Глава 1

Сильный порывистый ветер трепал подол длинной шерстяной юбки, которая, прилипая к ногам, обрисовывала стройные формы. Но Кристина не замечала этого. Прикрыв рукой глаза от зимнего солнца и придерживая шляпу, она пристально вглядывалась в бурное море.

Как и все, собравшиеся на утесе, она смотрела на паруса, белевшие у линии горизонта. При этом Кристине казалось, что она ощущает под ногами деревянную палубу, соленый морской ветер треплет ее длинные волосы, а прекрасный корабль уносит ее к далеким, неведомым берегам. Погруженная в мечты, девушка забыла о происходящем. Между тем окружавших ее людей занимало совсем другое.

– Взгляните-ка туда! – взволнованно воскликнул паренек в рваных штанах, протискиваясь вперед. – Это же корабль янки! Видите эти цвета на флаге!

Пока остальные напряженно вглядывались вдаль, пытаясь разглядеть то, на что указывал мальчик, Кристина увидела трепещущий на ветру красно-бело-голубой флаг.

Корабль спокойно удалялся от враждебных берегов, гордый и независимый. Британцы не так уж редко заходили в американские воды, но только самые дерзкие янки осмеливались в 1781 году курсировать близ берегов Англии.

– Должно быть, это корабль проклятого Пола Джонса, – заметил немолодой мужчина, сплевывая табачную жвачку. Подойдя поближе к краю обрыва, он посмотрел на большие белые паруса. – Кроме него, никто не совершил бы подобной глупости.

– Таких глупцов еще поискать. Говорят, он смел, как дьявол. Ведь это Пол Джонс наголову разбил лучшие корабли могущественного флота Британии. Эти янки – опасные парни. Им палец в рот не клади.

Кристина с благодарностью взглянула на сказавшего это молодого парня. Ее с детства приучили помалкивать при старших, но она очень обрадовалась, что Томас выразил ее мысли.

– Может, это вовсе не Пол Джонс, а «Морской лев». Ходят слухи, что этот янки грабит английские корабли и отдает Франции трофеи быстрее, чем мы успеваем отправлять товар. Возможно, он прибыл сюда по приглашению нашего нового графа, – многозначительно усмехнувшись, вставил пожилой торговец.

Толпа загудела. Все начали оживленно обсуждать животрепещущую новость. Кто-то утверждал, что видел своими глазами, как новоиспеченный «граф-янки» высадился на берег несколько месяцев назад под покровом ночи, прибыв на таком же прекрасном корабле с белыми парусами. Другие уверяли, что молодого янки, вдрызг пьяного, привезли в карете, как, бывало, привозили и увозили его дядюшку – старого графа. Кристина, не прислушиваясь к болтовне, с грустью наблюдала, как растворяются в голубой дымке величественные паруса. К чему все эти бесполезные домыслы?

– Надо же придумать такое: будто наш выпивоха лорд – капитан «Морского льва»! Еще скажите, что он тот самый разбойник! Да у него в замке есть все, что только пожелаешь. Он не станет общаться даже с такими, как мы, а уж тем более с этим разбойником. Возможно, однажды ночью наш молодой лорд нарвется на этого ухаря и тот покажет ему почем фунт лиха! – Впрочем, Томас не надеялся на это.

– Ха! Ты еще не слышал, что случилось с лордом Эйглином прошлой ночью? – Сухопарый старик похлопал по карманам поношенного плаща, пытаясь отыскать табакерку, которой давно уже не было в помине. – Говорят, разбойник срезал с его одежды все золотые пуговицы, которыми он так кичился. Просто взмахнул шпагой, – старик резанул рукой воздух, – и их как не бывало. Затем уколол его светлость в зад, заставив подобрать в грязи все до одной. Представьте себе картину: его сиятельство со спущенными штанами! Умора!

Рыбаки дружно загоготали. Кто-то спросил старика, откуда он знает о том, что произошло между лордом Эйглином и разбойником, однако вопрос повис в воздухе. История о ночном происшествии облетела толпу, быстро обрастая непристойными подробностями. Кристина поморщилась.

Поправив на плечах некогда великолепную шаль, плотнее надвинув коричневую шляпу и подобрав подол шерстяной юбки, девушка направилась к городку. Невесть откуда появившийся в окрестностях городка разбойник вот уже несколько недель был главным предметом всех разговоров и сплетен в округе, но совершенно не интересовал ее.

– Подожди, Кристи! – Томас устремился за девушкой. Через минуту крепкий, рослый фермер заслонил ее от порывистого ветра. – Позволь мне проводить тебя. Ты не должна была приходить сюда одна.

– С кем же мне ходить? – слегка растягивая слова, спросила Кристина. Томас не заметил ее насмешливой интонации, поскольку плавная, певучая речь девушки вообще отличалась от привычной для его уха грубой речи горожан.

– Тебе следует сидеть дома с матерью. Как ты можешь стоять здесь, на утесе? – Не смея ни прикоснуться к этой поразительно красивой девушке, ни позаботиться о ней, Томас разговаривал с Кристиной особенно решительно.

Она между тем шла не к дому, а в сторону от него. На утесе девушка забыла о мрачной действительности, а теперь спешила, чтобы наверстать упущенное время.

– Ты прав, Томас, и молодец, что говоришь мне об этом, но, кроме меня, некому купить необходимые маме лекарства. Чтобы сделать это, мне и пришлось пройти мимо утеса.

Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Кристина торопливо шла по главной улице городка с явным намерением отделаться от назойливого попутчика.

Почему она должна объяснять ему, куда идет и зачем? Кому, какое дело до того, что дочь последнего мэра этого города вынуждена сама зарабатывать на жизнь и если проявит нерасторопность, то, вполне возможно, лишится и своего теперешнего места?

Томас хотел что-то возразить, но тут его окликнули из таверны. Когда же он остановился возле двери, Кристина прибавила шаг.

Серьезность намерений Томаса не вызывала сомнений, равно как и то, что он был самой завидной партией в городе. Однако Кристина совсем иначе представляла себе мужчину своей мечты. Последние два года, очень трудные и безрадостные, научили Кристину смотреть на жизнь трезво, но вместе с тем заставили ее погрузиться в удивительный мир грез. Мечты отвлекали девушку от жизненных невзгод. Целительную силу фантазии она изведала еще в раннем детстве, когда попала в частный пансион для дочерей богатых родителей. Кристина, самая тихая и застенчивая из девочек, частенько погружалась в мечты, чтобы скрасить одиночество. Теперь, когда счастье отвернулось от нее, она тоже утешалась этим.

В последние месяцы Кристина нередко представляла себе, будто случайно встречает в лесу благородного разбойника, без памяти влюбленного в нее, и он помогает ей выбраться из отчаянного положения, совсем как в истории о легендарном Робин Гуде и леди Мэриан. Однако призрак виселицы, постоянно маячивший перед этим героем, омрачал прелесть этой фантазии. Приезд нового лорда Уэстшипхэма дал новую пищу ее воображению. Кристина представляла, как одинокий янки, заметив ее острый ум и смышленость, пленится красотой ее души… Но и эту прекрасную мечту очень скоро омрачила унылая действительность. Не успел новый лорд обосноваться в своем замке, как по городку поползли слухи о том, что он горький пьяница и отчаянный кутила. Вот почему теперь всеми помыслами Кристины безраздельно завладел отважный капитан прекрасного корабля. Удалой капер[1], превосходивший всех храбростью, наверняка достоин девичьих грез! Воображение рисовало девушке красивого, отважного, галантного и великодушного человека. Кристина не сомневалась, что он благороден, а вместе с тем способен рисковать и действовать решительно, если того требуют обстоятельства.

Размышляя о прекрасном незнакомце, девушка ступила на тропинку, ведущую из города. Она смирилась со своей горькой судьбой еще два года назад, когда ей пришлось покинуть частный пансион миссис Гренобль, готовивший юных леди из благородных семей к светской жизни, и вернуться домой, в маленький городок. Поняв, что навсегда лишилась возможности блистать на лондонских балах и приемах, девушка испытала множество неприятных чувств, но только не сожаление. Теперь, когда Кристине исполнилось восемнадцать, и на ее плечи лег тяжкий груз разнообразных обязанностей, она и подавно не хотела омрачать свою и без того нелегкую жизнь сожалениями об утраченных возможностях.

Отец Кристины умер, когда ей едва минуло шестнадцать. Его смерть стала для девушки самым жестоким испытанием. Аргус Мактавиш, мужчина исполинского роста, отважный и сильный, был истинным джентльменом, и к тому же человеком чутким и жизнерадостным. Кристина и ее мать боготворили Аргуса, считая его душой семьи. Он весьма преуспел в корабельном деле, а в последние годы ввозил в страну товары и торговал ими, что приносило ему немалый доход. Их маленькую семью любили все, и она процветала под его неусыпной заботой. Но однажды ночью Аргус Мактавиш был найден на берегу мертвым. Он лежал на камнях ничком, а в его широкой спине торчал нож.

Страшная картина вновь предстала перед мысленным взором Кристины, но она, подавив рыдания, лишь прибавила шагу. Смерть отца совершенно изменила ее жизнь. Оставив благородный пансион, она вернулась в провинцию. Мать Кристины, никогда не отличавшаяся крепким здоровьем, едва не умерла, узнав о внезапной смерти мужа. Любовь Аргуса Мактавиша помогала ей пережить любые жизненные невзгоды. Потеряв мужа, Элеонор Мактавиш стала совершенно беспомощной.

К тому же небольшие сбережения матери были на исходе: от них осталось лишь несколько шиллингов. Возможно, старый лорд Уэстшипхэм отнял бы у них и эти деньги, если бы знал о них, как отнял лавку и прочее имущество, оставив осиротевшим женщинам только крышу над головой. Продав принадлежавшую Мактавишам собственность, лорд вычеркнул несчастных из своей памяти.

Кристина не верила в то, что отец, всегда осмотрительный в денежных делах, подписал расписки и векселя, предъявленные лордом как доказательство. Но суд присяжных не принял во внимание ее мнение. Мысль о том, что вероломный и жадный старик обрек на нужду хрупкую Элеонор, приводила Кристину в ярость и негодование. Даже теперь девушка передернула плечами при воспоминании о старом лорде.

Прежде многие сравнивали Кристину с ее красивым, энергичным отцом, но после пережитых за последние два года тягот беззаботности в ней поубавилось. Однако Кристина сохранила унаследованные от отца гордость и упорство.

Приближаясь к конечной цели своего маршрута, девушка невольно замедлила шаг и удрученно взглянула на осыпавшуюся кирпичную стену, которая тянулась вдоль тропинки. Перед ней возвышался Уэстшипхэм-Холл, обветшалый, но все еще величественный. Некогда прекрасные лужайки и парк давно нуждались в заботливой руке садовника, а подъездная дорожка к замку почти затерялась среди сорняков и зарослей вереска. В прошлый раз Кристина лишь мельком видела кухню, но слышала, что замок очень запущен.

В тот день, когда она, доведенная до отчаяния безжалостной нуждой, решилась просить работу в Уэстшипхэм-Холле, дворецкий слишком уж охотно согласился нанять ее. Кристина сразу заметила похотливый блеск в глазах тощего старика. Она не имела ни опыта работы, ни солидных рекомендаций, но, похоже, дворецкого это ничуть не смутило. Девушка догадалась, что он служил здесь еще при старом лорде. В те времена в замке так часто происходили пьяные оргии, что ни одна порядочная женщина не решилась бы даже приблизиться к этому месту.

Однако Кристина слышала из достоверных источников, что новый лорд – «граф-янки», как его прозвали в народе, – не волочился за служанками. Он и в самом деле не выходил из своего кабинета, зато целыми днями пил, сквернословил и на чем свет стоит поносил жестокую судьбу, своих предков, древние стены замка и всякого, кто осмеливался нарушить его уединение. Именно «граф-янки» распорядился нанять слуг и поваров. Кристина была готова работать и на сумасшедшего, лишь бы он платил ей наличными.

От порыва холодного ветра закачались верхушки стоявших вдоль тропинки деревьев. Девушку охватила дрожь. Она давно уже не носила жесткий корсет. Талия стала такой тонкой, что отпала нужда утягивать ее. К тому же за последние два года Кристина не приобрела ни одного нового платья. А вот на груди корсаж следовало бы зашнуровать посвободнее, поскольку грудь уже заметно округлилась и узкий корсаж стал ей тесен. Впрочем, девушка искусно скрывала это с помощью кружевной оборки нижней сорочки и платка. Кроме того, Кристина заметно похудела, что, конечно, не прибавляло ей сил. Когда кладовая в их доме окончательно опустела, она поняла, что должна немедленно найти работу, иначе они с матерью умрут с голоду.

Элеонор пришла в неописуемый восторг, узнав, что дочь нашла место в замке молодого лорда. Должно быть, Элеонор представляла себе замок таким, каким он был во времена ее юности: блистательным, роскошным, оживленным. Возможно, она воображала, что новый лорд не менее учтив и галантен, чем были когда-то молодой виконт и его брат. Опасаясь встревожить мать, Кристина не стала подробно рассказывать ей о своих новых обязанностях. Должность «домоправительницы» не слишком унижала достоинство молодой образованной леди, оставшейся по воле рока без средств к существованию. Но слово «поломойка» гораздо точнее характеризовало то, чем ей предстояло заниматься.

Глава 2

Кристина, едва переводя дыхание, прижала руку к боку. Боль усилилась после первого глубокого вдоха, но слегка отпустила после следующего. Девушка не предполагала, что лестничный марш и коридор такие длинные. На этот раз ей удалось ускользнуть.

Она проклинала похотливого старикашку, прячась за тяжелыми портьерами окна на втором этаже. С первого же дня дворецкий ясно дал понять Кристине, чего он хочет от нее, но до сих пор девушке удавалось разгадывать его хитроумные уловки и ускользать из расставленных им сетей. Это превратилось в унизительную игру, наводившую на нее ужас, но отчаяние и врожденное упорство заставляли Кристину отстаивать свое достоинство. Только эта работа позволяла девушке спасти мать от голодной смерти, поэтому было необходимо, во что бы то ни стало сохранить ее. Однако в такие минуты, как эта, смерть казалась Кристине самым легким выходом из создавшейся ситуации.

Усталая девушка прижалась к подоконнику. Уже несколько месяцев она недоедала, а, проявляя при этом расторопность, которую требовали от слуг, окончательно теряла силы. Ночи напролет Кристина не смыкала глаз, думая о том, как ускользнуть от похотливого дворецкого, и от этого пришла в такое нервное состояние, что сегодня очертя голову бросилась по лестнице на запретный второй этаж.

Девушка не знала, действительно ли сам хозяин запретил слугам подниматься наверх или это было очередной уловкой коварного дворецкого, желавшего держать ее поближе к себе. Впрочем, теперь это не имело никакого значения. Услышав, что шаркающие шаги старика приближаются к комнате, где она наводила порядок, Кристина пулей выскочила в коридор, а затем понеслась вверх по лестнице. Девушка хотела переждать в этом безопасном месте, пока дворецкий разыскивает ее в комнатах нижнего этажа. Тихо стоя за портьерой, Кристина прислушалась, но не услышала ни гневных криков, ни бессвязной речи. Возможно, безумный лорд спал или впал в пьяное оцепенение. Так или иначе, он не заметил, что она здесь.

Медленные шаги на лестнице испугали Кристину. Она скорее убила бы старого мерзавца, чем позволила бы ему прикоснуться к себе. Пусть лучше ее вздернут на виселице, но она не станет терпеть грязных домогательств полоумного старика. Эти мысли ужаснули девушку, и она, выйдя из своего убежища, потянула на себя тяжелую дверь и прошмыгнула в нее.

В полном изнеможении Кристина опустилась на колени и закрыла лицо ладонями.

– Какого черта?

От этого грозного окрика и звука тяжелых шагов позади нее Кристина помертвела. Обернувшись, она увидела перед собой безукоризненно начищенные элегантные черные сапоги. Дрожа от усталости и страха, Кристина подняла глаза и увидела длинные, крепкие, мускулистые ноги в тугих лосинах из тонкой оленьей кожи. Поспешно вскочив, она мельком заметила узкие бедра и плоский живот. Девушка едва не уперлась носом в густую поросль жестких курчавых волос, покрывавших загорелую грудь полуодетого мужчины. Ее взгляд робко пополз вверх, минуя небрежно расстегнутую белую шелковую сорочку, накинутую на широкие плечи, и, наконец, добрался до горящих гневом темных глаз.

– Эти чертовы болваны не могут выполнить элементарных приказов! Я, кажется, предупреждал…

Гневная тирада оборвалась на полуслове, как только мужчина увидел перед собой божественное создание. Золотистые локоны, выскользнув из заколок, мягко обрамляли восхитительное личико, точно выточенное из слоновой кости, и оттеняли огромные и печальные бархатистые глаза с золотистыми крапинками. Длинные темные ресницы выгнулись, словно в чувственном призыве, а щеки слегка тронул розовый румянец. Ни единого слова не слетело с прекрасных полуоткрытых алых губ.

Едва их взгляды встретились, обоих будто молния ударила. Кристина не издала ни звука, когда огромная рука, заперев дверь, легла на ее талию. Даже сквозь корсаж девушка почувствовала обжигающий жар сильных мужских пальцев и тут же попыталась понять, что происходит. Кто же такой этот мужчина и что здесь делает?

Между тем, завороженная взглядом этих горящих темных глаз, Кристина не могла оторваться от них. Суровое лицо незнакомца казалось высеченным из гранита, зачесанные назад и небрежно схваченные в хвост длинные темные волосы подчеркивали его выступающие скулы. И все в нем свидетельствовало о том, что он изголодался по женской ласке.

– Ты лучшее, что я видел за многие месяцы, – пробормотал незнакомец и склонился к ее лицу. Кристина не шелохнулась, почему-то сразу представив себе вкус его губ и мгновенно решив попробовать их.

Первое же горячее прикосновение заставило ее забыть обо всем. Губы незнакомца прильнули к губам Кристины с пугающей страстью, доселе неведомой ей. Она вскрикнула от боли, но мужчина, словно не слышал ее.

Большие руки обвили тонкий девичий стан, уверенно скользнули вверх по узкой спине и с силой прижали Кристину к широкой обнаженной груди. Она в ужасе уперлась в нее руками и тут же обнаружила, что пальцы запутались в густой жесткой поросли волос.

Издав жалобный звук, Кристина в замешательстве приоткрыла рот. Она была не в силах противостоять натиску безжалостных губ незнакомца и сразу же задохнулась от сладостной ноющей боли, зародившейся внизу живота. Заключенная в крепкие мужские объятия, завороженная его властными губами, завладевшими ее ртом, Кристина испытала упоительный восторг, о существовании которого даже не подозревала. Девушка с радостью отдалась вовласть этого нового ощущения и затрепетала от неведомыхдоселе чувств, когда незнакомец прижал ее к своему крепкому телу.

Кристина опомнилась лишь в тот миг, когда рука незнакомца переместилась с талии ниже, обхватила округлые ягодицы и слегка приподняла ее. Едва загорелый мужчина подхватил Кристину на руки, она вскрикнула и попыталась вырваться.

– Я так изголодался по женской ласке, дорогая. Не обижайся на мою поспешность, – пробормотал он в ответ на ее энергичный протест и быстро пересек комнату. – Мы еще успеем сделать это как следует, но чуть позже.

С этими возмутительными словами он опустил ее на широкий диван и, не церемонясь, начал вытягивать края сорочки из штанов.

У Кристины перехватило дыхание. Она вскрикнула, когда рука незнакомца потянулась к пуговицам штанов, и попыталась подняться с дивана. Однако мужчина поспешно встал над ней на колени, легонько стиснул Кристину ногами и, не давая двинуться с места, схватил за руки и закинул их ей за голову.

– Ради всего святого, перестань кричать! Иначе вся челядь узнает о том, чем мы тут занимаемся! А может, такая игра и нравилась моему дядюшке?

Черные глаза смотрели на Кристину с любопытством и легким презрением, а пальцы незнакомца ни на секунду не останавливались. Льняной платок в мгновение ока был выхвачен из декольте, и тут же обнажилась округлая грудь, прикрытая лишь кружевной оборкой нижней сорочки.

Кристина тяжело дышала и, неистово извиваясь, пыталась помешать его пальцам распустить шнуровку корсажа, но при этом ее охватила странная скованность.

– Прошу вас, милорд, не надо! Это ошибка, прекратите… – Она истерично закричала, когда сильная мужская рука, скользнув под сорочку, обхватила грудь, но, к своему удивлению, обнаружила, что новые ощущения вовсе не внушают ей отвращения.

Как только его пальцы осторожно прикоснулись к соску, который тут же затвердел, Кристина застонала от желания. А оно возрастало с каждой секундой, и ее тело с готовностью откликалось на страстные прикосновения мужских рук.

Тяжелое мужское тело пригвоздило девушку к дивану, мощные бедра стиснули ее, предупреждая сопротивление.

Когда Кристина попыталась приподнять колено, мужчина тихо выругался и, вернув ее ногу в прежнее положение, бросил на девушку презрительный взгляд.

– Не разыгрывай передо мной оскорбленную невинность. Я больше заплачу тебе за сговорчивость.

И не успел отчаянный вопль сорваться с ее губ, как незнакомец накрыл их поцелуем. Его язык, скользнув между зубами Кристины, уже не давал ей возможности кричать. Она напряглась всем телом, надеясь все-таки выскользнуть из-под этого тяжелого тела, но при каждом движении девушки незнакомец все крепче сжимал ее в руках. Поняв, наконец, что по собственной глупости оказалась в безнадежной ситуации, Кристина чуть не расплакалась.

Если бы он ограничился только поцелуями, Кристина, пожалуй, не оказала бы сопротивления. Ей нравились его горячие губы, сладострастно исследовавшие ее рот. Нравились ощущения, которые возбуждала сильная рука, властно ласкавшая ее обнаженную грудь. Волны наслаждения, зародившись внизу живота, растекались по всему телу. Ей хотелось продлить эти ощущения, чтобы вдоволь насладиться ими, но его рука не задерживалась долго на одном месте.

Неистово замотав головой, Кристина освободилась от жадных губ незнакомца и в ужасе закричала. Никогда еще она не была в объятиях полуобнаженного мужчины, и собственная нагота доставляла ей какое-то пугающее удовольствие. Однако, сделав рывок, едва не стоивший ей сломанного запястья, девушка высвободила руку и изо всех сил оттолкнула мужчину.

Кристина издала вопль ужаса, когда незнакомец начал гладить обнаженную кожу над подвязкой с пьянящей и возбуждающей искусностью.

– Кричи все, что тебе вздумается, – тихо пробормотал он. – Эти придурки отлично вышколены дядюшкой и не осмелятся войти сюда без разрешения. Успокойся и наслаждайся любовью. Уверяю, это не причинит тебе вреда.

Глядя в горящие огнем темные глаза, Кристина содрогнулась всем телом, ибо его ладонь беспрепятственно нырнула под ее обнаженные ягодицы. Мужчина пристально посмотрел на девушку, наблюдая за ее реакцией. Не в силах вынести этот глумливый, испытующий взгляд, она закрыла глаза, но тут же ощутила, что это лишь подстегнуло его. Девушка взвыла от страха, когда властная рука осторожно погладила самое чувствительное место между бедрами, и вдруг поняла, что все попытки избежать насилия тщетны.

Язык ее прилип к небу, и она, уже не пытаясь оттолкнуть насильника, беспомощно уступила его натиску. Она не могла вообразить, что все это происходит с ней, Кристиной Мактавиш, дочерью мэра Уэстшипхэма и внучкой барона Аддерли. Такое нередко случается с бедными девушками из простых семей, но почему же злая судьба заставила и ее пройти через этот ад?

Между тем сильные колени легко раздвинули ее ноги, и Кристина замерла, осознав, что сейчас свершится. Никогда в жизни она не чувствовала себя столь беззащитной. Странное томление внизу живота испугало ее еще больше, и девушка изо всех сил зажмурилась, надеясь, что насильник исчезнет, если она не будет видеть его.

Кристина пока не знала о том, что происходит между мужчиной и женщиной. В пансионе она часто слышала, как старшие девочки тайком перешептывались об этом, но в ту пору совсем не интересовалась такими разговорами, о чем сейчас очень жалела. Внезапно ей показалась, что к животу прижался твердый жезл. Мужчина выпустил запястья Кристины, приподнял ее и еще теснее прижался к ней бедрами.

Его губы накрыли сосок Кристины, что-то твердое и сильное проникло в нее, и она закричала от острой боли.

Мужчина замер, наткнувшись на неожиданное препятствие, но тут же одним быстрым движением вошел в нее еще глубже.

Острая боль, пронзившая Кристину в первое мгновение, немного утихла, но негодяй продолжал насиловать ее, заставляя испытывать все большее унижение. Казалось, его огромная плоть разрывает ее на части.

С неистовой силой безумец толкнулся в ней в последний раз, выгнулся, задрожал и рухнул на Кристину. При этом что-то липкое и густое вылилось на ее обнаженный живот. Она отвернулась и закрыла глаза, не желая знать, что произошло.

Через мгновение насильник пришел в себя, натянул штаны, извлек откуда-то кусок полотна и обтер Кристину.

– Откуда, черт побери, в этом вертепе появилась девственница? – Осторожно одернув юбки Кристины, он быстро поднялся и отошел от дивана.

Решив, что его нет рядом, девушка открыла глаза, однако ее постигло горькое разочарование: насильник преспокойно стоял у небольшого столика, наливая в бокал вино. Повернувшись, он пристально посмотрел на Кристину.

Она ответила ему дерзким взглядом, отметив при этом, что он высок, отлично сложен и широкоплеч.

Залившись краской, Кристина первой опустила глаза. Проиграв состязание, она отвернулась, стянула на груди шнуровку корсажа и только после этого села. Поняв, что ее обнаженная грудь открыта взору этого странного человека, Кристина смутилась еще сильнее. Дрожащими пальцами девушка оправила кружевную оборку, желая придать декольте благопристойный вид. Она не решилась искать платок, прикрывавший прежде глубокую ложбинку меж округлых грудей, ибо страшилась увидеть то место, где он мог оказаться.

Мужчина наблюдал за происходящим с тревогой и любопытством. То, что он изнасиловал девственницу, а не шлюху, как предполагал, несколько обескуражило его. Впрочем, ему случалось попадать и в худшие переплеты. Между тем, девушка вызвала у него живой интерес. Сейчас она напоминала безжалостно смятый, растоптанный и оскверненный хрупкий цветок. Однако мужчину поразило, что девушка так быстро оправилась после всего случившегося и преобразилась прямо на глазах. Он почему-то предполагал, что этот цветочек весьма скоро вновь обретет прежнюю грацию и красоту, а затем начнет искушать мужчин своими прелестями. При мысли о том, что он снова займется с ней любовью, у него перехватило дыхание.

Девушка все еще пыталась привести себя в порядок. Каскад золотистых волос упал ей на плечи и лицо, тем самым, заслонив от нее незнакомца. Она вздрогнула, когда он неожиданно возник перед ней.

– На-ка, выпей. Это поможет тебе.

Кристина отпрянула, напуганная его неожиданным появлением, потом уставилась на своего насильника, не выпуская из рук шнуровку корсажа.

С притворной невозмутимостью он протянул ей изящный бокал, и Кристина приняла его. Правила хорошего тона предписывали леди не отказываться от помощи, предложенной джентльменом. А этот огромный незнакомец, внушавший ей неописуемый страх, был, несомненно, джентльменом, более того – лордом и новым хозяином Уэстшипхэм-Холла.

Взяв бокал дрожащими руками, Кристина пригубила вино и начала украдкой наблюдать за лордом, беспокойно расхаживавшим по комнате.

Внезапно он остановился и в упор посмотрел на нее.

– Полагаю, ты одна из служанок, которых старик нанял для любовных утех. Он не успел переспать с тобой до того, как скончался, или держал тебя для удовлетворения каких-то причудливых фантазий? Впрочем, это не важно. Слава Богу, что ты не больна сифилисом, от которого он умер. – Лицо лорда выразило отвращение.

Услышав эти безжалостные слова, Кристина вскрикнула от ярости. Он же невозмутимо потянулся к своему бокалу, точно не слышал ее. И тут девушка запустила в него своим бокалом. Пролетев в опасной близости от его головы, бокал разбился о стену. Девушка вскочила, бросилась к двери и почти успела отпереть замок, когда лорд настиг ее и схватил за руку. Спокойно заперев дверь, он положил ключ в карман, после чего отпустил Кристину.

Сердце ее неистово стучало, когда она взглянула ему в лицо. Девушка слишком долго сдерживалась, а теперь ярость рвалась наружу. Этот негодяй не извинился перед ней, не попытался как-то оправдать свой поступок. Он обращался с Кристиной как с грязной шлюхой, хотя и узнал, что она девственница! Этот мерзавец уничтожил, растоптал ее, возможно, даже обрюхатил, а теперь преспокойно взирал на нее с презрительной усмешкой, как на интересный экземпляр, которым собирался пополнить свою коллекцию! Кристина чувствовала, что слова тут бессильны.

– Ты говоришь по-английски? – невозмутимо осведомился он, поскольку девушка упорно молчала, с ненавистью глядя ему в глаза.

– Да, и, смею заверить, гораздо лучше, чем вы, – дерзко ответила она на безукоризненном английском. Произношению Кристины завидовали даже девушки из самых родовитых семей, обучавшиеся вместе с ней в пансионе миссис Гренобль.

– В таком случае хотелось бы узнать, как зовут обладательницу этого хорошенького личика. – Его крупная фигура загородила дверь, отрезав девушке путь к отступлению.

– Кристина Мактавиш, сэр, дочь последнего мэра Уэстшипхэма. Будь мой отец жив, он спустил бы с вас шкуру за то, что вы сегодня сделали.

Брови лорда сошлись над аристократическим носом, но через мгновение его лицо вновь приняло бесстрастное выражение.

– Присядьте, Кристина Мактавиш. Позвольте угостить вас еще одним бокалом хереса. Вы не в том состоянии, чтобы так скоро уйти отсюда, к тому же нам многое надо обсудить. Хотя, должен признаться, вы великолепно владеете собой. От недавней истерики не осталось и следа.

– У меня нет ни малейшего желания сидеть здесь и пить с вами вино. По-моему, время для разговора упущено. Прошу вас, позвольте мне уйти. – Сказав это спокойно и уверенно, Кристина вздернула подбородок.

– И не помышляйте об этом. Вы пришли сюда, нарушив мой запрет, и вели себя так, что у меня не возникло ни малейших сомнений в причинах вашего визита. И вдруг начали кричать на весь дом после того, как я должным образом отреагировал на ваши действия. Сядьте и объясните мне, что дочь мэра делает в этом доме, а потом мы обсудим, как нам быть дальше.

Граф решительно подвел девушку к дивану и, подождав, пока она усядется, взял бутылку хереса.

– Последнего мэра, – уточнила Кристина. – Я всего лишь пыталась спрятаться от развратного старика, вашего дворецкого. – Кристина устало вздохнула. Тело у нее болело, а неопрятный вид одежды заставлял особенно остро чувствовать пережитое унижение. Как убедить этого человека в том, что он лишил девственности истинную леди? Ведь по виду он принял ее за шлюху. С трудом, удерживая слезы, Кристина гордо вскинула голову, всем своим видом стараясь показать насильнику, как презирает его.

Стоя к ней спиной, лорд не видел этого, зато отчетливо слышал слезы и ненависть в ее голосе. Нахмурившись, он задумчиво посмотрел на стоявший, на столике небольшой пузырек, наполненный каким-то мелко истолченным веществом, затем беззаботно пожал плечами и бросил в бокал несколько крупинок.

Кристина внимательно вгляделась в загорелое лицо янки. Теплота, на миг появившаяся в его глазах, исчезла. Теперь они выражали только бесчувственность. Густые каштановые волосы обрамляли красивое, но слишком суровое лицо. В безукоризненной форме носа и изысканном очертании рта сказывалась порода. Кристина не знала, какое отношение имел лорд к пресловутым янки, но явственно видела в его лице черты английской аристократии, а во всем облике – характерное для знати высокомерие.

– Итак, продолжим нашу беседу. Значит, вы решили спрятаться от дворецкого в моем кабинете? Давно ли вы работаете здесь? – Он протянул ей бокал. Кристина, как и в первый раз, беспрекословно взяла его.

Не в силах отвести взгляд от глаз лорда, она дрожала от его пугающей близости. Этот мужчина изнасиловал ее, лишил свободы действий, однако же, она приняла из его рук бокал с вином так же спокойно, как чашку чая. Кристина хотела поставить бокал, но он не позволил ей этого сделать.

– Вы вся дрожите. Херес согреет и успокоит вас. Вы не ответили на мой вопрос.

– Я работаю здесь уже неделю, – тихо промолвила Кристина, надеясь, что он позволит ей уйти, если она ответит на его вопросы.

Лорд снова настойчиво предложил девушке выпить, и Кристина пригубила вино.

Одобрительно кивнув, лорд наполнил свой бокал.

– Кажется, вы сказали, что ваш отец умер? – Кристина догадалась, что он интересуется этим не из праздного любопытства.

– Его убили два года назад. С тех пор моя мать слегла. Мне сказали, что в замке стало безопасно работать с тех пор, как умер старый лорд… – Девушка осеклась, поняв, что допустила бестактность.

Граф уселся верхом на стул, ничуть не смущаясь тем, что распахнутая сорочка неучтиво выставляет напоказ его поросшую курчавыми волосами мощную грудь, и в упор уставился на Кристину. В эту минуту он походил на лихого пирата.

– После того, что случилось сегодня, слухи о здешней безопасности иссякнут. Ваши крики погубили мою репутацию. И вашу тоже. Впрочем, моей это ничуть не повредит, поскольку я не задержусь здесь надолго. Полагаю, мне необходимо спасти вашу.

Кристина бросила на него убийственный взгляд. Догадавшись, что означает этот безмолвный взгляд, лорд коротко рассмеялся.

– Исключено, сударыня. Не то чтобы я не хотел жениться на вас – просто замужество не принесет вам ничего доброго. Вы унаследуете разрушенный замок и кучу долгов. К тому же из-за моей ужасной репутации перед вами закроются двери всех хороших домов Англии.

– Уверяю вас, после того, что произошло сегодня, у меня нет желания выходить замуж, но если это все же когда-нибудь случится, то мой избранник не будет таким отвратительным животным, как вы. Вам незачем заботиться о моей репутации, милорд. Она вас не касается. Просто позвольте мне уйти. – Кристина бросила тоскливый взгляд на дверь.

– К чему такая поспешность? Урон уже нанесен, и хуже не станет, если вы немного задержитесь. Пожалуйста, ответьте на некоторые интересующие меня вопросы, я хотел бы побольше узнать о вас. Имеете ли вы родственников, к которым можете поехать? Смею заверить вас, что сплетни об этом происшествии не расползутся, если вы быстро покинете город.

Кристина зябко поежилась и снова пригубила вино, чтобы немного согреться. При этом лорд как-то странно смотрел на нее, и девушку вдруг охватила тревога. Она никак не могла понять, почему оказалась в таком положении. Другие девушки ведь тоже целуются, но никто не насилует их при этом. Кристина не предполагала, что мимолетное удовольствие от поцелуя приведет к такому плачевному результату. Боже, как унизительно, что насильник смеет преспокойно беседовать с ней! Да что же произошло, в конце-то концов? Неужели она действительно получала удовольствие от грубых поцелуев, тогда как ей следовало упасть в обморок или закатить истерику, как только он попытался обольстить ее? Разве порядочные женщины ведут себя таким образом? Надо ли теперь потребовать, чтобы он женился на ней? «Должно быть, я такая же сумасшедшая, как он», – с тоской подумала Кристина.

– Семью моего отца затравили, на его родственников охотились, как на диких животных, во время восстания якобитов в 1745 году. Только отец уцелел в этой бойне. Мама не слышала о своей семье с тех пор, как вышла замуж. Я ничего не знаю о ее родных. Со мной все будет в порядке. Просто позвольте мне уйти.

Лорд кивнул, встряхнул содержимое бокала, прежде чем отпить из него, и с одобрением заметил, что девушка сделала то же самое. Послеполуденное солнце, проникая сквозь высокое окно, золотило ее локоны, и ореол света сиял вокруг ангельского лица. Лорд восхищался самообладанием этой девушки, по опыту зная, что лишь немногие из них способны на такое.

– Значит, вы теперь единственная опора больной матери, а состояние, оставшееся от вашего отца, не способно обеспечить вам безбедную жизнь?

Кристина пожала плечами, с тоской глядя на дверь. Странная скованность вдруг охватила ее. Она не могла вспомнить причину внезапного гнева, заставившего ее швырнуть бокал с вином в голову этого мужчины. Кристине просто хотелось остаться одной и осмыслить то, что с ней произошло.

Заметив безучастное выражение ее лица, лорд сказал:

– Я еду в Лондон и могу взять вас и вашу мать с собой. Вашей матушке будут оказаны надлежащий медицинский уход и лечение. Но с одним условием.

Кристина, равнодушно посмотрев на своего недруга, попыталась представить себе, как бы он выглядел в завитом напудренном парике. Возможно, янки никогда не носили таких. Встревоженная пристальным взглядом темных глаз, она отвернулась. Его пламенный взор заставил Кристину вспомнить, как сильные пальцы ласкали ее грудь, а девушке отчаянно хотелось поскорее забыть о том, что произошло. С таким унижением она не могла смириться.

– Кристина, вы слушаете меня?

Голос лорда вернул ее к действительности, и девушка рассеянно кивнула, хотя не слышала его слов.

– Я не сторонник холостяцкой жизни. Последние несколько месяцев, проведенные в море и в этом унылом замке, пробудили во мне желание искать дружеского общения, но я не мог позволить себе завести случайное знакомство. Это было бы слишком опасно.

Поняв, что, наконец, завладел вниманием девушки, лорд продолжал говорить, хотя и сам не понимал, зачем делает это.

– Мне нужна любовница, преданная, благоразумная и тихая. Воспитанная девушка из хорошей семьи, вроде вас, Кристина, подошла бы мне как нельзя лучше. Я обеспечу вам достойное существование, а когда покину Англию, вы сможете начать новую жизнь там, где вам заблагорассудится.

Предложение казалось разумным, особенно после выпитого вина и при сложившейся ситуации. Лорд едва скрыл радость, найдя столь удачное решение всех проблем.

Глаза Кристины расширились от ужаса, когда до нее дошел смысл сказанного, однако неведомая сила удержала ее от гневной отповеди. Как он посмел сделать ей столь гнусное предложение! Она смотрела на сидящего перед ней мужчину, ужасаясь его чудовищной порочности.

– А что будет с теми детьми, которые появятся на свет вследствие этой связи, милорд? – спросила Кристина.

Он пожал плечами.

– Есть множество способов решения подобных проблем. Какой бы из них вы ни предпочли, я готов оказать вам содействие.

Кристине хотелось снова швырнуть бокал в это самодовольное лицо, но она не могла. Ненавидя его всей душой, Кристина была совершенно беспомощна перед ним. Она замотала головой.

– Нет, – наконец сказала Кристина. – Никогда! Я не хочу, чтобы вы ко мне прикасались. Я ненавижу вас и всю вашу гнусную семью! Поищите дружеского общения где-нибудь в другом месте! А мне позвольте уйти домой.

Ее голос вновь задрожал от слез. Лорд быстро поднялся, взял у нее из рук бокал и осторожно поднес его к губам Кристины.

– Вы не допили, – мягко заметил он.

Кристина воспротивилась, но лорд сел рядом с ней на диван, после чего она залпом допила оставшееся вино.

– Вот так-то лучше. А теперь я должен исправить те тягостные впечатления, которые остались у вас после того, как я так грубо овладел вами. Не думайте, что это всегда так мучительно.

Кристина задохнулась от ужаса, отпрянула, когда его рука скользнула по ее спине.

– Нет, пожалуйста, не надо! – взмолилась она. Мускусный мужской запах ударил ей в ноздри, и девушка отчетливо ощутила гибкость поджарого тела, благопристойно скрытого под одеждой. Кристине хотелось оттолкнуть лорда, но она не решалась снова прикоснуться к черным курчавым волосам на его груди.

– Не сопротивляйтесь, Кристина. Вам больше нечего терять. Вы получите удовольствие, если уступите мне.

Низкий грудной голос лорда пророкотал у самого ее уха, и Кристина с удивлением отметила, что ее дрожь улеглась, когда крепкая ладонь скользнула по ее полуобнаженной груди. Она не уклонилась и не закричала, удивляясь себе самой.

Сильные пальцы осторожно пробежались по корсажу, затем подобрались к теплым холмикам, возвышавшимся над декольте. С поразительной для такого великана нежностью они скользнули к стройной шее и, ласково проведя под подбородком, приподняли его.

– Похоже, порочный опыт дядюшки приносит свои плоды. Признаться, подмешивать снадобье в вино девственницам – весьма сомнительная забава, но в данном случае цель оправдывает средства, – вкрадчиво проговорил янки, заглядывая в бездонные глубины янтарных глаз и видя в них растерянность и смущение.

При этих словах Кристина метнула полный ярости взгляд на пустой бокал. Лорд глухо рассмеялся, от чего сердце девушки ушло в пятки. Она в ужасе дернулась, пытаясь вырваться из его объятий, но ее заторможенные движения не принесли желаемых результатов. Когда лорд начал медленно расшнуровывать корсаж, дрожь предвкушения, смешанного со страхом, пробежала по ее телу, но Кристина вдруг поняла, что совсем не хочет остановить его руку. Кровь бешено стучала в ее висках. Девушка испытывала странное волнение, чувствуя на себе обжигающий мужской взгляд. Черные как угли глаза выражали такое восхищение, что у Кристины закружилась голова.

– Вот так гораздо лучше, моя дорогая. – Склонив голову, лорд осыпал ароматные губы жаркими поцелуями, а его пальцы любовно ласкали ее упругие груди. Под руками лорда розовые соски напряглись, но он сдержал неукротимое желание, твердо решив быть с ней нежным.

Волна исступленного восторга захлестнула Кристину. Апатии как не бывало. Ее тело откликалось на страстные поцелуи более пылко, чем прежде. Девушке хотелось, чтобы лорд целовал ее еще и еще. Она испытывала неизъяснимое удовольствие, вдыхая его запах, и теряла голову от вкуса его губ, ласкавших ее губы. Кристина прикоснулась к мощной груди, и ее рот соблазнительно приоткрылся под натиском пьянящих поцелуев.

Застонав, лорд подхватил девушку на руки, поднялся с дивана и легко понес ее в другую комнату.

Голова Кристины шла кругом, однако она заметила, что лорд положил ее на смятые простыни незаправленной кровати. Вместо того чтобы спасаться бегством, девушка смотрела, как легкая шелковая сорочка полетела на пол. Ее взору вновь открылся мощный загорелый торс.

Лоб Кристины покрылся испариной, когда лорд сорвал с себя остальную одежду. Под угнетающим действием снадобья Кристина не могла ни повернуть голову, ни отвести взгляд, ни даже выразить ужас, охвативший ее при виде обнаженного мужского тела, которое плыло к ней как бы сквозь дымку.

Лорд видел, что голова девушки мечется по подушке в безмолвном протесте, однако ее юное прекрасное тело точно застыло там, куда он положил ее. Охваченный сочувствием, лорд стиснул зубы и опытными руками быстро раздел Кристину.

Несмотря на страх, она трепетно отвечала на его прикосновения. Дамиан Дрейтон едва сдерживал желание. Ни одна женщина не доводила его до такого исступления. Он понимал, что столь неукротимое влечение к этой золотоволосой девушке объясняется не только длительным воздержанием. Может, злой дух дядюшки вселился в него? Впрочем, это не занимало лорда. Красота и невинность Кристины озарили темный мир, в котором Дамиан находился последние месяцы. Он поклялся себе лелеять этот свет и греться в его лучах сколько сможет.

Кристина застонала, когда его упругое тело опустилось подле нее, а мощные ноги прижались к ее ногам. Она отвернулась, когда лорд склонился над ней, но он заставил Кристину посмотреть ему в лицо.

– Тебе еще многому надо научиться, Кристина Мактавиш, и, судя по всему, мне придется взять на себя обязанности учителя.

Когда сладострастные губы коснулись ее рта, волны наслаждения накрыли Кристину с головой. Погладив нежную кожу, опытные мужские пальцы обхватили розовый сосок, вновь превратив его в упругую пирамидку. Насмешливый взгляд темных глаз на мгновение остановился на прекрасном лице. Затем Дамиан наклонил голову и втянул сосок в свой горячий рот.

Кристина вскрикнула от нового сладостного ощущения. Дамиан шаг за шагом раскрывал перед девушкой возможности ее тела, даря безумное наслаждение и разжигая неукротимое желание.

Ее руки невольно обвили его могучую шею, и Кристина выгнулась навстречу ему. Угадав ее желание, Дамиан накрыл девушку своим телом.

Прикосновение поросшей волосами груди к ее телу и ощущение пустоты между ног, которое он мог бы заполнить, породило смятение в затуманенном мозгу Кристины. Зная, что должна сопротивляться, она, тем не менее жаждала, чтобы лорд овладел ею. Прижавшись к Кристине, Дамиан прошептал:

– Я сделаю тебя своей, Кристина Мактавиш, хочешь ты того или нет.

Она почувствовала, что он шарит рукой в том месте, где опасно соприкасались их бедра, но, прежде чем успела воспротивиться, пальцы лорда скользнули вдоль входа в ее лоно и со знанием дела задержались на ноющей точке. Кристина вскрикнула и раздвинула бедра.

Одним молниеносным движением Дамиан вошел в нее, и ее удивленный возглас сменился стоном наслаждения, когда он задвигался в ней, сперва медленно, потом все быстрее.

Уже не испытывая боли, Кристина окончательно сдалась под неукротимым натиском его ударов. Она не знала, как отвечать, но ее тело с готовностью приняло в себя напряженную мужскую плоть. Внезапно лорд замер, потом вскрикнул и блаженно обмяк, что принесло Кристине странное удовлетворение.

Согретая жаром его разгоряченного тела, она закрыла глаза и заснула.

Глава 3

Проснувшись, Кристина обнаружила, что лежит на кровати одна, укрытая теплым мягким одеялом. Комната утопала во мраке. В первое мгновение девушка ничего не понимала, но нежную кожу саднило от колкой щетины, а внизу живота была ноющая боль, и это сразу напомнило Кристине о перенесенном унижении.

Девушка вспыхнула от стыда. Ее приняли за потаскуху, что само по себе постыдно, но она и вела себя так!.. Кристина осознала, что пала очень низко. Она до сих пор ощущала прикосновение его рук к своему обнаженному телу. Мужской запах все еще витал в комнате, рассеивая последние сомнения в реальности кошмара.

Девушку охватила паника. Что она натворила? Кем стала? Умалишенный лорд надругался над ней и бросил, как наскучившую игрушку. Он вернется, когда вновь пожелает удовлетворить свою похоть и насладиться ее телом. Видимо, лорд уверен в том, что сделал ее своей любовницей, раз оставил в покоях без присмотра. Наверное, полагает, что она не сможет противостоять удовольствиям и соблазнам.

Эта мысль мгновенно заставила Кристину опомниться. Она должна бежать. Боже, который час? Сколько же времени она провела в его покоях? Мама, должно быть, обезумела от ужаса. Необходимо немедленно вернуться домой.

Кристина расплакалась, вспомнив о доме. Девушке так не хватало сильных отцовских рук, заботы и любви, мудрых советов, которые наверняка помогли бы ей выбраться из трясины. Кристина отчаянно нуждалась в опеке и вместе с тем благодарила Бога за то, что отца уже нет, и он не видит ее ужасного падения. Бедный отец, он все равно не смог бы отомстить лорду. Теперь остается рассчитывать только на себя.

Кристина выскользнула из-под одеяла, пошарила по полу и нащупала одежду, снятую… Когда же это было? Вчера?

Девушка взглянула на серое небо за окном. «Должно быть, светает, – подумала она. – Значит, это случилось вчера. Я провела здесь всю ночь. Как объяснить это матери?»

Кристина поспешно оделась, понимая, что надо выбраться из покоев до того, как вернется лорд. Дрожащими пальцами она завязывала и затягивала тесемки, крючки и пуговицы. Сердце неистово колотилось в груди. Лорд может войти в любую минуту. Тогда ее дальнейшая судьба будет предопределена.

Ухватившись за ручку двери, Кристина потянула ее на себя. Если бы дверь не открылась, она разорвала бы простыни и спустилась вниз по импровизированной веревке, но ни за что не осталась бы в ненавистных покоях.

К счастью, дверь легко поддалась. Вздохнув с облегчением, девушка стремительно миновала пустой коридор, спустилась по темной лестнице и бросилась на кухню, к двери черного хода.

Со спутанными, рассыпавшимися по спине волосами, небрежно одетая, она влетела в темную кухню как одержимая, до смерти напугав немногочисленную в этот ранний час челядь, молча промчалась к задней двери. Выбравшись наружу, Кристина пробежала по саду к конному двору. Но здравый смысл вовремя удержал девушку от соблазна украсть лошадь. Это дало бы безумному лорду повод искать ее. Кристина же уповала на то, что он не станет разыскивать ее, если она исчезнет из поля его зрения.

Покрытая росой трава насквозь промочила туфли и платье. Кристина торопливо пересекла затянутое утренним туманом пастбище и нырнула в небольшой лесок. Солнце уже взошло, но его первые робкие лучи еще не рассеяли густой туман, окутавший дальние холмы. Когда солнце поднимется выше и граф обнаружит ее исчезновение, она будет уже далеко.

Кристина вздохнула с облегчением, войдя, наконец, под таинственную сень огромных елей. Хорошо зная окрестности, она без труда отыскала нужную тропинку и побежала к дому.

Запыхавшись, девушка остановилась, чтобы перевести дух, и прислонилась спиной к стволу старой сосны. Тяжело дыша, Кристина посмотрела поверх скалистого берега на море. Неужели еще вчера она стояла на этом утесе, любуясь бушующим морем и мечтая о свободе, за которую в далекой Америке сражались мятежные колонисты?

Кристина подошла поближе к скалистому склону. Туман, стелившийся по воде, и причудливые блики восходящего солнца создавали в прибрежной дымке что-то похожее на призрачный корабль. Кристина взглянула на крутой обрыв. Расстояние до камней, о которые с шумом разбивались волны, казалось совсем небольшим; на самом же деле достаточно было бы одного неосторожного движения, чтобы раз и навсегда положить конец мучениям. А корабль мог бы унести Кристину к далеким берегам, постоянно возникавшим в ее мечтах. Если бы только хватило мужества выбрать что-то одно…

Кристина, так и не успев обдумать эту мысль до конца, едва не вскрикнула, когда увидела внизу человека, проворно взбиравшегося по крутому скалистому склону.

Зачарованно наблюдая за его ловкими движениями, девушка не сразу сообразила, что надо уносить ноги. Человек временами исчезал в тумане, но Кристина все же заметила на нем накидку с капюшоном. Далеко внизу, там, где волны разбивались о берег, виднелась крохотная скорлупа лодки.

В этом не было ничего необычного. В уединенных бухтах скалистого побережья нередко высаживались контрабандисты, а воры частенько прятали здесь награбленное. Однако ни тем, ни другим не понравилось бы, что за ними наблюдают.

Осознав это, Кристина опрометью бросилась к лесу. Стоило ли спасаться от сумасшедшего лорда, чтобы тут же угодить в лапы пирата?

Сухие ветки предательски затрещали под ногами, и Кристина замерла, размышляя, как поступить. Контрабандист, конечно, не ожидает увидеть кого-то на берегу в столь ранний час. Если она спрячется, он, вероятно, пройдет мимо, не заметив ее. А если побежит, то сразу выдаст себя. Кристина предпочла спрятаться.

Увы, она приняла неверное решение. Из своего укрытия девушка видела, как фигура в черной накидке выбралась на край обрыва. Когда мужчина поднялся в полный рост, девушка чуть не вскрикнула от ужаса. Верзила ростом около шести футов двигался легко и уверенно, как леопард. Оглядевшись, он тотчас же остановил взгляд на укрытии Кристины. Поняв, что гигант направляется к ней, девушка опрометью бросилась по лесной тропинке.

Но тщетно! В несколько огромных прыжков незнакомец пересек опушку и преградил Кристине путь. Девушка вскрикнула от ужаса, когда он накрыл ее длинными влажными полами своей накидки.

Она сопротивлялась изо всех сил, но неистовые удары маленьких кулачков привели лишь к тому, что могучие руки сжали ее еще крепче. Услышав радостный, раскатистый смех, она замерла от удивления.

Кристина опасливо посмотрела на незнакомца, но капюшон и маска надежно скрывали его лицо.

– Я не раз бывал в этих лесах, но мне никогда еще не удавалось поймать в силки такую хорошенькую птичку, – пророкотал он.

Кристина ошеломленно уставилась на мужчину. Прожив всю жизнь в Корнуолле, она не раз видела тех, кого называли контрабандистами, но ни один из них не говорил с безупречным оксфордским произношением и не отличался остроумием. Кристина почему-то сразу вспомнила о разбойнике, уже несколько недель наводившем ужас на всю округу. Да и кто же еще мог оказаться на берегу в столь ранний час в темной накидке и маске?

Словно угадав ее мысли, незнакомец снова заговорил:

– Ну и попали же мы в переплет, не правда ли? По-моему, вы выбрали странное время для прогулок по скалам. Отвечайте, кто вас подослал?

– Никто! Если вы отпустите меня, я ничего никому не скажу. Мне и самой не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о моей ранней прогулке, – быстро проговорила Кристина.

Железная хватка разбойника свидетельствовала о необычайной силе. Девушка понимала, что оказалась в полной власти незнакомца. Конечно, она соображает быстрее, чем он, но ей едва ли удастся воспользоваться этим преимуществом.

– Думаете, я поверю в эту чушь? – усмехнулся незнакомец. – Половина местных жителей жаждет поквитаться со мной. Я не допущу, чтобы вы сказали им, где я скрываюсь. – Заметив, что девушка дрожит, разбойник чуть отстранил ее от себя и вгляделся в бледное, измученное лицо. – Хотя охотно верю: вы не хотите, чтобы кто-то узнал о ваших ранних прогулках. Кстати, позвольте узнать, что вы делаете на краю утеса в столь ранний час?

Кристина попыталась вырваться из сильных рук.

– Это вас не касается. Я уже сказала, что не выдам вас. Моя мать больна и будет очень волноваться, если я не появлюсь к утреннему чаю. Пожалуйста, отпустите меня.

Голос девушки дрожал от слез. Она и без того чувствовала себя униженной, а угрозы незнакомца совсем лишили ее самообладания.

Разбойник, слегка ослабив хватку, бросил взгляд на замок, а потом перевел его на девушку.

– Значит, новый лорд такой же мерзавец, как и прежний? – многозначительно осведомился он.

Кристина, наконец, вырвалась и в упор посмотрела на незнакомца.

– Отк-куда мне з-знать? – пробормотала она, пытаясь скрыть то, о чем вскоре станет известно всей округе.

Мужчина, казалось, оживился.

– Вы хотите убедить меня в том, что пришли на утес полюбоваться восходом солнца? Не считайте меня круглым дураком. Как мне поверить в то, что вы не выдадите меня, когда я слышу от вас только ложь?

– А вам хотелось бы, чтобы я кого-то оклеветала, стараясь заслужить ваше доверие? Стыдитесь, сэр! Советую вам перерезать мне горло и положить конец этому глупому фарсу. Совершенно ясно, что вы не намерены отпускать меня.

Гигант в черной накидке снова рассмеялся.

– Заблуждаетесь, сударыня, я совсем не собираюсь перерезать ваше прелестное горло. Я забочусь лишь о своей безопасности. Возможно, мне следует задать вопрос несколько иначе. Отвечайте только «да» или «нет». Лорд не прикасался к вам?

Кристина смутилась и растерялась.

– Это непорядочный вопрос! Если вы не намерены перерезать мне горло, я воспользуюсь этим, чтобы попрощаться с вами, сэр.

Кристина покраснела под насмешливым взглядом незнакомца. Раздосадованная, она повернулась, мечтая поскорее отделаться от него.

Под ногами захрустели ветки, когда девушка побежала по направлению к городу.

Пронзительный свист и стук лошадиных копытнарушили безмолвие леса. Бросившись с тропинки, Кристина спряталась за низкорослой сосной. Вороной жеребец мчался бешеным галопом.

Всадник осадил лошадь возле того места, где укрылась Кристина.

Мужчина в черной накидке свесился с могучего коня и протянул затянутую в перчатку руку.

– Неужели вы думаете, что я позволю вам идти одной? Кто знает, какие злодеи прячутся за этими деревьями?

Сделав нерешительный шаг вперед, девушка подозрительно покосилась на жеребца.

– Я не видела, чтобы этот конь взбирался по скале.

– Я привлекаю животных свистом. А вы пришли бы, услышав мой свист? – Он усмехнулся, усаживая Кристину перед собой.

Он крепко прижал девушку к своему горячему упругому телу, чем привел ее в полное замешательство. Совсем недавно другой мужчина вот так же прижимал Кристину к себе, и последствия этого были ужасающими. Почему же теперь она чувствовала себя в безопасности в объятиях этого опасного человека? Возможно, ее мозг все еще был под угнетающим воздействием зелья, которым опоил ее лорд?

– По-моему, мужчина больше похож на животное, чем лошадь, – с вызовом ответила Кристина. – Когда-нибудь я непременно научусь свистеть, если мне вдруг захочется развлечься.

Он коротко рассмеялся.

– Уверен, у вас это получится, моя дорогая, однако, прежде чем свистнуть, убедитесь в том, что животное полностью приручено.

С этим наставлением незнакомец пришпорил коня и направил его к городу.

По настоянию Кристины, они пробирались к ее дому окольными путями, держась подальше от любопытных глаз.

Подъехав к опушке леса, начинавшегося прямо позади особняка Мактавишей, разбойник осадил коня и сжал талию девушки.

– Если вас не устраивает янки, может, вы не отвергнете англичанина? – прошептал он ей на ухо.

– Н-ни один м-мужчина н-не обладал мною, сэр, и никогда не будет обладать, поскольку все они недостаточно х-хороши.

– Вы всегда заикаетесь, когда лжете, моя дорогая? – с насмешливым недоверием осведомился разбойник.

Не ответив, Кристина соскользнула с седла и поспешила к воротам сада, стараясь поскорее укрыться от смущавшего ее взгляда незнакомца. Ей не следовало кокетничать с разбойником.

Конь тихо заржал в лесу и встал на дыбы, но она не обернулась, чтобы посмотреть, как он умчится прочь.

Разбойник смотрел вслед удалявшейся стройной девушке и ругал себя последними словами. Месяцы напряженной работы едва не пошли насмарку из-за маленькой искусительницы-тори. Надо срочно принимать энергичные меры, однако методы и средства оставляли желать лучшего. Он снова выругался и развернул коня. Война и безрассудство всегда шли рука об руку, не оставляя времени на удовольствия. Ему следовало поторопиться.

Глава 4

Задняя дверь дома была, как обычно, открыта, и Кристина вздохнула с облегчением, оказавшись в родных стенах. Слуги давно уже нашли работу в другом месте, но миссис Фраймире, соседка, частенько заходила, чтобы поддержать в камине огонь и присмотреть за миссис Мактавиш, когда Кристины не было дома. От очага исходило приятное тепло. Девушка потрогала воду в стоявшем на нем котле.

К счастью, она оказалась горячей. Не теряя времени, Кристина вытащила старое деревянное корыто и вылила в него воду из котла. Вновь наполнив котел, она поставила его на очаг. Разбавив кипяток ковшом холодной воды, девушка сбросила с себя мокрую одежду и погрузилась в блаженное тепло. Решив, что не пойдет к матери, пока не смоет запах презренного янки, она намылилась.

Однако ни вода, ни лавандовое мыло так и не смыли воспоминания о том, что янки обладал ею. Его страстные темные глаза преследовали Кристину, и при мысли о нем у нее сразу набухли соски. Он находил в этом какую-то особую прелесть. Прежде Кристина не подозревала о том, что ее тело столь привлекательно для мужчин. Она же до сих пор ощущала его прикосновения и живо помнила о доставляемых ими удовольствиях. Внезапно Кристина подумала о разбойнике, о его теплых, ласковых объятиях, однако и эти мысли отнюдь не способствовали восстановлению душевного равновесия.

Девушка поспешно вытерлась полотенцем и накинула халат. Жизнь отодвинула страшные ночные события на второй план. Первым делом следовало увидеть и успокоить мать. Бедная женщина, наверное, уже сходила с ума от волнения.

Когда дверь в комнату отворилась, Элеонор Мактавиш посмотрела на дочь и безмятежно улыбнулась:

– Кристина, любовь моя! Я не ожидала тебя так скоро. Лорд прислал записку, сообщив, что в замке очень нужна твоя помощь.

Кристина помертвела.

– Лорд? Вот уж никак не предполагала, что он предупредит тебя. Я очень боялась, что ты будешь волноваться.

Миссис Мактавиш попыталась сесть. Ее некогда прекрасные волосы поредели и поседели за последние несколько лет. Элеонор поморщилась от боли, попытавшись устроиться поудобнее.

Кристина бросилась ей на помощь. Взбив подушки, она подоткнула их матери под спину и присела у кровати.

Элеонор взяла руку дочери.

– Ты изводишь себя понапрасну, любовь моя. В твои годы надо думать о будущем. Конечно же, «граф-янки», как его называют, известил меня о том, что ты задержишься. Было бы невежливо с его стороны не сделать этого. Расскажи мне о нем. Должно быть, он очень похож на своего отца. Ансон Дрейтон был любезным и деликатным человеком. Я непременно влюбилась бы в него, если бы не встретила твоего отца.

Мать всегда отличалась восторженностью и романтичностью. Кристина едва скрыла улыбку. Элеонор и Ансон Дрейтон? Что ж, такое было возможно. Никто не удивился бы, если бы младший сын лорда обратил внимание на красавицу Элеонор, дочь барона Аддерли. Кристина надеялась, что отец совсем не походил на сына. Скорее всего, янки унаследовал характер развратного дядюшки, если верить тому, о чем рассказывала мать.

– Я ничего не знаю ни о лорде, ни о его отце, зато могу сказать, что замок давно пришел в ужасное состояние. Нужна целая армия слуг, чтобы привести его в надлежащий вид.

– О, в таком случае тебе следует поскорее вернуться туда, где необходима твоя помощь. Граф непременно оценит твои старания, и тогда кто знает… Не исключено, что он не сможет без тебя жить. Ты стала необычайно красивой юной леди. Такая красота привлечет молодого мужчину. Скажи, он хорош собой?

Кристина мысленно застонала. Бурная фантазия матери создавала образы, несовместимые с реальной жизнью. Но, занимаясь этим, бедная женщина коротала время и обретала счастье. Ну, как же признаться, матери в том, что молодой лорд оказался негодяем, изнасиловал ее и подсыпал в вино какое-то зелье? Девушка снова с тоской подумала об отце. Она отчаянно нуждалась в хорошем советчике, но мать совершенно не годилась для этого. Ее самое следовало оберегать от волнений и превратностей судьбы.

– Я мало, что могу рассказать тебе. Он очень занятой человек и скоро уезжает в Лондон. Лорд ищет экономку, которая согласилась бы сопровождать его и присматривать за домом в Лондоне. Но я не та, кто ему нужен, мама. Сейчас принесу тебе завтрак.

На лице матери отразилось явное разочарование, однако Кристина сделала вид, что не заметила этого.

Она не умела врать, а потому придала предложению лорда благообразный вид. Опасаясь дальнейших расспросов, девушка пошла на кухню и занялась приготовлением завтрака.

Накормив мать, Кристина уселась за высокое бюро красного дерева и начала записывать свои мысли, которые всегда прояснялись, когда она брала в руку перо. Сумасбродную идею покинуть городок вместе с галантным разбойником девушка сразу отвергла, но все же бросила тоскливый взгляд за окно. «А что, если свистнуть погромче и посмотреть, что будет?» – подумала она.

Кристина тяжело вздохнула. Она никак не ожидала, что слухи о ночи, проведенной ею в Уэстшипхэм-Холле, распространятся так скоро. Что же делать? Решение напрашивалось само собой: необходимо написать дяде. Другого выхода нет. Кроме того, придется подыскать работу – нельзя же возлагать надежды на удачное замужество. Их с матерью ждет голодная смерть, если ей не удастся осуществить ни того, ни другого. Разбойников часто приговаривают к повешению за преступные деяния, однако Кристина никогда не слышала о том, чтобы такое случалось и с лордами.

Наверняка дядя давно простил старые обиды. Элеонор – его единственная сестра, и теперь, когда отца не стало… Девушка смахнула слезу, и перо быстро заскользило по бумаге. Она надеялась, что, унаследовав титул барона Аддерли, дядя проявит к сестре больше великодушия и снисходительности, чем во времена юности. Неужели он так черств, что откажется помочь бедной больной сестре и ее дочери?

Так и не написав об их нужде и безысходном положении, Кристина сообщила лишь о смерти отца и болезни матери, а также попросила совета у дяди, как главы семьи. Какой мужчина пренебрежет возможностью высказать свое мнение или проявить власть? Девушка возлагала на это письмо огромные надежды. Если дядя не ответит, ей придется броситься со скалы. Или свистнуть разбойнику.

Слезы душили Кристину, когда она заканчивала свое печальное послание. Закапав письмо слезами, она переписала его заново. К тому времени, как девушка закончила, дилижанс с дневной почтой уже ушел. Это означало, что еще один день никто не узнает о ее унижении, но проволочка нервировала Кристину.

Изнемогая от усталости, душевной и физической, девушка забылась тревожным сном, как только мать задремала. Она и не помышляла о том, чтобы вернуться в замок за причитавшимся ей жалованьем. Придется протянуть до тех пор, пока не придет ответ от дяди. Кристина чувствовала, что больше не в силах справиться одна с тяготами, которые возложила на ее плечи жестокая судьба.

Всадник в черной накидке, маске и треуголке притаился в зарослях кустарника, обступившего высокие деревья.

Финальная сцена должна разыграться немедленно. Он не может больше ждать. Холодный туман окутал все вокруг. Влажный воздух пронизывал до костей. Всадник зябко поежился, кутаясь в накидку. Он поклялся себе, что в последний раз так глупо рискует жизнью. Его привела сюда более высокая цель. Вынужденный тратить драгоценное время на такую ерунду, он пришел в раздражение. Но ему необходимы деньги. То, что попутно удалось осуществить месть, немного успокоило его.

Злорадная усмешка появилась на губах всадника, когда он вспомнил, какой ужас появился в их алчных глазах. А ведь они заранее приготовились к защите от грозного разбойника. Он всех обвел вокруг пальца. Однако этот человек предпочел бы иметь дело с другими противниками. Риск возбуждал его, доставлял истинное наслаждение, но нельзя же назвать риском общение с толстобрюхими лордами!

Для полного счета нужна еще одна жертва, после чего разбойник, наводивший ужас на всю округу, канет в Лету. На этот раз выбор пал на шерифа, а это означало, что его карманы опустеют уже к исходу ночи. Всадник с трудом верил в то, что старый лорд выжил из ума от беспробудного пьянства и не сразу заметил мошенничество шерифа. Успокаивало одно: час возмездия близок. Этой ночью он сполна возместит все убытки и покончит с этим делом раз и навсегда.

Его взгляд устремился на небольшой дом, видневшийся за деревьями. В окне верхнего этажа горела свеча. Всадник попытался представить себе, что она делает в столь поздний час. Вспомнив страх в огромных янтарных глазах, устремленных на него, он поморщился, ибо сожалел о совершенном ужасном злодеянии. Ему казалось, что он держит в руках ее хрупкое тело и чувствует на себе горящий вызовом взгляд прекрасных золотисто-карих глаз. Судьба послала ему существо, ради которого он готов был отдать жизнь, но обстоятельства складывались не в его пользу. Лучшее, что он мог, – это протянуть руку помощи и вытащить девушку из трясины, в которую сам же и толкнул ее. Но действовать надо незамедлительно.

Размышления всадника были внезапно прерваны. Вороной беспокойно потянул ноздрями воздух, и буквально через несколько секунд мужчина услышал то же, что и животное: стук копыт, доносившийся сразу с нескольких сторон!

Дьявол! Они окружили его. Как этот болван шериф мог догадаться?..

Вспомнив о мерзавце, которого на свою голову выманил в этот вечер, всадник чертыхнулся. Если он выйдет живым из этой передряги, то непременно поквитается с этим трусливым доносчиком.

Заметив, что шериф скачет легким галопом по главной тропинке, разбойник ухмыльнулся под маской. Он вдруг понял, что не только выйдет сухим из воды, но и значительно пополнит свою мошну, как и было, задумано ранее.

Жеребец, тихо заржав, поднялся на дыбы, когда седок натянул поводья. Шериф застыл в седле и нервно закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда донеслось ржание. Не успел он опомниться, как из темноты на тропинку прямо перед ним вылетел наводящий ужас призрак. Онемев от страха, шериф лишь слабо вскрикнул. Пояс с притороченной к нему сумкой свалился с его оплывшей жиром талии после одного точного, молниеносного удара шпагой.

Топот копыт, приближавшийся со всех сторон, вселял в шерифа надежду, но пуля, просвистевшая у самого уха, заставила его спешно ретироваться. Разбойник помахал трофеем перед носом нападавших, готовясь принять бой.

Шпага сверкнула из темноты. Разбойник мгновенно отразил удар. Туман окутал смертельную схватку двух вооруженных шпагами всадников. Лошади испуганно ржали во мгле. Металл со скрежетом ударялся о металл, высекая брызги искр, едва заметных в тумане.

Наконец раздался крик раненого, и стук удалявшихся копыт эхом отозвался в неожиданно наступившей тишине промозглой ночи.

Когда Кристина открыла глаза, за окном была кромешная мгла. Вскочив с кровати, девушка бросилась в комнату матери. Поднос с остатками ужина стоял на прикроватном столике. Мысленно поблагодарив добросердечную миссис Фраймер, Кристина взяла поднос и на цыпочках вышла из комнаты.

Войдя в кухню, она зажгла свечу и поставила грязную посуду в чан с водой. Печально поглядев на изрядно поредевшие запасы продуктов, и чувствуя голодные спазмы, Кристина вдруг услышала в соседнем лесу слабо различимые звуки схватки. Затем до нее донеслись топот копыт и грохот ружейных выстрелов. Испугавшись, девушка бросилась на пол.

Осторожно поднявшись и поставив свечу в нишу, Кристина приблизилась к темному окну. Через мгновение задняя дверь дома распахнулась и на пороге появилась фигура в черной накидке. Схватив Кристину за талию и зажав ей рот затянутой в перчатку рукой, разбойник прикрыл дверь и быстро задул свечу. Тяжело дыша, он прислонился к стене и замер. Однако снаружи не доносилось ни единого звука. Шпага, зажатая в руке разбойника, при каждом его вздохе касалась юбки Кристины.

Поняв, что он не причинит ей зла, Кристина немного успокоилась. Страх сменился гневом. Мужчина крепко сжимал ее рукой, но ослабил хватку, как только топот копыт стих в ночи. Теперь было слышно лишь тихое тиканье часов, стоявших на каминной полке в небольшой гостиной. Кристина помотала головой, чтобы освободиться от руки, зажимавшей ей рот.

– Немедленно отпустите меня! Вы что, сошли с ума?! Каквы смеете врываться сюда ночью?

Мужчина, легонько прижав ее к своей груди, вдыхал аромат лаванды и наслаждался плавными изгибами девичьего стана. Заметив, что в ней нарастает напряжение, он выпустил ее и с сожалением увидел, как проворно она отскочила к противоположной стене.

– Это вынужденное безрассудство. Мне приходится вести себя именно так, чтобы заниматься своим опасным ремеслом, но я не собираюсь подвергать опасности вашу жизнь. Мне нужна лишь небольшая передышка. – Разбойник вложил шпагу в ножны, не желая пугать девушку. – Не угостите ли меня чаем? Я хотел бы немного согреться, прежде чем снова рисковать жизнью.

Кристина уставилась на закутанную в темную накидку фигуру, четко различимую в свете догоравших в очаге углей. Его вежливый тон несколько ослабил ощущение опасности, но, как только мужчина снял треуголку, сердце Кристины снова ушло в пятки.

– Огонь погас. Я не могу согреть воду. Но в шкафчике позади вас есть немного бренди.

Не проронив ни звука, мужчина с кошачьей зоркостью отыскал в темноте стакан и бутылку. Она блеснула в лившемся из окна свете луны.

– Не присоединитесь ли ко мне? – любезно спросил он. Кристина покачала головой:

– Нет, спасибо.

Осознав чудовищность своего поступка, девушка ужаснулась. Она принимала разбойника, точно званого гостя! Когда же мужчина предложил ей присесть, Кристина не двинулась с места.

– Я даже не знаю вашего имени, – заявила она. В прорези маски блеснула белозубая улыбка.

– Вам и не надо знать его, для вашего же блага. Можете называть меня Капитан, если уж вам так хочется. Этого вполне достаточно.

Он терпеливо ждал, когда девушка сядет. Этот человек явно вознамерился скрываться в ее доме до тех пор, пока его жертвы не окажутся далеко отсюда. Едва ли у нее хватит сил выставить его. Кристина неохотно села за стол.

– Почему вы здесь? – спросила она, глядя, как длинные пальцы, затянутые в кожаную перчатку, обхватили бутылку и плеснули в стакан добрую порцию спиртного. Кристина вдруг вспомнила, с какой силой он прижимал ее к себе. Опасно злить такого человека.

– Сегодня шериф слишком близко подобрался ко мне. Боюсь, я сам виноват в этом. Мне следовало быть осмотрительнее. Ну, ничего, до исхода ночи виновный поплатится за свой поступок.

Его низкий, грудной голос зловеще пророкотал в темноте. Кристина невольно содрогнулась, услышав угрозу, но не удержалась от дальнейших расспросов.

– Так у вас есть сообщник?

И снова блеснула обаятельная белозубая улыбка. Девушка попыталась получше разглядеть его, однако глаза мужчины были скрыты в тени прорезей маски.

– Вы слишком любопытны, но я не в обиде – и сам этим грешу. Вы слышали, что лорд вышвырнул вон дворецкого, перешедшего к нему от дяди? Но этот хитрый мстительный старикашка, видно, хочет, чтобы на его шкуре оставили пару-другую отметин.

Кристина очень обрадовалась тому, что старый развратник получил по заслугам, однако недоумевала, с чего это лорд решил восстановить справедливость. Еще больше ее удивило, откуда разбойнику известно о происходящем в замке.

– Вы, верно, знакомы с кем-то из челяди лорда? – поинтересовалась девушка.

Ее ноздри уловили знакомый запах бренди. Отец любил сиживать за столом, неспешно потягивая этот напиток и слушая рассказы дочери. Человек, расположившийся теперь напротив Кристины, был опасным авантюристом, но почему-то с ним ей было спокойно и очень уютно.

– Человек, занимающийся таким ремеслом, как мое, должен знать обо всем, что происходит в округе. Слухи о том, что вы провели ночь в Уэстшипхэм-Холле, уже гуляют по городку. Первым эту сплетню распустил Джарвис, а подтвердила ее одна из служанок. А вы полагали, что это останется тайной на веки вечные?

Кристина не могла понять, как он относится к тому, что узнал.

– Мне решительно все равно, – смело заявила она.

– Ах, как это неразумно с вашей стороны. – Разбойник отхлебнул бренди. – Один молодой фермер напился в таверне до бесчувствия и начал угрожать лорду. Однако эти угрозы, по словам очевидцев, быстро сменились хвастливыми речами о том, как легко он теперь добьется вашей благосклонности. Увы, за вами, как за дичью, будут охотиться отныне все похотливые мужчины. Боюсь, и называть вас будут не иначе, как девка янки. Да, над вами нависла реальная опасность. Вам есть куда уехать? Я с радостью отвез бы вас куда пожелаете.

Услышав в его голосе гнев и сочувствие, Кристина возблагодарила Всевышнего за то, что он послал ей того, с кем можно посоветоваться. Она не отважилась бы открыться отцу, зато незнакомцу легко призналась бы во всем.

– Я написала письмо дяде. Пьяные разговоры, как правило, ни к чему не приводят. Уверена, Томас не сделает мне ничего плохого, а утром будет мучиться от головной боли. Мне надо постараться скрыть это от мамы. Она очень больна и не вынесет такого потрясения.

– Вам безразлично, что этот болван страдает от неразделенной любви? Вы разбили ему сердце. Неужели в городе не найдется ни одного мужчины, который заступился бы за вас?

– Томас страдает лишь от болезненного тщеславия. Он ничего не значит для меня, как и любой другой мужчина в округе. Если бы кто-то из них хотел завоевать мое расположение, то давно нашел бы убийцу отца и оградил меня от притязаний жадного лорда с его фальшивыми векселями! – задыхаясь от гнева, воскликнула Кристина. – Но ведь нет, мужчины лишь качали головами да бормотали под нос проклятия. Они ни на что не годны!

Разбойник тихо рассмеялся и залпом допил содержимое стакана, весьма довольный ее реакцией. Что и говорить, эта девушка – крепкий орешек. Зря он волновался, думая, что она слишком ранима; ее рассудительности можно позавидовать.

– Похоже, вы унаследовали силу духа вашего отца, – сказал он. – Жаль, что вы женщина. Хотя в этом тоже есть свои прелести.

Кристина отлично поняла намек разбойника, но его шутливый тон смягчил обиду. Ей нужен был человек, которому она могла бы излить свое горе, а галантный разбойник слишком уж напоминал героя книжных романов, чтобы воспринимать его всерьез.

Мужчина быстро поднялся, извлек из-под накидки небольшой мешочек и бросил его на стол. Тот тихо звякнул.

– Вам это нужнее, чем мне. Используйте эти деньги, чтобы добраться до дяди. Я заберу ваше жалованье у лорда.

Не успела Кристина возразить, как разбойник поцеловал ее в лоб.

– Здоровье вашей матери важнее гордыни, запомните это. Благодарю вас за гостеприимство, но мне еще надо кое-что сделать. Спокойной ночи, прекрасная Кристина.

Он быстро коснулся ее щеки и вышел.

Утром Кристина заметила на юбке пятно крови – в том месте, где к ней прикасалась шпага разбойника.

Боясь поверить в очевидность преступления, Кристина изо всех сил терла пятно, пока оно окончательно не исчезло, и думала о том, что лучше бы прошлой ночи не было вовсе.

Оказавшись в городе с письмом дяде, Кристина тотчас же ощутила на себе любопытные взгляды, но стоило ей обернуться, как все тут же отводили глаза. Разбойник не обманул ее. Слухи уже успели облететь небольшой городок. В мгновение ока из добропорядочной девушки она превратилась в падшую девку янки. Холодный ветер подхватил накидку. Кристина поежилась и прибавила шагу. Посещение разбойником дома Кристины тоже не осталось без внимания. Она навсегда лишилась своего доброго имени. Оставаться в городке было невозможно.

Отправив письмо, девушка поспешила домой. По дороге она обдумывала невольно подслушанные городские новости. Джарвис, дворецкий замка, был подвешен за ноги совсем голый к дереву за окраиной города. Лорд, понятно, не имел к злодеянию никакого отношения. Но что заставило разбойника сделать это? Кристина терялась в догадках. Вспомнив о том, как он угрожал таинственному предателю, Кристина лишь покачала головой и зашагала быстрее. Неужели у разбойника есть свои люди среди слуг лорда?

Красивый двухэтажный особняк, который она называла своим домом, был скрыт от глаз участком леса на изгибе дороги. Торопливо направляясь туда, Кристина размышляла, как быть дальше. Дом, конечно, придется продать. Ее сердце заныло от тоски при мысли о том, что придется оставить все, к чему она так привыкла. Необходимость уехать из города не вызывала сомнений, но сжигать за собой все мосты было для девушки слишком болезненно.

Добравшись до поворота, Кристина поняла, что мосты уже сожжены.

У ворот особняка стояла карета лорда. Кристина знала, что никто в Корнуолле не владел такой роскошью, хотя еще не видела на дверцах великолепного родового герба.

Она замерла в растерянности. Больше всего на свете ей хотелось убежать. Кристина понятия не имела, как лорд нашел ее и зачем приехал в их дом, но категорически не желала видеть этого сумасшедшего. Нет, она не допустит того, чтобы его руки вновь коснулись ее тела! У девушки закружилась голова, а к горлу подступил комок.

Однако Кристина не могла бросить мать. Трудно вообразить, что этот ужасный человек сделает с Элеонор, если она не вернется домой. О чем он говорил бедной женщине? Если лорд даже намекнет на то, что ее дочь обесчещена, Элеонор не переживет этого. Страшная мысль подстегнула Кристину, и она со всех ног бросилась к дому. Понимая, что даже такое чудовище не осмелится насиловать ее под крышей родного дома, девушка решила воспользоваться случаем и высказать этому животному все, что о нем думала.

Рывком, распахнув тяжелую дубовую дверь, она вихрем пронеслась по комнатам нижнего этажа. Не обнаружив никого, Кристина прислушалась. Голоса доносились из спальни матери, и девушка поспешила наверх.

Проходя мимо своей комнаты, она заметила, что одна из служанок лорда складывает в сундук ее немногочисленные платья. Кристина едва не закричала, чтобы та убралась вон, но решила сначала найти мать и убедиться, все ли с ней в порядке.

Из комнаты в конце коридора доносились приглушенные голоса. Охваченная гневом, Кристина устремилась туда. Распахнув приоткрытую дверь, она с порога спросила:

– Вы! Что вам здесь надо? Объяснитесь немедленно, и если ваша служанка сейчас же не вернет на место мою одежду, я позову шерифа!

Высокий, статный мужчина, стоявший в центре комнаты, медленно обернулся. Каштановые волосы были припудрены и аккуратно стянуты сзади в хвост. Модный, с иголочки, сливовый камзол с закругленными фалдами, жилет и бриджи безупречно сидели на нем. Вид этого человека свидетельствовал о том, что он привык властвовать. Услышав дерзость девушки, лорд окинул ее холодным, пронзительным взглядом, однако она не отвела глаза.

– Кристина! – воскликнула Элеонор, придя в ужас от слов и тона дочери. – Как ты можешь так разговаривать с его светлостью? И это в ответ на столь любезное предложение! Немедленно извинись!

Не успела Кристина открыть рот, как лорд учтиво вступился за нее:

– Видите ли, между мной и мисс Мактавиш произошло небольшое недоразумение, которое необходимо уладить. Если позволите, сударыня, я пришлю к вам мою служанку, а мы побеседуем с вашей дочерью.

Кристина смерила лорда презрительным взглядом, когда он, не дожидаясь разрешения, взял ее под локоть и повел к двери.

Как только дверь спальни закрылась за ними, девушка попыталась вырваться из его цепких пальцев, но они стиснули ее еще сильнее. Он повел Кристину к лестнице.

– Как вы смеете! – возмутилась она. – Немедленно отпустите меня! Это мой дом. Вы не властны, распоряжаться здесь. Как вам пришло в голову явиться сюда?

Лорд втолкнул ее в маленькую гостиную, расположенную на первом этаже, и запер дверь. Этой комнатой пользовались крайне редко. Здесь давно не зажигали камин, и мартовские холода выстудили ее. Однако Кристина пылала от ярости. Она повернулась лицом к чудовищу, разрушившему ее жизнь, желая сказать, как сильно ненавидит его.

Однако лорд перехватил инициативу:

– Я предложил вашей матери, чтобы вы и она сопровождали меня в Лондон. В этом захолустье ей никогда не получить должного лечения и ухода. В Лондоне к услугам миссис Мактавиш будут лучшие врачи, а у ее постели будет постоянно дежурить сиделка, чтобы она не страдала от одиночества в ваше отсутствие.

Ну, уж нет! Больше она не позволит ему одурачить себя. Разве можно поверить в его благородство? Этот грубый презренный янки с каменным сердцем способен на все, в том числе и на гнусный шантаж.

– Мою мать нельзя поднять и увезти! У нее слабое здоровье, она не вынесет дальнего путешествия. Кроме того, я не верю ни единому вашему слову. Мы не примем от вас никакой помощи. Нам не нужна благотворительность.

– Ошибаетесь. Мое предложение отнюдь не благотворительность. Вы поселитесь у меня под видом гостьи. На самом же деле будете вести хозяйство, и выполнять кое-какую работу по дому. Мне надоело заботиться об этом самому. Скажу больше, я чертовски устал спать один, но раз уж вы проявляете такую строптивость, даю вам четырнадцать дней на размышление. Учтите: там вы увидите то, о чем и не подозреваете, живя в этой глухомани, погрязшей в предрассудках. За эти две недели вы должны решить, что вам больше по душе: жить в Лондоне, став моей любовницей, или вернуться с матерью в Корнуолл.

Лорд говорил холодным, бесстрастным тоном. На его лице не дрогнул ни один мускул. Кристина пристально наблюдала за ним. Девушку охватил леденящий ужас, когда она поняла, в какую ловушку он хочет ее заманить. Какой отъявленный мерзавец! Все в ней клокотало от ненависти, однако Кристина не решилась отказать ему сразу, опасаясь огорчить мать.

– Я написала дяде о нашем бедственном положении. Он сейчас путешествует, но, вернувшись, наверняка приедет за нами. Нам незачем отправляться с вами в Лондон, – с достоинством проговорила Кристина.

Его лицо чуть смягчилось. Рыбка проглотила крючок, оставалось лишь осторожно подсечь ее. Лорд нашел в этой девушке достойную противницу. Она не сможет отказаться от такого предложения.

– Ваша мать тяжело больна. Нельзя ждать возвращения дядюшки. Вы напишете ему из Лондона и сообщите новый адрес. За две недели он успеет откликнуться на ваше письмо.

– Вы погубите ее! Оставьте нас в покое, проявите милосердие! В Лондоне полно девиц. Выберете себе любую.

Так или иначе, оба чувствовали, что разговор почти исчерпан.

Дамиан наблюдал, как Кристина отдернула тяжелые пыльные портьеры. Ее стройный силуэт обрисовался на фоне окна, залитого утренним светом. Да, эта девушка, наделенная благородной грацией истинной леди, способна свести с ума половину Лондона. Лорд плохо разбирался в женской моде, но золотистые локоны, собранные в высокую прическу, не нуждались ни в каких дополнительных украшениях. Скажи это Дамиан любой светской леди, та пришла бы в восторг, но Кристина бросилась бы от него сломя голову, если бы он осмелился произнести что-то подобное. Кроме того, Дамиан вовсе не желал расточать ей комплименты, предпочитая, чтобы девушка продолжала считать его чудовищем.

– Давно ли ваша мать в таком состоянии? – спросил он. Кристина обернулась и удивленно взглянула на него.

– Мама всегда была болезненной. Неожиданная смерть отца окончательно подорвала ее здоровье. Но с какой стати я должна отвечать на подобные вопросы? Не все ли вам равно?

– Значит, она, вероятнее всего, не поправится и будет таять на глазах, если останется здесь, – продолжал Дамиан. – Мы должны перевезти миссис Мактавиш в Лондон, пока у нее еще есть на это силы. Она смелая женщина и, уверен, справится с переездом. Не стоит недооценивать ее.

На самом деле Дамиана поразила болезненная бледность вдовы, и он понял, что действовать надо безотлагательно. Если мать умрет, девушка окажется в еще более отчаянном положении. Первоначально это не входило в его планы, но теперь Дамиан считал себя обязанным позаботиться об этих женщинах в память о друге своего отца. Однако он вовсе не собирался объяснять свое поведение этой упрямой молоденькой англичанке. Тем более что это все равно не исправило бы содеянного.

– Откуда вы знаете, что она справится? – недоверчиво спросила Кристина.

– Не все ли вам равно? Соберите-ка лучше вещи. Я спешу. Мы должны добраться до гостиницы к заходу солнца. Спорить больше не о чем. Вы едете, и точка.

Граф шагнул к двери, нетерпеливо постукивая кнутом по ноге. Однако девушка не двинулась с места.

– Ну, в чем еще дело? – раздраженно спросил он, обернувшись.

Янтарные глаза смотрели на него с неприкрытой ненавистью.

– С какой стати я должна доверять вам? Я предпочла бы остаться здесь и держаться на безопасном расстоянии от таких, как вы.

– Сударыня, заверяю вас, что случившееся с вами больше не повторится. Я допустил непростительную ошибку, приняв вас не за ту женщину, но в этом – надеюсь, вы согласитесь со мной – есть и доля вашей вины. Я попытался исправить ошибку единственным известным мне способом, полагая, что вам это понравится так же, как и мне. И снова ошибся. Обещаю впредь не совершать подобных промахов. В следующий раз вы придете ко мне по своей воле. Или не придете вовсе. А теперь поднимайтесь наверх и успокойте мать.

Казалось, у нее не осталось выбора. Если лорд сдержит слово, мать целых две недели будет под присмотром лучших докторов. Ей обеспечат надлежащий уход и лечение. Возможно, это поставит Элеонор на ноги. Если нет, они вернутся в Корнуолл, и будут жить так, как прежде. Репутация Кристины безвозвратно погублена, поэтому ничто уже не спасет ее и не навредит ей.

Проходя мимо графа, Кристина почувствовала на себе его самоуверенный, наглый взгляд и гордо вскинула голову.

– Моя мать живет в мире фантазий. Она находит романтику во всем, что ее окружает. Вы обнадежили ее. Это жестоко и не принесет ничего, кроме вреда.

– Не понимаю, о какой жестокости идет речь, ведь она не знает правду. Если вы ничего не расскажете ей, то я тем более не стану этого делать. Не вижу ничего плохого в том, что человек счастлив. Надо поддерживать в ней надежду на лучшее. Полагаю, эта надежда окажет на нее благотворное влияние. Не считайте меня совсем уж бессердечным.

Кристина была убеждена в обратном, однако промолчала. Она никогда не станет любовницей этого мерзавца хотя бы потому, что это убьет мать скорее, чем отсутствие лекарств. Но не стоит сейчас говорить ему об этом. Пусть сначала заплатит за свое злодеяние.

Ей вдруг нестерпимо захотелось свистнуть и позвать галантного разбойника.

Глава 5

Кристина смотрела на унылые, бесплодные поля, бесконечно тянувшиеся за окном кареты. На опустошенной ветром земле не росло ни единого деревца. Их давно вырубили нищие крестьяне, чтобы залатать убогие лачуги, рассыпанные по всей провинции. У покосившихся, полуразрушенных хибар, словно не замечая ледяного ветра, играли изможденные кривоногие дети в грязных лохмотьях.

Кристина содрогнулась, увидев это душераздирающее зрелище, но не задернула занавеску. Возможно, через несколько лет она сама станет изнуренной непосильной работой матерью с выводком голодных внебрачных детей. А что, если уже теперь она носит под сердцем такое дитя? Ее пальцы лихорадочно сжались в поношенной меховой муфте. Кристина уже поняла, что бедность делает многое недоступным.

Она взглянула на дремавшую мать. Горе, а не бедность посеребрило ее волосы, избороздило морщинами лицо, сломило и без того слабый дух. Безоглядная любовь к мужу была одним из проявлений слабости Элеонор. Этот урок Кристина крепко усвоила.

Вздохнув, девушка обратила печальный взор к окну. К счастью, лорд избавил ее от необходимости путешествовать с ним в одной карете. Его намерение отправиться вперед верхом на лошади несколько удивило ее, однако удивление быстро сменилось чувством облегчения. Сидеть с ним в тесном пространстве кареты было бы невыносимо для Кристины. Однако ей и так не удалось обрести спокойствие. Мозг девушки лихорадочно работал, а руки нервно подергивались. Боже, что она делает в этой карете?

Кристина отчетливо сознавала, что не может находиться даже в одной комнате с этим мужчиной. Его присутствие заставляло ее совершать неразумные поступки. Ненавидя самодовольное выражение лица лорда, девушка постоянно испытывала желание закричать на этого человека, запустить в него каким-нибудь увесистым предметом. Никогда в жизни у нее не возникало таких диких мыслей и необузданных желаний. Кристину неотступно терзала мысль о том, как она выдержит две недели под одной крышей с этим чудовищем.

Ответ был очевиден: никак. Сначала она убьет его. Он доведет ее до этого.

В конце концов, девушка задремала. Тишина покачивающейся кареты казалась Кристине такой тревожной, что ей хотелось только забыться.

Когда она открыла глаза, за окном было уже темно. Девушка с беспокойством взглянула на мать. Увидев, что та спит, Кристина с облегчением вздохнула. Она очень волновалась, что путешествие по ухабистой дороге повредит Элеонор. Однако пока все шло хорошо: то ли новое средство аптекаря оказало на больную женщину такое благотворное действие, то ли коварный лорд тайком опоил ее своим зельем.

Кристина потянулась и расправила затекшую спину. Она от души надеялась, что до гостиницы уже недалеко. Путешествуя, девушка всегда волновалась. Она любила знакомиться с новыми местами, ей было интересно видеть новые лица. Несмотря на страх перед будущим, Кристина испытывала эти чувства и теперь.

Вдруг девушка насторожилась. Не показалось ли ей, что карета замедлила ход? Она припала к темному окну, но огней гостиницы не увидела.

Решив, что гостиница находится на противоположной стороне дороги, Кристина хотела, было задернуть занавеску, но тут совсем рядом тревожно заржала лошадь, а вслед за ней запряженные в карету холеные гнедые лорда. Задрожав, Кристина еще пристальнее вгляделась в темноту за окном. Звук показался ей волнующе-знакомым.

Над головой послышался глухой шум, и карета затряслась еще сильнее, чем прежде. Приглушенные голоса заставили Кристину насторожиться. На козлах кареты сидел ливрейный кучер, позади стоял лакей, однако они не могли разговаривать. «Чьи же это голоса?»

Внезапно дверца кареты распахнулась и внутрь ввалилась темная фигура. Человек быстро прикрыл дверцу. Знакомая белозубая улыбка блеснула в темноте.

– Вот мы и встретились снова, мисс Мактавиш. – Наклонившись вперед и взглянув на Элеонор, разбойник удовлетворенно кивнул.

– Она спит. Это хорошо. Мне не хотелось бы напугать ее.

– А меня? – язвительно спросила Кристина. – Вы не подумали о том, что ваше неожиданное появление доведет меня до полуобморочного состояния? Что вы здесь делаете? – И тут она вспомнила о его угрозах. Янтарные глаза расширились от ужаса. – Надеюсь, вы не собираетесь ограбить лорда? Здесь нет его вещей.

Надвинув треуголку на лоб, разбойник расположился поудобнее. Его широкие плечи, укрытые свободной темной накидкой, заполнили собой небольшое пространство. Кристина робко вжалась в угол. От мужчины пахло лошадьми, кожей и ночным воздухом. Девушка никак не могла привыкнуть к этому странному сочетанию запахов.

Пожав плечами, разбойник посмотрел на Кристину с восхищенным интересом.

– Вы не похожи на молодых леди, готовых упасть в обморок по любому поводу. Хотя, признаться, я рад, что вы не прибегли к своей обычной тактике и не закричали. Отчего же? Опасались разбудить матушку или перестали меня бояться?

– И то и другое. – Кристину злило, что он так пристально разглядывал ее, тогда как она не видела его лица. Ей тоже хотелось рассмотреть разбойника получше. Любопытно, хорош ли он собой? А может, его лицо обезображено шрамами? Девушка снова предалась фантазиям. Интересно, а что произойдет, если неожиданно поднести к его лицу факел? Кристина подавила озорную улыбку. Лучше приберечь это средство на крайний случай. – Почему кучер не остановил вас? – снова спросила она.

Этот вопрос разбойник пропустил мимо ушей. Вытянув длинные ноги, он усмехнулся.

– Так вы уже не боитесь меня? Каждый богатый помещик на юге Англии дрожит от страха передо мной. Вы путешествуете в карете, принадлежащей одному из самых знатных персон графства. Полагаю, у вас есть все основания опасаться меня, особенно после того, как вы отвергли мое предложение, отдав предпочтение тому, что сделал вам лорд.

– У вас не больше прав указывать мне, что делать, чем у этого презренного, сумасшедшего янки. Я сказала, что никогда не буду принадлежать ни одному мужчине. А теперь потрудитесь ответить, что вы здесь делаете, не то я позову на помощь.

В темноте ничего не было видно, кроме белозубой улыбки.

– Человек, занимающийся моим ремеслом, должен заводить полезные знакомства. Кучер хорошо знает меня и почти не знаком с вами. Сомневаюсь, что ваши крики взволновали бы кого-нибудь, кроме вашей матушки. А если вы думаете, что обведете янки вокруг пальца, то столь же безумны, как он.

– Возможно, вы и правы, но это не ответ на вопрос. Итак, что вы здесь делаете?

Он пожал плечами.

– Я слышал, что лорд увез вас насильно, и решил предложить вам свои услуги. Меня преследует шериф. Пора поискать пастбища позеленее. Едемте со мной, и лорд никогда уже не потревожит вас.

При этих словах холодок пробежал по спине Кристины. Пусть не белый рыцарь из ее фантазий, а всего лишь разбойник, но он предлагает счастливое, как в сказке, избавление. До сих пор этот человек не сделал ей ничего плохого, хотя и мог бы. Кристина доверяла ему больше, чем янки, и, возможно, его предложение соблазнило бы ее, если бы она была одна…

Воображение мгновенно увело девушку в мир прекрасных грез. Она помотала головой, пытаясь избавиться от наваждения.

– Вы слишком добры ко мне, сэр, – насмешливо ответила Кристина. – С чего вы взяли, что я предпочту стать вашей любовницей, а не лорда?

Его улыбка снова блеснула в темноте.

– Мне казалось, вы испытываете ко мне меньшую неприязнь, чем к его светлости, и поскольку открыто не отвергли мою помощь…

– Одно не лучше другого! – гневно перебила его Кристина.

Разбойник не обратил никакого внимания на ее реплику.

– Я не беден и вполне могу содержать вас в достатке. А если мы подойдем, друг другу, я женюсь на вас, чего наверняка не сделает лорд. Вы мне очень нравитесь, и я не желаю смотреть на ваши страдания, когда в моих силах избавить вас от них.

Хотя разбойник невозмутимо сидел в углу и говорил все это совершенно беспечно, Кристина догадывалась, что он не бросает слов на ветер. Удивительно, что этот преступник выказывает большую нравственность, чем человек благородного происхождения! По-своему, конечно.

Однако то, что он предлагал, было невозможно принять. Разбойник считал ее девицей, с которой приятно провести время, но Кристина не желала больше становиться объектом омерзительной похоти мужчин. Девушку привлекал обаятельный разбойник, однако цель, которую он преследовал, внушала ей отвращение. Не зная, как все это ему объяснить, она саркастически заметила:

– Ваше великодушие поистине не знает границ. Вы поселили бы меня в какой-нибудь приличной гостинице, а сами занялись бы своим гнусным ремеслом. Я коротала бы время у окна, поджидая вашего возвращения, но однажды ночью вы не вернулись бы. И я еще долго гадала бы, что произошло: угодили вы в сети другой женщины или в петлю виселицы.

– Полагаю, все было бы именно так, – беспечно отозвался разбойник. – Однако должен предупредить: судьба лорда столь же неопределенна, как и моя.

– Мненаплевать на его светлость! Пусть отправляется хоть к черту, мне все равно. Я пекусь лишь о благополучии мамы. Вы должны уйти до того, как она проснется.

Затянутая в перчатку рука осторожно легла на хрупкую девичью руку, прижав ее к сиденью:

– Думаю, мне удастся оторваться от ищеек шерифа. Скажите одно: если бы не ваша матушка, вы поехали бы со мной?

Слезы невольно навернулись на глаза Кристины, когда глубокий грудной голос проникновенно прозвучал в темноте. Девушке вдруг захотелось получше узнать этого человека. С тех пор как умер отец, ни один мужчина не поддерживал ее так, как этот. Судя по речи, его даже можно было принять за джентльмена. Наверняка у этого человека интересная судьба. Жаль, что она никогда не узнает его историю.

– Наверное, поехала бы. Но давайте больше не будем говорить об этом, – тихо ответила Кристина.

– В таком случае я буду надеяться. – Разбойник поднес руку девушки к губам и с необычайной нежностью поцеловал ее. Затем вдруг повернул ее руку ладонью вверх и начал покрывать горячими поцелуями.

Кровь бросилась ей в лицо, горячие волны растеклись по всему телу. Кристина быстро отняла руку, чтобы не поддаться искушению. Она никогда больше не увидит этого человека, а если увидит, то не узнает. И все же их обоих охватило странное чувство – какое именно, Кристина не решилась бы сказать.

– Ну что ж, прощайте? – робко спросила она.

– Нет, мадемуазель, мы еще свидимся, поверьте мне, – проговорил разбойник низким обволакивающим голосом.

Приоткрыв дверцу, он пронзительно свистнул, и карета тотчас же замедлила ход. Послышался приближающийся топот лошадиных копыт.

Девушка с изумлением увидела, как большой черный жеребец остановился возле кареты. В тот же миг разбойник вскочил в седло и растворился во мраке ночи.

Вновь воцарилась тишина. Кристина приникла к окну, вглядываясь в унылый ландшафт, и впервые с тех пор, как она покинула дом, слезы ручьем хлынули из ее глаз.

Одинокий всадник стоял на гребне горы, глядя, как карета движется в сторону Лондона, увозя от родного дома все дальше дочь благородного шотландца. Он представил себе горящие гневом янтарные глаза и гордо вздернутый подбородок, но тут же отогнал видение.

У него были проблемы и поважнее, чем очаровательная девушка, по воле судьбы оказавшаяся в бедственном положении. Он должен достичь главной цели, прежде чем строить планы на будущее, казавшееся ему весьма неопределенным. Последние годы жизни научили его жестокости. Девушке придется усвоить такую науку, чтобы справляться с невзгодами. Право на слабость есть только у богатых и власть имущих.

Однако что-то удерживало разбойника на месте. Он медлил, глядя, как карета исчезает вдали. Из последнего разговора с девушкой он узнал все и ничего. Глядя на него взглядом раненой лани, она не помышляла ни о мести, ни о том, чтобы предать обидчика. Кристина Мактавиш знала цену молчанию, что было весьма важно для человека в его положении.

Предложив девушке увезти ее с собой, разбойник, не раздумывая, сдержал бы обещание, если бы она согласилась. Но Кристина не сделала бы этого никогда, хотя он точно знал, что ей хотелось бежать с ним. Глаза ее молили о помощи, и это заставляло его теперь смотреть вслед удалявшейся карете и восхищаться самообладанием девушки.

Наконец карета подкатила к освещенному парадному входу двухэтажной гостиницы. Кристина устало поднялась с мягких сидений и вышла, не дожидаясь помощи лакея, который о чем-то шумно спорил с помощником конюха. Опасаясь, что тяготы путешествия пагубно сказались на матери, девушка немедленно позвала на помощь.

Кучер и лакей провели женщин в широкий вестибюль гостиницы. Хозяйка, пышная женщина неопределенного возраста, поспешила им навстречу:

– Его светлость предупредил меня, что вы скоро прибудете. Слуги отнесут ваши вещи…

Пока она давала указания, где разместить багаж, из бара вышел высокий мужчина.

Заметив лорда, Кристина бросила на него презрительный взгляд. Облаченный в сшитый по последней моде изумрудного цвета камзол и светло-коричневые бриджи, лорд выглядел как утонченный аристократ, пресыщенный светской жизнью и развлечениями.

– Мейва, распорядитесь, чтобы накрыли ужин на двоих в гостиной, а еще один пусть доставят в номер миссис Мактавиш, – властно обратился он к хозяйке.

Уже поднимавшаяся по лестнице Кристина быстро обернулась.

– Сэр, вы, должно быть, очень голодны, если заказываете себе две порции сразу. Моя матушка плохо себя чувствует и поэтому осилит лишь чай и тост, да и я тоже. Так что вам представляется возможность съесть и третью порцию.

– Я ждал здесь час или более того, чтобы насладиться общением с вами за ужином. Отчего же вы отказываете мне и в этом?

Почти физически ощутив, как он раздевает ее взглядом, Кристина залилась краской.

– Я отказываю вам во всем, милорд.

Их взгляды скрестились, как шпаги в момент поединка. Внезапно преодолев разделявшее их пространство, Дамиан бережно взял девушку за локоть.

– Вы, должно быть, устали с дороги. Позвольте мне проводить вас в вашу комнату. С моей стороны было крайне опрометчиво думать, что вы захотите развлечься после столь утомительного путешествия. Вы еще не сказали мне, как добрались той ночью домой. Надеюсь, без происшествий?

Заподозрив, что он провоцирует ее своим насмешливым тоном, Кристина мысленно вернулась в то утро, когда впервые повстречала разбойника.

– Вп-полне благ-гополучно, благодарю вас, – равнодушно отозвалась она.

– Прежде я не замечал, что вы заикаетесь, мисс Мактавиш. Как мило. Так значит, мне не придется прибегнуть к искусству фехтовальщика, чтобы защитить вашу добродетель от воров и прочих негодяев? – В уголках глаз Дамиана затаилась усмешка.

Он играл с ней, Кристина поняла это. Но с какой целью? Она не могла поверить в то, что сразу пришло на ум. Нет, янки и разбойник – разные люди. Отвратительный выговор безошибочно выдавал его, какую бы игру он ни пытался вести. Но возможно, он контрабандист или шпион, каким-то таинственным образом связанный с разбойником…

Эта мысль испугала девушку. Что бы ни произошло между ними, она ничего не знала об этом человеке, но чувствовала, что он очень опасен. В какую дьявольскую ловушку пытается заманить ее янки на этот раз? Опасаясь, что он разгадает ее мысли, Кристина поспешно высвободила руку и двинулась вверх по лестнице.

– По вашей милости, милорд, у меня не осталось добродетели, однако вам не стоит напоминать мне об этом, – бросила она через плечо.

Дрейтон последовал за ней и снова взял ее за локоть, когда девушка подошла к открытой двери, за которой стояла хозяйка гостиницы. Учтиво поклонившись Кристине, он пропустил ее вперед.

Элеонор Мактавиш полулежала на подушках. Увидев дочь и лорда, она протянула бледную руку, приветствуя их.

– А, Кристина… Милорд, добро пожаловать. Боюсь, сегодня я не смогу составить вам компанию. Надеюсь, дочь поблагодарила вас за то, что вы делаете для нас.

– Ваша дочь – сама доброта, мадам. Прошу вас, называйте меня Дамиан. Друзьям моего отца незачем соблюдать условности. Я как-то не подумал об этом, но мне следовало отправить с вами служанку. Я просто не привык путешествовать с дамами. – Дрейтон легко коснулся губами руки Элеонор, а затем обратился к хозяйке гостиницы: – Миссис Мактавиш поужинает со своей матушкой, так что не надо накрывать ужин в гостиной.

– Вздор! – воскликнула Элеонор. – Я поужинаю одна. Кристина, ты не нарушишь правил приличия, если поужинаешь с Дамианом. Не заставляй его коротать вечер в одиночестве.

Однако янки решительно покачал головой.

– Ваша дочь – весьма благоразумная молодая леди. Она абсолютно права, не желая оставлять вас одну после столь утомительного путешествия. Мне же часто приходилось ужинать в одиночестве, с тех пор как я прибыл в Англию.

Велев хозяйке принести ужин для дам, лорд откланялся и вышел.

– Я счастлива, что Ансон воспитал своего сына как настоящего джентльмена. А ведь об этих янки рассказывают такие ужасные вещи… – Элеонор умолкла, заметив удивление дочери. – Что-то не так? – тихо спросила она.

– Не так? Нет, мама, ну что ты. Позволь, я помогу тебе раздеться.

Повернувшись к дочери спиной, чтобы та расстегнула застежки корсажа, Элеонор продолжила разговор:

– Это трагедия, что мальчик лишен своего законного наследства.

– Едва ли можно назвать его мальчиком, мама, – сухо возразила Кристина, снимая с Элеонор тяжелое платье из парчи.

Элеонор пропустила замечание дочери мимо ушей.

– Увы, его дядя внушал мне отвращение. О мертвых нельзя отзываться плохо, но Бартоломью не отличался порядочностью и в те времена, когда я была еще девушкой, а с возрастом стал еще хуже. Ансон поступил мудро, не позволив сыну жить в такой безнравственной атмосфере, но теперь мальчик понятия не имеет, как управлять Уэстшипхэмом. Думаю, мы все должны радоваться тому, что у Бартоломью нет законного наследника.

По мнению Кристины, молодой лорд был таким же отъявленным мерзавцем, как и его дядя, о котором ходили ужасные слухи. То, о чем рассказывала Элеонор, совершенно не интересовало девушку. Однако за ужином ей пришлось выслушивать воспоминания матери о семье лорда.

– София и я были лучшими подругами, хотя барон считал, что дочь викария недостойна моей дружбы. – Рассмеявшись, Элеонор изящно промокнула уголки губ салфеткой. – Однако любовь творит чудеса. Родители хотели, чтобы мы с Ансоном полюбили друг друга. Уверена, это шокировало бы старого графа, но, в конце концов, он смирился бы. И конечно, именно об этом всегда мечтал барон.

Размышляя о своем, Кристина отрезала себе кусочек мясного пирога. Когда-то Элеонор рассказала дочери такие ужасные истории о бароне Аддерли, что Кристина, никогда не видевшая деда, радовалась этому. Неужели дядя пошел в отца и поэтому не желает признавать единственную родную сестру? Кристина знала, что брат и сестра перестали переписываться после того, как Элеонор вышла замуж. Однако тут не обошлось без вмешательства барона, а дядя в то время отправился на войну. Что, если он погиб, и никто не сообщил им об этом? Кристина похолодела. Если так, то они действительно в безвыходном положении. Без поддержки маминого брата им не вырваться из цепких когтей злобного янки.

– Если бы коварный Бартоломью не ускорил тяжбу, не было бы никакой дуэли. Я до сих пор не могу поверить в то, что Ансон сознательно убил того человека. Думаю, пистолеты были неудачным выбором, такое оружие не подходит джентльмену, однако это не оправдывает Ансона. Он мог прицелиться выше его головы…

Элеонор покачала головой, раздосадованная тем, что дочь не проявляет интереса к ее воспоминаниям о прошлом.

Историю о дуэли Кристина слышала впервые.

– Из-за чего они дрались, мама?

– Это случилось давно и уже не имеет значения. Важно лишь то, что Ансон убил человека. Старый лорд хотел отправить его в Европу, пока не уляжется буря, но у Ансона были свои планы. Он отказался ехать куда-либо без Софии. Старый лорд, понятно, и слышать об этом не желал, считая, что младший сын должен жениться на богатой наследнице. Тогда уже было очевидно, что Бартоломью никогда не обзаведется законным наследником. Внебрачных детей у него было пруд пруди, но ни одна порядочная женщина не вышла бы замуж за такого развратника. Это и тревожило старого лорда. Женою Ансона должна была стать аристократка, а не дочь викария.

Кристину невольно увлекла эта история, тесно связанная с судьбой ее матери, и к тому же весьма романтичная. Сын лорда женился на дочери викария, а наследница барона отдала руку и сердце мэру провинциального городка!

– Дрейтоны, – продолжала Элеонор, – всегда были своенравными, и Ансон ничем не отличался от них. Я не могу осуждать его за столь дерзкий поступок, поскольку, последовав его примеру, сделала то же самое. Но Уэстшипхэм изменился, с тех пор как он уехал. Мне до сих пор не верится, что такой стойкий человек, как Ансон, мог пропасть.

– Но что произошло? Он женился на Софии? Бежал во Францию? – искренне заинтересовалась Кристина.

Посмеиваясь про себя, Элеонор помешала ложечкой чай. У нее появилась надежда увидеть дочь счастливой. Нужно сделать все тонко.

– Как, разве ты не знаешь, Кристина? А что я тебе постоянно твержу? Дамиан – вылитый отец. Правда, не такой удалой и добродушный, но, возможно, это оттого, что он прожил нелегкую жизнь. Ты не слышала о войнах или волнениях в колониях[2]?

– Это длится уже пять лет, мама! Но ты никогда не говорила мне, что его светлость – сын Ансона и дочери викария.

– Конечно. А чей же еще? Черные глаза достались ему от матери. Злопыхательницы утверждали, что в ее жилах течет цыганская кровь. Ансону пришлось выкрасть Софию. Он заявил, что скорее даст вздернуть себя на виселице, чем уедет без нее. Я слышала, что они поженились на корабле, доставившем их в Америку.

Утомленная разговором, Элеонор откинулась на подушки и прикрыла глаза. Она сделала все, чтобы открыть дочери глаза. Пусть остальным распорядится судьба. Элеонор не понимала, что произошло между Кристиной и молодым лордом и почему между ними возникло такое отчуждение. Однако внутренний голос подсказывал ей, что лучше этого не знать. Дамиан унаследовал необузданный нрав матери, но в нем слишком мало отцовской сердечности. Воспитанный в невежественной стране, где царила вседозволенность, он казался ей очень опасным. Однако Элеонор отчего-то была уверена в том, что молодой человек оценит по достоинству ее дочь. Разве не прекрасно, когда дети осуществляют то, что не было суждено родителям?

Видя, что мать устала, Кристина убрала тарелки и переоделась.

Она стояла у окна в ночной рубашке и, пристально вглядываясь в темноту, предавалась размышлениям. Зачем этот янки появился из прошлого? Зачем так круто изменил ее жизнь?

Рука девушки невольно коснулась живота. А вдруг она беременна? Что он имел в виду, когда говорил о «способах решения подобных проблем»? Неужели этот человек способен отдать кому-то своего ребенка? Кристина слышала и о более ужасных вещах, но содрогалась при одной мысли об этом. Хозяин Уэстшипхэма – внук простого викария. Как же он посмел взять ее силой и почему теперь не желает жениться на ней?

Впрочем, мысль о том, чтобы выйти замуж за такое чудовище, внушала Кристине ужас.

Никогда! Никогда! Даже обаятельный разбойник, обещавший ей избавление, не заманит ее в свою постель. Лучше уж она родит внебрачное дитя, чем позволит мужчине прикоснуться к себе.

Глава 6

Облаченный в элегантный редингот, защищавший его от прохладного мартовского ветра, Дамиан Дрейтон, лорд Уэстшипхэм, сидел в самом углу кареты, чтобы соблюсти приличествующую дистанцию между собой и спутницами.

Кристина смотрела в окно, чтобы не видеть аристократического профиля лорда, но постоянно ощущала его присутствие. Да, участливый и ласковый разбойник – не чета этому холодному, надменному человеку!

– Я слышал, будто прошлой ночью схватили разбойника, тиранившего всю округу, – вдруг проговорил Дамиан. – Если все пойдет как надо, завтра на рассвете его повесят.

Вскрикнув от ужаса, Кристина с отвращением взглянула на изверга, который так спокойно говорил о смерти.

– Надеюсь, вы шутите, милорд? – слабым голосом спросила девушка, убежденная в том, что между этими мужчинами, нежданно-негаданно вторгшимися в ее жизнь, существовала какая-то связь.

Лорд обратил на нее свой надменный взор.

– Люди сами определяют свою судьбу, выбирая тот или иной образ жизни, мисс Мактавиш. Он сделал свой выбор. Вы находите это странным?

Слезы навернулись ей на глаза. В отчаянии, сжав кулаки, девушка ощутила тягостную пустоту в душе.

– Но ведь он наверняка не сделал ничего такого, что заслуживало бы смертной казни? Разве нельзя отправить его на каторгу?

Мрачная усмешка изогнула тонкие губы лорда.

– Он брал то, что не принадлежало ему. Воров больше не ссылают в колонии. Те отдаленные поселения, куда англичане ссылали преступников, теперь превратились в самые ужасные места. Полагаю, ваш разбойник предпочтет мгновенную смерть медленной пытке, ожидающей его в ссылке.

Темные глаза лорда, казалось, читали ее мысли. Отвернувшись, Кристина промокнула слезы. Она даже не знала его имени, а ведь он по-своему был добр к ней. Ей не верилось, что такой стойкий человек теперь на волосок от смерти.

Губы Кристины сами собой начали беззвучно шептать молитву.

– Помолитесь лучше о себе. Воры имеют обыкновение сбегать, а вот вам это не удастся.

Девушка быстро повернулась и посмотрела ему в глаза.

– Что вы сказали?

– Считайте, что разбойник мертв и похоронен. А вот вы должны жить. На тех, кто остался, всегда ложится больший груз.

Казалось, он просто думает вслух. Кристина никак не могла взять в толк, откуда лорд знает о ее отношениях с разбойником. Она вообще не понимала этого человека. Внимательно вглядываясь в его лицо, девушка пыталась найти ключ к разгадке.

– Милорд, вы говорите загадками, – нерешительно заметила она.

– Разве? – Дамиан обратил на Кристину свой насмешливый взгляд.

Уловив в неопределенных словах лорда намек на надежду, Кристина снова отвернулась к окну и задумалась. Она почему-то уверовала в благородное происхождение разбойника. Титул Дамиана непреложно указывал на то, что он джентльмен. Однако грубый акцент янки не соответствовал этому титулу. А что, если?..

Вдруг ее спутник – самозванец, выдавший себя за лорда, чтобы избежать наказания за какое-то преступление?..

– Ему удастся бежать? – глядя в окно, тихо спросила она.

Ответ последовал не сразу.

– Для всех он будет мертв. Не пытайтесь воскресить его. Это подвергло бы разбойника опасности.

Кристина кивнула. Она не знала, что задумали эти двое, но догадывалась: они действуют заодно.

Карета прибыла в Лондон в середине следующего дня. Утомленная Кристина увидела многолюдные шумные улицы, дома, построенные вплотную друг к другу, магазинчики, попрошаек, лошадей и кареты. При этом она думала о том, что ей гораздо милее бушующее море, а не кишащий городской муравейник. Однако здесь были врачи и лекарства, способные вернуть ее мать к полноценной жизни, поэтому им придется провести в Лондоне, по крайней мере, две недели.

Высокий особняк, к которому подъехал экипаж, казался таким же мрачным, как Уэстшипхэм-Холл. Войдя в него через темные двери парадного входа, девушка с удивлением обнаружила, что челядь уже собралась в ожидании хозяина. Великолепие огромного зала заставило Кристину вспомнить о том, что на ней невзрачное шерстяное дорожное платье. Взглянув на обращенные к ней лица, девушка вдруг испугалась, что эти люди осудят ее.

Между тем граф отдавал короткие и быстрые распоряжения. Он отослал лакея за багажом, а служанкам велел затопить камин и помочь миссис Мактавиш расположиться в ее комнате. Лишь одна рослая женщина осталась в зале, терпеливо дожидаясь распоряжений. Как и другие служанки, она была в темном платье, однако без фартука. Это свидетельствовало о том, что женщина занимает более высокое положение, чем другие слуги. Ее голубые глаза с любопытством смотрели на Кристину.

– Мисс Мактавиш, это Лорна Дуглас, моя экономка. – Лорд Уэстшипхэм покровительственно обнял Кристину за плечи. – Лорна, мисс Мактавиш и ее мать погостят у меня какое-то время. Словом, поручаю вам опекать этих дам.

Лорд обменялся с Лорной Дуглас только им понятными взглядами, но усталая Кристина не придала этому никакого значения, хотя и догадалась, что ему вовсе не нужна другая экономка.

С чувством облегчения девушка последовала за Лорной Дуглас вверх по лестнице.

Довольно скоро Кристина убедилась, что у янки все же есть одно положительное качество – он держит слово.

Врач прибыл, едва они успели распаковать багаж. И, по мнению Кристины, весьма кстати. Элеонор заметно ослабла за время путешествия.

Расположившись в небольшой гостиной, разделявшей две спальни, Кристина терпеливо ждала, когда выйдет врач.

– Ну, как она? Чем я могу ей помочь? – взволнованно спросила она, поднимаясь навстречу пожилому, очень подвижному человеку.

Врач мельком окинул взглядом золотистые локоны Кристины и потер пальцами нос под дужкой очков.

– У вашей матушки слабое сердце, врожденный порок, вероятно усугубленный какими-то тяжелыми обстоятельствами. Ей необходим покой и хорошее питание.

С облегчением вздохнув, Кристина опустилась в бархатное кресло. Покой и хорошее питание – не такая уж непосильная задача. Наверняка она сможет обеспечить это матери.

– Однако, – продолжал врач, пристально посмотрев на девушку и решив, что она в силах вынести его вердикт, – любое неожиданное волнение или напряжение могут привести к внезапному смертельному исходу. Волнения последних дней настолько ухудшили состояние вашей матери, что я не могу прописать ей ничего, кроме настойки опия. Это успокоит миссис Мактавиш, и она как следует отдохнет. Следите за тем, чтобы матушка хорошо питалась. Надеюсь, она встанет на ноги.

– Я выполню все ваши предписания, сэр. Вы уже говорили с его светлостью?

– Нет, я не видел сегодня лорда, но должен поговорить с ним, поскольку приехал сюда по его настоянию. Уверен, он одобрит рекомендованный мною режим, так как это не потребует ни от кого, кроме повара, дополнительных усилий.

– За последние дни на его светлость свалилось слишком много забот. Проявив к нам доброту, лорд привез нас сюда, чтобы вы осмотрели мою матушку. Мне не хотелось бы причинить ему дополнительное беспокойство.

Когда врач с поклоном удалился, Кристина вошла в спальню матери. Она надеялась, что янки не узнает, какая опасность грозит Элеонор. Смерть матери поставила бы ее в полную зависимость от лорда.

Через несколько часов в комнату заглянула Лорна и, увидев, что миссис Мактавиш спит, жестом поманила девушку. Кристина поднялась и последовала за ней в маленькую гостиную, разделявшую спальни.

– Слушаю вас, миссис Дуглас. – Измученная пережитыми волнениями, Кристина удрученно взглянула на экономку. В голубых глазах женщины светилась доброта.

– Его светлость просит вас поужинать с ним. Я велела служанке приготовить для вас соответствующее случаю платье. Хотите, я уложу вам волосы?

Легкий шотландский акцент проявлялся в протяжном «а» и смягченном «р», в остальном же Лорна говорила как янки. Кристина чуть заметно поморщилась. Она не хотела даже вспоминать об этом человеке. Ее мысли невольно устремились к галантному разбойнику с безупречным оксфордским произношением, завладевшему ее воображением.

– У меня нет подходящего платья, миссис Дуглас, и я предпочитаю поужинать с матушкой. Передайте его светлости мои извинения.

Экономку возмутило поведение дерзкой девчонки. Про себя Лорна называла таких высокомерными, заносчивыми английскими леди. Что ж, она умела обращаться с избалованными молодыми дамами.

– Уверена, в таком большом сундуке найдется хоть одно подходящее платье. Его светлость не слишком следит за модой. Он оказал вам большую любезность, привезя вас сюда, тем более что не любит принимать гостей. Так отблагодарите же лорда, выполнив его просьбу!

Кристина удивленно посмотрела на полную женщину. Никогда еще ни одна служанка не позволяла себе разговаривать с ней в таком тоне! Что же подлый янки сказал этой женщине, если она считает возможным делать ей выговор? Конечно, мерзавец не мог раскрыть слугам истинное положение дел! При одной мысли об этом Кристина залилась краской, но, сдержав гнев, нехотя согласилась поужинать с лордом.

Девушка вошла в спальню вслед за экономкой. На постели лежало прекрасное шелковое платье янтарного цвета. Кристина надевала его только раз, еще до гибели отца. Слезы навернулись на глаза девушки, когда она вспомнила, по какому случаю подарил ей это платье отец. В тот день ей исполнилось шестнадцать. Аргус Мактавиш светился от гордости, глядя на дочь. Кристина печально улыбнулась.

Экономка помогла юной госпоже одеться.

Сразу же стало ясно, что идеально сидевший в талии корсаж был очень тесен вверху. В янтарных глазах Кристины заблестели лукавые огоньки, когда миссис Дуглас изо всех сил натянула шнуровку корсажа, чтобы придать формам более скромный вид. Однако шнуровка, стянутая не до конца, так и оставила открытой верхнюю часть высокой груди. Кристина, несколько лет носившая траур, чувствовала себя сейчас почти обнаженной, однако понимала, что перед ней открываются новые возможности. Янки явно неравнодушен к женским прелестям, а к тому же гордится тем, что умеет держать слово. Если она воспользуется столь грозным оружием, как красота, осуществятся ли его благие намерения?

«Ничего хуже того, что уже было, не произойдет», – с горечью подумала Кристина.

– Так не пойдет, так не пойдет, – тихо бормотала миссис Дуглас. – У вас все платья такие? – наконец спросила она.

Когда Кристина кивнула, экономка снова попыталась потуже затянуть шнуровку, но девушка отстранила ее. «Будь что будет», – решила она.

Между тем лорд Уэстшипхэм нетерпеливо расхаживал внизу, дожидаясь появления Кристины. И вот, наконец, она подошла к лестнице и начала грациозно спускаться. Маленькие ступни в изящных туфельках едва виднелись из-под пены кружев, бедра слегка покачивались, хотя девушка не пользовалась широкими фижмами, придававшими особую плавность движениям. Не успев дойти до середины лестницы, Кристина поняла, что ее усилия увенчались успехом. Янки был явно сражен наповал.

Каштановые волосы лорда были зачесаны назад и стянуты бантом. Его темные глаза сверкали.

Перехватив пристальный взгляд лорда, Кристина смутилась. Но она зашла слишком далеко, чтобы отступать. Дойдя до последней ступеньки, девушка остановилась.

– Вижу, вы все же нашли модный наряд, мисс Мактавиш, – холодно заметил Дамиан и протянул Кристине руку. При этом он не сводил глаз с ее роскошной груди.

Кристине казалось, что его взгляд обжигает ее. А может, этот жар от смущения? Она слишком много себе позволила на этот раз. Девушка вдруг испугалась того, что ведет себя слишком безрассудно.

Понимая, что она владеет одним, но весьма грозным оружием в затеянной ею маленькой войне, лорд любезно поклонился.

– Если вы согласны провести со мной вечер, мисс Мактавиш, прошу вас накинуть шаль. Может быть, я недостаточно ясно выразился ранее, поэтому повторяю: я давно не… общался с… молодыми леди и сильно изголодался. Речь идет не о трапезе. И если вы не хотите стать главным блюдом… – Окончание фразы повисло в воздухе.

– Смысл ваших слов понял бы и невинный младенец, милорд, – досадуя на себя, ответила Кристина. Она хотела помучить его. однако смутилась сама. Ей следовало знать, что янки, грубый и прямолинейный, не вступит в игру. – Я лишь выполнила ваше распоряжение. Теперь вы поняли, что я не могу быть вашей гостьей, поэтому отпустите меня. Я слишком устала.

– Вы будете гостить здесь две недели, мисс Мактавиш. Прошу вас только об одном: выполните мою просьбу. Накиньте-ка шаль, да поторопитесь.

Кристина, молча, взглянув на лорда, вспомнила о его прежних угрозах и согласилась.

Граф не пытался удержать девушку, когда в конце ужина она попросила разрешения удалиться в свою комнату. Он поднялся и учтиво помог ей встать из-за стола. Его рука чуть дольше, чем того требовал этикет, задержалась на ее локте.

– Я пригласил на завтра нескольких друзей. Мне понадобится ваша помощь. Вы должны проследить, чтобы угощение было приготовлено отменно. Обещаю обходиться с вами как с истинной леди.

Его ладонь, теплая и сильная, накрыла ее маленькую руку. Кристина вдруг ощутила смутный страх. За время ужина она ни разу не подняла на лорда глаза, но постоянно чувствовала на себе его жадный взгляд. И этот взгляд обжигал ее. Однако Дамиан обещал вести себя благопристойно. Возможно, ей удастся убедить его в том, что она заслуживает этого. Кивнув, девушка высвободила руку и быстро вышла из комнаты.

Утром Кристина с облегчением узнала, что его светлости уже нет дома. В течение дня миссис Дуглас то и дело советовалась с ней по разным вопросам – какой сервиз подать, какую гостиную привести в порядок, – поскольку дом был в крайне запущенном состоянии. Кристина приказала снять и вытряхнуть тяжелые портьеры, а также убрать из гостиных старую, обшарпанную мебель. Джентльмены не заметят, что обивка несколько поблекла, но непременно обратят внимание, если из диванных подушек полетит пыль, как только они прикоснутся к ним, рассудила она.

Молодой лорд не появился и к вечернему чаю. Кристина немного успокоилась и, улучив минутку, забежала к матери рассказать о своих дневных хлопотах. Потом снова спустилась вниз, желая убедиться, все ли сделано как надо.

Когда за окнами стемнело и подошло время ужина, девушка встревожилась, хотя отсутствие янки на время избавило ее от страха, не проходившего с той роковой ночи. Однако, зная, что Дамиан скоро вернется, она снова почувствовала страх.