— А тебе не нравится?

Хотя тело Беллы мгновенно ответило на заигрывания возлюбленного, ее душу раздирали противоречивые чувства.

— Нравится. Но я хочу договорить. Когда я вновь очутилась в будущем, я страшно переволновалась… — Боже, опять путешествия во времени! Девушка не поддалась и продолжала смотреть на 'Жака серьезным, решительным взглядом, игнорируя его ласкающую руку.

Нас, возможно, снова разлучат, и на этот раз, может быть, навсегда. Тебя — не дай Бог! — могут

убить. Никакие узы не связывают нас с тобой…

— Говори только за себя, — сердито вставил Жак.

После короткого колебания она закончила свою мысль:

— Однажды ты сказал мне, что можно избежать зачатия…

Он пытливо заглянул ей в глаза и произнес:

— С тобой у меня нет желания избегать его.

— Но у меня есть.

Жак выругался, выпустил ее из объятий и ушел в спальню. Белла поспешила за ним.

— Жак…

Он резко повернулся к ней и взволнованно сказал, указывая на постель:

— Белла, наша общая жизнь началась здесь, на

— этой кровати. Ты была девственницей… Ты не представляешь, какой это дар для мужчины… для меня!

— Для меня тоже много значило, что ты первый в моей жизни!

— Неужели? — оскорбленным тоном воскликнул Жак. — А ты твердишь, что из наших отношений ничего не получится! Я хочу жениться на тебе, иметь от тебя детей, любить тебя всю жизнь и умереть в твоих объятиях! — Он с силой ударил себя кулаком в грудь. — Я полностью настроен на серьезные отношения, которые продлятся всю жизнь. А вот ты — нет.

В его словах было много правды, поэтому расстроенная Белла подошла ближе к возлюбленному и виновато заглянула ему в глаза.

— Жак, я не хотела тебя обидеть. Просто все так запутано…

Он иронически рассмеялся.

— Согласен. Запутано.

— А впрочем, возможно, ты и прав, — промолвила Белла, нервно кусая губы.

Жак торжествующе улыбнулся.

— Так я прав или, возможно, прав?

— Я хочу сказать: если с тобой действительно случится что-нибудь ужасное…

— Что тогда, Белла?

— Тогда мне будет утешением ребенок от тебя, — сдавленным голосом закончила она.

С гримасой нетерпеливого вожделения Жак сказал:

— Тогда в постель — и постараемся побыстрее создать тебе это утешение, любовь моя.

После секундного колебания она взялась за пояс халата. Еще через мгновение халат упал на пол, а Белла оказалась в пылких объятиях Жака.

— Милая, — хрипло прошептал он. И они опустились на кровать…

Позже, когда Белла заснула, Жак набросил на себя халат, взял загадочный ксерокс и спустился вниз. Что если Белла может провидеть будущее — и его будущее. Неужели он нашел женщину своей мечты только для того, чтобы потерять ее, причем потерять в самые ближайшие дни?

Как же уйти от судьбы?

Он мрачно покачал головой. Жак Лефевр не тот человек, который бегает от судьбы; он никогда не верил, что можно уйти от того, что на роду написано. Значит, плюнь на все и упивайся недолгим остатком счастливых дней с Беллой?

Но что, если и ее жизнь в опасности? Быть фаталистом по отношению к любимой женщине Жак решительно отказывался.

Всю ночь он провел в безотрадных думах…

Белле казалось, что весь мир наполнен любовью.

Жак согласился отпустить ее домой лишь на рассвете. И даже тогда ей не верилось, что он когда-нибудь отпустит ее, потому что уже во внутреннем дворике Нижней Понталбы, в тени деревьев, он снова и снова принимался ее целовать.

Сеял мелкий приятный дождь. Руки Жака заметно дрожали, когда он обнимал девушку.

— Как я доживу до вечера, та belle? — хрипло говорил он.

«А как я доживу до вечера?» — подумала Белла, вновь полная желания.

— И не вздумай больше убегать, — полушутливо-полусерьезно приказал Жак.

— Постараюсь.

Наконец они расстались. Белла взбежала по лестнице на третий этаж, осторожно, стараясь не шуметь, открыла дверь и вошла в квартиру. В гостиной она увидела Элен и Томми. Подруга сидела на коленях у Томми, и они самозабвенно целовались. Услышав шаги Беллы, парочка удивленно уставилась на нее.

Белла и не подумала краснеть при виде распаленных любовников. Она сама была полна таких приятных эротических воспоминаний, что чужая любовь вызывала в ней только дружелюбную улыбку и ободрение.

— Привет! — весело сказала она.

Элен первой пришла в себя нерадостно защебетала:

— Господи, Белла! Где же ты пропадала целых четыре дня? И как ты могла появиться вчера в театре и опять исчезнуть, не поговорив со мной? Мы все извелись от волнения!

— Да, Белла, мы очень тревожились, когда ты внезапно пропала, — вставил Томми.

Белла виновато улыбнулась им, припоминая, что почти точно такая же беседа была у нее в другом времени с Дикси и Джоном четыре дня назад.

— Извините, — сказала Белла, — мне жаль, что я вас так напугала. Внезапно заболела бабушка, и мне пришлось уехать из города, не предупредив друзей.

— — Какая бабушка? — удивленно спросила Элен. — Могу поспорить, это Жак украл тебя на

четыре дня и цепями приковал к своей постели. А потом сделал вид, что беспокоится о твоем исчезновении, как и все остальные.

— Элен так переполошилась, что отправилась искать тебя по всему городу и даже меня заставила рыскать вместе с ней по Французскому кварталу, — сказал Томми.

— Ах, сколько хлопот! Простите меня! — воскликнула Белла.

— И Этьен кипел как паровой котел. Ему пришлось отдать твои роли другим хористкам.

Белла испуганно закусила нижнюю губу. Жак так быстро уволок ее из театра, что она не успела объясниться с Равелем. Теперь у нее душа ушла в пятки от перспективы неприятного разговора.

— Да-а, думаю, наш директор в бешенстве, — кивнула девушка.

— А вчера ты ошарашила всех сперва внезапным появлением на сцене — в объятиях Андре, а затем новым поспешным исчезновением, — сказала Элен и Неодобрительно покачала головой. — Куда ты пропана этот раз? Щеки Беллы зарделись.

— Я… нам с Жаком надо было кое-что обсудить.

— И обсуждение затянулось до утра! — рассмеялась Элен. — Ладно, я не против. Видок у тебя несколько потрепанный, но довольный. Я так понимаю, беседа была весьма оживленной. Рада за тебя.

— Спасибо, что ты меня понимаешь.

Элен подавила зевок.

— Кстати, Этьен назначил дополнительную репетицию. Сегодня в полдень. Что-то ему не понравилось во вчерашнем представлении. По-моему, ты сможешь вымолить у директора прощение. Если хорошенько попросишь его, он сменит гнев на милость. Такой голос, как твой, он вряд ли захочет потерять.

— Спасибо. Попробую.

Элен шутливо ткнула Томми под ребра.

— Из-за этого негодяя я всю ночь не сомкнула глаз — буду дремать на репетиции!

— Будем дремать вместе.

Элен взъерошила волосы Томми.

— А этот счастливчик отправится отсыпаться домой.

— Дорогая, я ре смогу заснуть. Я буду думать о тебе! — весело запротестовал Томми.

Он нежно поцеловал Элен, и Белла сердцем угадала, что, несмотря на все свои шуточки, он и впрямь будет целый день скучать без Элен.

Белла оставила влюбленных наедине друг с другом и отправилась в ванную комнату. Ни ласковые упреки Элен, ни страх перед разговором с Этьеном — ничто не могло развеять ее мечтательного, романтического настроения. Опустившись в теплую ванну, она испытала чувственное удовольствие — тело расслабилось, нахлынули воспоминания о самых пикантных моментах прошедшей ночи.

Хрипловатый голос Жака продолжал звучать в ушах: «Как я доживу до вечера?» Белла понимала, что в их ситуации глупо быть в чем-то уверенной — скажем, в том, что они встретятся, что до вечера ничто не разлучит их навсегда… Однако любовь диктовала свои правила разуму. Белла больше не контролировала свои чувства… и это так замечательно!

Через два часа Белла и Элен появились за кулисами и первым делом натолкнулись на Андре Дельгадо и Терезу Обрегон — они страстно целовались у самого выхода на сцену.

Подруги обменялись многозначительными взглядами. Белла могла только гадать, что сломило гордость надменной Терезы — не ревность ли по поводу того поцелуя, которым Андре наградил Беллу вчера на сцене? Лица Терезы она не видела, зато Андре открыл глаза, заметил хористок и, не прерывая поцелуя, игриво подмигнул Белле. Она сердито фыркнула, но не могла не улыбнуться. Элен не удержалась и хихикнула. На этого усача-баритона трудно было долго злиться. Из-за него Жак вчера так взбесился, что схватил Беллу в охапку, под ливнем уволок из театра и больно отшлепал в карете. Зато благодаря Андре у нее была такая бурная, упоительная ночь с любимым.

Девушки не стали тревожить целующихся и на цыпочках прошли мимо, на сцену. Там стояли Жак и Этьен — в окружении смеющихся женщин, среди которых была и Мария Форчун. Певица улыбалась Жаку и весело теребила его за локоть. Белла ощутила неприятный укол ревности.

Тут Жак заметил ее, и его взгляд стал нежным и счастливым.

— Белла, дорогая! — воскликнул тенор и кинулся к ней.

К радости и смущению девушки, Жак обнял ее при всех и пламенно поцеловал.

— Жак, пожалуйста! — умоляюще шепнула она и попыталась выскользнуть из его объятий.

Он только усмехнулся, схватил ее за руку и потащил к остальным. От глаз Беллы не укрылось, что певцов и танцоров эта сценка позабавила, зато женщины, кроме Элен, смотрели злобно.

— Я объяснил, что обстоятельства вынудили тебя срочно уехать к больной бабушке, — сказал Жак, глядя на Беллу и многозначительно поднимая бровь.

— О! Большое спасибо, Жак! Очень любезно с твоей стороны, — промолвила она и с виноватым видом повернулась к Этьену: — Мистер Равель, мне искренне жаль, что я неумышленно причинила вам столько хлопот.

Директор смотрел исподлобья.

— Юная леди, не скрою, я был очень удручен тем, что вы скрылись без предупреждения, — церемонно произнес он.

— Я поступила дурно, — согласилась Белла. — Если вы уволите меня, это меня не удивит.

К ее удивлению, он добродушно пожал плечами.

— Да, поначалу я так рассердился, что хотел вычеркнуть вас из списка хористок. Но с учетом приятной новости… — Этьен дружески похлопал Жака по плечу, — я склонен сменить гнев на милость. Можете приступать к своим обычным обязанностям.

Белла, с нехорошим предчувствием, удивленно спросила:

— Какую приятную новость вы имеете в виду?

— То, что мы с тобой обручились, та belle, — с гордостью произнес Жак. Пока Белла изумленно таращилась на него, он торжественно поцеловал ей руку и провозгласил: — Леди и джентльмены, позвольте поставить вас в известность, что в прелестной Белле де ла Роза я обрел женщину моей судьбы.

Белла похолодела, когда все присутствующие зааплодировали и стали шумно поздравлять обрученных.

— Жак! — возмущенно вскрикнула она.

— Поздравляю, — сухо бросила стоящая ближе всех Мария Форчун.

Элен подбежала к подруге и повисла у нее на шее.

— Ах, Белла, я в восторге! Скрытница, почему ты не сказала мне раньше?

Белла растерянно озиралась. Этьен счел нужным сказать несколько слов от имени труппы.

— Наши наилучшие поздравления вам, — произнес он с теплой улыбкой. — Вы подходящая пара. Белла, вы сделали прекрасный выбор — такие замечательные теноры, как Жак, на дороге не валяются. Я полагаю, мы официально объявим публике о вашей помолвке восьмого августа, когда наше представление почтят своим участием Морис и Андреа Блумы.

— Замечательная идея, — согласился Жак и с радостным кивком в сторону Беллы добавил: — По словам Этьена, Блумы споют дуэт во время представления. И, конечно, мы их пригласим на вечеринку по поводу нашей помолвки! Это будет восхитительно — такой подарок в столь важный и торжественный для нас день!

Надо было что-то делать. Нельзя позволить Жаку вести себя подобным образом. Белла бросила на него возмущенный взгляд и сказала:

— Мне жаль портить всеобщую радость, но я вынуждена сообщить правду: я не давала согласия стать женой Жака.

Кое-кто из мужчин хмыкнул, а большинство женщин обрадовались и вздохнули с облегчением. Жак насмешливо отмахнулся.

— Простите, друзья, в нашей будущей семье возникли мелкие разногласия. — Он нежно обвил рукой талию Беллы. — Милая, ты просто забыла, как я умею уговаривать. Ты передо мной не устоишь.

Слыша смешки со стороны актеров, Белла процедила:

— Жак, можно переговорить с тобой наедине?

Он ухмыльнулся и сказал во всеуслышание:

— Вот видите! Что я говорил?

Белла и Жак пошли за кулисы. Сзади пересмеивались и перешептывались актеры и актрисы. К счастью, Андре и Тереза куда-то пропали.

Белла и Жак были одни. Девушка подняла на него глаза, полные ярости.

— Как ты смел объявить о нашей помолвке?

— Не обращая внимания на ее гнев, Жак сказал:

— Любимая, поцелуй меня покрепче.

— Нет!

Он засмеялся и прижал ее к стене. Потом наклонился и припал к ее губам в жарком поцелуе. Задыхаясь, Белла оттолкнула его.

— Жак!

— Зря ты сопротивляешься, милая. Наша любовь сильнее разума, нам не дано с ней бороться.

— Жак, у меня и в мыслях не было стать твоей женой!

Негодник только усмехнулся и заключил ее в страстные объятия.

— Ух ты, Белла! Я так рад, что ты наконец вернулась.

Белла встретила Тоби в коридоре по пути в свою гримерную. На его простодушном личике прочитывалась смесь радости и облегчения. Белла обняла своего маленького друга и ласково прижала к себе.

— Да, Господь позволил вернуться, — сказала она, похлопывая мальчика по спине.

Когда они оторвались друг от друга, Тоби посмотрел на нее озабоченным взглядом и промолвил:

— Я так беспокоился о тебе!

— Я догадывалась, что ты будешь переживать. Прости, но заболела моя бабушка, и мне пришлось срочно уехать к ней,

— А теперь с ней все в порядке?

Белла несколько затруднилась с ответом.

— Да, теперь ей лучше. Но она старенькая и больная.

— А ты не исчезнешь снова?

— Девушка ласково улыбнулась.

— Нет. По крайней мере в ближайшее время.

— Тоби довольно кивнул.

— Здорово ты пела вчера, — сказал он. — Когда ты вдруг появилась рядом с Андре, я так и обомлел!

— Да я и сама удивилась, — с улыбкой призналась Белла.

— Какой у тебя голос! Заслушаешься! И текст ты помнила, мне не пришлось подсказывать. Ну теперь-то ты перестала бояться сцены?

— Хм-м… Не знаю. Вряд ли страх пропал насовсем.

Ладно. Главное, что ты вернулась! — От избытка чувств он схватил ее за руку.. — Обещай, что обязательно попрощаешься со мной, если вздумаешь исчезнуть в очередной раз.

— Постараюсь, — сказала она.

Тоби вдруг насупился.

— А ты что, и впрямь выходишь замуж за Лефевра?

Белла невольно рассмеялась.

— Господи, похоже, уже все в курсе!

Мальчик смущенно потупился

— Ну, я стоял за кулисами, когда Жак объявил, что вы поженитесь.

— Знаешь, мистер Лефевр несколько поторопился — сказала Белла с печальным вздохом.

Он объявил о помолвке, не спросив прежде моего согласия.

— Значит, ты не выходишь за него замуж! — радостно воскликнул Тоби. — Правильно, этот противный Джорджи-Порджи разобьет тебе сердце!

Белла рассмеялась.

— Ну не такой уж он противный. Жак очень даже милый. Вот только существует много всяких препятствий… Долго объяснять, Тоби, но наш брак невозможен.

Тоби шагнул к ней ближе и глянул на взрослую подругу посерьезневшими глазами.

— Если ты согласна подождать, пока я вырасту, — торжественно заявил он, — то я женюсь на тебе. Искренне тронутая, Белла весело сказала:

— Ах, как мне везет! Два предложения руки и сердца за один день!

— Нет, я серьезно, — настаивал мальчик.

— Я знаю, что ты не шутишь, — ласково ответила она. — Однако подумай, какая старая и противная я буду к тому времени, когда ты вырастешь. Тебе захочется взять в жены молоденькую девушку. Давай лучше останемся друзьями.

— Хорошо. Но только я все равно на тебе женюсь. Ты никогда не будешь старой и противной. В любом случае я от своих обещаний не откажусь, — заявил Тоби и гордо вскинул подбородок.

— Я знаю. Ты самый замечательный на свете!

— Мальчик довольно улыбнулся.

— Это ты самая замечательная!

В этот момент со стороны сцены донеслась музыка.

— Мне надо бежать, — воскликнула Белла, — а не то получу от Этьена нагоняй за опоздание. Через десять минут я должна быть на сцене, а надо еще переодеться и причесаться.

— Мне тоже пора идти. До встречи!

Белла смеясь побежала в свою гримерную.

Не прошло и двух часов, как все в труппе уже знали, что Жак влюблен в Беллу и сделал ей предложение. Повсюду в театре Беллу сопровождали возбужденные перешептывания и любопытные взгляды.

Усугубляя и без того неприятное для девушки положение, Жак во время репетиции не упускал ни малейшей возможности на виду у всех прикоснуться к Белле или поцеловать ее. Она то умирала от смущения, то радовалась открытому проявлению любви. Ближе к концу репетиции Жак выкинул еще один неожиданный номер, от которого Белла чуть сквозь землю не провалилась.

Из-за кулис она зачарованно наблюдала, как кордебарбалет репетирует «Вальс-мечту». Пары кружились легко, искусно, вдохновенно!.. Вдруг из противоположной кулисы на сцену быстрыми шагами вышел Жак. Белла была ошарашена столь странным поведением. Жак остановился и громко захлопал в ладоши, восклицая: «Фу-у! Фу-у!»

Танцоры от неожиданности остановились и изумленно смотрели на Жака. Через секунду и оркестр умолк. Директор труппы недоуменно воззрился на Лефевра, который корчил рожи, брезгливо глядя на танцоров. Этьен, побагровев от ярости, вскочил со своего места в первом ряду.

— Жак Лефевр! — заорал он. — Какого дьявола ты врываешься на сцену? Времени в обрез, нужно столько подправить до вечернего представления!

Жак властным жестом остановил разъяренного директора.

— Секундочку! — сказал тенор и, схватив Беллу за руку, вытащил ее на середину сцены. Затем он с надменным видом заявил Этьену: — Ваши танцоры никуда не годятся. Сейчас мы с Беллой покажем, как танцуют вальс те, кто знает толк в танцах.

— Жак, ты рехнулся! Отпусти меня! — воскликнула Белла.

— Вот именно, рехнулся, — поддержал ее Этьен. — Немедленно прекрати это безобразие.

— Прекращу, как только мы с юной леди покажем вам, как правильно танцевать вальс, — упрямо стоял на своем Жак. — Согласись, это будет только на пользу репетиции!

Этьен понял, что потеряет больше времени на споры, капитулировал и подал дирижеру знак начинать.

Невзирая на протесты Беллы, Жак крепко обхватил ее за талию и повел по сцене под музыку. Артисты наблюдали за их танцем — за кулисами собралась целая толпа.

Сперва Белла танцевала как деревянная. Но затем осознала, что деваться некуда, да и позориться неохота. Она задвигалась увереннее и вдохновеннее. А потом и вовсе увлеклась, тем более что Жак танцевал прекрасно.

Они кружили по сцене, едва касаясь ее ногами, выполняя все более и более сложные па. Да, негодник был хорош! Столько страсти было в их совместных ритмичных движениях, словно они любили друг друга на виду у всех. Тем более время от времени Жак впивался в ее губы горячим поцелуем! Белла ощущала в себе волны желания, растущее напряжение во всем теле.

Он заражал ее своим темпераментом, неукротимой энергией, бьющей через край жизнерадостностью. В нем присутствовала та внутренняя свобода эмоций, которой ей так не хватало… Они кружились в упоительном танце, и Белла с каждым па все яснее ощущала, до какой степени она любит этого темноглазого искусителя. Кто может устоять перед его феерическим напором?

Краем глаза Белла видела, какими ненавидящими взглядами провожают их певицы, сгрудившиеся у кулис. Внезапно ее пронзила мысль, которая прежде мелькала в голове как шутливое предположение, а теперь поразила своей серьезностью и обоснованностью. Сколько ревности она пробудила в женской части труппы! Не эта ли ревность-ненависть станет причиной гибели Жака?

Белла вглядывалась в его красивое, смеющееся лицо, в блестящие глаза. Неужели она явится причиной гибели своего возлюбленного?

Эта новая страшная мысль преследовала Беллу На протяжении всего представления. Она знала точную дату смерти тенора, но ей чудилось, что его К могут убить прямо сегодня. Требовалось огромное усилие воли, чтобы успокоиться и заверить себя, что в запасе есть еще несколько дней! Времени на то, чтобы уговорить Жака покинуть театр, осталось совсем мало…

Представление прошло прекрасно. Белла исполнила все свои прежние роли. Во время каждого затемнения и включения «калейдоскопа» она шла по сцене предельно сосредоточенно и старалась ни о чем не думать — панически боялась, что неведомые силы могут унести ее от Жака.

Прав ли Жак, говоря, что неведомые силы не тронут ее до той поры, пока будет крепка их физическая и эмоциональная связь? Но как ей оставаться подле него, если, возможно, она сама станет косвенной причиной его гибели!.. Смятение чувств стало ее постоянным состоянием.

Незадолго до финала, в затемнении между номерами, Белла побежала за кулисы и с разгона обо что-то споткнулась. Это была натянутая проволока. Вскрикнув, Белла упала на колени и больно ударилась.

Через мгновение рядом с ней был перепуганный Жак. Он обхватил девушку за плечи и встревожено заглянул в глаза.

— Белла, любимая! Что случилось? Ты сильно ушиблась?

— Я споткнулась. Осторожно, тут почему-то проволока.

— Черт возьми! Какой кретин ее здесь протянул?

Жак поднял девушку с пола, подхватил на руки и понес прочь со сцены. Она постанывала от боли. Поэтому за кулисами он не опустил ее на пол, а направился по коридору в гримерную.

— Оставь меня! Ты пропустишь финальный выход к занавесу! — сказала Белла.

— К черту выход! Меня больше тревожит твое здоровье.

В гримерной Жак уложил ее на диванчик и решительным жестом задрал длинную юбку.

— Жак! — закричала Белла и потянула юбку вниз.

— Должен же я осмотреть твои колени. Ну-ка лежи спокойно! Я хочу убедиться, что ты не пока лечилась.

Она наконец покорилась.

— Охо-хо-хо! — присвистнул Жак, увидев кровоподтеки. — Хорошо тебя изукрасило! — Сняв с нее чулки, он добавил: — Смотри-ка, вот здесь провод даже разрезал кожу.

— Ладно, от этого не умирают, — засмущалась Белла.

В этот момент в гримерную ворвался Этьен. Не разобравшись с ходу, в чем дело, он завопил, бешено округляя глаза:

— Жак, сладострастник, отложил бы свои игры на после спектакля! Сейчас выход к занавесу, а ты пропал!

жак поднял бледное лицо и зло огрызнулся:

— При чем тут сладострастник! Какой-то подонок протяну проволоку через сцену, и Белла чуть не сломала себе шею.

Этьен побледнел.

— Ты шутишь.

Жак показал па кровоточащие лодыжки Беллы и синяки па коленях.

— Хороша шутка: — сказал он.

— Боже! — воскликнул Этьен. — Белла, как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, хорошо. — Ей было неловко доставлять людям столько хлопот.

— Она легко отделалась, — сказал Жак — Могло плохо кончиться.

Этьен почесал затылок.

— Но кому это понадобилось?.. Думаете, Тоби?

— Да что вы привязались к мальчишке! — возмутился Жак.

— Да, зря вы на Тоби грешите, он безобидный проказник, — поддержала его Белла.

В этот момент — легок на помине — в комнату влетел Тоби. Он кинулся к своей невесте.

— Белла, с тобой все в порядке?

Прежде чем Белла успела ответить, вперед грозно выступил Этьен.

— Ну-ка, молодой человек, скажите нам, что вам известно об этом инциденте?

— Что мне известно? Я слышал, как Белла вскрикнула, а потом Жак унес ее со сцены. Я бросился сюда узнать, что случилось. Она ведь мой друг.

Белла ласково улыбнулась ему.

— Не волнуйся, Тоби. Со мной все в порядке. Только пара порезов и ушибов.

— Тоби, — сказал Жак, — кто-то натянул через сцену проволоку, и Белла на бегу споткнулась.

— Какой ужас, сэр! — Тоби метнул встревоженный взгляд на Беллу.

— Ты ничего подозрительного не замечал сегодня вечером? — спросил Этьен.

Мальчик задумчиво нахмурился.

— Давай, Тоби, вспомни хорошенько, — сказал Жак.

— Нет, сэр, ничего подозрительного не припоминаю, — отозвался Тоби после усиленных размышлений. — Возле выхода на сцену всегда много народа толчется. А в темноте любой мог в два счета натянуть проволоку.

— Тоби, надо немедленно убрать проволоку, пока еще кто-нибудь не расшибся, — наконец сообразил Этьен и приказал: — Давай живее!

— Слушаюсь, сэр!

Мальчик бросился прочь, а Жак крикнул ему вслед:

— И гляди в оба! Если заметишь что-либо подозрительное, какие-нибудь фокусы с реквизитом или канатами, немедленно сообщи.

— Обязательно, — донесся ответ, — я никому не позволю обидеть мою подругу Беллу!

— Хороший мальчик, — сказала Белла с нежной улыбкой.

Этьен посмотрел на Жака.

— Завтра придется опросить всю труппу касательно этого инцидента. Что-то много несчастных случаев в последнее время.

— — Да, займись этим. А я буду начеку и тоже не Дам Беллу в обиду.

Этьен кивнул и ушел. Жак подошел к Белле.

— Надо срочно ехать ко мне и приложить лед к твоим коленям.

— Жак, все нормально, перестань хлопотать вокруг меня, — умоляюще запротестовала девушка. — Для одного дня достаточно переживаний. Я хочу к себе домой.

— К тебе? Об этом и речи быть не может. Как ты поднимешься по лестнице в таком состоянии?

— А зачем я тебе — в таком состоянии?

Жак бросил на нее плутовской взгляд.

— А ты у меня на коленях не будешь стоять. — Он забавно нахмурил брови. — А наутро, моя милая, прямиком отправимся в мэрию — зарегистрировать наш брак.

Все это было соблазнительно, но Белла не хотела терять разум.

— Ах, Жак, давай не будем торопиться. Ведь пока перед нами серьезная проблема: кто натянул проволоку?

— Да, проблема серьезная. Мы займемся ею попозже. А пока…

Жак подхватил Беллу на руки, вынес из гримерной и понес по коридору.

— Жак, ты меня не слушаешь! — возмущалась девушка и пыталась брыкаться.

— Не слушаю, — спокойно отвечал он и нес ее дальше.

Через пару минут Белла оказалась в карете Жака. Он задернул занавески, и карета тронулась. Белла и оглянуться не успела, как корсаж ее платья был расстегнут и Жак припал губами к ее груди.

— Жак! — запричитала Белла, не в силах оттолкнуть его. — Что ты делаешь? Ну-ка прекрати!

— Больных надо развлекать, милая, — заявил Жак. — Нет лучше бальзама на раны, чем поцелуи.

Белла не могла не рассмеяться.

— Болит не там, где ты целуешь.

— Погоди, доберемся и до тех мест.

Вопреки ее протестам Жак запустил ей руку под юбку, и в мгновение ока его пальцы уже ласкали ее влажное горячее лоно. Белла извивалась всем телом, упиваясь неописуемым наслаждением. Она ощутила, как два пальца глубоко вскользнули в нее.

От этой ласки она полуобезумела, впилась ногтями в плечи Жака.

— Ах, Жак, Жак! Я не выдержу!

Он игнорировал ее беспомощные вскрики.

Противоречить ему не было ни сил, ни желания. Белла энергично задвигала бедрами, усиливая мучительно сладостную пытку, а он заглушал ее громкие стоны поцелуями. Она просунула ладонь между их тесно прижатыми друг к другу телами…

— Белла… о Господи, погоди, осторожно, мы уже около дома…

— Кто бы говорил об осторожности! — между вздохами со смехом шепнула она, впиваясь в его губы пламенным поцелуем.

Карета завернула за последний угол, и Белла с протяжным стоном достигла желанной разрядки.

Жак проворно опустил ей юбку — за секунду перед тем, как Луис отворил дверцу. Растрепанная Белла улыбнулась флегматичному Луису.

Жак пронес девушку на руках через двор и по лестнице в спальню. Пока он укладывал ее на кровать, она протянула руку к его брюкам и стала расстегивать пуговицы.

Он устремил на Беллу пылкий взгляд и усмехнулся.

— Лед на колени подождет… тут такой пламень.

Сперва надо погасить его.

Белла наклонилась и поцеловала кончик его возбужденного естества.

— Огонь нужно тушить еще большим огнем.

— О Боже! — в восторге вскрикнул Жак и бросился к ней на кровать…

Позже Жак принес поднос с ледяным шампанским и клубнику со сливками. Они сидели голые на постели, потягивали шампанское и смаковали десерт. Жак прикладывал лед из ведерка для шампанского к распухшим коленям Беллы, потом облизывал ее заледенелые ноги обжигающим языком. Оба смеялись.

Затем Жак выпрямился и посерьезнел.

— Итак, любовь моя, для тебя театр закончился, — сказал он

— То есть? — удивленно спросила Белла.

В его голосе послышались стальные нотки:

— Кто-то пытается покалечить или убить тебя. Поэтому в «Сент-Чарлз-опера» ты больше ни ногой

— Какой абсурд! — возмутилась девушка. — Мы уже точно знаем, что кто-то собирается убить тебя. Но ты и слышать не желаешь об уходе из труппы. А теперь, при первом ничтожном подозрении, ты велишь мне покинуть театр.

Жак упрямо набычился.

— Это совсем разные вещи.

Подавив желание запустить в него клубникой со сливками, Белла сказала:

— Ты ужасный шовинист по отношению к женщинам!.. Разные вещи! Мы должны быть в равном положении. Если ты не хочешь оставить театр, то и я его не оставлю.

Он сердито прищурился.

— Бог мой, какая ты строптивая. Если бы не твои синяки, я бы сейчас занялся твоим укрощением.

Белла рассердилась.

— Я тебе не собачка и через обруч прыгать не собираюсь. И с мужчиной, который постоянно прибегает к грубой силе, жить никогда не буду!

Жак ухмыльнулся и снисходительно потрепал ее по плечу.

— Куколка, у меня всегда найдется приятный способ держать тебя в узде…

— Боже упаси тебя разговаривать со мной таким тоном! — вскипела она. — А что касается театра — и не подумаю бросать сцену.

— Поживем — увидим.

Белла тяжело вздохнула. Их взгляды встретились. И каждый увидел в глазах другого такую силу воли, что оба втайне испугались. Они помолчали, потом Белла сказала: