2

НЕПТУНЕЦ

Фаэтон обратился к великану:

– Простите за беспокойство, сэр, не видели ли вы только что проходившего здесь человека? Он выглядел вот так…

Фаэтон открыл сотый канал, канал общего пользования, и загрузил туда несколько сотен кадров с образами и сенсорной информацией из своих последних воспоминаний, он расположил их на временном общественном файле. Он добавил туда художественную подпрограмму с фоновой музыкой и устными комментариями, а еще немного режиссуры для раскрытия темы и создания единства, после этого отправил файл нептунцу.

У Фаэтона зашевелились волосы на затылке, когда нептунец считывал его имя (он так и не надел маску), потом пришел ответный сигнал по каналу с высокой степенью сжатия. В сообщении говорилось:

– С вами говорит переводчик. Мой клиент пытается передать систему файлов с воспоминаниями и ассоциативными связями, которые вы либо не можете принять, либо я не имею права передавать. Возможно, объем информации больше, чем может воспринять один мозг. Есть ли у вас номенклатурные резервные личности, дублирующие линии или расширения?

Фаэтон послал сигнал опознавания, но нептунец его заблокировал.

– Вы ставите меня в невыгодное положение, сэр. Я обычно не раскрываю местоположения моего мыслительного пространства незнакомцам и, уж конечно, свои восстановительные копии.

Фаэтон хотел получить ответ на свой вопрос и при этом хотел оставаться в рамках приличий, но требование, чтобы он раскрыл свои личные мысли, было чем-то чрезвычайным, почти абсурдным, даже принимая во внимание тот факт, что эксцентричные выходки нептунцев были всем хорошо известны.

– Хорошо. Я попробую передать сообщение моего клиента в линейном формате с помощью слов, но только основной смысл, все дополнительные ассоциации и второстепенные значения, нюансы и коннотации будут утеряны.

– Я постараюсь проявить терпение. Продолжайте.

– Мой первый пакет содержит четыреста единиц, включая многомерные изображения, воспоминания и ассоциации, стихи и инструкции по изменению нервной системы, чтобы создавать новые структуры в мозгу для восприятия эмоций. Эти структуры могут вам пригодиться в дальнейшем для восприятия ощущений (они даже не имеют названий в вашем языке), которые ваш собеседник, возможно, захочет у вас вызвать. Первый пакет содержит также различные детали.

Затем следует контекстуальный пакет из шести тысяч единиц, содержащий тома по искусству, общие знания, воспоминания и реконструированные воспоминания, реальные и ложные, которые помогут ему и вам найти точки соприкосновения, контекст, чтобы вы были в состоянии лучше воспринимать различные ассоциации и специфические особенности нашего мышления. Затем следуют приветствия.

Первая запись основного сообщения содержит формальности по определению времени и идентичности непрерывности для установления вашей личности, то есть являетесь ли вы Фаэтоном, знакомым моего клиента, на самом деле. В случае, если вы – копия, реконструкция либо симуляция, требуется выявить уровень эмоционального и мыслительного соответствия, который будет учитывать мой клиент. Само основное сообщение…

– Простите, – остановил его Фаэтон. – Я знал вашего клиента до того, как он присоединился к вашей Композиции?

Он расширил свое зрение (открыв дополнительные диапазоны волн), чтобы получше рассмотреть несколько мозговых узлов и групп, плававших в ледяной субстанции.

– Посланник Нептуна вошел в эмоциональное состояние третьего порядка сложности с ассоциативным разветвлением, что означает положительный ответ на ваш последний вопрос, но больше он никак не реагирует на ваш вопрос, так как считает его фантастическим, странным и совсем не смешным. – Пауза. – Следует ли мне продолжить изложение эмоциональной реакции или вернуться к главному сообщению из первой группы данных? Процесс пойдет значительно быстрее, если вы сообщите свои командные коды и пароли, чтобы у меня был прямой доступ к вашей неврологической и мнемонической системе. Тогда я смогу вводить файлы напрямую в ваш мозг и изменять ваш темперамент, мировоззрение и философию, чтобы вы смогли понять моего клиента в той степени, в какой он сам этого хочет.

– Конечно нет!

– Мне велели спросить.

– Нельзя ли сделать ваше изложение короче? Тот человек, про которого я спрашиваю, он… он обидел меня, он говорил очень странные вещи. И он… одним словом, я хочу найти его, – сбивчиво объяснил Фаэтон.

– Замечательно. Мой клиент говорит: «Я (он добавляет в качестве приложения трактат на тему значения этого слова, концепцию индивидуальности, библиографическую справку о своем жизненном опыте и изменениях самосознания, чтобы объяснить вам этот термин) приветствую (он также включает комментарии по истории и природе приветствий, их употребление в контексте для разъяснения значения, включая и юридические, связанные с тем, что он нарушает запрет на общение с вами) вас (он ставит условие, что, если вы не тот индивид, которым он вас считает, вся информация должна быть переведена во вторичную цепь памяти и считаться нереальной псевдомнемонической операцией, он требует заверенное печатью и подписью нотариуса подтверждение в виде звукозаписи его меморандума о том, что вы сами инициировали контакт без каких-либо подстрекательств с его стороны)».

– Остановитесь! Вы перевели только первые три слова сообщения, а я уже полностью запутался. Какой запрет был наложен на него? Кем наложен? Человеческая раса уже окончательно сформировалась и стала достаточно мудрой, чтобы отказаться от применения насилия как средства вести дела друг с другом. Есть ли хоть один институт, хоть одна Курия, членство в которых не было бы добровольным и которые существовали бы не на средства от сбора взносов? Наша милиция существует на пожертвования от исторических трастов. Кто же может запретить вашему клиенту разговаривать со мной? Кто ваш клиент? Попросите его снять маску.

– Мой клиент реагирует эмоциональным состоянием четвертого порядка сложности, в гипотетически-предположительном виде он заявляет (я буду краток), что если бы ему запретили разговаривать с вами, то это мог бы быть (это говорится чисто умозрительно) контроль или прослушивание, и если бы нечто подобное было возможно в действительности, то никто не стал бы вмешиваться до тех пор, пока наша беседа ведется в рамках вежливого безобидного разговора. Из миллиона семидесяти четырех тысяч возможных исходов нашего общения, проверенных моим клиентом по прогнозирующим сценариям, более четырнадцати завершаются вмешательством либо какой-то иной реакцией со стороны Аурелианского софотека. Вы желаете изучить полный текст ответа моего клиента, просмотреть сценарии эктраполяции, которые он вычислил, либо вы предпочтете, чтобы я продолжил мои исследования основного сообщения?

Это было просто невероятно. Фаэтон снова надел маску, скрыв даже свое имя и внешность, что послужило сигналом к восстановлению зоны уединения вокруг него.

– Конечно. Никто не будет вмешиваться в нашу частную беседу, так как это было бы слишком бестактно, если только на это нет серьезных причин!

– Мой клиент желает загрузить программу философских вопросов и дебатов, чтобы попытаться убедить вас, что даже в самом просвещенном и цивилизованном обществе мнения людей о том, что есть добро, могут не совпадать. Например (здесь он еще раз напоминает, что говорит чисто гипотетически), те, кто ставит свободу выше, чем мнимую безопасность и здравый смысл, которые так ценят приверженцы соблюдения традиций, вполне могут считать преступления, бунтарство, опасности и сомнения в небольших количествах приемлемыми для общества и могут даже потворствовать этому.

Фаэтон знал греческий, латынь, английский и французский языки, знал с полдюжины мертвых языков, а следовательно, он понимал значение слова «преступление», однако он никогда не слышал, чтобы это слово использовали в его первоначальном значении, а не в качестве метафоры неприемлемой грубости или очень слабой художественной работы. Палеолингвистическая программа интеллекта поместья Радамант подтвердила изначальное значение слова и ввела его в краткосрочную память Фаэтона.

Ему пришлось не один раз прокрутить последнее сообщение, чтобы убедиться, что ошибки нет. Неужели это существо на самом деле считает, что использование насилия или мошенничества против невинных может быть оправданно?

Переводчик настаивал:

– Можете ли вы открыть хотя бы небольшое пространство, куда он мог бы поместить схему разговора на эту тему, которую он приготовил для вас?

– Сэр, простите, если я покажусь вам грубым, но мой основной вопрос, о человеке, который донимал меня, так и остался без ответа. Не могли бы вы вернуться к исходному сообщению и вкратце закончить изложение?

– Вот сокращенное содержание основного сообщения: «Фаэтон, я еще раз приветствую тебя, хотя ты и вошел в тень нашего врага, твоя душа и разум пострадали и ты забыл меня. Однажды, очень надеюсь, мы снова станем единым целым. Сейчас твой разум ущербен, нет у тебя сил, чтобы хранить веру в великую мечту, которая однажды потрясла миры и империи Золотой Ойкумены до самого ее гнилого основания. Ты не можешь поверить в то, как глубоко я и мои товарищи уважаем тебя, несмотря на предательскую слабость воли. Но поверь хотя бы вот чему: ты заперт в лабиринте иллюзий, и все же угрызения совести или глупость наших врагов дают тебе небольшую надежду на побег, крошечную щель, лазейку в непробиваемой тюремной стене.

Ты должен сейчас же отправиться со мной во внешний мир, к далекому Нептуну, во тьму, где власть Солнца и машин Золотой Ойкумены ослабевает. В результате длительной борьбы и споров мы заставили закон Золотой Ойкумены даровать изгнанникам в наших краях такую независимость ума и свободу, о какой нельзя и помыслить здесь. Наши мысли не контролируются тиранией благожелательных машин. Попав туда, ты станешь одним из нас. Твоя душа и память излечатся от страшной травмы. Твое тело изменится, станет похожим на наши, твой разум будет включен в наше всеохватывающее сообщество.

Но ты должен отправиться прямо сейчас, не откладывая. Оставь жену, оставь свою жизнь, свои мечты о богатстве, свой дом-поместье. Оставь все. Скажи «прощай» теплу и солнцу, поехали!»

Мысли Фаэтона разбежались. Все это было так странно. Он знал, что значит слово «враги», это слово означало что-то вроде конкурентов, но злобных и нецивилизованных. Сама мысль, что структура Золотой Ойкумены могла быть враждебной, казалась такой же абсурдной, как железное небо. Фаэтон знал, что такое безумие, из исторических симуляций, так же как знал, что такое кремневый топор или болезнь. Он вполне допускал мысль, что нептунец сошел с ума. Но он был не в состоянии в это поверить.

Итак, мысли отсутствовали. Он не нашел ничего лучшего, чем сказать:

– Если я разбужу мое реальное тело, чтобы уехать за пределы Ноуменальной ментальности, я не смогу уберечь информацию, хранящуюся в моем разуме, записанную на случай физических повреждений. Могут быть потеряны важные части моей жизни, моего опыта, я могу даже лишиться бессмертия и умереть по-настоящему и окончательно.

– Но я же говорю тебе, что ты не умрешь, а сольешься с Тритонской композицией и достигнешь более тонкого, высокого бытия!

Пэры, располагавшие различной скоростью мышления и системами мышления, переваривали, сосредоточенно обдумывали, изучали 9200 прогнозов воздействия следующей Трансцендентальности на грядущее тысячелетие. Они делали это либо напрямую, либо, если у них не было постоянных расширителей умственных возможностей, через вспомогательный разум.

Период ожидания был вырезан из памяти Гелия: он сразу перенесся во времени и ощущениях к следующей стадии обсуждения, для него паузы не было. Возможно, просмотр прогнозов занял часы, возможно, лишь секунды.

Орфей Бесчисленный Утверждающий, являвшийся бесспорным лидером среди пэров, физически не присутствовал на собрании или еще где-либо. Он был старейшим и богатейшим из семерых. Для Гелия он существовал в образе темноволосого бледного юноши, лицо которого было на удивление бесстрастным, а взгляд немигающих глаз был устремлен в себя, словно он поглощен своими мыслями. На нем был длинный черный термоплащ, какие носили на Плутоне, настолько необычный и старомодный, что только на маскараде он не привлекал к себе особого внимания. Высокий воротник доходил до самых ушей, а наплечники были много шире плеч, из-за чего голова казалась маленькой и как будто детской.

Орфей говорил очень тихо.

– Мы приветствуем чувства, высказанные нашим самым молодым пэром. Нам представляется бесспорным, что в оптимальных условиях жизни любое изменение являет собой распад. И Гелий слишком хорошо знает, что хаос, предательство и безрассудство мы можем встретить не только в наших собственных домах, владениях, но даже в сердцах наших близких.

Сначала все молчали. Все глаза были устремлены на Гелия. В комнате повисла неловкая тишина.

Ганнис (или один из них) физически присутствовал в библиотеке Аурелианского дома, где проходило собрание «на самом деле». Он был одет как один из героев мифологии Первой ментальной структуры: на нем были небесно-голубые с белым одежды, остроконечная корона, а вместо скипетра он держал в руке молнию. Он обладал авторским правом на выразительное лицо: черная борода, глубоко сидящие и широко посаженные глаза, высокий царственный лоб. За его спиной, на спинке кресла, слева и справа восседали орел и орлица. Глаза Ганниса пылали хищным огнем так же, как и глаза его птиц, а его рокочущий голос был приятным и бодрым.

Он заговорил, чтобы снять возникшее напряжение:

– Старейшина Орфей! Сейчас ты вскрыл старые раны. Гелий полностью контролирует Фаэтона. Зачем вспоминать эпизод, о котором все мы решили не вспоминать больше никогда? Надеюсь, мы больше не будем говорить об этом.

Орфей заговорил совсем тихо, словно беседовал сам с собой, даже глаза его оставались неподвижными:

– Мы и не говорим. Мы просто отметили, что у Гелия есть серьезная причина, чтобы проявить непреклонный энтузиазм в защите традиций и общепринятой морали.

Орфей был членом маленькой своеобразной школы, очень древней, называемой Школой Вечности, или «Ионитной». Они записывали неизменный, идеализированный образ самих себя в перманентное компьютерное пространство. Этот шаблон регулярно создавал свою оживавшую вслед за тем эманацию или фантом. Новые фантомы поглощали всю информацию, которую собрали предшествовавшие им активированные или живые фантомы с момента появления шаблона, но при этом не воспринимали никаких изменений личности, философии или основных ценностей. Члены этой школы никогда не изменялись, как будто были заморожены.

С большим трудом Курия признала правовой статус ионитов как мыслящих существ, а не как призраков или записей. При этом мнение Курии и общества не всегда совпадало.

(Часть сознания Гелия находилась на другом канале, но тем не менее он увидел, что Орфей отключил сенсорий. Орфей не видел комнаты, беседу он воспринимал в виде текста, а выражение лиц и жесты, сопровождавшие речь, появлялись в виде картинок с текстом, напоминавших игральные карты. Больше никаких объектов или фона. Все остальное скрыто чернотой. Обеспокоенный Гелий снизил параметры изображения и переключил внимание на собственную версию происходящего.)

Фаэтон молчал, пораженный услышанным. Он должен быть изгнан, но он все еще здесь. Все это было так удивительно и странно, как в драме, какие создавала в глубокой виртуальности его жена. Нептунец продолжал:

– Я уже вызвал челнок поверхность – орбита, который отвезет нас на мой корабль «Серное Рок». Одна из возможностей моего основного уровня – вакуумный генератор, он позволит мне лететь, в то время как поверхностные жидкости смогут поддерживать твой жизненный цикл до стыковки с судном в пространстве. Забери свое истинное тело из саркофага, я уверен, что он расположен где-то рядом, потому что материальные здания поместья Радамант здесь неподалеку. Очнись, подойди ко мне, войди в круг моих рук и прижмись лицом к поверхности ледяной субстанции – она разойдется и затем сомкнётся вокруг тебя, удерживая клетки твоего тела, как вакуоль.

Фаэтон пробормотал:

– Но… но… мне понадобится несколько лет, чтобы все привести в порядок, а также создать и вырастить дубликат-парциал для ведения дел в мое отсутствие. В любом случае я не могу покинуть празднования до Окончательной Трансцендентальности в декабре.

– Нет. Ты должен лететь немедленно. Если ты отправишь сообщение или просто какой-либо сигнал, лабиринт снова закроется и уже не останется ни одной лазейки!

Отправиться немедленно? Фаэтон представил себе, как его жена, погруженная сейчас в видения возле усилителя воображения, выйдет из состояния псевдоамнезии и с нетерпением будет искать его, чтобы рассказать о созданных компьютером друзьях, о своих призрачных победах и впечатлениях.

Он будет уже далеко. Нетерпение сменится гневом, потом яростью, она станет искать его среди гуляющей публики, в праздничных городах, бальных залах, игротеках, среди толпы в масках и маскарадных костюмах. Канал определения местонахождения на время празднеств не работает, и пройдет месяцев восемь, а то и больше, прежде чем она поймет, что ее опасения не напрасны, что он не прячется от нее, что его больше нет в этом мире.

Эта мысль отрезвила его. Он рассмеялся.

– Простите меня, сэр, но вы и сами должны понимать, как смешно то, что вы мне предлагаете.

И замолчал. Потому что это вовсе не было смешно. Отправиться на Нептун?

Нептун был одним из самых дальних аванпостов цивилизации, дальше него расположены только два пункта из тех, куда добралось человечество. Самая дальняя точка Золотой Ойкумены находилась в 500 а. е. д. , в фокусе гравитационных линз, создаваемых Солнцем. Здесь секция Порфирной композиции (коллективного разума) создала искусственную ледяную планету для своих нужд, а также для путешественников и персонала Обсерватории космических исследований. За пределами этой планеты находились только необитаемые миры. Для изучения воздействия сингулярности в тех местах была создана небольшая колония Лебедь XI, где впоследствии был обнаружен бесконечный источник энергии. Благосостояние, полученное таким образом, позволило колонии вырасти в мощную цивилизацию. Расстояния были так велики, а стоимость перелета такой высокой, что все связи с ними были утеряны. И теперь ее назвали Молчаливой Ойкуменой.

Нептун был намного ближе, чем ближайшая звезда, но все равно невероятно далек. Даже кораблям с высоким коэффициентом полезной загрузки топливных баков требовалось очень много времени на перелет – месяцы, а то и годы.

Это может быть смешно? Об этом нельзя было и подумать.

Во дворце.

– Послушайте! – воскликнул Ганнис, ударив ладонью по столу. – Гелий потратил больше компьютерного времени, чем любой из нас, – миллионы секунд в одиноких занятиях, – на экстраполирование образов, которые может представить Аурелианский разум на декабрьской Трансцендентальности. Его рвение неоспоримо.

Я считаю, что мечта его грандиозна! Прекратить всякое движение в обществе и заморозить его в настоящем состоянии – это замечательно! Ведь когда волны замерзнут, те, кто находится на гребне волны сейчас, к нашему счастью, окажутся наверху айсберга, и уже навсегда. Но все же, прости друг Гелий, позволь высказать свои опасения. Колледж Наставников – моралисты, вечно они вынюхивают, высматривают. Они нам нужны? Или как? Увеличение их власти усилит их влияние на нас, на нас – семерых пэров. И что? Какую чушь о равенстве и братстве придется нам глотать тогда? И я говорю не только от своего имени, я говорю от имени всего своего множества!

Ганнис видел комнату так же, как и Гелий, но, с присущим ему чувством юмора, он внес некоторые уточнения. В видении Ганниса каждый предмет имел две тени: одна была серой, а вторая – черной, так как на востоке он добавил еще одно солнце, маленькое, буквально булавочную головку, от него исходило ослепительное сияние.

Очень тихо, почти шепотом, бесстрастно заговорил Орфей:

– У пэра Ганниса, видимо, есть основания опасаться расспросов о недавних событиях. В результате последних шагов, предпринятых Наставниками, он получил такую выгоду! Удивительное совпадение.

Казалось бы, такое обвинение должно было разозлить Ганниса, но он лишь развел руками и расхохотался.

– Я польщен тем, что вы считаете меня настолько хитрым, чтобы организовать недавнюю катастрофу! Вовсе нет. Боюсь, это слепая удача снова спасла Инженерные сооружения Юпитера. Помните ли вы, как мои неудачные вложения довели меня до такой бедности, что я был вынужден уйти из семерки пэров? Конечно помните, ведь именно вы попросили меня уйти.

Ганнис повернулся к остальным и продолжил:

– Вы не хотели больше иметь дела с забавным, молчаливым, симпатичным, милым стариной Ганнисом, разве не так, любезные пэры? Однако мои прочие личности вернули состояние, построив Основной экваториальный коллайдер на Юпитере. Мы и не подозревали о существовании стабильных элементов тверже алмаза с атомным числом больше девятисот, мало того, стандартная модель показывала, что этого не может быть.

Крисадмантин! Чего только ни делают из этого чудо-металла! Благодаря ему я снова смог вернуться к достойному образу жизни. Остальные, видимо, надеялись на более тяжелые последствия.

Потери сделали меня лучше. Щедрее. Щедрее до безрассудства. Так вот, я щедр и в деньгах, и на советы. Разве моя вина, что меня не послушали? Разве моя вина, что утраченные капиталы так быстро вернулись ко мне? Это – подарок судьбы, которая всегда вознаграждает великодушных. Опытные юристы только помогли мне…

Однако при всей моей щедрости, достойный Гелий, я не знаю, что могу сделать для колледжа Наставников. Контракты и соглашения, которые мы заключаем с нашими клиентами, предусматривают, что мы не ведем дел с теми, кого осуждает колледж Наставников. Это значит, что человек, отвергаемый Колледжем, не может даже войти в здание, на корабль или просто использовать космические лифты, сделанные из моего суперматериала. Вафнир не продает им энергию, Благотворительная композиция отказывает им в понимании и поддержке, Ао Аоэн не продает видений, а Орфей – жизнь. Что еще нужно?

Гелий ответил:

– Софотек Навуходоносор, консультировавший Колледж ранее, отказался оказывать им услуги. Теперь в распоряжении Колледжа слишком мало софотехнологий, и это может быть исправлено. Располагая ресурсами компьютерного времени в достаточных количествах, Наставники располагали бы большим объемом информации о жизни общества. Уважаемые пэры, представляя величайшие денежные состояния всех времен и народов, мы не имеем недостатка в ресурсах и, следовательно, могли бы пожертвовать компьютерное время для колледжа Наставников.

Ганнис развел руками.

– Но зачем так много тратить? Опасные проблемы разрешались…

Гелий мрачно заметил:

– И все же всегда находятся люди, которые не ценят все то, что мы сделали. Есть ли у вас, джентльмены, в архивах слово «враг»?

В саду.

– Что же движет вами? – спросил Фаэтон. – Что все это значит?

– Ограничение, мешавшее мне подойти к вам первым, теперь не позволяет мне коснуться запретной темы. Однако мой юрисконсульт полагает, что, если вы, и только вы, поднимете эту тему, я смогу отвечать на ваши вопросы, не нарушая буквы закона.

– Прекрасно. Имеет ли все это отношение к тому человеку, которого я видел?

– Вы имеете в виду художника по деревьям? Он ничего собой не представляет, он просто сбежал от вас: схватил низко висящую, рекламу и завернулся в нее, как в плащ, чтобы ваш фильтр ощущений не мог его распознать.

Фаэтон подумал, что подобное случается только в комедиях. Только тут он понял, что у художника, вероятнее всего, не было фильтра ощущений, ведь он – пуританин, а потому он не мог спрятаться ни от шума и суеты реклам, ни от грохота музыки. Неудивительно, что он так легко раздражался.

– Он сказал мне, что я сделал что-то позорное или ужасное, что-то, свидетельствующее о ненависти или презрении к Золотой Ойкумене. Это как-то связано с тем, что вы говорили?

– Напрямую.

– Хм. Всем известно, что нептунцы любят экспериментировать, выходя за пределы хорошего вкуса и даже здравого рассудка, их раздражают правила поведения в обществе и хорошие манеры, которые никто не назовет «законами», но которым все мы подчиняемся. Вы произнесли непонятное слово «преступление». Мы с вами готовили какое-то преступление?

– Не преступление. Надо признать, нептунцы действительно часто экспериментируют с необычными формами разума, но мы не сумасшедшие. Мы были партнерами, но наше общее дело не нравилось малодушным людям здесь, на Земле, совсем не нравилось.

– Какая-то проделка, хитрость или, может быть, мошенничество, принятые на Нептуне?

– Вы повторяете обвинения и клевету наших врагов. Тритонская композиция исследует грани интеллектуальных возможностей, будучи свободной от морального давления ваших туповатых машин! Позвольте передать вам собранные мной материалы. У нас мало времени, а нептунская философия отличается некоторой запутанностью, основана на сложных смысловых ассоциациях, понять ее можно только опытным, но не логическим путем.

– Загрузите информацию на полуоткрытый канал, я внимательно прочту ее, когда выдастся свободное время, это даст мне возможность избежать обработки лишней информации при прямом контакте или манипуляции.

– Я не имею права размещать ценную информацию из моего личного жизненного опыта на общедоступных каналах. Это дорого и небезопасно.

– Дорого?

Просто нелепо. Перелет на Нептун, даже если переправлять только разум Фаэтона с облегченной системой жизнеобеспечения, обошелся бы в астрономическую сумму. Фаэтон запросил справочник у поместья Радамант. Взаиморасположение Нептуна и Земли на тот момент было неблагоприятным, то есть сэкономить на расстоянии не получится. Фаэтон подсчитал, что увеличенная полезная нагрузка его веса повлияет на стоимость массы и энергии даже на невысокой орбите. Стоимость в энергетических единицах была примерно равна нескольким тысячам секунд во временных единицах. Короче говоря, такой перелет будет стоить целое состояние.

– Эти расходы ни в какое сравнение не идут с расходами на перелет, предложенный вами.

На мгновение Фаэтону показалось, что ледяное существо начинает таять, – но нет, оно просто изменяло форму, становясь более плоским: оно как бы растекалось в ширину, теряя в высоте, а жидкость в нижней части перетекала в ноги-колонны и, густея, застывала. Фаэтону было видно сквозь лед, как из кристаллов нервной структуры и керамики в каждой «ноге» создавались сложные машины. Лампы, стеклянные шары, изолированные трубки напоминали энергетические батареи и полевые манипуляторы.

– Вы не последовали моему совету и связались с поместьем. Мне нужно исчезнуть, пока меня не обнаружили.

Связался с поместьем? Фаэтон предполагал, что нептунец против прямого контакта с поместьем, он всего-навсего нашел нужный файл в справочнике и сделал подсчеты – это автоматическая операция.

– Но это абсурд! Никому не придет в голову слушать мои личные беседы.

– Даже ваши хваленые софотеки нарушат закон, если посчитают, что это необходимо для достижения высокой цели. Я предлагаю использовать их законы против них. Вам предоставили некоторую свободу на время маскарада, чтобы успокоить вас. Вот что я сделаю: я создам персонаж, одетый в маскарадный костюм, у него будут все файлы, которые мне не удалось вам передать во время нашего разговора. Когда вы найдете в себе силы, чтобы узнать правду и тем самым отказаться от этого мира иллюзий, мой посланец придет к вам.

В глубине бронированного кристалла Фаэтон увидел нечто, напоминавшее по форме человеческое тело, оно постепенно продвигалось к поверхности льда, словно выплывало из-под воды. Кости, мускулатура, нервы, вены уже были на месте, но лицо и шея еще не полностью были покрыты кожей. Открытый череп зиял, как распустившийся костяной цветок, а жилы и нервные волокна еще не заняли свои места. Каналы, похожие на пуповину, соединяли тело с одной из мозговых групп нептунца. И вот у этого безголового существа появился костюм, как будто кто-то невидимый соткал его прямо на теле. Костюм был мешковатый, бесформенный, но было понятно, что это костюм Скарамуша, опереточного персонажа того же времени, что и костюм Арлекина, в который был одет Фаэтон.

– Фаэтон, поехали. Время уходит.

– Простите, сэр, но я не очень доверяю вашим мистификациям и намекам. Я подозреваю, что вы меня обманываете, ваше племя снискало этим печальную известность. Вы даже не сказали мне, как вас зовут!

– Как я могу сказать вам свое имя, если вы даже не помните значения своего собственного!

– Фаэтон? Имя времен Второй ментальной структуры. Так звали мифологического сына бога солнца, решившегося прокатиться на колеснице своего отца… – Фаэтон замолк.

Внутри нептунца в последний раз все забурлило, структурные элементы наконец сформировались и встали на свои места. Порыв ветра – существо включило взлетные генераторы, соединявшиеся с компрессионными двигателями, воздух наполнился жутким шипением и свистом.