— Молодец, старший дал отличный отзыв! — И, вторично за нынешний день похлопав Титова по плечу, довез его в лифте до «красного» этажа, лихо подмигнул и с миром отпустил. — Иди отдыхай.

«Спасибо вам, товарищ майор, спасибо. Я убью вас небольно, так и быть, потрошить не стану…» —Миновав массивную, сразу же захлопнувшуюся железную дверь, Титов очутился на замкнутом в кольцо уровне, где жили операторы. Порядки здесь были простые и запоминающиеся — свободное передвижение только в пределах установленной зоны, за первое нарушение — месячный карцер, за последующие — лоботомия. Если женщина-оператор беременела, ей делали аборт, а потом стерилизацию. Зато для законопослушных предусматривались всевозможные льготы, поощрения и перспектива освобождения, хотя в эту сказку никто и не верил. Каждый понимал — живым отсюда не выйти…

«Да, да, потрошить не стану, просто сломаю позвоночник…» — Аспирант быстро прошел вдоль красной бетонной стены, толкнул запиравшуюся только централизованно, на ночь, дверь и очутился в своей комнате. Это было стандартное пятиметровое помещение камерного типа — искусственный свет, железная койка, стеллаж с проверенным чтивом. Включив погромче льющуюся из репродуктора галиматью, аспирант взял с полки какую-то балладу о цементе и, усевшись за стол таким образом, чтобы в телекамеру попадала только его спина, вытащил из-за пазухи жезл саамского нойды.

Он сразу понял, что заклинание на его поверхности музейные деятели прочесть не смогли. Стоило только воспользоваться им, как пожелтевший стержень из бивня мамонта распался и на ладони аспиранта оказался огромный золотой клык.

Он почувствовал холодную тяжесть металла, и его переполнила рвущаяся наружу энергия. В ушах, невзирая на блокировку, знакомый голос загрохотал: «Сегодня, сегодня, сегодня».

Ему неудержимо захотелось вскочить на ноги и в исступлении закричать: «Да, повелитель, да, я сделаю это!» Однако, справившись с собой, он спрятал клык за пазуху и, дождавшись сигнала на полдник, направился в столовую.

Надо отдать должное, кормили здесь прилично, видимо, сказывалась специфика ведомства. Назвав свой номер, аспирант получил из «амбразуры» поднос с творожной запеканкой, парой бутербродов с копченой колбасой и чашкой хорошего чая.

Однако мысли его были далеки от еды.

— Не возражаете? — спросил он у знакомой блондиночки из отдела телекинеза, устроился рядом и посмотрел по сторонам. В столовой сразу повисла тишина — все замерли, будто превратились в восковые куклы. В руках аспиранта блеснул золотой клык, и, вонзив его в сердце белобрысой соседки, он принялся вычерчивать ее кровью на бетонном полу понятные только ему одному знаки.

Где-то далеко заревела сирена, послышался топот бегущих ног, и в дверь забарабанили сапогами и прикладами. Однако она не поддавалась, а Титов голосом звучным и протяжным принялся нараспев произносить непонятное на древнем забытом языке. С диким криком он вырвал сердце из лежавшего в кровавой луже тела, высоко поднял его над головой и, вытянувшись от напряжения в струну, что-то громко и повелительно произнес.

В ответ раздался громовой смех. Зарывшийся намного этажей под землю лабораторный корпус вздрогнул, и в пространстве тонких сфер начал стремительно расти чудовищный, бешено вращающийся смерч. Постепенно его сумасшедшая круговерть замедлилась, и он превратился в исполинский черный гриб, от которого потянулись похожие на щупальца отростки.

Вздрогнул майор Кантария, не понимая причину странного томления в своем по-богатырски здоровом теле, зам по науке, чувствуя, как на мозг наваливается темная пелена, непонимающе затряс головой, а очкастый полковник, ощущая чужую волю, в отчаянном усилии сжал зубы, но тщетно.

На другом конце города Ленька Синицын вдруг загоготал радостно, и конопатая, уже отъевшаяся харя расплылась в широкой, торжествующей улыбке.

Лохнов неловко застегнул запонку и посмотрел на часы:

— Ну что, пошли?

Майор проследовал за ним на второй этаж, где в небольшой уютной буфетной, из окон которой виднелся еще заснеженный речной откос, их накормили комплексным энкавэдэшным обедом для высшего командного звена.

Рыба, икра, наваристый борщ и бифштекс с рисом были вкусны, однако отдавал им должное один лишь Сарычев. Лохнов катал хлебные шарики, кусок в горло ему не лез. Наконец, дождавшись, пока майор допьет чай, он сказал как бы в продолжение прерванного разговора:

— Требования террористов напрямую связаны с работами по теме «Раскоп», ей сейчас занимается подполковник Клименко. Пошли за конкретикой.

И повел сотрапезника на третий этаж, проход на который охранялся парой дуболомов в зеленых фуражках с васильковыми околышами. Пребывающих, кроме всего прочего, в звании старших лейтенантов…

Миновав их, майор с подполковником прошли длинным коридором, повернули налево, потом направо и наконец Лохнов сделал приглашающий жест:

— Нам сюда.

Сарычев проследовал за ним в просторный кабинет с зашторенными окнами, мгновение постоял, привыкая к полутьме, глянул на женщину, устроившуюся за компьютером, и натурально обомлел — он увидел Машу. Коса ее была закручена в замысло-ватейшую прическу, взгляд — полон уверенности, форма подполковницы федеральной безопасности сидела на ней как влитая. Сарычев посмотрел на ее скуластое лицо, вспомнил, что между лопатками у нее родинка, на левой коленке небольшой шрам, а когда она смеется, в ее глазах загораются озорные огоньки. И в постели она…

— Прошу вас, Мария Петровна. — Лохнов кивнул, и Маша стала говорить. А Сарычев смотрел, как она знакомым ему жестом откидывает челку со лба, и отчетливо представлял вкус ее губ. В ушах у него звучал голос старого офени: «…Имя же той молодицы должно быть Хоть… Суженая, единственная. От нее не уйти…»

Речь шла об экспедиции кандидата наук Орлова. В восемьдесят седьмом году он нашел в уральской степи столицу древнего государства ариев. Местоположение ее не случайно — именно здесь находится центр земной магнитной аномалии. Геобиологическая же система, представленная сетями Хартмана, Пар-ра и Кури, в местах их пересечения — узлах — обладает свойствами, вообще трудно объяснимыми. Помимо множества интереснейших находок, экспедиция откопала огромную плиту из неизвестного металла, не поддающегося даже плазменному резаку. Эксперименты показали, что это своеобразное хранилище информации, однако для ее воспроизведения необходимо сочетание множества факторов, в частности положения солнца к горизонту, а также интенсивности излучения зодиакальных созвездий. Без знания ключевых алгоритмов прочтение информации не представляется возможным.

— Тайна сия великая есть. — Улыбнувшись, Мария Петровна щелкнула клавишами компьютера и стала рассказывать о светящейся сфере. Тогда, в восемьдесят седьмом, она возникла прямо из воздуха на глазах у изумленных археологов. Дотронувшись до нее, они обрели паранормальные способности и осознали, что в недрах монолита таятся древние знания Авесты. Только раскрыть мудрость ариев человечеству никто из них не пожелал, каждый пошел своим путем — кто в спортлото играл, кто на рулетке, кто в экстрасенсы подался. Впрочем, скоро способности у них пропали, а на них самих и их близких обрушились страшные несчастья.

— Так вот, три дня назад был найден алгоритм вызывания этого светящегося шара. — Маша вдруг посмотрела Сарычеву в глаза, и он почувствовал объединяющую их незримую связь, над которой не властны ни годы, ни расстояния. Еще он осознал справедливость мудрых слов, что от женщины, как от смерти, не уйти. Ни в этой жизни, ни в той… Он чуть заметно улыбнулся, а Маша, закончив рассказ, поднялась и уже на пороге оглянулась на майора. «Я тебя ждала, — сказали ее глаза, — очень долго, всю жизнь. Это судьба…»

Едва дверь за ней закрылась, подполковник снял телефонную трубку:

— Капитана Литвинова в просмотровый.

Минут через пять пожаловал крепкий мужик с твердым рукопожатием и выпуклым шрамом через левую щеку. Развернув перед майором план завода, он принялся докладывать положение дел, и Александру Степановичу воочию открылась вся тяжесть положения.

Эвакуировать хранилище отравляющих веществ не было никакой возможности — тысячи тонн смертельно ядовитой отравы, целый комплекс по ее переработке, множество людей, так что этот вариант отпадал сразу. А если запасы «красного пороха» будут действительно взорваны, то вырвавшаяся из-под земли стихия вполне способна нарушить герметичность емкостей с V-газами и ипритом. Последствия трудно даже представить. С другой стороны, если согласиться на требования террористов и, открыв алгоритм возникновения «огненной сферы», дать им возможность обрести паранормальные способности, то совершенно неясно, где и как они их потом применят. Тут еще вопрос: какое из двух зол меньшее.

— Выход один, террористов нужно лепить теплыми, — высказал соображение Лохнов, и Сарычев понял, что если все по-доброму не закончится, то подполковник не получит заветную третью звезду и навсегда лишится перспектив на генеральскую. Еще он понял, что паранормальные способности террористам до лампочки. В ушах его опять звучал голос старого офени — о потаенной пещере в недрах Чекан-горы, о расчудесном каменном цветке, о лазе в дивную страну, где таких цветков как васильков на поле. Вот этот лаз террористам и нужен. Чтобы никто больше не ушел…

— Давайте перейдем к деталям, — предложил майор, и Литвинов принялся освещать события последних дней, стараясь ничего не упустить.

Вчера утром, примерно в десять тридцать, начальнику склада готовой продукции позвонил по внутренней связи диспетчер электромеханической службы. Он предупредил, что минут через двадцать прибудет бригада специалистов из трех человек, которые будут проводить планово-предупредительные работы в электросетях.

Такое случалось и раньше, а потому, когда рабочие появились, у них проверили документы и спокойно пропустили на склад. Примерно в 11.20 замдирек-тору по безопасности позвонили и объявили, что склад вместе с персоналом и охраной захвачен, и террористы будут вести разговоры только с представителями местного ФСБ. Руководство завода решило поначалу сор из избы не выносить, отправившийся на переговоры начальник по режиму захотел увидеть заведующего складом.

«Пожалуйста», — отозвались террористы и через минуту выкинули его еще живое, но без глаз и гениталий тело, сказав: «Пока не позовете фээсбэшников, будем устраивать вам такие же встречи каждые полчаса — народу хватит».

После этого заводское руководство самодеятельность прекратило. Сейчас все работающие на заводе и проживающие поблизости эвакуированы и район оцеплен. Срок, установленный террористами, истекает в 20.00. Кстати, примерно в четырнадцать часов был найден диспетчер электромеханической службы, умерший на своем рабочем месте от разрыва сердца.

— А вообще, что-то я здесь не понимаю. — Литвинов растерянно посмотрел на присутствующих. — Объект третьего уровня, там даже у дворников, которых близко к цехам не подпускают, вторая форма допуска, а уж про работающих во внутреннем периметре я и не говорю — ясно, что нулевая. Единая пропускная система с централизованным банком данных! Как террористы могли пройти даже во внешний периметр, совершенно непонятно…

Конечно, непонятно, если видеть одними глазами…

— Ладно, будем посмотреть. — Сарычев глянул на часы и внезапно улыбнулся. — Рыбка была уж больно соленая, чайком не угостите?

Чаю, однако, Сарычеву выпить не дали, потому что зазвонил телефон, и, подняв трубку, подполковник сразу же поскучнел:

— Сейчас буду, товарищ генерал-майор. Он тяжело вздохнул и вышел.

— Сам пожаловал. — Литвинов хрустнул пальцами и тягостно замолчал. Он понимал, что в любом случае жить майору оставалось недолго — замочат либо свои, либо террористы. Сарычев понимал это не хуже его…

Скоро тишину нарушили шаги вернувшегося от начальства Лохнова, и он мрачно посмотрел на присутствующих.

— Террористы вышли на связь раньше времени и требуют незамедлительно доставить одного из них к раскопу. Ехать до него от завода часа два, и если через это время по телефону не будет дан шифрованный сигнал прибытия, склад будет взорван.

Посмотрев на часы, он сообщил, что террористы перезвонят через двадцать минут, подошел к окну и тихим от сдерживаемой ярости голосом сказал:

— А чтобы сомнений на их счет ни у кого не оставалось, в западном секторе завода они взорвали примерно с полтонны «красного пороха». Бабахнуло, говорят, не приведи Господи. Какие мнения? — Он посмотрел на Сарычева.

— Имеются, — ответил майор. — Пусть террорист поднимается на поверхность и ждет, скажем, у проходной номер три. — Он ткнул пальцем в лежавший на столе план завода. — Еще мне нужен надежный человек, не боящийся высоты. — Он обернуля к Литвинову: — Под землю не желаете прогуляться, уважаемый?

Большого желания в глазах капитана не читалось.

— Исполняйте, — кивнул Лохнов, и майор с капитаном отправились снаряжаться.

Натянули камуфляжные комбинезоны, верхние части которых представляли собой бронекуртки, проверили работу раций «Стандарт» и вооружились, но легко, понимая, что в помещении, полном взрывчатки, вряд ли придется вступать в затяжной огневой контакт.

В бешено мчавшейся «Волге» где-то через час, миновав двойной кордон, они влетели за ограду механического завода, под которым располагалось производство «красного пороха».

При виде прибывших к Лохнову подскочил невысокий плотный брюнет:

— Товарищ подполковник, он поднимется через восемь минут! Проходная номер три находится в раздевалке ремонтно-механического цеха, вот там, где козловой кран.

Сарычев внимательно посмотрел на двухэтажное, грязно-желтое здание, залитое светом прожекторов, и закрепил за спиной меч. Лохнов чуть слышно, в самое ухо, сказал ему:

— Как бы ни повернулось дело, к нам больше не возвращайся.

Затем махнул рукой:

— Пошли, ребята. Время.

Ишь-ты, подишь-ты, человеком оказался!

— Есть! — Ребята миновали залежи листа, протиснулись сквозь щель между створками ворот, и Сарычев, мгновенно преобразившись в Яромудра, почувствовал присутствие постороннего.

Прикрыв глаза, он замер, и ему стало ясно, каким манером террористы смогли проникнуть через тщательно охраняемый периметр — чужак был «видящим». Перед внутренним взором Александра Степановича предстала его невзрачная физиономия, узкий, наморщенный от напряжения лоб, и, с легкостью ломая волю террориста, майор заставил его приблизиться и замереть в двух шагах от себя.

Выглядел тот неважно. От страшного усилия сбросить гнет чужой воли лицо его перекосилось, зрачки начали закатываться, и Сарычев почувствовал, как чужак пытается нажать кнопку дистанционного взрывателя. Не раздумывая, майор выкрикнул Слово, и из ушей террориста хлынула потоками кровь, тело его рухнуло на цементный пол и, дернувшись пару раз, неподвижно замерло. Навсегда…

— Ешкин кот! — жутко изумился Литвинов, но быстро справился с собой и профессионально приложил ладонь к шее трупа: — Все, готов. — И передал по рации: — Примите одно место холодного груза. Идем вниз.

Выяснилось, что террористы свое дело знали. Все подъемники, включая грузовые, были опущены на самый нижний уровень и заблокированы, освещение отсутствовало полностью.

— Как в аду. — Капитан включил фонарик и заглянул в шахту лифта. — А может, и хуже…

Они туго затянули страховочные пояса, надели кевларовые перчатки, сбросили привязанные к балке веревки в бетонный колодец. Было слышно, как грузики на их концах ударились о крышу подъемника где-то бесконечно глубоко…

— Ну, Господи, благослови. — Первым, упираясь ногами в крепление шахты, начал спускаться капитан, над ним, подсвечивая путь лучом фонарика, нависал майор. Путь в преисподнюю неблизок — даже не давая себе времени на отдых, они не скоро ощутили под подошвами кабину лифта. Быстро проделали в ее крыше брешь, открыли двери подъемника, затем разомкнули створки шахты и очутились на самом нижнем, третьем, ярусе.

Здесь было светло, как днем, и царила какая-то торжественная, словно на пороге вечности, тишина… Нарушать ее не стали — внимательно осмотрелись, вслушались, сориентировались и, беззвучно ступая по забетонированной глади, направились к складу готовой продукции. Крались долго — завод был необъятен.

Наконец стали видны массивные створки ворот, в одной из которых была прорезана калитка. Заглянув в план, Литвинов обрадовал:

— Он, родимый.

Сарычев никак не отреагировал. Перед его внутренним взором, словно на экране, появилось изображение связанных по рукам и ногам людей, лежащих в проходе между ящиками с «красным порохом», затем он различил троих мужчин с угрюмыми лицами и заметил черные пуповины, тянущиеся от их животов. Туда, откуда ветер дует…

Террористы размещались в конторке начальника склада. Двое из них, откинувшись на спинку дивана, бесцельно смотрели в потолок, третий же сидел на стуле и не сводил глаз со стола, на котором находились три предмета — телефон, наручные часы и небольшая, похожая на мыльницу коробочка с торчащим рычажком тумблера.

— Они не люди. — Сарычев глянул на непонимающее лицо капитана, вздохнул. — Роботы, зомби, куклы на нитках. Они действуют согласно чужой воле. Договариваться с ними бессмысленно. Можно только убить…

— Ну, так еще и проще, будем мочить без разговоров, — усмехнулся Литвинов и принялся водить пальцем по плану заводских коммуникаций, чесать затылок, еле слышно напевать: — Две шаги налево, две шаги направо… — Наконец он определился и посмотрел на Сарычева: — Проникать на склад придется через систему вентиляции, так риск минимален. — А когда уже двинулись, вытащил рацию, доложил без энтузиазма: — База, идем по третьему варианту.

Внутри воздуховодов было темно, грязно и неуютно. Чтобы листы нержавейки, из которых они были сварены, не «играли», приходилось ползти, плотно прижимаясь к ним всем телом, сугубо по-пластунски. А заводские помещения да коридоры огромны, нескончаемы, и нет им числа… Эх…

Наконец впереди показался свет, проникавший через вентиляционную решетку, — вот уж воистину свет в конце туннеля.

— Ну, вроде прибыли. — Литвинов посмотрел на план, выключил фонарик, удовлетворенно хмыкнул: — Глаз алмаз, мы на месте… — Вытащил инструмент, мастерски снял решетку и высунул наружу голову.

Они находились под потолком в самом центре огромного, перегороженного баррикадами из ящиков со взрывчаткой склада, и, представив, как все это взлетает на воздух, капитан поежился. Он повис, зацепившись пальцами за воздуховод, мягко спрыгнул на лежащие внизу ящики со смертью, перевел дыхание, посмотрел по сторонам и подстраховал при приземлении майора. Двигаясь бесшумно и стремительно, они подобрались к конторке в углу, беззвучно вскарабкались на крышу и, свесившись, заглянули через маленькое окошко внутрь.

Все было, как Сарычев и представлял себе. Двое террористов сидели на диване, а перед третьим на столе лежал инициатор радиомины. Надо было сработать так, чтобы никто до него не успел дотронуться.

— Работаем! — Майор с капитаном надели черные, похожие на солнечные очки, задействовали микровыключатели на дужках, в руках у них появились длинные, зловещего вида ножи. Затем раздался сдвоенный щелчокnote 204, и, жутко просвистев в воздухе, массивные клинки вонзились террористу в лоб, а через разбитое стекло внутрь влетел небольшой предмет, ласково называемый «светлячком». От нестерпимого блеска глаза у сидящих на диване непроизвольно закрылись. Ни секунды не мешкая, майор с капитаном оказались в конторке. В этот миг один из террористов на ощупь обнажил ствол и выстрелил. Он целился в груду ящиков со взрывчаткой, но попал в пах капитану. Тело Литвинова не успело еще опуститься на пол, как майор, выхватив из-за спины клинок, одним движением снес террористам головы и, не обращая более на них внимания, кинулся к капитану.

Литвинов умирал — пущенный в упор девятимиллиметровый кусочек свинца разворотил ему низ живота. Однако он был еще в сознании и, заметив, что Сарычев пытается вколоть ему промедол, тихо прошептал:

— Уходи, майор, беги. — Потом застонал от невыносимой боли и указал глазами на шприц-тюбик. — Не этот, другой. Отвоевался…

Больше никто из них не сказал ни слова — оба были профи. Любые разговоры сейчас были бесполезны…

Молча Сарычев достал из карманчика на рукаве «блаженную смерть», воткнул иглу в руку раненого и сжал пальцы:

— Прощай, капитан.

Тело Литвинова дернулось и обмякло. Майор встал и пошел к заложникам. Освободил руки одному, бросил ему на колени нож с рацией и, ни слова не говоря, быстро двинулся прочь. Путь его лежал к западной оконечности завода.

Подполковник Лохнов не преувеличивал — взрыв действительно был мощным. Железнодорожный туннель, проложенный в доломитовой толще, оказался заваленным, древние силурийские породы просели, и в стенах галереи образовались многочисленные глубокие разломы. Что-то заставило Сарычева выбрать самый узкий из них. Еле протиснувшись внутрь, метров сто он продвигался вперед с большим трудом, в душе благодаря фээсбэшников за удобный прикид.

Наконец ход стал расширяться, и майор вдруг понял, что под ногами у него остался только узкий карниз. Он прижался плотнее к скале и, еще раз возблагодарив чекистов теперь уже за обувку, осторожно двинулся вперед. Постепенно галерея, закручивавшаяся спиралью вверх, расширилась, и впереди стал явственно слышен шум воды.

Скоро в лицо Сарычеву повеяло свежестью. Миновав очередной поворот, он в восхищении замер. Он стоял на берегу подземного потока, величаво несшего прозрачные воды глубоко в недрах скал. Невольно ему вспомнилось учение древнегреческих мудрецов-орфиков о загробном мире. Если верить им, души умерших попадают под землю и, бродя по полям белых лилий — асфоделей, должны помнить, что нельзя пить воду из темной реки Леты. Ее дурманящие воды заставляют забыть опыт прошлого и заслоняют прожитое туманной пеленой забвения. Лишь тот, кто пьет живительную влагу из родника всесильной Персефоны, способен сохранить огонь в душе и разорвать круг бытия в спираль.

«Да, похоже, нахлебался я из этого источника, дальше некуда», — без энтузиазма подумал Сарычев и двинулся берегом вдоль потока. Постепенно высота пещерных сводов вынудила его пригнуться, а как только справа стал виден боковой ход, он без колебаний углубился в узкий разлом, пролегавший зигзагами в толще известняковых пород.

Скоро петляние крысиного лаза закончилось. Сарычев оказался среди великолепия просторного грота, стены которого были покрыты крупными кристаллами гипса, и ему показалось на мгновение, что он попал в пещеру Али-Бабы. Миновав ее, он очутился в зале, с потолка которого свешивались ярко-красные сталагмиты, и внезапно почувствовал, что здесь он уже когда-то бывал. Воспоминания прошлого — очень смутного, туманного, далекого, побудили его пересечь вытянутую узкую пещерку, стены которой были сплошь покрыты желтыми натеками, затем он оставил позади себя большой округлый грот и наконец очутился в просторной, круто поднимающейся кверху галерее. Здесь явно чувствовалось движение воздуха, ощущалась близость поверхности, и скоро майор увидел бледный свет луны.

Он взглянул на холодное, звездное небо, нетерпеливо вздохнул и направился к Уральскому хребту. Сарычев спешил, потому что давно уже перевалило за полночь, и времени в запасе оставалось совсем мало…

Небо уже посветлело, когда он вышел на дорогу и двинулся по обочине, не обращая внимания на проезжающие машины. Внезапно он остановился и, повернувшись, стал смотреть на быстро приближающуюся «восьмерку». «Самара» плавно затормозила, и, усевшись на переднее сиденье, Сарычев ослепительно улыбнулся:

— С добрым утром.

— Жив, жив. — Из серых глаз по скуластым щекам катились слезы. — Я думала, что не увижу тебя больше.

— От судьбы не уйдешь, — рука майора ласково гладила густые каштановые волосы, — не встретиться мы не могли, ты ведь сама это знаешь.

Противно заскрипела резиновая накладка на педали сцепления, и двигатель негромко взревел.

— Тебя вчера три раза по телевизору показывали, — Маша скривила губы, — просили законопослушных граждан оказать содействие.

— Миром правят ложь и деньги. — Сарычев пожал плечами. — Изменить его сейчас не в силах даже любовь.

Через пару десятков километров они свернули на бетонку, миновали КПП, скоро впереди показалось высокое ограждение из колючей шатровой проволоки, из-за которого выглядывала крыша огромного авиационного ангара.

— Вон там помещение охраны. — Маша показала рукой на восточную оконечность периметра, где возле ворот стоял покрытый гофрированным алюминием барак. — Два кадрированных взвода.

— Маша, ты ведь понимаешь, что это конец всего, что было. — Майор повернул голову и провел рукою по ее щеке. — Ничего уже будет не вернуть. Ничего…

— А ничего и не было. Вся жизнь — долгая, нудная дрема. Серый злой кошмар… Пора просыпаться, разбуди меня. — И она уткнулась лицом в бронированное плечо майора.

Капэпэшный прапорщик внимательно посмотрел на пропуск, затем равнодушно, как на пустое место, глянул на физиономию Сарычева и открыл турникет:

— Проходите.

Оказавшись внутри периметра, майор и Маша обогнули ангар и остановились у бокового входа. После набора кода массивная дверь открылась, они вошли и двинулись длинным, замкнутым в кольцо коридором. Наконец Маша отворила еще одну дверь, и они очутились в огромном, скупо залитом дежурным освещением боксе — никто еще не работал, время было раннее. Тусклые лампы отражались от металлической плиты, поверхность которой казалась небольшим, идеально круглым озерцом.

— Пойдем. — Сарычев легко перенес спутницу через ограждение и взял ее ладонь в свою. — Ничего не бойся.

Скоро они уже стояли в центре плиты, там, где пересекались перекладины светящейся из ее глубины свастики. Опустившись на колено, майор трижды начертал на зеркальной глади Знак Зервана, мгновение подождал и произнес Слово. Ангар вздрогнул, по поверхности металлического монолита побежали разноцветные концентрические окружности, и, словно исполинский лифт, он начал уходить вниз…

Окружавшее их подобно коридору плотное разноцветье начало бледнеть, и, ощутив, что движение прекратилось, Маша подняла лицо с груди Сарычева. Они стояли, обнявшись, посреди залитой ярким светом пещеры, истинные размеры которой невозможно было определить из-за клубившегося со всех сторон непроницаемого тумана.

— Где мы?

Вместо ответа Сарычев мягко взял ее за руку, и когда минуту спустя молочная стена тумана осталась позади, у самых их ног открылась бездонная пропасть, над которой неподвижно висела изливающая снежно-белое сияние сфера.

— Вот он, пуп земли, мы стоим в центральной точке дуплекс-сферы. — Голос Сарычева стал несколько торжественным. — Это место проекции высших сил космоса на землю. Наверное, здесь всесильная Вакшья, дочь Зервана, свивает четыре формы времени в пряжу бытия, плетет узлы и петли, а нить запутанную обрывает. — Он указал на окутанную сиянием сферу. — Когда-то Вершина мира была в Арктиде, но после Великой катастрофы, двенадцать тысяч лет назад, Божественный Огонь, частица самого Ахуры-Мазды, был принесен сюда, чтоб люди не потеряли связи с космосом.

— Я поняла. — Внезапно у Маши закружилась голова, она пошатнулась и отступила от края пропасти. — Это всепланетный компьютер, позволяющий работать с информационными полями вселенной. Гигантская плита — это монитор, а древние писания — это алгоритм обработки данных. — От восторга у нее на глазах заблестели слезы. — И через этот космический канал мы можем влиять на течение бытия! Мы можем изменить этот мир… Любовью…

— Нет, заяц, этот мир сейчас не изменить. Слишком он погряз в зле. — Сарычев вздохнул, и в голосе его послышались ярость Свалидора, мудрость Заратуштры и боль изломанного на дыбе старого офени. — Можно покинуть его до лучших времен. Ты поняла меня, родная? Уйти на другой берег реки, чтоб потом вернуться…

Вместо ответа теплые ладони легли майору на шею. Он почувствовал, что Маша вся дрожит и трепетно, задыхаясь от радости, прижался к ее пахнущим фиалками губам. Нежные женские пальцы расстегнули молнию его комбинезона, требовательно коснулись тела. Сорвав друг с друга одежды, они мягко опустились к подножию туманной стены. Руки их встретились, тела сплелись, и все окружающее для них перестало существовать. Потом, не в силах удержаться, Маша протяжно закричала и вместе с Сарычевым провалилась в блаженное небытие. Когда же они открыли глаза, солнце уже стояло высоко.