заставили сработать систему поиска человека. Орудия перестали пробивать мозги путешественников. Воцарилась тишина. Ненадолго, естественно. Ее нарушил вой сирен. Он не был таким громким, как грохот пушек, но имел противный тон, ассоциировавшийся у Стана с началом ядерной войны. Во всем порту включили прожекторы, дающие противно розовый свет. Все для того чтобы заставить пассажиров не двигаться.
      Система поиска включалась, когда кто-то незванный выходил на стартовую полосу или на поле товарных отправлений. Она не означала, что персонал отчаянно ищет пропавшего пассажира. На заблудшую овечку охотились до зубов вооруженные антитеррористы. Система должна предотвращать покушения на оборудование порта. Действие системы основано на достаточно простом механизме: выход с посадочной полосы, а также вход и выход из порта работали отдельно и только в одну сторону. В каждой точке пассажира отмечали простым и незаметным способом (по крайней мере, теоретически кажется, где-то в Африке обходились номерками). Основываясь на этом, компьютер считал три потока людей и всех присутствующих. Если что-то не сходится - включается тревога.
      Достаточно было одному из гномов дать себя пометить и перелезть через стену. Компьютер сразу поднял тревогу, а характерная особенность подобной ситуации - обеспечение полной неподвижности всех пассажиров. Им надо было стоять (кому повезло - сидеть) до тех пор, пока обслуживающий персонал не определит причину тревоги. Это, плюс сирены и свет, позволит гномам покинуть порт не опасаясь слишком частых контактов с людьми. Такой план обсуждался еще на Луне. Единственной проблемой осталась отметка. Терей предлагал провести за стену Стана, но тогда его могли упрятать за решетку. Интересно, как удалось разрешить проблему? Чтобы узнать придется дождаться вечера, они договорились встретиться в близлежащем лесу. Пока Стану оставалось расслабиться и подчиниться течению событий.
      Сирены притихли, а потом и вовсе замолчали. Полицейские в полной экипировке вошли в зал, они тащили за собой ребенка. Малыш непрерывно выл:
      - Гномиииик! Я видел гномика!
      Это был тот самый мальчик, который доставил столько беспокойства Терею. Стан с некоторым удовольствием подумал о наказании, ожидающем малыша. Выражение лица и накачанные бицепсы озабоченного папаши радости ему не предвещали. Но наблюдать за дальнейшим ходом событий было некогда. Объявили конец тревоги. Можно было покинуть вокзал, сесть в вагон магнитной дороги и ехать к себе.
      * * *
      Они встретились в лесу. Удостоверившись, что поблизости никого нет, гномы поцеловали Землю. После дорожных переживаний Стану хотелось проделать то же самое. Но для начала он решил удовлетворить любопытство.
      - Как вы вытянули этого сопляка из порта?
      - Я сделал в стене небольшой проход. Настолько большой, чтобы сопляк мог пройти в него, и настолько маленький, чтоб он был незаметен. Унук вытащил мальчишку из здания и поиграл с ним в прятки, а я закрыл стену. Объяснил Мортигерм.
      Теоретически стены порта должны выдерживать небольшой ядерный взрыв.
      - Вы специально выбрали этого мальчишку? - Стан подозревал, что Терей дал волю своей зловредности.
      - Да, - Терею, казалось, стало стыдно. - Я не смог удержаться.
      - Разве так можно? Малыша дома ждет ад. - Стан конечно притворялся. Воспоминания про Рысека блокировали любое сочувствие к мальчику. Но ему захотелось подразнить Терея.
      Гном слегка покраснел.
      - И эти хождения по кораблю, - Стан брал реванш за уроки общения с эльфами. - Что за идиотская идея? Собираешься построить такой же?
      Мортигерм громко засопел. У Терея вырвалось глухое ворчание. Унук достал из-за пояса небольшой топорик. При своих пятидесяти сантиметрах роста выглядел он с ним как полный идиот. Стану он напомнил автомат для педикюра.
      - Откуда ты знаешь? - выдавил из себя слегка посиневший Терей.
      - Спрячь топор, идиот! - рявкнул Мортигерм на Унука. - Ты носишь его всего шестнадцать лет, без моего разрешения можешь его только погладить.
      Он злобно глянул на Стана. Однако, было видно, что он восстанавливает контроль над собой.
      - Действительно, мы обследуем ваши корабли, - начал он. - Нельзя ставить все на одну карту. Возможно нам удастся построить что-нибудь подобное. Я лично сомневаюсь, но утопающий хватается и за соломинку.
      Он обратился к молодым гномам:
      - А вы, дурни, как вернетесь - отправитесь в школу. Что лучше всего удавалось младшим?
      Мины обоих гномов выражали глубокий стыд.
      - Интуиция? - несмело пискнул Унук.
      - Вот именно, бараны. - После чего Мортигерм добавил пару выражений на своем языке. Стан традиционно ничего не понял. Он решил, что самым безопасным будет спросить о том, в чем он разбирается.
      - Мортигерм, а почему вы не строите корабли как у нас? Образцов по системе летает достаточно.
      - Они не будут работать, - ответил Мортигерм. Стану показалось, что еще немного, и его самого назовут бараном. - Нас не касаются ваши законы.
      Стан слегка побледнел.
      - Как это не касаются? - прошептал он. - И физика вас не касается?
      - Ваша, нет. - Мортигерм вновь превратился в оазис спокойствия. Следовало полагать, что в этом факте он не видит ничего особенного. Например наши теории гравитации сильно отличаются. Точнее, у нас никакой нет. А ваши корабли летают основываясь на гравитации.
      - Но... - Стану показалось, что его оглушили. Мортигерм смотрел на него спокойно. Потом он вздохнул.
      - Ох уж это ваше любопытство, младшие. Вижу, что придется тебе объяснить. Мы, разумные, формируем мир вокруг себя. Вы на свой лад, мы на свой. Эльфы - на свой. Мы даем миру законы, а потом вынужденны придерживаться их. Ньютон, Эйнштейн и все остальные ничего не открыли. Их величие состоит в том, что они смогли убедить мир в своих правилах. Так все устроено, и ничего тут не поделаешь.
      - Кто это - младший? - Стан решил воспользоваться хорошим настроением Мортигерма. Но тот забеспокоился. И наконец сказал:
      - Пообещай не вникать в подробности. У нас не хватит времени.
      Стан согласился.
      - Все мы родичи. И имеем свои имена, как это принято в семье. Ваше "младшие", иногда "самые младшие". Понятно почему. Наше - "меньшие".
      - А эльфы?
      - Ты собирался не вдаваться в подробности, - с улыбкой напомнил старый гном. - Ну, ладно. Все равно не вытерпишь. Вам надо называться "любопытными". Эльфов называли "блестящими" но они не признают это название и очень не любят, когда про него напоминают. Говори им "эльфы" и все будет в порядке.