Все признаки были налицо – бессердечный, жестокий эгоист, желающий воплотить свое личное желание за счет чужих жизней. Но из чувства высшего сострадания и желания служить даже самым недостойным мы хотели развить мысль о том, что, возможно, имеются причины, которые побуждают его, а наш рациональный разум просто не может их увидеть. Теперь мы услышали его доводы. И вот наша непредубежденность вознаграждена. Мы узнали, что им движет уверенность в том, что он может облагодетельствовать человечество, расширить нашу цивилизацию, которую, как он утверждает, он любит. Замечательное открытие! Конфликт может быть разрешен без всякого шума.

Представители повернулись к Фаэтону и поклонились ему.

– Спасибо тебе, Фаэтон, твои услуги нам не нужны, не нужны они и остальному человечеству. Человечество отвергает твой проект. Цивилизация не испытывает никакой нужды расширять свои границы. И от имени всего человечества мы заявляем: спасибо тебе, но прости. Это понятно? Итак, прекрати свой проект или перестань утверждать, что делаешь это на благо всех, а не для себя одного.

Фаэтон почувствовал, как его крошечная надежда начинает таять. Он подумал, может быть, ему пора сесть на отведенное ему место…

Но слова сами сорвались с его губ и прозвучали на удивление твердо:

– Мой проект не может быть приостановлен, и я буду работать над ним до самой последней секунды моей жизни. Вас много, а я один. Но я могу говорить от имени человечества на равных с вами. Истина не становится больше или меньше оттого, сколько человек ее поддерживает. Не массы и толпы творят будущее, его создают личности, первопроходцы, над которыми толпа смеется, от которых отворачивается, а ведь именно они своей работой и создают это будущее. Всеобщая польза – побочный эффект нашей одинокой работы, он не является самоцелью. Я буду делать то, что я должен делать, даже если никому не будет от того пользы. Я стремлюсь к исполнению своей мечты, и мне неважно, как дорого это мне обойдется, неважно, что я на этом потеряю. Я это сделаю, потому что моя мечта чиста, истинна и прекрасна.

Зал снова затих. Некоторые Наставники бросали смущенные взгляды в сторону Навуходоносора, но никто не спрашивал у софотека его мнение. Никому не хотелось говорить.

В глазах Гелия сияла гордость.

Иноль Сабвон из поместья Новых центурионов Темно-серой школы поднялся со своего места и произнес:

– Мужайся, Фаэтон. Ты не один.

Он повернулся к рядам скамей. Как и все Темно-серые, он говорил только по существу.

– Владыки, я привел с собой гостя, который хочет выступить в защиту Фаэтона. Если люди посчитают, что мы приняли несправедливое решение, власть Колледжа пошатнется. Помня об этом, мы должны выслушать гостя.

Цичандри-Манью из Золотого поместья поднял свой крошечный пальчик.

– Мы напрасно теряем время. Отметьте, пожалуйста, мое возражение.

Навуходоносор кивнул.

– Возражение не принимается, предложение принято. Прошу вас, мистер Иноль.

– Он здесь.

Главная дверь за спиной Фаэтона распахнулась, хотя это было бессмысленно, потому что тень, влетевшая в зал, прошла сквозь створки как призрак, чем испортила реалистичность протокола. Впрочем, тень даже не шла, она летела.

Она была черно-белой, очертания ее человеческого тела были как будто размыты по краям, а внутри ее мерцали огоньки. Баланс восприятия перспективы был отключен, поэтому трудно было определить, как выглядит пришелец и на каком расстоянии он находится, он то был совсем близко, то далеко, то был большим, то маленьким.

Сначала было трудно различить странный черно-серый костюм пришельца, шлем бронзового века на голове, украшенный конским хвостом, длинный плащ, словно сделанный из черного тумана, ниспадавший складками на пол, просачиваясь сквозь настил пола, и скрывавший его фигуру. От его правой руки вверх поднимались две тонкие дрожащие линии. Не сразу становилось понятно, что на самом деле у него в руке зажаты две ясеневые стрелы.

Несколько Наставников поморщились от отвращения; вероятно, в прежние времена так же реагировали лорды и принцы, когда оборванный нищий, босой и немытый, вдруг появлялся в бальном зале. На всех лицах читалась одна и та же мысль: даже самые бедные из бедных могли бы принять более пристойный облик, так как могли обратиться за помощью к благотворительным организациям или к коллективным разумам, если больше негде взять. Кто же этот бедолага?

Тихий голос, потрескивающий разрядами статического электричества, раздался из шлема. В передаче звука перспектива также была нарушена: казалось, что голос исходит одновременно с разных сторон, без вибрации, без акустики. Лица под шлемом не было.

– Наставники, владыки Колледжа, позволено ли мне говорить? Прошу простить мне мою медленную, негладкую речь. Я призрак Диомеда из Нериад, когда-то меня звали Ксингис. Диомед Изначальный из пространства за Нептуном передает свои мысли через меня, это далеко, и поэтому сигнал идет несколько часов, прежде чем достигнуть этого зала. Он не смог послать сюда весь свой разум, я – его парциал. Он не знает, что я сейчас говорю, он узнает это лишь спустя несколько часов, когда сигнал достигнет пространства за Нептуном. Поэтому мне придется своим слабым, несовершенным умом предугадывать его мысли.

Ему пришлось потратить последние свои средства на то, чтобы отправить меня сюда. Мои мысли никогда не сольются с его разумом, если только не найдется кто-то, кто согласится оплатить пересылку моего сигнала за миллионы миль во Внешнюю окраину Нептуна. У меня нет здесь хранилища, скорее всего я умру, и меня сотрут, как только мой счет иссякнет. Станете ли вы меня слушать, джентльмены?

Асмадей Бохост из Протестантского поместья выкрикнул:

– Нас впечатлили твои страдания. Говори!

– Асмадей, замолчите! – сказал Цичандри-Манью. – Ваши шуточки наносят ущерб нашему престижу, оскорбляют достоинство Колледжа. Парциал Диомеда, продолжайте, прошу вас. Мы внимаем вашим словам.

– Я скажу, – продолжил Диомед. – Фаэтон – спаситель для жителей Нептуна. Если на других звездах появятся подходящие для жизни миры, мы могли бы первыми заселить их. Для нас бессмертие – золотая клетка. Кто из вас решился бы лететь за пределы Ноуменальной ментальности? За пределы действия софотеков? Туда, где возрождение невозможно? Кто, кроме Фаэтона? Кто? Туда можем полететь мы, нептунцы. Послушайте. – Тень подняла слабую руку. – Вы счастливые дети богатого мира, вас окружает роскошь и власть с самого рождения и до конца ваших дней. Мы же, живущие во тьме, не видим дня и не дышим. Ресурсы наши скудны, и быт наш убог. Однако наша бедность дает нам свободу, какую вы знаете лишь на маскараде. Все наши мысли принадлежат нам, наша неприкосновенность личности абсолютна.

Затворник или холодный герцог при желании располагать собственным королевством может просто найти астероид или голову кометы где-нибудь в межзвездном мраке, запустить наномашины и вырезать изо льда кого только пожелает, любые формы жизни. Из собственного тела он может создать себе подданных, соорудить хрустальные сады, виртуальные образы. Пользуясь только своим разумом, он создаст собственный псевдоинтеллект или подструктуру, чтобы препоручить ей управление владениями. Развлечения, доступные в этих одиноких королевствах, – это расстройство сознания и самоубийства, а также простенькие черно-белые симуляции. Да и само королевство состоит лишь из одного человека, который создал свои копии, парциалов, клонов или гарем. А для создания всего этого ему всего-то и нужно немного энергии и шаблоны.

Призрачная безликая фигура повернулась налево, направо, как будто что-то обдумывая, словно Диомед изучал реакцию аудитории.

– Вам неприятно слышать все это? Все это внушает вам отвращение? Вы состоятельные люди. Вы можете позволить себе чувства. У многих из нас этого нет, поскольку мы не в состоянии оплатить железы или средний мозг, необходимые, чтобы испытывать чувства. Вам было бы неприятно жить в доме, построенном из вашего собственного тела, в окружении детей-клонов, созданных из информации вашего мозга. Мы же кочевники, и мы не можем позволить себе разделять тело и механизмы. Все, что не может уместиться на небольшой информационный шаблон, будь то друзья, или семья, или что бы то ни было еще, должно быть отринуто. Недостаточно у нас запоминающего пространства, чтобы хранить наши личности отдельно друг от друга. Когда в вашем компьютере кончается свободное место, а ваш караван должен перейти с исчерпавшего свои ресурсы айсберга в другое место, вы, наверное, согласитесь, что лучше превратиться в собственного друга и думать его головой, чем оставить его на верную смерть.

Да, смерть! Потому что смертей у нас предостаточно, а вы, счастливцы из Внутреннего мира, давно забыли, что это такое. Машин Орфея мало, они расположены далеко друг от друга, некоторые хранилища памяти затеряны в ледниках, в покинутых селениях или на гиперболических орбитах.

Сократ, сидевший в первом ряду, произнес:

– Всякий, кто живет вне городов, в глуши, где нет людей, у кого нет законов и цивилизации, должен быть либо животным, либо богом.

Диомед ответил тихим, сиплым прерывавшимся голосом:

– Или быть человеком, будучи одновременно и богом, и животным. Живя во Внутреннем мире, вы забыли боль и смерть, борьбу и радость успеха, надежды и поражения, работу, горе и радость. Вы уже не люди больше. Технология сделала вас богами. Даже притворяясь людьми, вы все равно остаетесь богами.

– И у нас в жизни есть боль, – вмешался Гелий. – Слишком много боли.

– С полным уважением к тебе, бог Солнца, должен возразить. Ваша боль по сравнению с нашей – ничтожна.

Фаэтон все это время вспоминал, что он знает о Диомеде.

Они впервые встретились двести пятьдесят лет тому назад: у Ксингиса, как тогда его называли, были авторские права на палеомнемоническую реконструкцию предкомпозиции, называвшейся Экзо-Альфонс Рейм (а по современным нептунианским нормам – Ксилофоном).

Ксилофон провел первые исследования по плотности частиц, изучал условия космоса между местными звездами. Он был одним из конструкторов автоматических зондов для исследования темного вещества. Фаэтону нужна была метеорологическая информация для своего проекта. Если «Феникс Побеждающий» разовьет скорость, близкую к световой, облака разреженного газа в межзвездном пространстве станут твердыми, как кирпичная стена, возрастет относительная масса даже слабо взаимодействующих частиц (нейтрино и фотино), и они будут воздействовать на барионное вещество. Теория Ксилофона могла предсказывать приливы и отливы темного вещества в межзвездном пространстве, исходя из условий, существовавших в галактике при изначальной конденсации; во время приливов и отливов будут образовываться чистые зоны, свободные от темного вещества, пустые участки космоса, полеты в которых будут безопасны.

Диомеду очень хотелось поделиться информацией. Его захватила идея колонизации звезд. Все лучшие композитные телескопы находились в транс-нептунском пространстве: деньги Фаэтона, которые поступали через Диомеда, полностью изменили местную экономику. Вокруг района, где изготавливались зонды и запускались в космос модели «Феникса Побеждающего», выросли целые поселения, созданные компанией. Возникли они и вокруг тарелок радиотелескопов, заняв десятки миль в диаметре. Станции плавали в полной тишине, вдали от радиопереговоров внутри Солнечной системы и слушали сигналы, поступавшие от зондов.

Тритонская композиция создала поколение детей или временных разумов в соответствии с особенностями психологии и психогенеза, распространенными на Нептуне. Они были преданы Фаэтону и его видению будущего.

А теперь эти производства пришлось закрыть – у Фаэтона закончились средства. Все это трудолюбивое поколение снова будет поглощено создавшим его разумом. Если их поселения расположены слишком далеко друг от друга и расход топлива на перелет будет слишком большим, они будут оторваны от всего мира. Многие из них впадут в спячку, в так называемый «сон овцы», и некоторые никогда и не проснутся.

Фаэтон очнулся от воспоминаний, когда заговорил представитель Благотворительной композиции:

– Ваши бедствия не оставляют нас равнодушными, достойный Диомед. Возвращайтесь во Внутреннюю систему, к свету. Ваши разумы могут объединиться с нами. Наш мозг способен уживаться с самыми различными нейроформами. Мы предлагаем вам пищу, кров и нашу дружбу.

– Ради фаллоса господня! – вскричал Асмадей Бохост. – Дружбу?! Кров?! Я сделаю предложение получше. Почему бы вам не поселиться со мной? Я построю для вас бордель и поселю там двадцать аппетитных удовольствий из моего собственного Черного склепа! А если вы опасаетесь, что бессмертие лишит вашу жизнь остроты, я сделаю одну из куколок-одалисок ниндзя-убийцей. Совершенно произвольно одна из милых девочек вдруг взорвется прямо в ваших руках! Что скажете?

– Как раньше варвары и эскимосы, так мы теперь ценим выше всего гостеприимство, – тихо ответил Диомед и поклонился. – Но я не могу принять его. Можем ли мы оставить наших жен и полужен, тех, с кем делим разум, и породивший нас мозг? Мы связаны с нашим домом узами любви и традиций, а нередко и сами для себя являемся домом. Если щедрость ваша искренна, отправьте меня обратно к Диомеду Изначальному, к моему семейному разуму. Я умру здесь, вдали от дома.

– Мы предоставим вам все необходимое и будем счастливы помочь, – ответили ему Благотворительные.

– И я тоже! – закричал Асмадей Бохост. – Я заплачу даже за направленный лазерный луч и повторный визит, если вы согласитесь поскакать на одной ноге и называться, скажем, мистер Твинкл-задница!

Вивьянс Три Дюжины Фосфоресцирующая из Красной школы обратилась к Навуходоносору, подняв над головой свой красный веер:

– Мистер спикер! Я хочу еще раз напомнить о своем ходатайстве об исключении Асмадея Бохоста из Колледжа.

– Ходатайство отклоняется за недостаточностью оснований, – возразил Навуходоносор.

– Я понимаю. – Она обмахнулась веером и улыбнулась. – Я просто хочу записать мое ходатайство, чтобы увеличить счет.

Она элегантно приподняла край юбки и села на место, зашуршав алым кринолином. Вивьянс Три Дюжины подавала свое ходатайство на каждом заседании, если на нем присутствовал и Асмадей.

Цичандри-Манью Темнокожий поднялся, чтобы сказать свое слово.

– Я уверен, все мы тронуты печальным рассказом нашего гостя о тяжелой жизни на Нептуне. Но я не вижу никакой связи с нашим сегодняшним делом. Фаэтон еще в Лакшми согласился на ссылку. Значит, вопрос становится чисто формальным, все решения давно приняты, обсуждать больше нечего. Для чего мы продолжаем слушания?

Тень раскинула свои призрачные руки.

– Простите меня. Я забыл, что только Серебристо-серая и Темно-серая школы принуждают своих членов проживать каждый час своей жизни в естественном порядке. Только им приходится скучать и приучать себя к терпению. Я думал, что моя мысль предельно ясна. Но, по всей видимости, это не так. Я попробую еще раз.

Пожалуйста, не отнимайте у нас мечту Фаэтона. Наши внешние поселения, удаленные от солнечной гравитации, станут лучшими портами для будущих путешественников с Альфы Центавра, звезды Бернара и Вульфа 359. Вы живете среди богатства и удобств, поэтому риск кажется вам неоправданным. Мы живем во тьме, вдали от источников энергии и звезд. Для нас эта игра стоит свеч. Мы не просим вас рисковать. Мы просим не мешать Фаэтону (и нам тоже) брать на себя эту ответственность и дать нам возможность найти свое счастье.

– Я и все части мои скорбят, – заговорил Ганнис с Юпитера. – Я и все мы знаем, что такое жить на грани. Юпитерианские луны до того, как их зажгли, были черными, были лишь бесплодными камнями. Только несколько мелких шахт и леса, созданные наномашинами, – вот и все, что там было. Мы располагали всего лишь двадцатью шурфами, достигавшими уровня «К» в атмосфере Юпитера. Двадцать! Неважно, насколько привлекательна идея Фаэтона для нептунцев, мы, Наставники, должны подумать о другом. Нет, сэр. Они могут рисковать, почему нет? Но риск, которому подвергаемся мы, риск возвращения войн и преступлений, мы и должны обдумать. Стоит ли этот риск гибели пусть даже только одного человека, гибели только одного разума, стертого из ноуменальной памяти? Стоит ли риск того? Возможно, для них, искателей приключений, положительный ответ очевиден. Я не хочу сказать, что Фаэтон страдает суицидными наклонностями, но кто знает, каковы его мотивы? Никто не должен помогать человеку разрушать самого себя. Раньше я помогал Фаэтону, мы были друзьями. Но я не предполагал тогда, что он зайдет так далеко. Мне не приходило в голову, что он может нас уничтожить. Но теперь я смотрю на это иначе. Я не могу больше поддерживать его. И мне неважно, что решит Колледж. Фаэтон не получит больше ни грамма крисадмантина для своего корабля.

Диомед повернул свой пустой шлем в сторону Ганниса.

– Вполне вероятно, что ваши опасения не напрасны: если новые миры возникнут, никто не может быть уверен, что они не затеют войну. Даже если погибнет лишь один человек, это уже трагедия. Но на другую чашу весов следует положить смерть маленькой части вашей души, которая умирает каждый раз, когда вы теряете свободу и желание действовать. Еще больше вы теряете, считая, что не стоит покидать пределы действия гигантских софотеков, которые одновременно и защищают, и губят вас. Когда это кончится? Будущее, решенное заранее, – мертвое будущее. Вы все это чувствуете. Разве вы не мечтали о межзвездных полетах и приключениях? Ваши тела будут жить вечно, но ваши души, ваши надежды погибнут, если мечта о колонизации звезд будет погублена. Мы, нептунцы, слишком бедны, чтобы возродить эту мечту. Никто из вас никогда не решится последовать примеру Фаэтона. Новые века не принесут более отважных новых поколений, ведь вы бессмертны. Сравните трагическую гибель одной души, о которой говорил Ганнис, со смертью многих душ, величайших душ человечества, которые погибнут, если погибнет мечта Фаэтона! Совсем небольшая цена, господа Наставники! Просто ничтожная!

Вмешался Асмадей Бохост.

– Я замечаю, что смерть кажется пустяком, недорогой ценой, пока это не твоя собственная смерть.

– Когда пропадает одна жизнь, это такая же страшная трагедия, как и гибель всего человечества, – голосом, полным достоинства, заявил Цичандри-Манью. – Если человек погиб, то для него нет больше вселенной!

Ганнис говорил высокомерно и презрительно:

– Ни одна жизнь не может быть принесена в жертву ради пользы и благополучия всех. Мы не общество каннибалов!

– Ни одна жизнь?.. Ни одна?..

– Ни одна-единственная! – подтвердил Ганнис.

Диомед кивнул своим призрачным шлемом в сторону Ганниса.

– Я очень рад слышать подобные слова от вас. Я полагаю, что эта доктрина распространяется и на Фаэтона? Он личность, более обособленная и одинокая, чем любой из вас, значит, его не принесут в жертву.

– Ганнис Сторазумный, – обратился к нему Навуходоносор. – Я вынужден потребовать вашего отстранения от голосования по этому вопросу. Все наше заседание передается вашим составляющим на Юпитере, если вы проголосуете за изгнание Фаэтона, ваши соотечественники вас не поймут, поскольку ваши мотивы лицемерны. Юпитерианцы, если вы еще помните, все считают себя индивидуалистами и первопроходцами, у многих из ваших сторонников есть интересы в проектах на Нептуне и Сатурне. Слова Диомеда убедят их.

Ганнис сел, но было не похоже, чтобы он расстроился.

– Я не стану голосовать, но все равно буду выступать против предложений Фаэтона. Неважно, кто его поддержит, все равно без моего металла ему не летать.

– «Феникс Побеждающий» будет построен, – заявил Диомед. – Возможно, придется сделать его поменьше размером, возможно, с более тонкой обшивкой. Но вам, Ганнис, не удастся встать на пути Фаэтона и его мечты. Его ничто не остановит…

В голосе его зазвучало торжество.

– Ничто его не остановит.

Но когда он это говорил, образ его то застывал, то начинал двигаться, потом снова застывал, голос шипел и искажался. Его изображение исчезло, вместо него появилось простое двухмерное окно, по нему бежал текст, повторяющий последние слова Диомеда.

«Ничто не остановит его… Мистер Асмадей! Я был бы счастлив принять ваше предложение. Но боюсь, у меня теперь нет ног, чтобы прыгать. Можете изменить мое имя, как вам заблагорассудится. Я больше не могу позволить себе иметь достоинство, я не могу позволить себе роскошь сохранить свое имя…»

Фаэтон очень хотел спросить Диомеда о Ксенофрнте, о том, кто он такой и откуда взялся, но теперь ему это вряд ли удастся. Он не сможет ничего передать своему другу. Один из Благотворительных поднялся с места и раскрыл ладони – этот жест означал, что он открывает дополнительный канал из своих ресурсов или передает компьютерное время.

Окно, представлявшее Диомеда, мигнуло и погасло.

– Мы переправим парциала Диомеда назад, туда, где он был создан, в пространство около Нептуна. На это уйдет очень много ресурсов.

– Я тоже внесу несколько секунд, – предложил Гелий.

Ганнис кивнул и выставил четыре пальца.

Остальные Наставники одобрительно зашумели, каждый добавил либо времени, либо энергии. Все вместе, а их было около сотни, они легко могли отправить парциала Диомеда к своему создателю. Некоторые члены Белого и Красного поместий добавили к этому программное обеспечение и специальные программы в подарок, так что парциал вернется домой богаче, чем был до отбытия.

Фаэтона удивили такие проявления щедрости и милосердия. Возможно, Гелий все-таки прав, и Наставники – люди совестливые и доброжелательные. Может быть, они просто не могут освободить Фаэтона от наказания, поскольку таким образом они испортят свою репутацию. Однако, выслушав речь Диомеда, может быть, они ограничатся легким, чисто символическим наказанием.

Ганнис поднялся с места.

– Уважаемый Колледж! Теперь мы видим, что опасность, которую представляет Фаэтон, больше, чем мы думали. Кроме угрозы межзвездной войны мы столкнулись еще и с угрозой беспорядков в удаленных частях Ойкумены. Мы знаем, как трудно софотекам поддерживать порядок в тех далеких холодных краях. Мы все втайне подозреваем, как могут использовать свою уединенность, в любви к которой они клянутся, холодные герцоги, это может быть что угодно, вплоть до детской проституции. Кто знает, что делают во тьме своих ледяных крепостей нептунские отшельники, имея в своем распоряжении возможность изменять разум и память в соответствии со своими фантазиями и пристрастиями. Мы должны позаботиться не только о том, чтобы Фаэтон голодал и умер, но и о том, чтобы у него не было возможности вступить в контакт с его отвратительными союзниками, которых он увлек и вдохновил странными проповедями!

– Это несложно организовать, – вступили Благотворительные, – все сверхдальние лазеры для передачи информации на орбите принадлежат двум-трем проектам и нескольким магнатам города-кольца. Многие из них подписали соглашение с Наставниками.

– Ганнис с Юпитера, безусловно, прав, – вступил Цичандри-Манью. – Мы должны не только изгнать Фаэтона, мы должны позаботиться, чтобы он не получил помощь от тех, кто не следует нашим мудрым советам, от нептунцев, разных отщепенцев и им подобных личностей. Я рекомендую наложить на него полный запрет на общение и использование Ментальности в любой форме. Никто не должен даже звонить ему, иначе этого человека отключат от систем связи. Никто не должен писать ему письма, а если напишет, пусть сам отнесет это письмо адресату.

– А еще пусть вырастят сначала дерево, – добавил Асмодей Бохост, – сделают из него бумагу, а потом откормят гуся и возьмут у него перо, чтобы писать!

– Тело Фаэтона хранится в сегменте города-кольца, который принадлежит нам, – вступил один из Благотворительных. – И вода, и воздух, и само помещение принадлежат нам. Мы не продадим ему ничего.

– С помощью софотеков и их советов мы сможем предвидеть и пресекать любые попытки Фаэтона обойти наши запреты, – заметил Нео-Орфей.

– «Феникс Побеждающий» находится на орбите Меркурия. Даже если Фаэтон каким-то обманом сможет вернуть себе право собственности на корабль, никто не согласится отвезти его туда, – сказал Альбион Непрерывный из Белой манориальной школы. – Никто не подаст для него сигнал на корабль, чтобы вызвать его к Земле. Он не сможет долететь до Меркурия, хлопая крыльями.

– Я еще раз хочу спросить, – встал Цичандри-Манью. – Кто-то считает, что есть смысл продолжать обсуждение?

Встал Гелий.

– Подождите.

Наступила тишина.