Глава 24

Когда слухи о массовых расстрелах в хитиновых войсках синдиката пронеслись по трущобам Жажды Смерти, Тан Убу тщательно оценил собственное положение. Он понял, что синдикаты, отчаянно нуждаясь в новых рекрутах, могут направить в трущобы банды для их вылова.

Однажды вечером он взобрался на крышу «ветхого трехэтажного строения, в котором размещался дешевый секс-бар, где он служил одновременно счетоводом и барменом. В здании находились также десятки убогих квартирок, выходивших окнами на узенькую улочку с дешевыми неоновыми огнями и ночлежками, прилепившимися к массивному фундаменту нависавшей над ними противо-вудвосовей стены.

Это была улица Адова Дыхания — зловонная дыра с самыми дешевыми притонами и борделями во всей Жажде Смерти. Над двух— и трехэтажными строениями нависала стена, вздымающаяся на высоту сто пятьдесят метров, сооруженная в основном из бетонных плит, скрепленных друг с другом стальными балками. Контур стены был не правильным, виднелось множество заплат на местах срочного ремонта. Из-за железобетонных пластырей и заплат из кирпичей и цемента стена казалась почти живой.

Тан ощутил желание исследовать эту стену. Взобраться на нее было нетрудно. Многочисленные зазоры между сместившимися бетонными блоками, через каждые двадцать метров большие карнизы и выступы. Поднявшись выше, он обнаружил, что уступов стало еще больше. Нижняя часть стены была построена сразу, когда началась колонизация Эсфеласа. Потом к стене в разное время добавлялись дополнительные секции. Это был лабиринт заплат, некоторые секции в верхней части были пустотелыми и служили лишь для отвода глаз, никакой реальной защиты не обеспечивая.

С вершины стены открывался великолепный вид. На переднем плане на западе теснились своды зданий полуострова. Вдалеке под звездами — темный океан. На юге виднелись огни Побережья Эс-икс и острова Удовольствий. На севере лежали топи дельты великой Ирурупуп — тысячи квадратных километров поросшего травой болота под названием Диндж.

Вид на восток был закрыт самой стеной и полосой других стен, ловушек и проволочных заграждений глубиной в несколько сотен метров.

Когда группы солдат из боевых отрядов стали появляться в Жажде Смерти для захвата рекрутов в хитиновые войска, Тан истратил вечерний сбор секс-бара на консервированную пищу и водосборник и полез в лабиринт противовудвосовой стены.

На внутренней поверхности высокой стены он обнаружил укрытие, напоминающее небольшую комнату с подобием окон-бойниц, выходивших на обе стороны стены. Чтобы добраться до него, Тану пришлось пройти тридцать шагов по разбитому кирпичному карнизу шириной не более человеческой ступни. Сверху убежище не было скрыто нависающим над ним искривленным полуразрушенным парапетом.

С этого момента Тан проводил свои дни, исследуя запутанный лабиринт стены, а по ночам предпринимал вылазки, добывая себе пищу и узнавая новости.

События на Побережье Эс-икс разворачивались стремительно. Чтобы предупредить введение Космическими Силами военного положения, синдикаты перевели боевые отряды в ранг официально сформированных полицейских сил. На всех жителей были заведены компьютерные досье с фотографиями. Было объявлено, что волнения и призывы к бунту отныне караются смертной казнью.

Однажды вечером вскоре после этого Тан занимался исследованием внешней стороны стены — ячеек разрушенных сооружений, которые, судя по всему, многократно восстанавливались и снова разрушались. Искореженные глыбы бута, зачастую со стальными балками, торчащими как огромные колючки, лежали в беспорядке, оставив между собой неровные пятна голой земли.

Тан осторожно двигался по галерее из Т-образных бетонных блоков, подпиравших железобетонные плиты, когда впереди послышался шум. Тан осторожно пробрался вперед сквозь кучи щебенки, засыпанной под опорные блоки. Внизу на открытом месте притаились на песке темные фигуры.

Глаза Тана широко раскрылись. Приземистые фигуры были слишком мощными и могли быть только фейнами. У каждого из них был радиоминоискатель. Обнаружив очередную мину, фейны осторожно выкапывали ее длинными ножами и разряжали. Они казались полностью поглощенными своей работой, и никаких постов наблюдения Тан не заметил.

В мозгу у него пронеслись десятки вопросов. Зачем фейны извлекали мины? Не столкнулись ли они с нехваткой боеприпасов?

На гребне кучи щебня появилась еще одна фигура — стройная, легкая как пушинка по сравнению с дородными фейнами, — несомненно, офицер из людей. В меркнущем свете Тан разглядел, что фейны одеты в зеленую камуфляжную униформу. Такую носили лишь фейны Чунгов или Фанданов.

Они расчищали пространство между стенами, и Тан пошевелился, решив забиться поглубже в тень, чтобы не попасться им на глаза. Внезапно что-то острое и холодное укололо его в шею.

— Пигаз, — прошептал резкий голос ему на ухо. Запахло апельсинами.

На руках у него оказались наручники, и его без всяких церемоний закинули на широкую спину, покрытую коричневатой шерстью, а потом с пугающей скоростью потащили вниз.

Его поставили на ноги возле куска бетона, более всего похожего на гигантское надгробие. Вперед вышел человек в форме, губы его были плотно сжаты, глаза прищурены.

— Что это за проныра? Вылез поползать вечером перед сном?

Тан узнал человека с первого взгляда.

— Лавин Фандин, не так ли? Командир Абзенской долины?

Глаза Лавина сузились.

— Вы, может быть, произнесли свой приговор, милейший. Кто вы? И откуда меня знаете?

Тан нервно сглотнул. Фейны окружили его сплошным забором мышц и пылающих желтых глаз. Что же, смерть будет хотя бы быстрой.

— Мы встречались с вами на Стройнз-Рок. Я входил в состав дипломатической миссии Земли. Вы еще разговаривали с моей бывшей начальницей, заместителем посла Флер Кевилла.

На лице Лавина отразилось узнавание, потом он вспомнил рассказ Армады.

— Значит, это вы сопровождали их во время бегства от синдиката. Если не ошибаюсь, вас зовут Тан Убу. — Лавин улыбнулся, а затем похлопал Тана по плечу. — Поздравляю, что остались в живых. Они обе выражали надежду, что вы выживете.

Тана как громом поразило.

— Вы хотите сказать, что им это удалось? Что этот ее сумасшедший план сработал? Ну, это просто…

Его удивление было очевидным и неподдельным.

Лавин усмехнулся:

— Им, конечно, пришлось нелегко. Однако на всем пути им повезло с погодой, а маршрут они проложили буквально безупречно. — Он вздохнул, лицо его помрачнело. — Однако встретились мы не в добрый час — усилия их оказались напрасными. Находящаяся под моей опекой Армада была взята в плен космическими пехотинцами и отправлена Вавилонскому Синдикату в обмен на кучу фарамола. Этой ночью мы либо вернем ее обратно, либо отомстим за нее. Когда взойдет Бледная Луна, стена будет взорвана. В возникшей суматохе мы нанесем удар.

— Вы хотите пропустить этих чудовищ за стену? Но ведь начнется настоящая бойня! Погибнут сотни невинных людей.

— Эти люди оккупируют нашу планету и, с нашей точки зрения, никаких прав жить здесь не имеют. Однако мы намереваемся минимизировать людские потери. Я дал адептам указание обратиться к вудвосам с просьбой о милосердии Они будут преимущественно разрушать здания, а не убивать людей.

Тан был совсем сбит с толку. Насколько он знал, вудвосы атаковали все, что двигалось. Ни один человек не мог приблизиться к ним, не подвергнувшись моментальной атаке. И более того, если Армада в очередной раз оказалась в лапах Айры Ганвика, маловероятно, чтобы она до сих пор была жива.

— Кто пойдет к вудвосам? Как они общаются? Это невероятно.

— Адепты, разумеется, — те, кто может разговаривать с деревьями. Деревья их узнают и позволяют обращаться к вудвосам.

Тан сделал судорожный глоток.

— Мне показалось, будто бы вы сказали, что деревья их узнают и позволяют обращаться к вудвосам. Как это дерево может позволить кому-либо сделать что-либо? Деревья — это пассивные живые организмы, просто растения!

Лавин мрачно усмехнулся, лицо его во мраке тени, отбрасываемой стеной, казалось мертвенно-бледным.

— Росянки питаются насекомыми — и здесь, и на Земле. Подобные агрессивные растения — универсальный феномен, и он едва ли свидетельствует о пассивности растений. Однако сейчас у меня нет времени обсуждать с вами подобные вопросы. Возможно, в один прекрасный день, если нам удастся выжить, мы прогуляемся вместе в лесную чащу. Поверьте, там можно увидеть удивительные вещи. Однако сейчас времени в обрез, а мне нужно еще решить, что делать с вами. Если я отпущу вас, вы можете поднять тревогу, а это означает не только верную смерть для Армады, но и предоставит Ганвику сокровище, с помощью которого он сможет захватить власть на планете. Именно это важно.

На глазах Тана Убу фейны установили взрывные заряды в расщелинах стены. Замысел их был чудовищен. Могли погибнуть сотни людей, даже если бы вудвосов убедили беречь человеческие жизни — в последнее Тану поверить было очень трудно. Кроме того, он чувствовал, что не правильный ответ может стоить ему одного взмаха кифкетом. Они не шутили.

— Мне бы хотелось, чтобы не мне пришлось это решать. Если я не смогу, вы меня, я полагаю, убьете.

Лавин смотрел на него молча, непроницаемо. Спустя мгновение Тан сдался:

— Я не подниму тревоги. Буду просто спасать собственную шкуру.

Он потупил взгляд. Оставаться в своей комнатенке или вообще где бы то ни было на полуострове было бы неразумно. Ему нужно было добраться до острова Удовольствий, будут на масс-приводном транзите контрольные проверки или нет. Там он будет в безопасности. Возможно, ему удастся выйти на контакт с Флер, где бы та ни находилась.

— Мы бы не стали этого делать, если бы имелся иной путь и если бы не крайняя необходимость. Но другого пути у нас нет. — Лавин отвернулся, отпуская землянина на все четыре стороны.

Фейны будто растаяли, и через мгновение от них не осталось и следа. Тан еще секунду стоял неподвижно, в мозгу его вертелась сумасшедшая идея. Его нормальное, осторожное и предусмотрительное «я» делало все возможное, чтобы прогнать сумасшедшую мысль прочь, но она не уходила.

Он бросился в свое убежище, быстро проглотил какую-то еду, запив ее чашкой солоноватой воды из водосборника, зарядил и проверил пистолет и после этого покинул стену.

Шум двигателей самолетов медленно затих вдали, оставив штурмовой отряд болтаться на океанской зыби. Фейны поплыли размеренным и плавным брассом и вскоре добрались до поджидающих их надувных шлюпок. Перевалившись через борт, Лавин сверился с часами. Пока что все шло почти точно по расписанию. До восхода Луны оставалось меньше минуты. Лавин включил бортовой телевизионный монитор. В этот час эфир был забит развлекательными передачами, хотя по спортивному каналу показывали чемпионат зоны по оллболлу. Лавин с сожалением подумал, что в любой другой вечер в свободное время он бы с удовольствием посмотрел игру. Однако фейны уже опустили весла в воду, и лодка, движимая точными гребками, помчалась к берегу.

В нескольких километрах от них в небо вздымались купола Побережья Эс-икс, освещаемые вспышками огней — ярко-красные, изумрудно-зеленые, ослепительно-багровые и голубые — сверкающая нитка заморских самоцветов на фоне непроницаемой черноты Континента-пояса.

Выкатился и повис над океаном диск Бледной Луны, и к лодкам протянулась блестящая дорожка из рыжевато-коричневых серпиков. Издалека донеслись приглушенные влажным воздухом звуки серии мощных взрывов. Фейны гребли к линии прибоя.

На Жажде Смерти взрывы заставили задрожать здания и разбили в них стекла. Все население мгновенно выскочило на улицы. Тонны щебня взлетели в воздух над улицей Адова Дыхания, но осели на землю прямо перед зданиями и хибарками. Сквозь дым и тучи пыли стала видна огромная зияющая дыра в стене примерно на уровне половины ее высоты.

Вскоре паника достигла Взморья Любви, а затем и Элефеласа, расположенного в нескольких километрах выше на том же полуострове, и его жители высыпали на балконы, пристально вглядываясь на восток. Когда стали слышны далекие крики и вопли о помощи, люди бросились к лифтам. Пешеходные тротуары заполнились людьми, спешащими на запад, к станциям масс-приводного транзита. Крики сзади стали более отчетливыми, их заглушал доносимый ветром грохот ломаемых зданий. Толпа нервно подалась вперед, кто-то побежал, выкрикивая «Они близко!!!», и в считанные мгновения обезумевшая от страха толпа рванулась на станции.

Тан Убу озабоченно глядел в телевизор, поигрывая бутылкой охлажденной моки. В новом темно-коричневом костюме, снятом с прохожего в саду Навуходоносора под дулом пистолета, Тан был просто неотразим. Костюм был слегка не впору и жал под мышками и в промежности, однако выглядел очень прилично в отличие от его собственного наряда. Тан сидел в баре «Вид на океан», принадлежащем на паях Вавилонскому Синдикату.

Бледная Луна уже взошла, как можно было понять, выглянув из окна на пляж. Ждать новостей оставалось недолго; Тан был уверен, что никто не отважится их скрыть.

Он оглянулся. В паре сотен метров выше пляжа стоял купол Вавилон, и сверкающие огни клуба «Висячих садов» отбрасывали на песок багровые и золотистые отсветы.

Как только грянули первые ошеломляющие известия, все в баре уставились на экран. Появился репортер, камера скользнула по куполам Эсфеласа, показав поднимающиеся в отдалении клубы дыма и языки пламени. Изображение приблизилось, дыма в поле зрения стало еще больше, сотни людей бежали куда-то с выражением ужаса на лицах. Камера подпрыгнула и качнулась. Секунду ничего не было видно, затем на экране появилось изображение двадцатиметрового вудвоса, словно теннисной ракеткой размахивающего длинной армированной балкой и пробивающего дыры во внешней стене купола — будто разбивал огромное яйцо.

Чудовище с паучьими глазами и огромным пеликаньим клювом было столь чуждым, что казалось немыслимым порождением болезненной фантазии. Как могло возникнуть нечто подобное? Тан с трудом смог отвести глаза от экрана, но, взглянув на пляж, увидел, что по песку быстро бегут темные фигуры.

Ну конечно же!

Тан уважительно присвистнул, оценив достоинства плана Лавина. Они просто поджидали невдалеке от берега, пока не услышали передачу новостей. Теперь, когда все уставились в экраны, они высадились.

Он резко собрался — пора было действовать. Тан почувствовал успокаивающую тяжесть револьвера в наплечной сумке, расплатился за выпивку и вышел прочь.

Не более сотни стремительных прыжков потребовалось фейнам, чтобы преодолеть пространство между белым песком пляжа и куполом Вавилон. Транспортный въезд ниже по аллее, проходивший под клубом «Висячих садов», позволил им попасть на складской этаж. Дверь легко поддалась плечам Бг Рва и Умпиила, и отряд быстро проскочил в тускло освещенный коридор. Вдоль всего коридора тянулись вентиляционные трубы, с одной стороны коридора располагалась большая прачечная. Лавин заглянул в дверь — у работающих стиральных машин возились две женщины. Без единого звука фейны на цыпочках проскочили мимо двери. До лифтов они добрались незамеченными, но тут двери распахнулись, и в дальнем конце коридора появились четыре охранника.

Лавин подал фейнам знак скрыться в прачечной. Женщины у машин, заслышав движение, обернулись и обнаружили, что комната заполнена двухметровыми фейнами со свирепыми глазами. Одна рухнула в обморок, другую быстро обездвижили с помощью оглушающего пузырька.

В прачечной стояло с десяток тележек для белья — объемистые плетеные корзины, в которых привозили стирку из ресторанов купола. Фейны уложили потерявших сознание прачек под стопки белья, а сами забрались в тележки. Пока Лавин Фандин смотрел, как прятались остальные, охранники приблизились, и он спрятался сам. Охранники бегло заглянули в прачечную, но машины продолжали работать, и они прошли мимо.

Когда охранники ушли с этажа, атакующие выбрались из укрытий и забились в лифт, который выгрузил их на двенадцатом этаже в облицованном желтой плиткой коридоре, по которому уборщики толкали тележки с грязной посудой со столов «Голубого попугая». На кухне «Попугая» повара оторвали взгляды от редкого деликатеса — связанных пучков энконтодермы из южного океана. Недоумение и изумление выразились на их лицах, пока они отступали спиной к стене с поднятыми вверх руками. Скользнув сквозь плотную цепь широкоплечих фейнов. Лавин прикоснулся оглушающим пузырьком к шеям поваров. Фейны подхватили обмякшие тела и аккуратно уложили их под разделочными столами.

Довольно долго фейны во все глаза рассматривали колючую энконтодерму, сервированную пряными растениями. Она извивалась последними свободными придатками — длинными спинными щупальцами, которые шеф-повар не успел удалить кухонными ножницами. Фейны прежде такой твари не видывали, и ее съедобность немедленно вызвала ожесточенные споры. Умпиил, фыркнув от отвращения, положил им конец, освободив кинжалом животное от связывавших его пут.

— Может быть, оно найдет путь к океану, где ему и место, — сказал нейлик Лиссиом, когда энконтодерма медленно заковыляла вниз по служебному коридору.

— Почему кто-то может захотеть съесть подобную тварь, не представляю, — сказал Умпиил.

Производивший разведку в «Голубом попугае» Лавин возвратился и увидел фейнов, столпившихся у дверей кухни и глядящих вслед освобожденной энконтодерме.

Бг Рва хрюкнул. Все резко обернулись и виновато потупили головы, встретив взгляд Лавина. Он посмотрел на пустое блюдо, разбросанные травы и закатил глаза.

В «Голубом попугае» посетители собирались уже поздним вечером, и сейчас в интерьере из натуральной кожи красных и коричневых тонов не было ни одного клиента. Отряд зашел в дверь. Лавин еще раз описал им план помещений, в которые предстояло проникнуть. Внутрь, к оси здания и главным лифтам, вели ряды радиальных коридоров. В трех местах радиальные коридоры пересекались концентрическими кольцевыми. Ведомые Лавином фейны быстро и бесшумно двинулись по покрытому ковром переходу.

Они прошли по облицованному плиткой коридору, ведущему к уборным. Заглянув за очередной поворот. Лавин увидел патруль из пяти охранников, медленно приближавшийся к ним по кольцевому коридору. Он быстро нырнул обратно и вместе с фейнами отступил в покрытый кафелем проход, который вел в уборные.

Появились весело подшучивающие друг над другом охранники, идущие к уборным. Лавин дал фейнам знак отступить внутрь, и они закрылись в кабинках. Сам Лавин спрятался за диагностическим шкафом.

Секунды шли, и вот дверь распахнулась, охранники зашли внутрь и направились к писсуарам. У Лавина перехватило дыхание: глянув вниз, он увидел, что дверцы кабинок сантиметров на тридцать не достают до пола. И коренастые икры и мохнатые лапы фейнов были ясно видны.

Охранники закончили процедуру, вымыли руки и причесали волосы, прежде чем вновь надеть фуражки. На выходе они шутливо говорили о предстоящих соревнованиях по оллболлу, и один из охранников успел уже выйти за дверь, когда последний случайно выронил расческу. Он наклонился, чтобы поднять ее, и издал слабый, почти комичный вопль.

Фейны мгновенно выскочили из кабинок и успели схватить четырех охранников — тех, что были в уборной. Но один сумел удрать. Через секунду будет поднята тревога. В отчаянии Лавин рванул дверь и выскочил с пистолетом в руке.

Охранник изо всех сил бежал по коридору. До угла он успел добраться прежде, чем Лавин смог открыть огонь. Вдруг он почему-то остановился и попятился обратно в коридор с поднятыми вверх руками, потом повернулся и медленно побрел к уборной. Вслед за ним в коридор скользнул кто-то еще.

Тан Убу крепко прижимал револьвер к шее охранника. Он махнул Лавину рукой.

— Я подумал, надо бы посмотреть, не нужна ли вам поддержка. Влезать в это дело по-настоящему я не хотел, но на всякий случай тоже пришел сюда через «Голубой попугай», и тут я увидел, как этот друг выпрыгнул и понесся, будто дьявол за ним гонится, я догадался, что самое время действовать.

— Мы в долгу у вас, землянин.

Лавин торжественно коснулся охранника оглушающим пузырьком и повернулся к африканцу, посмотрев на него с уважением. Лавин протянул руку, и они обменялись рукопожатием.

— Вам нужно попасть на четырнадцатый этаж, я так понял, — сказал Тан.

— Там расположены личные апартаменты сенатора Ганвика, и мы абсолютно уверены, что и Армада там же.

— Лифты охраняются. Я насчитал пятнадцать человек.

Лавин поджал губы.